Hình Nhượng cứ vuốt ve bộ râu bạc của mình, cười ha hả đứng đó.

Càng nhìn cháu gái này, ông càng thấy hài lòng; chỉ tiếc là nó lại không phải là con trai. Dù vậy, dù có hài lòng đến đâu, trong lòng Hình Nhượng vẫn không khỏi cảm thấy hơi tiếc nuối. Nếu cháu gái này là con trai, ông đã không cần lo lắng về việc gia tộc sẽ không có người kế nhiệm nữa rồi.

……

Tại quán trọ ở phía nam thành phố.

Những người có chức vụ và uy tín ở Chương Quận đã đứng ngoài cửa lưỡng lự mãi, cuối cùng cũng “tình cờ” gặp được Hoàng Trường Tôn Điện. Tất nhiên, họ không tiếp tục làm phiền Hoàng Trường Tôn Điện nữa, mà đứng ngoài đó để uống gió bấc.

“Hoàng tử cũng đến để bái kiến Hoàng Thạch Công phải không? Ngoài kia không phải là nơi thích hợp để trò chuyện, sao chúng ta không vào bên trong nói chuyện…”

Zuo Yong, chủ nhân của gia tộc Zuo và đã vất vả lách vào gần Triệu Ảnh, thấy Cong Cổ đứng sau lưng Triệu Ảnh, biểu hiện trên khuôn mặt đã bắt đầu lộ ra sự không kiên nhẫn, liền chủ động đề xuất.

Quả nhiên, vừa mới nói xong, ông đã thấy Hoàng Trường Tôn Điện mỉm cười gật đầu với mình, ánh mắt dường như lóe lên vẻ đánh giá cao, khiến ông vô cùng vui mừng và càng trở nên nhiệt tình hơn.

“Hoàng tử xin đi theo này…”

Thấy Zuo Yong, kẻ già này, luôn tìm cách lợi dụng người khác, không những vậy mà còn không biết xấu hổ, tự mình đi đầu dẫn đường cho hoàng tử trưởng tôn, mọi người đều không khỏi cảm thấy khinh thường trong lòng.

Cũng có người hối tiếc vì mình không chủ động bắt đầu trước, nếu không làm sao để kẻ già này chiếm được lợi thế trước.

“Hoàng tử, xin đi theo này, xin đi theo này…”

Những người già xung quanh Triệu Ảnh cũng lập tức nhận ra và tự mình nhường đường để Triệu Ảnh cùng với Trương Liang và những người khác đi trước. Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu đáp lại.

“Cảm ơn các vị, xin mời các vị đi theo…”

Mọi người như những vì sao bao quanh một mặt trăng, tụ tập phía sau Triệu Ảnh, đi về phía quán trọ. Cảnh tượng này khiến những người dân đang lén lút quan sát từ các cửa hàng gần đó không khỏi tròn mắt.

“Tôi biết người đứng phía trước kia, đó chắc chắn là chủ nhân của gia tộc Zuo…”

“…Nếu tôi nhìn không nhầm, người đang đi theo bên ngoài kia, có vẻ như là con trai cả của gia tộc Zhang ở phía đông thành phố…”

“Cái gì vậy… Đó chính là người đứng phía trước anh ta, đó chính là Cha của gia đình của nhà họ Trương… bây giờ là chủ nhân của gia tộc Trương…”

“….”

Tất cả mọi người đều không khỏi thở dài.

Đó là chủ nhân của gia tộc Trương, một nhân vật quan trọng trong thành phố Chương Quận… Nhưng bây giờ, ông ta lại không thể vào bên trong, chỉ có thể đứng ngoài và nhìn từ xa…

“Người thanh niên đang được bao vây bên trong kia, rốt cuộc là ai vậy? Tại sao lại có quyền lực lớn đến thế…”

Một người không nhịn được mà thở dài.

“Anh bạn này, có lẽ anh mới đến đây phải không? Nếu tôi đoán không sai, người thanh niên cao lớn, mạnh mẽ và đẹp trai kia… chắc chắn chính là Hoàng Trường Tôn Điện hiện nay…”

Chưa kịp nói hết, một người đàn ông có vết sẹo trên đầu đã ngắt lời anh ta:

“Trương Lão Tam, nếu không biết thì đừng nói lung tung! Ngày Hoàng Trường Tôn Điện vào thành phố, tôi tình cờ đi qua và đã nhìn thấy ông ấy… Lúc đó, Hoàng Trường Tôn Điện còn cười với tôi nữa…”

“Cười với anh à? Có ý định lao vào để làm thú cho người ta à? Nhìn cái dáng vẻ yếu ớt của anh kìa…”

Bầu không khí ồn ào trong cửa hàng bỗng nhiên im lặng. Người đàn ông có vết sẹo vừa cười nhạo Trương Lão Tam bỗng nhiên tức giận, nhưng khi nhìn thấy người đàn ông già vừa nói chuyện, anh ta lập tức im bặt, gãi đầu và lùi sang một bên, không nói gì nữa.

