“Bẩm báo Hoàng thái tử, thần đã hành nghề y thuật hàng chục năm nay, chưa từng thấy người phụ nữ nào khỏe mạnh đến thế này; họ đều tràn đầy sức sống, mạnh mẽ như các binh sĩ, hoàn toàn không giống như những người đang mang thai vài tháng… Em bé trong bụng họ cũng rất khỏe mạnh, vượt xa so với những trường hợp thông thường…”

Nghe xong, Tổng Thể Thủ lập tức mỉm cười và gật đầu.

“Thần tước Hạ Hầu, công lao của ngài thật lớn…”

Nói xong, ông lại dặn dò thêm:

“Tuy nhiên, việc chăm sóc Hoàng cháu trai vẫn cần ngài quan tâm kỹ lưỡng hơn nữa; nhất định không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

Hạ Vô Cập cúi đầu chào.

“Thần sẽ cố gắng hết sức.”

Sau khi Hạ Vô Cập rời đi với túi thuốc, Tổng Thể lại ra lệnh cho người hầu:

“Hãy báo cho Hoàng hậu biết, bà ấy nên thường xuyên đến thăm Hoàng cháu trai trong thời gian này…”

Nói xong, ông còn sai người mang những loại thuốc bổ quý giá đến dinh thự của Hoàng cháu trai, sau đó mới thôi.

Ông quay đầu nhìn Hắc, người đang mỉm cười bên cạnh, và nói:

“Đừng cười nhạo việc ta lo lắng quá mức… Kể từ khi Ying Er rời đi, ta cảm thấy mình không còn kiểm soát được bản thân nữa; thời gian gần đây, khẩu vị ăn uống của ta ngày càng giảm, giấc ngủ cũng không yên ổn… E rằng ta không còn sống được bao lâu nữa… Điều ta mong muốn nhất là được chứng kiến Ying Er sinh cho ta một cháu trai; khi đó, ta sẽ có thể yên tâm giao trách nhiệm này cho cô ấy…”

Chưa kịp nói hết, Hắc đã vội vàng cúi đầu chào.

“Xin Hoàng thái tử đừng nói những lời bi quan như vậy… Chắc hẳn chỉ là do Hoàng thái tử quá mệt mỏi trong thời gian này mà thôi; để Thần tước Hạ Hầu giúp Hoàng thái tử điều dưỡng một thời gian, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu…”

Tổng Thể vẫy tay, ngăn Hắc lại.

“Sức khỏe của ta, ta tự mình hiểu rõ…”

Nói xong, ông thở dài, nhìn về phía Đông Hải, im lặng một lúc lâu, rồi như không chủ ý hỏi:

“Có tin tức gì từ bên Tứ Công tử chưa?”

Hắc nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Tổng Thể, ánh mắt anh ta thoáng qua một nét buồn, nhưng giọng nói vẫn luôn kính trọng như trước.

“Bẩm báo Hoàng thái tử, hôm nay vừa nhận được thư từ Miền Nam; cách đây mười lăm ngày, Công tử Cao đã cùng đội quân lớn xuất phát từ Yên Châu đi về phía Phù Sương… Chắc chắn sẽ sớm có tin tức mới…”

“Phù Sương à…”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ.

Đứng dậy, ông nhìn chăm chú vào bản đồ thế giới phía ngoài trước mặt, suy ngẫm một lúc lâu rồi mới quay đầu nhìn về phía Hắc đang đứng bên cạnh.

“Ngươi nói xem, những ngọn núi tiên kia ở nước ngoài, thực sự có tiên tồn tại không?”

Hắc im lặng một hồi lâu.

“Thần không biết, nhưng có lẽ là có… Nếu không, sao Tiên sư Từ lại có được bản đồ này…”

Trong ánh mắt Hoàng đế Thủy Tổ, dường như lóe lên một tia sáng.

Ông gật đầu nhẹ.

Bỗng nhiên, như nhớ ra điều gì đó, ông nhướng mày và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Kẻ ngốc nghếch trong gia đình Bốn Công tử kia, bây giờ thế nào rồi…”

“Những ngày gần đây, cô ta đã tổ chức vài buổi yến tiệc; ngay cả nhà của Mười Tám Công tử cũng nhận được lời mời từ cô ta. Cô ta còn bắt chước cách làm của Hoàng Trường Tôn Điện ở nơi khác, mở ra một ‘viện tuyển mộ nhân tài’, nói là muốn thu hút đệ tử…”

Ánh mắt Hoàng đế Thủy Tổ lóe lên vẻ châm biếm.

