Sau đó, vẫn chính là một bức thư từ Huyết Kỳ đã khiến cho cánh cửa đã được đóng chặt suốt gần cả buổi chiều bỗng nhiên mở ra. Cùng với A Nữ, ông đã ăn mừng trong nửa ngày; khuôn mặt ông rạng rỡ, tinh thần phấn khích.

“Thư của Chú Ba à?”

Ông hơi ngạc nhiên và nhướng mày nhẹ, sau đó nhận lấy bức thư từ tay Trương Liang. Ông không ngờ rằng Công tử Tương Lũ lại sắp xếp để người ta gửi thư này đến đây.

Không kìm lòng được, ông mở bức thư từ Huyết Kỳ ra đọc.

“Nghe nói cháu trai yêu quý của tôi đã đến Chương Quận, tôi thật sự rất vui mừng. Nếu có thời gian rảnh, hãy đến thăm Huyết Kỳ nhé… Tôi rất mong đợi.”

Nhìn bức thư giản dị nhưng chứa đựng những lời chân thành này, khuôn mặt Triệu Ảnh hiện lên nụ cười. Trong số các chú của mình, người chân thành và đáng tin cậy nhất là Chú Tứ Công tử Cao; người hào phóng và quyết đoán nhất là Chú Ba Tương Lũ; còn người có tham vọng lớn nhất thì là Chú Mười Tám Hồ Hài… Những người khác thì ít ỏi hơn nhiều.

Chú Ba này chính là một trong những người thân thuộc hoàng gia mà ông coi trọng nhất.

Sau một chút suy nghĩ, ông quyết định đi đến bàn viết, cầm lên cây bút lông và tự mình viết một bức thư trả lời cho Công tử Tương Lũ, sau đó đưa cho người sứ giả đang đứng phía sau Trương Liang.

“Hãy mang bức thư này về và thông báo với Chú Ba rằng, sau khi tôi xong việc, tôi sẽ ngay lập tức đến thăm ông ấy…”

“Vâng!”

Người sứ giả vui vẻ đón lấy bức thư, cúi đầu chào và chuẩn bị rời đi. Triệu Ảnh mỉm cười và vẫy tay:

“Không cần vội vàng đâu. Bạn đã mệt mỏi trên đường, hãy nghỉ ngơi thoải mái tại đây một đêm, rửa sạch bụi bặm rồi mới tiếp tục lên đường vào ngày mai. Khi gặp Chú Ba, tôi sẽ tự mình giải thích mọi chuyện cho ông ấy biết…”

Người sứ giả do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cảm ơn và đồng ý, sau đó cùng với Trương Liang xuống nghỉ ngơi.

Còn Triệu Ảnh thì quay lại bàn viết, lấy ra tập hồ sơ liên quan đến các gia tộc quyền quý ở Chương Quận và bắt đầu đọc từng trang một, với vẻ mặt bình tĩnh, không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào.

Cho đến khi bóng tối dần buông xuống, anh ta mới từ từ đóng lại cuốn hồ sơ và rời khỏi phòng làm việc của mình.

“Hoàng tử…”

Khi thấy Triệu Ảnh bước ra khỏi phòng, người tên Kinh đã đang chờ đợi bên ngoài cửa từ lâu liền tiến lên gặp ông. Triệu Ảnh dừng bước và nhẹ nhàng nói ra hai từ:

“Gia tộc Liao…”

Nghe vậy, Kinh lập tức trở nên nghiêm túc.

“Vâng!”

Nói xong, ông quay người và bước đi nhanh chóng, nhanh chóng biến mất trong bóng đêm. Kinh là một sĩ quan tinh nhuệ xuất thân từ Hắc Băng Đài; đôi khi, cách ông giải quyết các vấn đề thật sự không hề gây ra tiếng ồn ào hay sự phức tạp, điều này khiến người ta càng ngày càng ngưỡng mộ ông.

……

Sau khi đến Chương Quận, trong tất cả các công việc mà Triệu Ảnh triển khai, công tác giáo dục miễn phí lại được thực hiện nhanh chóng nhất.

Mặc dù trong thời gian đầu, số sách giáo khoa miễn phí in ra chưa kịp phân phát đến tay mọi người, nhưng người dân thời đại đó không hề quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy; chỉ cần có một người thầy và một khoảng đất trống là đã đủ để tập hợp một nhóm học sinh.