Người đàn ông già vừa nói chuyện với anh ta chính là Hạ Lão Sáu của gia tộc Hạ ở phía nam thành phố.

Trong trận chiến Yán Dương, anh trai cả của ông đã hy sinh; anh trai thứ hai bị thương tật. Trong trận chiến Hàn Đan, anh trai thứ tư của ông cũng đã tử trận. Khi quân Qin tiến công Chu, anh trai thứ năm của ông bị tên bắn chết. Con trai cả của ông cũng đã mất trong trận chiến cuối cùng giữa Qin và Chu; ngay cả con trai út của ông cũng bị thương và bị liệt một chân.

Gia tộc Hạ và người dân Qin có mối thù sâu đậm như biển cả.

Sau một lúc im lặng, có ai đó thì thầm:

“Nếu anh có ý chí và khả năng như vậy, thì đừng nhận lương thực cứu trợ của người khác…”

Giọng nói đó không lớn lắm…

Nhưng nó khiến khuôn mặt Hạ Lão Sáu bỗng nhiên đỏ bừng như máu. Anh ta đứng dậy, râu mép run rẩy, mở miệng như muốn chửi bới ai đó… Nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó, cánh tay vung lên cuối cùng cũng buông xuống, thở dài một hơi, cầm lấy túi gạo rách nát của mình và bước đi, đầu cúi thấp, bước chân lảo đảo.

Mãi cho đến khi Hạ Lão Lục đi xa rồi, mới có một người già hơi bất mãn liếc nhìn chàng trai trẻ vừa lúc nãy lẩm bẩm khó chịu.

“Là người nhà Hàn Lão Tứ mà, khi mắng người ta thì không nên chỉ vào những khuyết điểm của họ… Hạ Lão Lục cũng không dễ dàng gì đâu; đừng luôn cố tình làm tổn thương người khác như vậy…”

Chàng trai kia dường như cũng nhận ra mình đã nói sai, liền lẩm bẩm vài câu khác.

“Tôi thực sự không thể chịu đựng được thái độ kiêu ngạo của anh ta – cứ như thể tất cả mọi người đều nợ anh ta vậy… Khi lên chiến trường, phải chăng chỉ có anh ta được quyền giết người, còn người khác thì không được? Thực ra, mỗi người đều chỉ lo cho bản thân mình mà thôi… Nếu muốn trách ai, thì hãy trách những người quyền quý ở trên kia; chúng ta, những người lao động chân tay này, có liên quan gì đến họ chứ? Có liên quan gì đến anh Hạ Lão Lục đâu…?”

“Thôi đi, thôi đi… Ai cũng không dễ dàng cả… Hạ Lão Lục, việc nuôi sống cả gia đình mình đã là điều không hề dễ dàng rồi… Nếu không có Hội từ thiện kia, e rằng cả gia đình họ sẽ không thể qua khỏi mùa đông này đâu… Dù Hạ Lão Lục có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể để cả nhà đói khát được…”

Những lời này khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều im lặng.

Nói về việc ghét bỏ người Qin chứ?

Ghét!

Nhưng sau khi người Qin đến đây, cuộc sống của mọi người thực sự đã trở nên tốt đẹp hơn so với trước đây.

Ngoại trừ những luật lệ ngày càng khắt khe và phức tạp, khiến những người đã quen với lối sống thoải mái trước đây cảm thấy không thích nghi, thì chiến tranh đã kết thúc, thuế khoá cũng giảm bớt, và chính quyền còn phân phát đất đai cho mọi người… Mặc dù không nhiều, nhưng so với trước đây, thì thực sự đã tốt hơn rồi.

Dù vẫn còn nghèo khó, nhưng ít nhất các thành viên trong gia đình cũng có thể sống yên bình.

“Gia đình tôi từ đời này sang đời khác đều là những người lao động chân tay, chẳng biết chữ nào cả… Hôm kia, đứa con trai lớn của tôi đã biết viết tên mình và cũng biết đếm số rồi… Đó là nhờ theo học với thầy giáo ở làng… Thầy giáo không thu học phí, thậm chí sách vở cũng miễn phí… Tôi, Zhang Bà Ba, dù không biết cách cầm đũa ăn, nhưng khi đặt đũa xuống thì vẫn biết mắng người khác…” Người đàn ông có vết sẹo trên đầu đột nhiên đứng dậy, cúi đầu, mặt đỏ bừng và nói.

