“Đúng vậy, đúng vậy, quả thật hoàng tử nói rất đúng… Trên đời này, chỉ có rượu ngon và phụ nữ xinh đẹp là không nên bỏ lỡ thôi. Rượu ngon nhà anh Châu, tôi cũng đã mong đợi từ lâu lắm rồi…”

Ngay lập tức, có rất nhiều người đồng ý.

Phía sau, Xing Rang vừa vội vàng trở lại, vừa dìu cháu gái mình xuống khỏi xe ngựa; chưa kịp tiến lại gần, ông đã nghe thấy hoàng tử đang cười nói vui vẻ với mọi người.

“…Trên đời này, chỉ có rượu ngon và phụ nữ xinh đẹp là không nên bỏ lỡ…”

Ngay lập tức, ông quay đầu lại và nhắc nhủ cháu gái mình một cách nghiêm túc:

“Con gái ơi, sau này khi tìm chồng, con nhất định phải chọn lựa kỹ lưỡng đấy. Đừng chọn những người chỉ biết nói lời hay đẹp, hứa hẹn này nọ… Những người đó thường là những kẻ vô tình nhất, khi có người mới thì quên ngay người cũ…”

Xing Yuer…

Cô chỉ biết thở dài một cách bất lực.

“Ông ơi, hãy tỉnh táo đi… Chúng ta đến đây là để xin học, chứ không phải để tìm chồng cho con gái đâu… Hơn nữa, dù ông muốn con gái mình kết hôn với ai đi nữa, người đó cũng chưa chắc đã thích cháu gái của ông đâu…”

Nghe vậy, Xing Rang lập tức không hài lòng; ông nhướng mắt lên, nhếch mép:

“Một kẻ ham mê sắc dục như thế, tại sao lại không thích cháu gái nhà tôi chứ? Cả huyện Zhang này, liệu có cô gái nào xinh đẹp hơn cháu gái tôi không? Dù có một hai người, họ cũng không thể so sánh được với sự thông minh của Yuer đâu… Trên đời này, không có người đàn ông nào mà Yuer không xứng đáng cả!”

Nói xong, ông lại không khỏi ngước nhìn về phía Hoàng Trường Tôn Điện – người đang nổi bật giữa đám đông… Trong lòng, ông buộc phải thừa nhận rằng, nếu không phải vì hoàng tử là người ham mê sắc dục, thì Hoàng Trường Tôn Điện quả thực là người bạn đời lý tưởng cho cháu gái mình… Anh ta đẹp trai, giỏi võ nghệ, tính tình hiền lành và nói chuyện rất duyg đẹp…

Nhưng rất nhanh sau đó, ông lại quên ngay suy nghĩ vớ vẩn đó đi… Cháu gái mình là báu vật của gia đình Xing, phải được giữ lại để gìn vững gia đình… Làm sao có thể để nó kết hôn với hoàng tử, huống chi là làm thiếp thân cho người khác…

“Chủ nhà họ Xing đến nhanh thật… Tôi đang nói đấy, nếu ông không đến nữa, e là sẽ không kịp tham gia uống rượu ngon mà chủ nhà họ Châu đã giấu đi đâu…”

Triệu Ảnh cao hơn hai mét, cao hơn tất cả mọi người xung quanh; ánh mắt ông nhìn xa trông rộng… Khi Xing Rang dẫn cháu gái xuống xe, ông đã ngay lập tức

Thậm chí ông ta còn nghe thấy lão già này nói xấu cháu gái mình trước mặt mọi người.

Vì vậy, khi nói đến đây, ông ta cố tình cười ha hả và nhìn về phía Xing Yu’er đứng sau lưng Xing Rang, nhưng ngay lập tức ánh mắt ông ta lại hiện lên vẻ kinh ngạc.

Dù ông ta đã từng thấy rất nhiều người đẹp, nhưng khi nhìn thấy Xing Yu’er mặc đồ nữ, ông ta vẫn không khỏi bị thu hút. Cô gái này không chỉ xinh đẹp mà dáng vóc cũng rất hoàn hảo; so sánh với các con dâu của mình, có lẽ cô ấy cũng không hề kém cạnh.

Nhưng điều làm cho cô ấy nổi bật nhất không phải là khuôn mặt hay dáng vóc, mà chính là làn da của cô ấy.