Tiếp theo là việc phổ biến kỹ thuật ủ phân và phương thức canh tác mới.

Đối với những việc này, ngay cả những quan chức triều đình đi theo ông cũng đã nắm vững chúng một cách hoàn hảo, không cần Triệu Ảnh phải trực tiếp can thiệp nữa. Hơn nữa, hiện nay mọi người đều rất coi trọng việc nông nghiệp; khi nghe tin Hoàng Trường Tôn Điện sẽ truyền đạt những kỹ thuật mới về ủ phân và canh tác, hầu hết mọi người đều rất mong muốn học hỏi, vì vậy tiến độ thực hiện các công việc này khá tích cực.

Hiện nay, nhóm quan chức dưới sự chỉ huy của ông đã tổ chức hàng trăm buổi giảng dạy và minh họa tại Chương Quận, đồng thời hướng dẫn người dân trong vùng đào xây gần một trăm hố ủ phân trên đồng ruộng.

Kết quả đạt được rất khả quan.

Do chưa tìm được địa điểm thích hợp, Phòng từ thiện buộc phải tạm thời được đặt tại sân phía tây của dinh tỉnh trưởng.

Tuy nhiên, Triệu Ảnh đã nhiều lần nhấn mạnh trước mặt mọi người rằng, mặc dù Phòng từ thiện tạm thời được đặt tại dinh tỉnh trưởng và một số quan chức trong quận cũng tham gia vào công việc này, nhưng Phòng từ thiện không thuộc về bất kỳ cơ quan nào của tỉnh trưởng, mà là một tổ chức độc lập, được Hoàng gia Từ Thiện cung cấp kinh phí và có người chuyên trách vận hành, nhằm hỗ trợ và cứu trợ người dân trong khu vực Chương Quận.

Vì việc này liên quan đến số lượng lớn người dân, việc triển khai từng bước một đòi hỏi rất nhiều công sức và phức tạp, nhưng

Theo yêu cầu của Triệu Ảnh, mọi thứ rất đơn giản: số tiền và lương thực dùng để hỗ trợ người nghèo phải được chuyển đến tay những người thực sự cần thiết, và tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ hành vi liên quan đến quan hệ gia đình hay phe phái nào.

Đây là một dự án nhằm mang lại lợi ích cho người dân; vậy mà nếu làm sai, thì lại có thể gây tổn hại đến lòng dân!

Về điểm này, Triệu Ảnh rất kiên quyết trong việc thực hiện các quy định.

Chính vì vậy, việc triển khai dự án này diễn ra khá chậm. Tuy nhiên, vấn đề này sẽ được giải quyết khi Hội từ thiện mở thêm các điểm trao hàng cứu trợ ở các huyện và xã.

Nhìn vào kế hoạch mới nhất của Hội từ thiện và theo dõi sát sao quá trình thực hiện từ lâu, Hứa Phụ cau mày:

“Sư phụ, theo ông, việc Hoàng tử Trưởng Tôn làm như vậy, có phải là phóng đại quá mức không ạ?”

Hoàng Thạch Công liếc nhìn đồ đệ thông minh của mình một cái:

“Tại sao lại nói vậy?”

“Sư phụ, từ khi bắt đầu ở Quận Trường Sa, tôi đã theo dõi hoạt động của Hội từ thiện do Hoàng tử Trưởng Tôn thành lập. Họ thậm chí đã mở các chi nhánh từ thiện ở khắp các huyện và xã… Điều này đòi hỏi bao nhiêu nhân lực và tài nguyên, và Hoàng tử Trưởng Tôn phải bỏ ra bao nhiêu tiền để duy trì hoạt động này? Nghe nói chỉ riêng ở Quận Trường Sa, mỗi năm Hoàng tử Trưởng Tôn đã phải cung cấp gần một trăm nghìn tiền để mua lương thực, con số này gần bằng toàn bộ ngân sách hàng năm của cơ quan hành chính địa phương…”

Rõ ràng, Hứa Phụ đã tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng và đã có suy nghĩ riêng về vấn đề này.