“Thật là khó cho cô ta…”

Nói xong, ông gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn về phía Hắc.

“Trong thời gian này, cô ta đã tuyển mộ được bao nhiêu người? Họ đều là loại người gì…”

“Bẩm báo Hoàng thượng, gần đây, phu nhân Trịnh hoạt động khá sôi nổi; chỉ trong vòng mười ngày, cô ta đã thu hút được gần một trăm đệ tử…”

Nói đến đây, giọng nói của Hắc dừng lại một chút, rồi cúi đầu tiếp tục:

“Hầu hết trong số họ đều là những kẻ vô dụng, không có tài năng gì cả; họ chỉ muốn tận dụng cơ hội này để liên kết với gia đình Bốn Công tử và kiếm được của cải. Nhưng cũng có nghi ngờ rằng có những kẻ phản bội lẫn vào đó, và họ đã được phu nhân Trịnh tin tưởng… Xin hỏi Hoàng thượng, liệu có nên triệt phá chúng ngay bây giờ không…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ nhướng mày. Sau khi suy nghĩ một lát, ông lắc đầu nhẹ.

“Không cần vội… Hãy theo dõi thêm đã, đừng làm cho chúng hoảng sợ…”

Trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ không hiện rõ vẻ vui hay giận.

“Gần đây, cô ta có gửi người đến cho Tướng Quân Kinh Biên và Quan Lý Yên Bắc không?”

Hắc gật đầu.

“Những ngày gần đây, Tướng Quân Kinh Biên đã đón về cháu gái ruột của phu nhân Trịnh; cô ta lại tiếp tục gửi đến cho ông ta hơn hai mươi đệ tử được tuyển chọn kỹ lưỡng. Cộng với lần trước, số lượng đã gần đến bốn mươi người.”

Còn về phía tướng Xiàng Yu, cũng đã gửi đến hơn hai mươi nhân tài am hiểu về chính trị nội bộ và quân sự; được nói là để làm của hồi môn cho nữ Công tử Yàn…

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ, rồi quay đầu cười nói:

“Có vẻ như, cô dâu tốt của ta thực sự rất có năng lực; không ngờ chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cô ấy đã giúp ta tập hợp được nhiều nhân tài như vậy… Ta cũng không thể làm tổn thương tình cảm của cô ấy…”

Nói xong, ông ra lệnh cho Hắc:

“Ngươi quay lại kho báu, chọn một số trang sức quý giá và lụa tốt nhất, mang đến tặng cô ấy; nói rằng đó là phần thưởng của ta…”

“Vâng!”

Hắc quay người đi chuẩn bị, nhưng vừa bước ra vài bước, Hoàng đế Thủy Tổ lại nói thêm một câu:

“Ngươi có thể gợi ý cho một số người… Cô dâu tốt của ta đã bận rộn suốt thời gian này; chắc chắn cô ấy cần có thành quả gì đó… Ta phải giúp cô ấy được công nhận, để những kẻ đang ẩn náu sau bóng tối kia cũng thấy được hy vọng…”

Hắc hiểu ý của hoàng đế, liền đi chuẩn bị ngay.

…

Nhìn những phần thưởng tràn ngập trong sân, ánh mắt bà Zheng không thể che giấu niềm vui; trừ những dịp lễ Tết, bao năm nay gia đình bà chưa từng nhận được phần thưởng nào từ hoàng đế.

Tuy nhiên, dù lòng rất vui mừng, bà cũng không dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào đối với Hắc – người được coi là trung thành nhất bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ.

“Lão Hắc, lần này ngài đã vất vả rồi; xin hãy ở lại uống một tách trà…”

Hắc cười, cúi chào một cách lịch sự và từ chối:

“Không dám; phục vụ hoàng đế là bổn phận của thần, và hoàng đế vẫn đang chờ đợi phản hồi của thần… Xin không làm phiền ngài nữa…”

Nói xong, Hắc quay đầu nhìn lại những phần thưởng phía sau, rồi gợi ý với bà Zheng:

“Bà là người hiểu chuyện, có tầm nhìn xa trông rộng, lại biết quan tâm đến gia đình… Hoàng đế rất mãn nguyện…”

Bà Zheng cảm thấy vô cùng biết ơn và cúi chào Hắc.

