Zhao Chi tràn đầy năng lượng và nhiệt tình chào hỏi từng vị khách đến thăm hôm nay. Anh cảm thấy rất tự hào khi có thể mời được Hoàng Trường Tôn Điện và Hoàng Thạch Công đến nhà mình cùng một lúc.

Những món ăn được chuẩn bị công phu được bưng ra một cách thuần thục và liên tục. Đây đều là những món ngon mà người dân bình thường có lẽ suốt đời cũng không có cơ hội thưởng thức. Tuy nhiên, trong mắt của Triệu Ảnh, chúng chỉ là những món bình thường mà thôi. Các cách chế biến đều được truyền lại từ Thiên Hương Các của mình; còn về loại hình món ăn...

Trong thời đại này, số lượng các loại món ăn thực sự rất ít. Nhiều món ăn quen thuộc với người sau này vẫn chưa xuất hiện. Thêm vào đó, do điều kiện giao thông và khả năng vận chuyển chưa phát triển như ngày nay, ngay cả những gia đình giàu có cũng khó có thể thưởng thức được những món ăn ngon như người dân bình thường.

Chính nhờ việc mình đã tự chế biến ra đậu nành và đậu phụ, đồng thời mở ra con đường qua Hãm Tây để nhập khẩu một số loại rau củ từ Tây Vực, mà bàn ăn của mọi người mới được bổ sung thêm một số món ngon.

Vì lý do liên quan đến Hoàng Thạch Công, lần này Xing Yuer, một người trẻ tuổi trong gia đình, cũng được ngồi ở hàng trước, cùng bàn với Hứa Phụ. Chỉ cần ngẩng đầu lên một chút, cô ấy có thể nhìn thấy Triệu Ảnh ngồi ở vị trí cao nhất.

Thấy đệ tử mới của mình thỉnh thoảng lại lén lút nhìn Triệu Ảnh, Hứa Phụ ngồi cùng bàn với cô ấy không khỏi bật cười và trêu chọc:

“Đệ tử nhỏ ơi, chẳng lẽ em đang để ý đến Vị Hoàng Trường Tôn Điện này sao? Em muốn anh xin sự giúp đỡ của sư phụ để anh ta làm mối cho em không…?”

Nghe vậy, khuôn mặt Xing Yuer đỏ bừng lên.

“Không đâu ạ – chị đừng trêu em. Em chỉ tò mò thôi… Làm sao một hoàng tử như vậy lại cũng giỏi trong nghệ thuật điêu khắc đá như vậy…” Nói đến đây, cô ấy không khỏi quay đầu nhìn chị mình.

“Em đã từng nghe nhiều người kể về câu chuyện của vị hoàng tử này. Người ta nói rằng anh ấy rất dũng cảm, đã chiến đấu thành công trước những con gấu hung dữ và được mọi người khen ngợi. Người ta cũng nói rằng anh ấy đã chinh phục được vùng phía Bắc sa mạc, đánh bại bốn quốc gia trong một ngày, và thậm chí còn giỏi trong nghệ thuật nấu ăn, am hiểu rất sâu về Mạc Gia và các kiến thức nông nghiệp, từ đó tạo ra nhiều dụng cụ nông nghiệp tài tình…”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Hình Ngọc Nhi càng trở nên tò mò hơn.

  “Những điều kia dù có vẻ khó tin, nhưng tôi vẫn có thể hiểu được; dù sao đó cũng là những kỹ năng có lợi cho việc cai trị đất nước và an dân, có ích cho triều đình mà. Nhưng việc điêu khắc ngọc thì lại là một lĩnh vực riêng biệt… Làm sao ông ấy lại cũng giỏi được…?”

  Hứa Phụ thấy vậy, không khỏi liếc nhìn Triệu Ảnh – người đang ngồi ở chỗ cao nhất, đang nói cười vui vẻ với mọi người – rồi nói một cách mỉa mai:

  “Có lẽ vì cháu trai hoàng gia này là một thiên tài đặc biệt; đối với chúng ta, những kiến thức khó khăn đến mức không thể tiếp cận được, nhưng chỉ cần ông ấy suy nghĩ một chút là đã hiểu ngay, phải không?”