Cô nhìn Hoàng Thạch Công với vẻ không thể tin nổi:

“Hoàng tử Trưởng Tôn là một người tài ba xuất chúng, lại có vẻ ngoài mộc mạc, làm sao anh ấy có thể không hiểu được điều đơn giản này chứ? Nếu anh ấy gặp khó khăn và không thể tiếp tục duy trì hoạt động này, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ người dân và trở thành mục tiêu của mọi người…”

Hoàng Thạch Công nhìn đồ đệ lo lắng của mình và bật cười:

“Ngay cả bạn cũng nói rằng Hoàng Trường Tôn Điện là một người tài ba… Theo bạn, liệu một người như Hoàng Trường Tôn Điện có thể không nghĩ ra những điều mà chúng ta đều có thể nhận ra không?”

Hứa Phụ im lặng…

“Vậy tại sao anh ấy vẫn cố gắng hết sức để thúc đẩy việc này? Chẳng lẽ anh ấy muốn mở thêm Hội từ thiện ở tất cả các quận trên cả nước sao? Lúc đó, ngay cả khi Hoàng đế giao tất cả tiền bạc cho anh ấy, e rằng anh ấy vẫn không thể thu thập đủ số tiền cần thiết để hỗ trợ người nghèo…”

Nghe vậy, ông Hoàng Thạch không khỏi bật cười. Đúng lúc ông định nói gì đó thì thấy Trương Liang bước vào một cách nhẹ nhàng, rồi ngay lập tức dừng lại và quay đầu nhìn Trương Liang kia – người đang mang theo một hộp bánh ngọt và đi nhanh về phía này.

“Xin chào sư phụ, xin chào cô em út…”

Nói xong, anh ta cười và tiến lên, đặt chiếc hộp bánh xuống đất.

“Đây là người của Vọng Hương Các đã đặc biệt gửi đến cho công tôn. Công tôn không ăn, bảo tôi mang đến để mời sư phụ và cô em út thử một chút…”

Hứa Phụ nhấc mũi lên, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô lập tức hiện ra vẻ thích thú. Cô vui vẻ tiến lên, lấy một miếng bánh và cho vào miệng.

“Tôi thích nhất là loại bánh này… Thật đáng tiếc là bánh của Vọng Hương Các quá đắt đỏ; thông thường họ không bán ra ngoài, nên rất khó mua được…”

Cô vừa nói vừa vui vẻ đưa chiếc hộp bánh đến trước mặt ông Hoàng Thạch.

“Sư phụ, xin thử một miếng đi. Thực sự rất ngon đấy…”

Thấy vậy, Trương Liang cười và nói:

“Nếu cô em út và sư phụ thích, tôi có thể bảo người hàng ngày gửi đến đây…”

Ông Hoàng Thạch vừa cười vừa nhón một miếng bánh vào miệng, nhắm mắt lại, vui vẻ thưởng thức. Nhưng khi nghe lời Trương Liang, ông liền cau mày và lắc đầu nhẹ với cậu ta.

“Không sai, đây thực sự là thứ rất ngon… Nhưng việc bảo người hàng ngày gửi đến thì không cần thiết đâu. Nếu làm vậy, con người sẽ mất đi sự mong đợi, và điều đó không tốt chút nào…”

Nói xong, ông vỗ nhẹ hai tay, và Hứa Phụ lập tức đưa cho Hoàng Thạch Công một chiếc khăn tay. Ông Hoàng Thạch tự nhiên lấy chiếc khăn tay đó lau mép miệng, sau đó mới quay đầu nhìn Trương Liang và cười nói:

“Em đến đúng lúc rồi… Hãy cùng phân tích xem tại sao công tôn nhà em lại phải bỏ ra nhiều tiền của và công sức để thành lập các tổ chức từ thiện ở khắp các huyện, quận?”

Trương Liang im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ trả lời.

“Hoàng tử tài năng xuất chúng, là một nhân vật hiếm có trong lịch sử; tôi chỉ là một kẻ tầm thường, không dám bàn luận lung tung về ý định của ngài…”

Thấy Trương Liang phản ứng như vậy, ông Hoàng Thạch cảm thấy vừa an lòng vừa xúc động. Tuy nhiên, ông cố tình nhắc nhở đệ tử mà mình quan tâm nhất này rằng không hề chỉ trích Trương Liang, mà lại quay sang nhìn Hứa Phụ đang đứng bên cạnh.