“Mẹ tôi bị bệnh, không có tiền mua thuốc… Nhưng Hội từ thiện đã chữa trị cho bà ấy miễn phí… Tôi là một kẻ ngu dốt, không hiểu biết gì về nhữ

Trước đây, chưa bao giờ có chuyện như thế này!

Chính sách mà hoàng trưởng tôn áp dụng sau khi đến huyện Trường Châu đã được mọi người chứng kiến rõ ràng. Những lợi ích đó thực sự có thể cảm nhận được, không giống như những quý ông quý tộc trước đây – họ hứa hẹn đủ thứ nhưng cuối cùng lại chẳng mang lại lợi ích gì cho mọi người cả.

“Nếu như vua của Đại Tần sau này là vị hoàng trưởng tôn này, có lẽ sống cùng người dân Tần cũng không tồi… Ít ra con cái trong nhà còn biết đọc biết viết…”

Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu của không ít người.

……

Triệu Ảnh không hề biết rằng những hành động khen ngợi và tiếp đón mình đang tạo ra nhiều câu chuyện trong lòng những người xung quanh. Lúc này, dưới sự vây quanh của mọi người, ông đã đi đến sân của khách sạn.

Khách sạn này, mặc dù nằm gần phía nam thành phố và hơi xa lánh một chút, nhưng diện tích khá rộng lớn. Sân ngoài rất rộng, có thể để các thương nhân ghé thăm dừng chân, và còn có nhà hàng phục vụ ăn uống cho khách, coi đây là một trong những khách sạn lớn nhất ở huyện Trường Châu.

Sự xuất hiện của nhóm Triệu Ảnh đã sớm khiến chủ nhà khách này hoảng sợ. Chưa kịp cho họ vào nơi, người quản lý khách sạn đã đứng đợi bên ngoài cửa với thái độ kính trọng.

“Tôi là Wei Tam, xin chào Hoàng Trường Tôn Điện và các vị quý nhân…”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Cậu không cần phải quá lễ phép. Chúng tôi đến đây để gặp Hoàng Thạch Công đang ở tại khách sạn của cậu, và mong rằng chủ nhà khách sẽ giúp chúng tôi liên lạc với người đó.”

“Dám không, đó là trách nhiệm của tôi…” Nói xong, ông chuẩn bị quay vào báo tin cho Hoàng Thạch Công. Nhưng chưa kịp quay người, ông đã nghe thấy một giọng nói già nua nhưng ân cần phát ra từ phía sau:

“Tôi chỉ là một lão nhân bé nhỏ ở khu vực Hoàng Thạch mà thôi, làm sao dám làm phiền đức vương và các vị quý nhân đến đây…”

Ngay lập tức, một vị lão nhân tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung bước ra khỏi cửa khách sạn, cùng với một thiếu nữ xinh đẹp mặc áo màu vàng nhạt.

Thấy vậy, Triệu Ảnh vội vàng bước tới và chào đón họ với vẻ vui mừng.

“Tiểu tử Triệu Ảnh, xin chào Hoàng Thạch Công! Kể từ khi chia tay nhau ở Xianyang, đã qua vài tháng rồi… Tôi luôn ao ước được học hỏi thêm từ ngài, và không ngờ hôm nay lại có dịp gặp ngài tại miền đất sông nước phía Nam này…”

Hoàng Thạch Công cười ha hả và cúi đầu chào lại.

  “Thái tử quá khen rồi… Dù còn trẻ tuổi, nhưng Thái tử thông thạo kiến thức, tài năng xuất chúng; thật là một thiên tài hiếm có trong đời này. Mỗi khi trò chuyện với Thái tử, tôi luôn cảm thấy được bổ ích rất nhiều… Được gặp Thái tử trực tiếp tại đây, tôi thực sự rất vui mừng…”

  Chỉ đến lúc này, những người đi theo Triệu Ảnh mới biết ra rằng vị lão nhân nổi tiếng này – Huang Shi – và hoàng tử trưởng nam này thực sự là bạn cũ của nhau. Hơn nữa, từ lời nói của hai người, có vẻ như họ là bạn bè không kể tuổi tác, và hoàng tử trưởng nam này còn được người ta đánh giá rất cao nữa?

  Nghĩ đến đây, mọi người đều không khỏi liếc nhìn Trương Liang đang đứng bên cạnh. Không lạ gì Trương Liang – người đã từng tích cực chống lại triều đình Qin – lại đột nhiên đổi phe, gia nhập hàng ngũ của hoàng tử trưởng nam này… Có lẽ ông ta đã nhận được sự chỉ dẫn bí mật từ Hoàng Thạch Công…

  Trương Liang không biết rằng những người phía sau mình đang nghĩ gì; nếu không, chắc hẳn họ sẽ phải ói máu ngay tại chỗ…

  Khi thấy sư phụ và hoàng tử của mình đã kết thúc cuộc trò chuyện, Trương Liang mới nhanh chóng bước tới và cúi chào sâu trước mặt Huang Shi.