  Hình Ngọc Nhi:……

  Thấy phản ứng của Hình Ngọc Nhi như vậy, Hứa Phụ bèn mỉm cười.

  “Nếu không thì, em cứ tự mình đi hỏi xem sao…”

  Hình Ngọc Nhi tự nhiên biết rằng đây là sự trêu chọc của người chị gái tuổi lớn hơn mình, liền cười đáp lại:

  “Sao chị không tự mình đi hỏi xem? Tôi thấy chị quen biết ông ấy lắm; biết đâu chị lại trở thành bạn thân của ngài ấy thì sao? Tôi nghe nói, khi ông ấy ở Tây Hà…”

  Hai người ngồi cùng một bàn, nói chuyện thì thầm, gần như đang thì thầm vào tai nhau. Nhưng dù sao đi nữa, tai của Triệu Ảnh cũng rất nhạy bén; nghe hai cô gái này đang bàn tán về mình, ông ấy không nhịn được mà khóe miệng lại run nhẹ một cái, rồi quay đầu đi, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

  Tôi, Triệu Ảnh, lấy vợ hay tìm phi tần đến mười mấy người thì sao?

  Tất cả đều vì triều đình mà!

  Người phụ nữ này, chỉ biết nói nhiều mà hiểu biết ít thôi.

  Trong buổi yến tiệc.

  Trương Liang cầm ly rượu lên, trong lúc chúc rượu cho sư phụ mình, liền hỏi một cách thoạt qua:

  “Sư phụ, lần trước khi gặp sư phụ, sư phụ có nói rằng sẽ dẫn chúng tôi đi Tây Sở, phải không? Sao bỗng nhiên lại nghĩ đến việc đến đây…?”

  Ông Hoàng Thạch nghe vậy, cười ha hả và nói:

  “Ban đầu tôi định đi Tây Sở thăm thú thôi, nhưng sau đó nghe người ta nói rằng ở Chương Quận có khí vượng đặc biệt, tôi mới tò mò và quyết định đến đây xem sao…”

  Ngay khi ông Hoàng Thạch nói ra điều này, buổi yến tiệc lập tức trở nên yên tĩnh.

  Mọi người đều vô thức nhìn về phía Triệu Ảnh– chá

Nhưng thay vì tức giận, Triệu Ảnh lại mỉm cười, rồi cầm lên chiếc cốc trước mặt và nâng lên chúc mừng Hoàng Thạch Công từ xa.

“Khi tôi ở Xianyang, tôi đã nghe nhiều người nhắc đến danh tiếng của ngài. Tôi biết ngài là một học giả uyên bác, không chỉ am hiểu về quân sự và chiến lược mà còn rất giỏi trong các lĩnh vực như âm dương số học, phong thủy…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh uống cạn ly rượu trong tay, rồi mới tò mò hỏi:

“Ngài có thấy ‘khí vua’ khi đến đây không?”

Ngay khi câu này vang lên, mọi người đều cảm thấy bất ngờ; họ nhìn về phía Hoàng Thạch Công – người đang ngồi yên bình, với vẻ mặt bình thường.

Hoàng Thạch Công cười và đặt xuống chiếc cốc, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“‘Khí vua’ dù mơ hồ và khó hiểu đối với người thường, nhưng nó thực chất là kết quả của quy luật vận hành của trời đất, là biểu hiện của ý chí và mong muốn của nhân dân. Hiện nay, lòng người dân trên khắp thiên hạ đều đoàn kết, vận mệnh của đất nước thuộc về Qin; làm sao một nơi nhỏ bé như Chương Quận có thể sản sinh ra ‘khí vua’ được…” Nói đến đây, Hoàng Thạch Công lắc đầu một cách tự giễu và cười.

“Thật đáng tiếc… Khi tôi nghe tin Chương Quận có ‘khí vua’, tôi đã rất tò mò và quyết định đi xa để tìm hiểu sự thật. Nhưng hóa ra đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ. Nếu không gặp Ngài ở đây và nhận được một người kế thừa nghệ thuật chế tác đồ ngọc của tôi, thì chuyến đi này chắc chắn sẽ vô ích…”

Nghe lời giải thích của Hoàng Thạch Công, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; họ không biết nên cảm thấy tiếc nuối hay may mắn.