“Từ xưa đến nay, quyền lực hoàng gia không bao giờ xuống đến các vùng nông thôn. Cháu trai của hoàng đế, dưới danh nghĩa của các tổ chức từ thiện, sử dụng cơ hội việc cứu trợ để thực hiện công tác quản lý ở địa phương… Liệu sau này mọi người có phát hiện ra điều này và gây ra phản ứng tiêu cực không?”

Nghe lời ông Hoàng Thạch, Trương Liang không khỏi bàng hoàng trong lòng. Anh ta đã từng suy nghĩ về mục đích của việc cháu trai hoàng đế không ngừng triển khai các tổ chức từ thiện ở khắp nơi, nhưng thực sự anh ta chưa bao giờ dám nghĩ đến khía cạnh đó, bởi vì từ xưa đến nay, quyền lực hoàng gia luôn được kiểm soát chặt chẽ ở thành thị, còn ở nông thôn thì do các gia tộc giàu có và người dân địa phương quản lý. Ngay cả khi Tần Thủy Hoàng thống nhất đất nước và áp dụng hệ thống hành chính quận huyện, ban hành luật pháp của nhà Tần, cũng không thể thay đổi hoàn toàn tình hình này.

Vùng Quan Trung thì còn tạm ổn hơn một chút; sau nhiều năm cải cách, luật pháp của nhà Tần đã gần như thấm sâu vào mọi khía cạnh cuộc sống của người dân ở đây, và người dân Quan Trung cũng đã quen với việc được quản lý theo những quy định đó. Nhưng ở ngoài khu vực Sơn Đông thì lại khác; những vùng đất mới thuộc về triều đình, quyền lực địa phương ngày càng mạnh mẽ, trong khi sức ảnh hưởng của chính quyền trung ương lại cực kỳ yếu ớt. Nếu không có vấn đề đặc biệt nào xảy ra, chính quyền địa phương rất khó có thể can thiệp vào các công việc cụ thể ở địa phương đó. Điều này gần như đã trở thành một thông lệ. Ngay cả Trương Liang--, người luôn theo sát bên cạnh Triệu Ảnh, cũng không hề nhận ra vấn đề này; ngược lại, ông Hoàng Thạch – người quan sát từ xa – lại nhìn thấy rõ ý đồ của Triệu Ảnh.

Bên cạnh, Hứa Phụ đã sững sờ, không thể tin được những gì ông Hoàng Thạch vừa nói. “Sư phụ, ý ngài là… cháu trai của hoàng đế thông qua những tổ chức từ thiện này, thực chất đang muốn thâm nhập quyền lực của triều đình vào các vùng nông thôn…”

Ông Hoàng Thạch lắc đầu nhẹ, nhấn mạnh một cách nghiêm túc: “Ít nhất thì, những hoạt động từ thiện của các tổ chức này không phải là hão huyền; Hoàng Trường Tôn Điện

Nói đến đây, ông lão Hoàng Thạch liếc nhìn về phía Trương Liang bên cạnh một cách khó nhận ra rồi nói một cách điềm tĩnh:

“Cũng có thể đó là một niềm vui bất ngờ dành cho hoàng tử…”

Nhưng dù là Trương Liang hay Hứa Phụ, họ đều là những người tài giỏi nhất thời đại này. Họ không bao giờ tin vào sự trùng hợp ngẫu nhiên; chính vì vậy, họ mới coi trọng đặc biệt những phán đoán của sư phụ mình.

“Vì vậy, Hoàng Trường Tôn Điện không hề lo lắng. Nếu Quỹ từ thiện này được xây dựng thành hệ thống, nó sẽ thay thế vai trò quản lý địa phương của các bậc trưởng lão trong làng, và thực tế, nó sẽ trở thành một cơ quan quản lý địa phương mang tên ‘Quỹ từ thiện’, nhưng thực chất lại giống như một cơ quan chính quyền địa phương…”

Chỉ cần kiểm soát chặt chẽ các cấp bậc chức vụ và số lượng quan viên trong cơ quan này, thì một khu vực nhỏ cũng đủ để duy trì hoạt động của nó.

