Triệu Ảnh cứ như thể chẳng hề nhìn thấy anh ta vậy, vẫn tiếp tục đọc báo cáo trong tay một cách bình thường. Cho đến khi buổi tối đến, sau khi hoàn thành công việc, Triệu Ảnh đặt cây bút xuống và từ từ đứng dậy, ánh mắt hướng về phía Wang Lao Si đang quỳ gục trên mặt đất, người đã gần như không còn cảm giác nữa.

“Nói đi, ngươi có biết mình đã sai ở chỗ nào không…”

Lúc này, hai chân của Wang Lao Si đã quỳ đến mức gần như mất cảm giác; nghe thấy lời hỏi của Triệu Ảnh, anh ta vội vàng vùng vẫy và đập đầu liên hồi, run rẩy nói:

“Tôi xấu hổ quá… Tôi không nên tò mò và theo dõi Ngài một cách bí mật…”

Triệu Ảnh chỉ nhẹ nhàng nói:

“Theo dõi Ngài một cách bí mật… Ai cho ngươi can đảm như vậy? Dù Ngài giết chết ngươi ngay tại chỗ, ngươi cũng không hề oan uổng đâu… Ngươi có hiểu không? Nếu việc này bị điều tra kỹ lưỡng, hành động của ngươi sẽ khiến cho ngươi và Bành Diệt cùng những kẻ khác phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng…”

Wang Lao Si không dám nói gì thêm, chỉ cúi đầu liên tục.

“Tôi… tôi không dám có ý đồ xấu xa gì cả… Tôi chỉ muốn tìm cơ hội để được gần Ngài, mong Ngài tha thứ cho tôi…”

Triệu Ảnh vẫn giữ vẻ mặt bình thường, không hề hiện ra vẻ vui hay giận.

“Nếu không phải vì vậy, ngươi nghĩ mình có thể sống sót đến bây giờ không?”

Nói xong, Triệu Ảnh vung tay một cái.

“Xét đến việc ngươi trong thời gian này đã làm việc khá khéo léo, luôn cố gắng hết sức trong các cuộc chiến chống bọn cướp, và đã có nhiều thành tích đáng kể, thì lần này ta sẽ tha thứ cho ngươi. Ngươi hãy quay về tìm Bành Diệt và nhận năm mươi roi, đó là một bài học dành cho ngươi và những kẻ đứng sau ngươi…”

“Vâng, vâng!”

Wang Lao Si như được ân xá, liên tục cúi đầu. Chỉ khi bóng dáng của Triệu Ảnh biến mất khỏi sân, anh ta mới dựa vào mặt đất, vùng vẫy đứng dậy và lê bước đi, dựa vào tường để giữ thăng bằng.

Bên ngoài cửa sân, Bành Diệt và những người khác đã đợi Wang Lao Si một cách lo lắng. Khi thấy anh ta thoát ra khỏi sân một cách nguyên vẹn, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Những người thường xuyên có mối quan hệ tốt với Wang Lao Si thấy trán anh ta đang chảy máu và đi lảo đảo, liền vội vàng đến giúp đỡ anh ta.

“Anh Tứ, sao vậy? Anh không sao chứ…”

Vương Lão Tứ nhìn những người anh em xung quanh mình, vừa sợ hãi vừa lau trán; không may, anh lại chạm phải vết thương vừa bị đập, và lập tức cảm thấy đau đớn tột độ.

“Êi…”

Anh vẫy tay: “Các anh em đừng lo, không có gì nghiêm trọng đâu. Chỉ là quỳ lâu quá nên chân tê đi, không còn sức nữa thôi… Nghỉ vài ngày là lại hoạt bát như bình thường rồi.”

Nhưng chưa kịp nói hết, anh bỗng nhìn thẳng vào đôi mắt không biểu hiện cảm xúc của Bành Diệt, lòng bất giác rung động. Vội vàng ngừng nói khoác lác, anh cúi đầu xuống và đi thẳng đến trước mặt Bành Diệt.