Lúc đầu, khi lời tiên tri này mới xuất hiện, liệu có ai trong số những gia tộc giàu có ở Chương Quận có thể nói rằng họ không hề xáo trộn chút nào không? Nhưng bây giờ, khi nghe Hoàng Thạch Công khẳng định rằng vận mệnh của đất nước thuộc về Qin và Chương Quận hoàn toàn không có ‘khí vua’ gì cả, mọi người lại thấy nhẹ nhõm hơn.

Dù lời nói của Hoàng Thạch Công có đúng hay sai, mọi người đều nâng ly lên và cười đáp lại:

“Quả nhiên, không sai như chúng ta dự đoán. Từ đầu tôi đã nói rằng những lời đồn về ‘khí vua’ ở Chương Quận chắc chắn là do những kẻ có ý đồ xấu tung ra để gây rối loạn dư luận. Bây giờ, sau lời giải thích của ngài, chúng ta càng thấy rõ điều đó hơn…”

“Đúng vậy, đúng vậy… Tôi đã nói mà, Đại Qin có thể trong vòng chưa đầy mười năm đã bành trị khắp thiên hạ, chiếm lĩnh bốn biển, chắc chắn là do ý trời ban phước, nhận được vận may lớn lao. Làm sao có thể còn tồn tại cái gọi là ‘vương khí’ nữa chứ? Những kẻ lan truyền những tin đồn vô lý như vậy, thật sự là đáng bị trừng phạt…”

“Chính xác, chính xác… Trước tiên, Đại Qin có một vị hoàng đế vĩ đại như Ngài, người có công lao vượt trội hơn cả ba Hoàng đế và năm Đế vương; sau đó lại có một vị vua nhân từ như Công tử và một thiên tài hiếm có như Hoàng Thái Tử… Chính vào lúc này, lòng dân đều quay về phía họ, vận may của Đại Qin đang thăng hoa… Những kẻ đó chắc hẳn đã điên rồ mới dám nói những lời vô lý như vậy, tạo ra những tin đồn về ‘vương khí của Vương gia Zhang’…”

“….”

“Lòng người thật phức tạp; luôn có những kẻ mang âm mưu xấu xa, muốn gây rối loạn tâm trí mọi người để trục lợi bản thân… Nhưng họ chỉ là những kẻ hèn nhát, giống như những con chuột ẩn náu trong bùn lầy mà thôi… Đãng để tâm đến họ; việc đó chỉ khiến chúng ta lãng phí thời gian và tâm huyết mà thôi…”

Nghe những lời bàn tán của mọi người xung quanh mình, Triệu Ảnh không khỏi cười ha hả, rồi nâng ly lên và nhìn quanh.

“Các quý vị ơi, rượu ngon và những người đẹp thì không nên bị lãng phí chứ… Bây giờ có rượu ngon của gia chủ họ Triệu ở đây, nếu không nâng ly và thưởng thức, thì thật là một điều đáng tiếc…”

Nghe Triệu Ảnh nói vậy, mọi người đều nhanh chóng nâng ly đáp lại.

“Lời nói của Ngài quả thực đúng đắn… Các quý vị, hãy cùng uống thật say nào…”

……

Bữa tiệc kéo dài từ trưa cho đến buổi tối, cuối cùng mới tan dần.

Zhao Chi ban đầu muốn mời ông già Huang Shi cùng các môn đệ và Triệu Ảnh ở lại nhà mình, nhưng họ đã từ chối một cách lịch sự, khiến Zhao Chi phải tiếc nuối và tự mình tiễn họ ra cửa.

“Hoàng tử, xin chúc ngài đi đường bình an…”

“Thầy ơi, xin chúc thầy đi đường bình an…”

Dưới sự giúp đỡ của Wang Lao Si, Triệu Ảnh leo lên lưng ngựa; còn ông già Huang Shi thì được Trương Liang hỗ trợ lên xe ngựa mà Zhao Chi đã chuẩn bị sẵn, rồi họ vẫy tay chào tạm biệt Zhao Chi.