Đó không phải là làn da trắng như tuyết, mà là làn da mềm mại, mịn màng!

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cô ấy, bạn sẽ không thể không nghĩ đến hai từ: “mềm mại như ngọc!”

Bạn sẽ cảm thấy rằng bốn từ này được sinh ra dành riêng cho cô gái trước mắt mình – khiến bạn muốn chạm vào và vuốt ve cô ấy một cái.

Không hiểu sao, Xing Rang lại vô thức tiến lên một bước, đưa cháu gái mình ra phía trước, sau đó ngẩng đầu cười nói:

“Cảm ơn Ngài quan tâm đến cháu gái tôi…”

Sau đó, ông ta mới kéo cháu gái ra và cúi chào người đàn ông đang đứng bên cạnh, người đó đang nhìn cháu gái mình với vẻ tò mò:

“Đây chính là cháu gái mà tôi vừa đề cập đến với ngài…”

Nói xong, ông ta nói với Xing Yu’er:

“Nhanh lên, cúi chào ngài đi!”

Xing Yu’er nhìn người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung và ánh mắt thông minh trước mặt mình, rồi cúi đầu chào:

“Tôi là Xing Yu’er, xin chào ngài!”

Ông Huang Shi cười và gật đầu, đưa tay ra để giúp cô ấy đứng dậy:

“Xinh đẹp bên ngoài nhưng thông minh bên trong… Thật là một cô gái hiếm có. Không lạ gì cha cô lại luôn khen ngợi cô trước mặt tôi và Hoàng Trường Tôn Điện…”

Dù tính cách Xing Yu’er rất năng động, nhưng lúc này cô cũng không khỏi đỏ mặt và liếc nhìn cha mình một cách than phiền.

Cha cô thì tốt mọi mặt, chỉ là đi đâu cũng thích khoe khoang về mình…

Xing Rang đã quen với ánh mắt than phiền của con gái mình rồi.

Ông coi đó chỉ là lời khen ngợi từ con gái mình mà thôi.

Lúc này, trong thành phố Chương Quận, từ quan chức cấp cao đến những người có uy tín, hầu như tất cả mọi người đều đã đến đây, và ai nấy đều muốn khoe danh tiếng của mình trước mặt mọi người.

Ngay lập tức, cô nhận lấy gói hàng đã được chuẩn bị sẵn từ một người lái xe đang đứng bên cạnh.

“Khi xuống dưới này, tôi đã cố ý chọn ra một số vật nhỏ mà cô bé thường xuyên tự tay chế tác để mang theo. Xin ông xem qua, xem liệu cô bé này có đủ tiềm năng để được hướng dẫn và trau dồi không…”

Ông Hoàng Thạch mỉm cười và gật đầu. Chỉ trong cái nhìn thoáng qua, ông đã ấn tượng với cô gái nhà Hình này. Cô bé không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh, lại còn rất may mắn; chắc chắn sau này cô ấy sẽ có ảnh hưởng sâu sắc đến dòng dõi của mình.

Nghe tin Hoàng Thạch Công muốn hướng dẫn kỹ năng chế tác cho cô gái nhà Hình ngay tại chỗ, mọi người lập tức tụ tập lại quanh. Người quản lý cửa hàng cũng nhanh chóng chạy đi lấy một chiếc bàn dài và một tấm thảm tre đến.

Hoàng Thạch Công mỉm cười và cảm ơn.

“Cảm ơn ngài quản lý…”

Hình Nhượng còn thẳng thắn hơn nữa; anh ta lấy ra một chuỗi tiền đồng và bảo người lái xe lấy thêm vài chuỗi khác từ trong xe ngựa, rồi đưa tất cả vào tay người quản lý.

“Cảm ơn, đây là tiền thưởng cho ngài uống trà…”

Người quản lý hiểu chuyện, nhận lấy số tiền đồng và cảm ơn mãi không ngớt trước khi rời đi. Sau đó, Hình Nhượng mới tiến lại gần và cẩn thận mở gói hàng trước mặt mọi người. Bên trong là vài khối ngọc quý chất lượng rất tốt.

Tất nhiên, tất cả mọi người có mặt ở đây đều là những người giỏi nhất ở huyện Trương; họ không hề tỏ ra ngạc nhiên hay kinh ngạc trước những thứ này. Họ cũng biết rằng việc Hình Nhượng đưa ra những thứ này không phải để Hoàng Thạch Công xem.