“Anh Cả…”

Bành Diệt nhìn anh ta một lúc lâu trước khi nói: “Chuyện hôm nay coi như là một bài học dành cho ngươi. Bây giờ chúng ta không còn là bọn cướp trên núi Kim Kê nữa, mà là binh sĩ của triều đình. Mọi hành động đều phải tuân theo luật pháp của hoàng gia. Hoàng tử trưởng là ai chứ? Đó là con trai ruột của bệ hạ, một vị tướng vĩ đại, danh tiếng khắp thiên hạ. Ngươi có bao nhiêu mạng sống để tự ý quyết định, theo dõi bí mật hoàng tử trưởng?”

Nói đến đây, Bành Diệt tỏ ra rất thất vọng: “Ngươi có nghĩ rằng mình thực sự giỏi lắm không? Ngươi có biết rằng những gì ngươi đã làm hôm nay suýt nữa đã phá hủy tương lai và tính mạng của tất cả các anh em chúng ta không?”

Lúc này, Vương Lão Tứ không còn tâm trạng khoác lác nữa. Anh đỏ mặt cúi đầu, để Bành Diệt đánh mình vài cái. Sau đó, anh nhìn những người anh em trên núi Kim Kê với vẻ áy náy: “Hôm nay, tôi thật sự đã liều lĩnh. Tôi chỉ muốn tìm cơ hội để được gần gũi với hoàng tử trưởng, hy vọng có thể xin được một công việc tốt… Nhưng kết quả lại suýt nữa khiến mọi người gặp nguy hiểm…”

Thấy anh ta thực sự nhận ra sai lầm của mình, Bành Diệt mới hơi bớt tức giận. “Hôm nay ngươi thật sự đã liều lĩnh. Không chỉ vì đã theo dõi hoàng tử trưởng mà ngay cả nếu đó là người bình thường, ngươi cũng sẽ phải gánh hậu quả nặng nề. Chẳng lẽ ngươi đã quên đi những gì đã xảy ra với những kẻ theo dõi chúng ta trước đây trên núi Kim Kê…”

Khi nhắc đến chuyện này, Vương Lão Tứ lập tức mất hết cơn giận.

  “Anh trai, tôi đã sai rồi, xin anh trách phạt tôi đi…”

  Trên khuôn mặt căng thẳng của ông ấy cuối cùng cũng nở ra nụ cười; ông vỗ nhẹ vào vai Vương Lão Tứ và nói:

  “Chúng ta đều là anh em từ núi Kim Kê xuống đây; dù xương có bị gãy nhưng gân vẫn còn liền mạch. Làm sao chúng ta lại thực sự trách móc em được? Nhưng em phải rút ra bài học từ chuyện này… Đừng vì Hoàng Trưởng Tử tính tình hiền lành, không tỏ ra kiêu ngạo với chúng ta mà mất đi lòng kính trọng…”

  Mũi Vương Lão Tứ bỗng cảm thấy nghẹn lại; ông gật đầu lia lịa trong xúc động.

  “Anh trai, bài học này là gì ạ…”

  Bành Diệt mới hỏi.

  “Hoàng Trưởng Tử muốn tôi phải chịu hình phạt gì đây…”

  Lúc này, Vương Lão Tứ hoàn toàn không còn giận dữ nữa; ông cúi đầu đáp:

  “Hoàng Trưởng Tử muốn tôi đến đây để nhận năm mươi cái roi…”

  Bành Diệt ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra ý định của Triệu Ảnh; ông nhìn Vương Lão Tứ đang cúi đầu phục tùng trước mặt mình và gật đầu nghiêm túc.

  “Nếu vậy, thì em hãy chấp nhận hình phạt đó một cách nghiêm túc đi…”

  Vương Lão Tứ đã chịu đựng đủ năm mươi cái roi; trong cái lạnh của mùa đông, ông bị đánh trần truồng, mông bị đánh đến nỗi máu chảy thành dòng.

  Tuy nhiên, anh chàng này thật kiên cường; ông cắn chặt răng và không hề la lên một tiếng nào.

  Buổi tối hôm đó, Bành Diệt cho người mang rượu thịt đến cho Vương Lão Tứ; sau đó, ông còn mời một bác sĩ quân y đến để thay thuốc cho anh ấy.

  Nhìn người anh trai đang tự mình thay thuốc cho mình, Vương Lão Tứ cảm thấy xúc động và áy náy; mắt ông đỏ hoe.