Không biết có cố ý hay không, vào buổi chiều cùng ngày, tin đồn về “vương khí của Vương gia Zhang” đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi…

Trong một căn nhà dân thường không mấy nổi bật ở thành phố Zhang Jun…

“Bang…”

Một chiếc ấm trà bị đập vỡ tan tành.

“Kẻ gian xảo Hoàng Thạch kia, thật không xứng đáng là một người quân tử! Làm sao hắn dám công khai giúp đỡ kẻ ác, trở thành tay sai của chúng…”

Nhìn thấy Chu Bình đang tức giận đến nỗi lồng ngực phập phồ, vị lão nhân tóc bạc phía cạnh chỉ im lặng lắc đầu.

“Người này luôn theo đuổi lợi ích cá nhân, không hề có chính kiến rõ ràng; việc hắn hành xử như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Kể từ khi hắn phản bội và đầu hàng kẻ thù, tôi đã biết rằng hắn chắc chắn không phải là người đáng tin cậy…”

Nghe lời an ủi của vị lão nhân, Chu Bình mới bắt đầu bình tĩnh lại, nhăn mày hỏi:

“Theo ý kiến của ngài, bây giờ chúng ta nên làm gì đây…”

Vị lão nhân vuốt râu suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Hoàng Thạch Công kia, danh tiếng của hắn lan truyền khắp thiên hạ; nếu có sự ủng hộ của hắn cho phe Tần, chúng ta sẽ rất khó có thể tác động được vào dư luận. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể chờ đợi diễn biến tiếp theo…”

“Chờ đợi diễn biến?” Chu Bình không cam lòng hỏi lại.

Vị lão nhân gật đầu nghiêm túc và lặp lại:

“Chờ đợi diễn biến.”

Thấy Chu Bình vẫn còn do dự, vị lão nhân lại kiên nhẫn an ủi:

“Người quân tử thực sự biết cách tận dụng thời cơ và hành động theo xu hướng chung. Hiện nay, Hoàng đế Tần đã già yếu, vị trí Thái tử vẫn chưa được quyết định; trong khi đó, Công tử đang ở biên giới, Công tử nắm giữ binh lực mạnh ở Hội Ký, còn Công tử Cao thì bị cô lập ở nước ngoài… Và cháu trai của Hoàng đế ngày càng trở nên quyền lực…”

Nói đến đây, vị lão nhân cười mỉm:

“Tất cả những điều này đều là những dấu hiệu báo trước cuộc chiến tranh sắp bùng nổ… Hãy bình tĩnh chờ đợi thôi…”

Mặt mày u ám của Chu Bình cuối cùng cũng hiện ra chút vui mừng, ông cúi đầu nói:

“Vâng! Tôi sẽ không dám đi ngược lời ngài…”

Nói xong, ông vui vẻ nói thêm:

“Chẳng phải chúng ta đã thông qua bà Zheng để đưa nhiều người của mình vào quân đội sao? Hiện tại tình hình thế nào rồi? Có cần tôi đến đó thêm một tay giúp đỡ họ không…”

……

“Quý ông, những người mà bà Zheng gửi đến đều hoạt động khá ẩn mình, không dám làm gì quá mức… Có cần chúng tôi tiếp tục hỗ trợ họ không…”

Quận Dương Ngư.

Khuai Thông mặc một bộ áo choàng đen dài, khoác thêm một chiếc áo lông cáo mới tinh, đứng bên cạnh Hàn Tín với vẻ mặt tươi cười.

Trong thời gian này, cuộc sống của anh ta rất thoải mái; cơ thể anh ta tăng cân đáng kể, trông giống hệt một ông chủ giàu có vô hại. Tuy nhiên, những lời anh ta nói ra, nếu được người ngoài nghe thấy, chắc chắn sẽ khiến họ hoảng sợ và run rẩy.

Hàn Tín đặt tay lên thanh kiếm, suy nghĩ mãi rồi mới từ từ lắc đầu.