“Hoàng tử trai cả… thật là có tham vọng lớn lao…”

Khi Trương Liang rời đi, chân anh ta cứ như đang bay bổng, cảm giác như mọi thứ xung quanh đều không thực. Vậy thì, trong suốt thời gian qua, mình đã phục vụ một vị chủ nhân như thế nào? Đứng bên cạnh một vị chủ nhân như vậy, có lẽ chúng ta sẽ tạo nên những bước tiến chưa từng có trong lịch sử…

Vào khoảnh khắc này, những cảm giác bất mãn và uất ức mà anh ta luôn giấu kín sâu trong lòng cuối cùng cũng tan biến hết.

“Tài năng của hoàng tử thật sự là điều chưa từng có trong lịch sử… Tôi không bằng ngài…”

……

Lâm Kinh.

Xưởng sản xuất gang thép hoàng gia.

Triệu Cao – người mặc bộ áo choàng đen dài, khuôn mặt lạnh lùng, thân hình cao ráo như thanh kiếm – so với khi còn ở Xuyên Dương, khuôn mặt vốn đã khá đẹp trai của anh ta giờ đây trở nên u ám và lạnh lùng hơn rõ rệt.

Lúc này, anh ta đặt hai tay sau lưng và bước vào một căn phòng kín ở sâu bên trong xưởng, dưới sự chăm chú của những vệ sĩ tinh nhuệ mặc áo giáp đen.

Nói là căn phòng, nhưng thực chất nó giống như một xưởng sản xuất ở thời hiện đại. Căn phòng hẹp dài, dài đến hàng trăm mét; ở giữa có hàng chục chiếc nồi lớn đang phun ra hơi nước nóng, dưới đáy nồi là than cốc đang cháy với ngọn lửa màu xanh lam; nhờ vào máy thổi gió, hơi nước càng trở nên nóng hơn.

“Thầy Châu, sao rồi? Có tìm được công thức pha trộn tốt nhất chưa?”

Châu Ân nghe thấy tiếng động, quay đầu lại và thấy là Triệu Cao, liền vội vàng đứng dậy và chào hỏi một cách lễ phép.

“Tôi đã gặp ông Châu rồi…”

Nhìn thấy cách cư xử của Châu Ân một lần nữa, Triệu Cao lắc đầu và nở một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt lạnh lùng, u ám của mình.

“Ông Chu, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Chúng ta đều là những người làm việc trong xưởng này; ông không cần phải quá lịch sự như vậy…”

Châu Ân vẫn kiên quyết lắc đầu.

“Trước khi tôi đến Qiong, anh trai tôi đã dặn dò tôi rất kỹ. Ông Châu là một nhân tài xuất chúng – ông từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình và luôn hoàn thành công việc một cách chuẩn xác, không hề mắc sai sót. Đó là một nhân tài thực sự của đất nước; tôi không thể so sánh được với ông ấy. Vì vậy, khi đến nơi này, tôi nhất định phải tuân theo mọi chỉ dẫn của ông Châu và coi ông ấy như thầy…”

Biết rằng mình không thể thuyết phục được Châu Ân, Triệu Cao chỉ có thể cười khổ rồi lắc đầu. Sau đó, ông tiến lại gần và xem qua những bảng biểu được vẽ rất tỉ mỉ bởi Châu Ân.

“Thế nào rồi?”

Nghe câu hỏi này, mắt Châu Ân lập tức sáng lên, tràn đầy hứng thú.

“Báo cáo với ông, hôm nay theo lệnh của hoàng tử, tôi đã thực hiện tổng cộng ba mươi sáu thí nghiệm về các tỷ lệ pha trộn khác nhau. Kết quả cho thấy loại hỗn hợp trong nồi số chín mang lại hiệu quả tốt nhất… Ông hãy đến xem này…”

Nói xong, Châu Ân dẫn Triệu Cao đến nồi số chín đó, rồi lấy ra một thanh kiếm bằng thép vừa được rèn trong nồi và đưa cho Triệu Cao.

“Ông xem này…”

Là một cao thủ kiếm thuật nổi tiếng thiên hạ, Triệu Cao vốn đã có con mắt tinh tường; ngay khi cầm lấy thanh kiếm bằng thép đó, ông lập tức nhận ra điểm đặc biệt của nó.