  “Anh trai, tôi…”

  Bành Diệt cười và đặt tay lên người Vương Lão Tứ, ngăn anh ấy đứng dậy.

  “Là anh em ruột thịt, đừng ngại ngùng gì cả. Hãy nghỉ ngơi và chữa lành thương tích ở đây đi… Ban ngày khi tôi đánh em, tôi đã kiểm soát lực đánh; vết thương trông có vẻ nặng nhưng thực ra không ảnh hưởng đến gân xương đâu. Em hãy yên tâm nghỉ ngơi một thời gian, sớm bình phục lại… Sau đó, anh trai sẽ mời em đi uống rượu…”

  Vương Lão Tứ gật đầu mạnh mẽ.

“Được…”

Đối với những chuyện này, Triệu Ảnh thực sự không muốn quan tâm đến. Nếu Bành Diệt không dám sử dụng những biện pháp cơ bản như vậy, ông ta thực sự sẽ nghi ngờ liệu đây có còn là người mà trong lịch sử từng được xếp ngang hàng với Hàn Tín và Ying Bu, những vị danh tướng vĩ đại của thời kỳ đầu Hán hay không.

Về việc của Vương Lão Tứ, ban đầu ông ta chỉ muốn dùng nó như một bài học để răn đe nhóm cướp trên núi Kim Kê. Làm sao một người con trai út của hoàng gia lại có thể bị người hầu theo dõi mà không hề phản ứng gì?

Tuy nhiên, điều khiến ông ta ngạc nhiên và vui mừng chính là tốc độ phản ứng của Bành Diệt. Chưa kịp ông ta ra lệnh, Bành Diệt đã biết rõ sự việc và tự mình đưa Vương Lão Tứ đến xin lỗi. Thật là một tài năng đáng được trọng dụng.

Buổi tối, sau khi biết rõ mọi hành động của Bành Diệt, Triệu Ảnh càng thêm hài lòng với cách ứng xử của anh ta. Ông đặt cuốn hồ sơ xuống và nhìn về phía Trương Liang bên cạnh mình.

“Dựa vào số công lao đã tích lũy, Bành Diệt cần thêm bao nhiêu công lao nữa thì mới có thể được thăng chức hai ba trăm lần nữa?”

Trương Liang dường như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi này và trả lời một cách nghiêm túc:

“Báo hoàng tử, còn thiếu một chút nữa… Nhưng có lẽ nếu tiếp tục tiêu diệt thêm vài nhóm cướp lang thang trên đường, thì cũng đủ rồi…”

Triệu Ảnh gật đầu, rồi lấy một cuốn sách quân sự mà ông vừa biên soạn lại trong thời gian gần đây, đưa cho Trương Liang:

“Bành Diệt là một tài năng hiếm có. Cậu hãy đưa cuốn sách này cho anh ta, để anh ta nghiên cứu kỹ lưỡng. Nếu có điểm nào không hiểu, cứ thoải mái đến hỏi tôi…”

Khi thấy Triệu Ảnh thực sự đưa cuốn sách quân sự đó cho Bành Diệt, ánh mắt của Trương Liang bỗng sáng lên; ông ta càng thêm coi trọng Bành Diệt hơn nữa.

Cuốn sách quân sự này thực sự là tác phẩm tinh túy được Hoàng Trưởng Tôn biên soạn sau nhiều tháng nghiên cứu và chỉnh sửa kỹ lưỡng, dựa trên kinh nghiệm thực tiễn của bản thân trong việc chỉ huy quân đội và tổng hợp những điểm mạnh từ các trường phái khác nhau.

Ngay cả tên gọi cho cuốn sách vẫn chưa được đặt!

Hiện tại, ngoài chính Hoàng Trưởng Tôn – người đã trực tiếp tham gia vào quá trình thảo luận và chỉnh sửa – thì không ai khác có thể biết đến cuốn sách quân sự này. Và giờ đây, Hoàng Trưởng Tôn đã tặng nó cho Bành Diệt.