“Cảm ơn lão Hắc đã gợi ý…”

Hắc gật đầu nhẹ, cùng với vài nữ tử và vệ sĩ đi theo, rời đi một cách thanh thoát.

Mãi cho đến khi chiếc xe ngựa của Hắc và đoàn người kia biến mất khỏi tầm mắt, bà Zheng mới thu hồi ánh mắt, cùng với các tôi tớ trong nhà trở về dinh thự trong niềm vui. Quả nhiên, bà đã đánh cái đúng; hoàng đế rất hài lòng với việc bà luôn quan tâm đến gia đình mình, và thậm chí còn sai Hắc đến gửi phần thưởng.

Từ đó trở đi, dường như bà Zheng đã được hoàng đế chú ý; thỉnh thoảng lại có người đến gửi phần th

Theo thời gian trôi qua, trong Thành Xuyên Dương, một số người thông minh đã “ngửi thấy” những dấu hiệu bất thường và nhận ra rằng tình hình đang thay đổi.

Bắt đầu từ đó, có nhiều người tự nguyện đến quy phục dưới sự lãnh đạo của bốn Công tử. Sức mạnh của bốn Công tử bắt đầu phát triển rõ rệt, giống như vào thời điểm mười tám Công tử Hồ Hài – khi phe cánh của họ phát triển với tốc độ chóng mặt.

Điều này khiến bà Zheng vô cùng vui mừng. Sau bao năm vất vả, cuối cùng cũng đạt được thành quả!

“Chúc mừng bà…”

Ông Yì, với mái tóc bạc phơ và vẻ ngoài uy nghiêm như một nhân vật tiên, đã dừng bước lại, quan sát bà Zheng một lúc trước khi mỉm cười và tiến lên chúc mừng.

“Tôi thấy gần đây vận may của bà ngày càng tăng, dường như có những dấu hiệu tích cực… Đây là biểu hiện của sự thay đổi tốt lành…”

Nghe vậy, bà Zheng vô cùng vui mừng.

“Cảm ơn các ông đã giúp đỡ tôi…”

Ông Yì mỉm cười và lắc đầu:

“Bà quá khen ngợi rồi… Chúng tôi chỉ đang làm theo ý muốn của trời đất mà thôi; mọi thứ vẫn phụ thuộc vào sự may mắn của Công tử và bản thân bà…”

Nói đến đây, ông Yì đột nhiên thay đổi biểu cảm, tính toán một hồi trước mặt bà Zheng, rồi mỉm cười nói:

“Chúc mừng bà! Vận may của bà và Công tử đang đến…”

Nghe vậy, bà Zheng vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

“Xin hỏi ông, điều gì khiến ông vui đến thế…?”

Ông Yì cười và chỉ về phía đông:

“Vận may đến từ biển cả… Nếu tôi không nhầm, trong vòng mười ngày nữa, sẽ có tin vui từ biển…”

Bà Zheng không hiểu lắm và hỏi:

“Ý ông là chồng tôi sắp giành được chiến thắng ở Phù Sương ư?“

Ông Yì lắc đầu và nhắc nhở:

“Bà có quên mục đích ban đầu của Công tử khi xuất hải không?”

Nghe vậy, bà Zheng ngập ngừng và há hốc miệng không tin nổi.

“Ý ông là… chồng tôi thực sự đã tìm thấy… tìm thấy điều mà Hoàng đế mong đợi ư?!”

Ông Yì mỉm cười và gật đầu.

“Ta giỏi trong việc quan sát khí tự nhiên; phía đông kia, khí tự nhiên đã biến thành năm màu rực rỡ, và có luồng khí trong lành bay lên trời… Chắc chắn sẽ có vị vua mới ra đời, và loại thuốc tiên cũng sẽ xuất hiện trên thế gian này…”

Nghe vậy, bà Zheng không khỏi nắm chặt lấy tay của mình, ánh mắt tràn ngập niềm vui điên cuồng. Bà rất rõ ràng rằng, nếu chồng mình thực sự có thể xin được thuốc trường sinh cho Hoàng đế, thì vị trí Thái tử chắc chắn sẽ thuộc về họ!

……

Đảo Phù Sương.