“Không vội, chúng ta đã phải vất vả lắm mới có cơ hội giúp Điện hạ thu hút những nhân tài này; tuyệt đối không được hành động bừa bãi, kẻo làm đánh thức con rắn…”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Khuai Thông đang đứng bên cạnh.

“Cô gái nhà Trịnh kia, dù sao cũng là vợ mới cưới của tôi; để cô ấy ở lại Xianyang mãi thì có phần không ổn… Chắc chắn bà Trịnh cũng lo lắng; thôi thì xin ông đi một chuyến về đón cô ấy về Yuyang cho tôi…”

Nghe vậy, Khuai Thông nhìn vào mắt Hàn Tín rồi cùng nhau cười.

“Vâng, tôi sẽ không làm phụ lòng Điện hạ; chắc chắn sẽ đưa gia đình và người hầu của Điện hạ về Yuyang một cách an toàn…”

Hàn Tín gật đầu một cách bình tĩnh.

“Nếu bà Trịnh hay các khách quý trong nhà cô ấy yêu cầu xin chức vụ, ông cứ đồng ý và đưa họ về Yuyang cùng…” Khuai Thông cười nói.

“Tốt…”

Rất nhanh sau đó, Khuai Thông chuẩn bị xe ngựa và một đội quân tinh nhuệ của Đại Qin, cùng với một món quà hậu hĩnh dành cho bà Trịnh, lập tức lên đường về Xianyang.

……

Quận Yanbei.

Nhìn những vị khách quý mang theo thư riêng của bà Trịnh đến xin gia nhập, Tần Thủy Hoàng không khỏi cau mày, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng.

Đây là lần thứ ba kể từ khi ông kết hôn mà mẹ vợ ông lại gửi đến cho ông những nhân tài này.

Tính đến nay, đã có hơn mười người rồi.

Thấy Tần Thủy Hoàng có phản ứng như vậy, người đàn ông trung niên đứng đầu nhóm khách quý cười và cúi chào:

“Thưa tướng, xin đừng phiền lòng; chúng tôi chỉ là khách quý của phủ Công tử Cao, được bà chủ sai đến đây. Nếu thưa tướng cảm thấy không tiện sắp xếp, chúng tôi cũng có thể quay về mà…”

Nghe vậy, Tần Thủy Hoàng lại không biết phải từ chối thế nào. Anh ta vô thức quay đầu nhìn về phía Triệu Hoàn đang ngồi bên cạnh mình; Triệu Hoàn chỉ lắc đầu một cách thờ ơ.

“Chàng ơi, chàng không cần nhìn tôi đâu; tôi cũng chẳng hiểu hết những chuyện rối ren này là gì cả. Nếu chàng thấy những người mà bà ta mang đến này còn có ích, thì cứ giữ lại; nếu không thấy thích hợp để sắp xếp, thì cứ cho họ trở về…”

Xiang Yu suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ.

Anh ta vẫy tay với những người kia và nói:

“Vậy thì các ngươi hãy xuống tìm Tướng Quân Đệ đi. Ban đầu hãy làm công việc văn thư dưới quyền ông ấy; sau này, khi có thành tích, sẽ được xem xét để thăng chức hoặc sắp xếp công việc phù hợp…”

Những người đi cùng người đàn ông kia cũng không tỏ ra tức giận, mà chỉ cúi đầu chào lễ một cách bình thường.

“Cảm ơn Tướng Quân! Chúng tôi sẽ làm hết sức mình, không làm phụ lòng Phu Nhân và Tướng Quân!”

Xiang Yu gật đầu nhẹ, rồi vẫy tay bảo họ đi.

“Cứ xuống đi…”

……

Những câu chuyện đằng sau những sự kiện này, ở xa xôi tại Chương Quận, Triệu Ảnh không hề biết gì cả. Lúc này, ông ta đang ngồi trong phòng đọc sách của mình, với vẻ mặt thoải mái, đang xem xét những tiến triển mà các quan viên dưới quyền mình đã đạt được tại Chương Quận trong những ngày qua.

Bên cạnh ông ta, Vương Lão Tứ thì đang quỳ đó, đổ mồ hôi nhễ nhại, không dám nhúc nhích chút nào.