Khi Bành Diệt cầm cuốn sách chuẩn bị rời đi, anh ta vẫn không nhịn được mà dừng lại và hỏi nhỏ:

“Thưa Chủ công, cuốn sách quân sự này thật sự rất quan trọng; nó có thể coi là tập hợp tất cả những kiến thức quân sự qua các thời đại… Bành Diệt mới chỉ phục vụ Chủ công không lâu, nếu như…”

Nói đến đây, anh ta lại cúi đầu chào một cái.

Triệu Ảnh thấy vậy, liền cười và lắc đầu đùa cợt:

“Zifang, ngươi quá lo lắng rồi. Quân sự là thứ cứng nhắc, còn con người thì sống động; dù cuốn sách quân sự có tuyệt vời đến đâu, nếu không tìm được người phù hợp để áp dụng, nó cũng chẳng khác gì một đống giấy vô dụng… Hơn nữa…” Nói đến đây, Triệu Ảnh mỉm cười và ánh mắt anh ta lấp lánh với sự tự tin.

“Nếu Đại Qin của chúng ta vẫn kiên định và ngày càng mạnh mẽ, thì những kẻ như Bành Diệt liệu dám phản bội sao? Còn nếu một ngày nào đó Đại Qin tan rã, ngay cả bản thân ta cũng không thể cứu vãn được… Lúc đó, thế giới này còn quan tâm đến một kẻ phản bội tên là Bành Diệt nữa sao?”

Trương Liang nghe vậy, liền quay người lại và cúi đầu chào Triệu Ảnh một cách thành kính, nói một cách chân thành:

“Tầm nhìn và lòng khoan dung của Ngài cao vời như những ngọn núi, rộng lớn như những đại dương… Thần không thể sánh kịp được…”

Triệu Ảnh thấy vậy, bật cười và đùa cợt:

“Zifang, ngươi cũng học được cách nịnh hót rồi à… Một cuốn sách quân sự thôi mà, không có gì to tát cả. Sau khi mời Hoàng đế xem xét, ta sẽ cho in ra và chọn những binh sĩ xuất sắc nhất trong quân đội để cùng học hành…”

Trương Liang cầm cuốn sách trên tay, với vẻ nghiêm túc, bước đi.

Triệu Ảnh lắc đầu và ngồi xuống lại, lấy cuốn tài liệu vừa đặt xuống; cuốn tài liệu đó ghi chép chi tiết về quá trình các gia tộc giàu có ở Chương quận trở nên thịnh vượng.

Mặc dù ông ta có ý định an ủi mọi người, nhưng vấn đề lớn của triều đình chính là những gia tộc quyền lực địa phương này ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Đại Qin mới thành lập được vài năm mà thôi, nhưng những gia tộc này đã mở rộng lãnh thổ của mình thêm hàng vạn mẫu đất so với ban đầu! Nếu không kịp kiềm chế họ, để họ tiếp tục phát triển như vậy, dù Đại Qin không sụp đổ trong đời này thì cũng sẽ tan rã vào một ngày nào đó.

Hơn nữa, Triệu Ảnh cho rằng ngày đó sẽ không còn xa nữa. Đây mới chính là vấn đề cấp bách nhất hiện nay.

Còn về cuốn sách quân sự kia, thật lòng mà nói, ông ta không coi nó quá quan trọng. Trong suốt lịch sử, đã có biết bao cuốn sách quân sự được viết ra; nếu người bình thường muốn, họ thậm chí có thể sở hữu mỗi người một cuốn, nhưng có bao nhiêu người thực sự hiểu được tinh hoa của chúng và áp dụng được vào thực tế? Cuối cùng, nó cũng chỉ là một cuốn sách quân sự mà thôi.

Tuy nhiên, trong thời đại này, khi kiến thức được coi là bảo vật gia truyền, ông ta và Trương Liang không thể giải thích rõ điều này cho mọi người; họ chỉ có thể thông qua những hành động của mình để từ từ thay đổi những quan niệm lỗi thời đó.

Thực tế, việc lưu thông và truyền bá kiến thức không gây ra nhiều vấn đề; ngược lại, chính việc kiểm soát và độc quyền kiến thức mới là nguyên nhân gây ra những khó khăn cho xã hội Trung Quốc trong hàng nghìn năm qua.