Ông Hoàng Thạch cầm lên một khối ngọc, soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời, rồi gật đầu đánh giá cao.

“Không tồi chút nào… Khối ngọc này có lẽ được sản xuất ở Khoai Tây, thuộc loại ngọc Kim Tinh Thúy. Vân ngọc của nó rất đẹp; trông có vẻ dễ chế tác, nhưng thực sự đòi hỏi sự tài hoa và kiên nhẫn. Dù kỹ thuật chạm khắc của bạn vẫn còn non nớt, nhưng những đường nét này thực sự rất tinh tế… Bạn quả là một tài năng tiềm năng trong lĩnh vực chế tác ngọc…”

Nghe lời khen ngợi của Hoàng Thạch Công, Hình Nhượng đã vui mừng đến mức không thể kiềm chế được niềm vui của mình. Với lời nhận xét này của Hoàng Thạch Công, dù con gái mình hôm nay không có cơ hội trở thành đệ tử của ông ấy, thì giá trị của những tác phẩm ngọc do chính con gái mình chế tác cũng chắc chắn sẽ tăng vọt!

Trong lúc họ đang trò chuyện, lại thấy ông Hoàng Thạch cầm lên một chiếc kẹp tóc bằng ngọc có vẻ ngoài rất đơn giản và mang phong cách cổ điển. Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, ánh mắt ông tràn ngập vẻ ngưỡng mộ không thể che giấu được.

“Thật tuyệt vời… Những người trẻ tuổi ngày nay thật đáng gờm…”

Nói xong, ông Hoàng Thạch đặt chiếc kẹp tóc xuống, nhìnHình Ngọc Nhi đang quỳ bên cạnh với ánh mắt hiền từ và hỏi:

“Cô bé, có thể cho tôi biết tại sao chiếc kẹp tóc này lại được thiết kế theo cách đó không?”

Nghe thấy Hoàng Thạch Công đã nhận ra những ý tưởng tinh tế mà mình đã dành nhiều công sức để thiết kế,Hình Ngọc Nhi lập tức cảm thấy phải ngưỡng mộ và trả lời một cách thành kính:

“Xin thưa ngài, khối ngọc này trông có vẻ bình thường, nhưng nếu nhìn theo hướng ngang, bên trong nó lại ẩn chứa những hoa văn tinh tế. Vì vậy, tôi đã tận dụng những đường vân đó để tái hiện lại vẻ đẹp cổ điển của nó…”

Nhìn chiếc kẹp tóc ngọc trước mắt, Triệu Ảnh cũng không khỏi gật đầu liên tục.

Đây thực sự là một chiếc kẹp tóc ngọc tuyệt vời – sang trọng mà kín đáo, cổ điển mà hùng vĩ. Trông có vẻ đơn giản, nhưng những đường vân và màu sắc bên trong đều thuộc hàng cao cấp. Điều đáng quý nhất là thiết kế này không hề làm ảnh hưởng đến chất lượng của khối ngọc, mà ngược lại còn làm tăng thêm giá trị cho nó.

“Không hề sai… Đây thực sự là một vật phẩm quý giá, hiếm có…”

Nói xong, Triệu Ảnh cười nhìn về phía Xing Nhượng bên cạnh:

“Chủ nhân gia tộc Xing ơi, tôi rất thích chiếc kẹp tóc này. Không biết chủ nhân gia tộc Xing có sẵn lòng cho tôi mua nó với một mức giá cao không?”

Thấy Triệu Ảnh lại thích chiếc ngọc do cháu gái mình tạo ra, Xing Nhượng vô cùng vui mừng. Ông tiến lên, cẩn thận cất chiếc kẹp tóc vào một hộp lụa bên cạnh, sau đó mới cầm hộp đó đến trước mặt Triệu Ảnh.

“Hoàng tử yêu thích tài nghệ của gia tộc chúng tôi, đó thực sự là niềm vinh dự lớn lao cho chúng tôi. Tôi xin dâng chiếc kẹp tóc này cho Hoàng tử… Xin Hoàng tử nhận lấy!”