  “Đệ tử Trương Liang xin kính chào sư phụ…”

  Huang Shi nhìn Trương Liang đang cung kính quỳ gối trước mặt mình, vuốt ve bộ râu và gật đầu nhẹ.

  “Đứng dậy đi, không cần phải quá lễ phép…”

  Trương Liang mới đứng dậy và chào Hứa Phụ đang đứng bên cạnh.

  Hứa Phụ nhìn anh ta một cách mỉm cười.

  “Anh trai, lâu lắm không gặp nhau rồi… Phong thái quý tộc và ân huệ của anh ngày càng rõ rệt hơn; có lẽ không lâu nữa, gia tộc Zhang của chúng ta sẽ lại trở nên huy hoàng như xưa…”

  Trương Liang biết rằng em gái út của mình đã học được những bí quyết thực sự từ sư phụ, thậm chí còn có vẻ như cô ấy đã vượt qua sư phụ trong lĩnh vực nhận diện tướng mạo…

  Nhưng bây giờ không phải lúc để họ trò chuyện; vì vậy, anh chỉ mỉm cười và nhường chỗ cho Hứa Phụ, sau đó đứng sau lưng Huang Shi.

“Chúng tôi đã từng gặp Hoàng Thạch Công rồi…”

Mãi đến lúc này, những người ở huyện Chương mới có cơ hội chào hỏi Hoàng Thạch Công, và họ đều tiến lên để bày tỏ sự kính trọng.

Hoàng Thạch Công cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

“Cảm ơn các vị cao nhân đã đến đây. Ban đầu tôi chỉ muốn dẫn đệ tử đi du lịch để mở rộng kiến thức, không ngờ lại khiến nhiều vị lão thành quan tâm đến mức tự mình đến đây, thật là xấu hổ…”

“Xin đừng nói vậy ạ…”

Mọi người đều đáp lại lời chào của ông.

Hoàng Trường Tôn Điện vẫn đang đứng đó nhìn, và họ cũng không dám tiếp tục trò chuyện lâu với ông Hoàng Thạch, vì vậy ngay lập tức có người đề xuất:

“Thưa ngài và hoàng tử, việc ngài và hoàng tử đến huyện Chương thực sự là phước lành cho chúng tôi. Nơi ở này khá hẹp, e rằng không đủ chỗ cho nhiều vị quý khách như vậy. Nếu ngài và hoàng tử chịu đến nhà chúng tôi, chúng tôi có thể cùng nhau uống trà và trò chuyện…”

Nhìn thấy Zuo Yong đã chiếm lĩnh thế chủ đạo, mọi người đều cảm thấy bực bội và nhanh chóng tiến lên, nhiệt tình mời chào.

“Xin mời hoàng tử và ngài đến nhà chúng tôi. Dù nhà chúng tôi khá đơn sơ, nhưng chúng tôi có một khu vườn được thiết kế bởi một chuyên gia. Bên trong có cầu nhỏ, suối chảy, lầu gác… rất đẹp mắt. Đó là địa điểm giải trí nổi tiếng của huyện Chương. Xin mời ngài và hoàng tử ghé thăm…”

Ngay sau khi chủ nhà họ Triệu nói xong, một người khác trong gia đình họ Triệu cũng tiến lên mời chào nhiệt tình.

“Theo tôi nghĩ, thưa ngài và hoàng tử, nên đến nhà họ Triệu. Nhà chúng tôi không có điều gì đặc biệt, nhưng rượu vang ở đây rất ngon. Không chỉ ở huyện Chương, mà ngay cả khắp khu vực Giang Nam, cũng không có nơi nào sánh kịp chúng tôi về rượu vang. Ngay cả triều đại Chu trước đây, mỗi khi tổ chức yến tiệc, họ luôn chọn rượu vang của nhà chúng tôi…”

“….”

Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời! Nếu có thể mời hoàng tử và Hoàng Thạch Công đến nhà mình, lợi ích đối với gia đình mình là điều không cần phải nói ra. Ai lại muốn bị người khác vượt qua trước chứ?

Lúc này, tất nhiên mọi người đều tranh nhau để được mời.

Trong khi mọi người vẫn tiếp tục tranh giành, Triệu Ảnh nhìn quanh mọi người, sau đó quay đầu về phía ông Hoàng Thạch, cười và đề xuất:

“Tôi thường nghe nói rằng, trên đời này, chỉ có rượu vang và phụ nữ xinh đẹp là không nên bỏ lỡ. Hôm nay, chúng ta hãy đến nhà họ Triệu trước nhé…”