……

Triệu Ảnh vẫn đánh giá thấp mức độ quan trọng mà mọi người đặt vào kiến thức, đặc biệt là trong thời đại này – những bí quyết quân sự được coi là tuyệt mật, không thể được truyền đạt dễ dàng, ngay cả giữa thầy trò hay cha con; nếu không đủ tài năng hoặc không vượt qua được những thử thách, thì chúng cũng sẽ không bao giờ được tiết lộ.

Vô số người đều coi những bí quyết này như những thứ thiêng liêng, cần được tôn trọng một cách sâu sắc.

Bành Diệt, vừa trở về phòng sau khi gặp Vua Lão, đang cầm trên tay cuốn sách quân sự mà Triệu Ảnh đã nhờ Trương Liang mang đến cho mình, với khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

“Cuốn sách này đã tổng hợp những điểm mạnh của các nhà quân sự lớn thời đại này; Hoàng tử đã dành rất nhiều công sức, sửa đổi nhiều lần bản thảo, mất hàng tháng trời mới hoàn thành nó… Không biết Hoàng tử đã bỏ bao nhiêu tâm huyết vào đó; có thể nói, đây thực sự là tác phẩm xuất sắc nhất thời đại này…”

Trương Liang nhìn Bành Diệt một cách nghiêm túc và nói: “Con tuyệt đối không được phụ lòng sự mong đợi của Hoàng

“Ta nhất định sẽ không phụ lòng Đại Hạ, nếu có điều gì trái với ý muốn của Ngài, xin nguyện trời phạt ta!”

Hắn xuất thân từ tầng lớp dân thường, làm sao có cơ hội tiếp xúc với các sách về quân sự được? Lý do hắn có thể tồn tại trên núi Kim Kê và nhiều lần đánh bại các đội quân truy quét chính là nhờ vào một loại thiên phú và khả năng cảm nhận gần như bản năng. Dưới sự chỉ dẫn của Hoàng Trường Tôn Điện, người không kỳ thị xuất thân khiêm tốn của hắn mà truyền lại những cuốn sách quân sự quý giá này; mặc dù hai người không có danh nghĩa thầy trò, nhưng thực tế đã giống như vậy. Đối với hắn, đây chính là ân huệ thực sự giúp hắn tái sinh. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình thuộc về người này, sẵn sàng chiến đấu cho người mình coi là tri kỷ.

Triệu Ảnh không hề biết những điều này, cũng không quan tâm đến chúng. Buổi tối hôm đó, hắn trở về nhà A Nữ và nghỉ ngơi thoải mái suốt đêm. Sáng hôm sau, hắn tràn đầy sức sống và tinh thần. Có sức khỏe mới thực sự là tốt… Đây chính là điều khiến Triệu Ảnh hài lòng nhất kể từ khi anh ta du hành qua thời gian; cơ thể này thật sự rất khỏe mạnh, như một cỗ máy không bao giờ mệt mỏi. Anh ta đã lâu lắm không còn cảm giác mệt mỏi nữa.

Sau khi rửa mặt và ăn sáng cùng A Nữ, khi chuẩn bị ra ngoài, anh ta nghe A Nữ nói phía sau lưng:

“Những ca sĩ mà anh yêu cầu đã bắt đầu có tiến triển rồi, hôm nay chúng sẽ biểu diễn chính thức ở thành phố, anh có muốn đi xem không?”

Triệu Ảnh ngạc nhiên và nhướng mày:

“Nhanh đến thế à?”

Thấy vẻ ngạc nhiên của anh, ánh mắt A Nữ lấp lánh vì tự hào:

“Tôi học theo những gì trong cuốn sách quân sự của anh mà. Anh không nói rằng ‘người hiền không nên cầm quân’ sao? Tôi đã học theo tấm gương của Vũ Khởi trong sách đó…”

Triệu Ảnh…

Anh nhìn A Nữ đang đứng trước mặt mình một cách không dám tin.

“Cô… không lẽ cô đã giết vài người đó chứ?”

Thấy phản ứng của anh, A Nữ thành thật lắc đầu:

“Không cần phải giết đâu, họ đều rất nhát gan và ngoan ngoãn. Tôi chỉ nói chuyện với họ, giải thích cho họ hiểu rõ, và họ liền tự giác luyện tập thêm nhiều hơn…”