Nhìn thấy vậy, Triệu Ảnh bật cười, tiếp nhận hộp lụa từ tay Xing Nhượng và nói với mọi người:

“Cảm ơn chủ nhân gia tộc Xing vì lòng tốt của ngài. Nhưng nếu hôm nay tôi nhận chiếc kẹp tóc này, liệu tôi có trở thành kẻ chiếm đoạt không? Về sau, e rằng Hoàng đế sẽ cắt đôi chân tôi đấy…”

Triệu Ảnh nói rất thú vị, mọi người đều vui vẻ tán thưởng và cùng nhau bật cười khẽ.

  Chưa kịp cho Xing Rang có thời gian từ chối, Triệu Ảnh đã đưa chiếc hộp lụa vào tay Vương Lão Tứ đứng bên cạnh.

  “Tôi sẽ nhận cái này, nhưng phải theo giá thị trường, không được ít hơn một xu. Sau này, tôi sẽ sai người mang tiền đến cho cậu…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh dừng lại một chút, cười ha hả quay đầu nhìn Xing Yuer đang nhìn mình với vẻ tò mò.

  “Nhưng còn một việc nữa, xin cô hãy giúp đỡ…”

  Xing Yuer không hiểu ý định của Triệu Ảnh, vội vàng cúi đầu chào một cách lễ phép.

  “Hoàng tử cứ chỉ bảo…”

  “Chiếc kẹp tóc bằng ngọc này tuy được chạm khắc rất tinh xảo, nhưng ở phần cuối có một vết cắt; có vẻ như người chạm khắc đã cắt hơi nhẹ, khiến vẻ đẹp của viên ngọc bị giảm đi. Xin cô hãy cắt thêm một lần nữa…”

  Dù ông ta không am hiểu về nghệ thuật điêu khắc ngọc, nhưng ông ta thông thạo rất nhiều kiến thức, và quan trọng hơn, thị lực của ông ta vượt trội so với người bình thường; khi nhìn những tấm ngọc này, ông ta có thể nhận ra mọi chi tiết một cách rõ ràng.

  Xing Yuer…

  Khi nghĩ đến lời nhận xét của cha mình về hoàng tử này, cô bỗng cảm thấy lo lắng, nghi ngờ rằng Triệu Ảnh có ý đồ gì đó không lành để ở một mình với mình…

  Đang suy nghĩ xem có nên từ chối hay không, thì bỗng nhiên cô nghe thấy giọng ngạc nhiên của ông Hoàng Thạch bên cạnh:

  “Lão phu thật là mù quáng; không ngờ hoàng tử lại thành thục đến mức này trong nghệ thuật điêu khắc ngọc! Chỉ cần nhìn qua một cái, hoàng tử đã phát hiện ra điểm thiếu sót đó… Thật là phi thường!”

  Quay đầu lại, không chỉ có ông Hoàng Thạch, mà cả Hứa Phụ cũng đều ngạc nhiên đến mức mở to miệng.

  Triệu Ảnh bất giác bật cười, vẫy tay một cách thoải mái và nói một cách chân thành:

  “Tôi đâu có thành thục gì trong nghệ thuật điêu khắc ngọc đâu; chỉ là tình cờ phát hiện ra thôi…”

  Tuy nhiên, sự thật đã rõ ràng, và với sự chứng minh của ông Hoàng Thạch, danh tiếng “bậc thầy điêu khắc ngọc” của ông ta chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi được nữa.

Triệu Ảnh Thấy vậy, cũng chỉ biết cười đắng mà thôi.

Lẽ ra nên im lặng lại mới phải...

Lúc nãy, ông Hoàng Thạch đã có ý định nhận Xíng Ngọc Nhi làm đệ tử rồi; bây giờ thấy cách hành xử của cô ấy, ông càng thêm hài lòng và liền mỉm cười nhìn Xíng Ngọc Nhi.

“Tôi có cuốn ‘Khắc Họa Thiên Thư’, muốn truyền cho em… Em có muốn không?”

Nghe vậy, Xíng Ngọc Nhi vô cùng vui mừng, tiến lên quỳ xuống trước mặt mọi người một cách kính cẩn:

“Đệ tử Xíng Ngọc Nhi, xin chào thầy!”

……

Chủ nhân gia tộc Triệu, Triệu Trì, dù nói rằng nhà mình không có gì ngoài rượu ngon, nhưng dinh thự của họ thì không hề kém cạnh các gia tộc giàu có ở miền Nam mà Triệu Ảnh từng thấy.

Dinh thự này chiếm diện tích hàng chục mẫu đất, với những ngôi nhà lớn sang trọng, rèm cửa dày đặc, các công trình kiến trúc đẹp đẽ cùng những cây cối được trang trí theo phong cách miền Nam.

Chỉ riêng khu vườn này thôi, cũng không biết đã tiêu tốn bao nhiêu tiền của.

Không hiểu sao, trước mắt Triệu Ảnh bỗng nhiên hiện lên hình ảnh những người nghèo khổ, rách rưới... Và anh cũng nhớ đến một đoạn văn cổ mà mình đã học sau này:

“Kẻ tiêu diệt sáu quốc gia, chính là sáu quốc gia đó, chứ không phải Tần!”

Với những gia tộc giàu có này, việc Chu Quốc bị diệt vong, phải chăng là điều hoàn toàn hợp lý?

Vì có quá nhiều người, Triệu Trì không mời mọi người vào phòng khách, mà thẳng tiếp dẫn họ đến khu vườn sau nhà.

Mặc dù là giữa mùa đông, nhưng khu vườn sau nhà Triệu vẫn xanh tươi um tùm; một số nơi thậm chí còn trồng đầy những loại hoa quý hiếm, khiến Triệu Ảnh cũng không khỏi ngưỡng mộ.

Wang Lão Tứ đi theo phía sau, thì càng ngạc nhiên hơn nữa.

Anh gần như nghi ngờ mình đã bước vào cung điện của thần tiên; không ngờ một ngôi nhà của con người lại có thể lớn đến thế, không ngờ một người có thể sống trong một căn nhà đẹp đẽ như vậy... Và cũng không hiểu tại sao, trong thời tiết lạnh giá như thế này, khu vườn nhà Triệu lại có thể nở hoa…

Sự mải mê của Triệu Ảnh rõ ràng khiến Triệu Trì hiểu lầm, tưởng rằng vị hoàng tử này chưa từng thấy những cảnh trí này trong khu vườn nhà mình.

Triệu Trì cảm thấy hơi tự hào trong lòng; những người man rợ ở Guanzhong này, làm sao có thể hiểu được những điều tao nhã như thế này chứ? Nhưng trên khuôn mặt, ông vẫn nở nụ cười khiêm tốn và ân cần, rồi giải thích một cách chu đáo cho mọi người nghe.

“Chính là tôi đã cho xây dựng chiếc lò sưởi trong sân này; suốt cả ngày, đều có người hầu chuyên trách điều chỉnh nhiệt độ, vì vậy dù là vào giữa mùa đông lạnh giá, sân này vẫn ấm áp như mùa xuân, không hề ảnh hưởng đến sự phát triển của các loại cây cỏ. Khi rảnh rỗi, việc đến đây thư giãn cũng rất thuận tiện…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh nhướng mày lên và khen ngợi một cách vui vẻ:

“Quả thật xứng đáng là gia đình giàu có truyền thống hàng trăm năm; từng bụi cỏ, từng bông hoa, từng tảng đá ở đây đều khiến tôi phải ngưỡng mộ…”

Zhao Chi tưởng rằng Triệu Ảnh đang ngưỡng mộ văn hóa và truyền thống của gia đình mình, liền cúi đầu cười e thẹn:

“Xin đừng để Hoàng tử phải ngại lòng; thực ra tất cả những thứ này chỉ là những trang trí bình thường mà thôi… Tôi cũng chỉ là học theo họ để làm cho không gian trở nên đẹp đẽ hơn mà thôi…”

Triệu Ảnh gật đầu:

“Châu Chương là một vùng đất phong phú, dân cư no đủ; chỉ cần nhìn vào những trang trí trong biệt thự của các ngài, đã có thể thấy điều đó rồi…”

Nơi đây có khu vườn sau nhà với các lầu gác, ghế ngồi sẵn sàng. Một nhóm người ngồi quanh Triệu Ảnh và ông Huang Shi; những cô hầu gái xinh đẹp đã sẵn sàng phục vụ họ bằng trà, nước uống, các món ăn vặt và trái cây; còn có những nữ ca sĩ duyên dáng đang hát và múa ngay gần đó, cùng với âm thanh của nhạc cụ dây. Thật là một không khí thoải mái và vui vẻ không thể tả xiết được…

“Nhà tôi rất đơn sơ, sự tiếp đãi có lẽ chưa tốt lắm; xin mọi người thông cảm…”