Công tử Cao nhìn chằm chằm vào mỏ bạc trước mắt mình, với vẻ hào hứng. Nơi đây thực sự sản xuất ra bạc, và số lượng khoáng sản dường như khá lớn. Lần này đến Phù Sương, chỉ riêng điều này thôi cũng đã khiến người ta vô cùng phấn khích.

“Ngay lập tức tổ chức người lao động để khai thác; hãy nói với những kẻ man rợ trên đảo rằng, nếu họ sẵn lòng đi khai thác bạc, ta sẽ thưởng cho mỗi người hai cân gạo mỗi ngày… Ta muốn mang tất cả số bạc này về Xianyang, để tạo một bất ngờ cho Hoàng đế!”

Công tử Cao vui mừng đến nỗi lông mày như đang nhảy múa. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã tìm thấy một mỏ bạc đáng kinh ngạc như vậy trên đảo Phù Sương; hơn nữa, theo thông tin từ các binh sĩ được cử đi, dường như còn có vài mỏ bạc tương tự nữa… Điều này thật sự rất đáng mừng!

“Thưa Ngài, lương thực chúng ta mang theo cũng đang dần cạn kiệt…” Quan quản lý vật tư quân sự đứng phía sau ông, không khỏi cười buồn và nhắc nhở. Vị Công tử này thật sự quá tùy tiện; mỗi khi tìm thấy một nguồn tài nguyên nào đó, ông lại ngay lập tức ban thưởng… Nếu tiếp tục như vậy, chẳng mất nửa tháng nữa, các binh sĩ đi theo chắc chắn sẽ phải đói bụng đấy.

Công tử Cao nghe vậy, thoáng giật mình, rồi nhìn sang Cát Quân bên cạnh. Cát Quân gật đầu.

“Đúng vậy… Lương thực chúng ta mang theo hiện chỉ đủ dùng trong nửa tháng thôi… Nhưng ta đã sai người đi tìm kiếm thêm thức ăn khác… Hơn nữa, những người dân bản địa này giờ đây đã được đăng ký hộ khẩu, trở thành công dân của Đại Tần, và phải nộp thuế… Việc này cũng hoàn toàn hợp lý mà…”

Công tử Cao ……

Nhưng khi nghĩ đến hình ảnh những người dân ở đây, với bộ quần áo rách rưới, trông giống như những kẻ man rợ, ông vẫn không khỏi do dự. “Có lẽ điều này hơi không ổn lắm…”

“Cát Quân cúi chào một cách điềm tĩnh và nói rằng:

‘Làm sao có thể có người dân không nộp thuế cho triều đình được chứ? Hơn nữa, những kẻ man rợ này không biết văn hóa, thiếu lễ nghi, chỉ sợ uy quyền mà không biết lòng nhân từ… Chính là lúc để họ hiểu được ý nghĩa của sự kính trọng…’”

“Công tử Cao hỏi một cách không chắc chắn:

‘Bệ hạ bảo tôi đến nước ngoài để giáo dục người dân, ban phát ân huệ cho họ…’

“Cát Quân ung dung lắc đầu và nói:

‘Công tử, đây chẳng phải cũng là một hình thức của giáo dục hoàng gia sao?’”

“Công tử Cao ngạc nhiên:

‘Như vậy, liệu việc này có ảnh hưởng đến việc tôi tìm kiếm thuốc trường sinh cho bệ hạ không…’

“Cát Quân lắc đầu:

‘Công tử, cứ yên tâm đi. Việc các bạn có thể đến đây, để những kẻ man rợ trên những hòn đảo hoang này được tiếp xúc với văn hóa, âm nhạc và lễ nghi, và kết nối với Đại Tần, đã là một điều may mắn lớn lao đối với họ rồi. Điều này hoàn toàn phù hợp với ý muốn của các vị tiên khi bệ hạ ban phát ân huệ… Làm sao lại có thể gây trở ngại được chứ…’”

Nói đến đây, Cát Quân vô thức nhìn vào mắt Từ Phúc.

“Hơn nữa, ba anh em chúng ta gần đây đã quan sát bầu trời vào ban đêm, và dường như có thể nhìn thấy nơi ở của các vị tiên, nghe thấy âm nhạc của họ… Có lẽ cơ hội của bệ hạ đã sắp đến rồi…’

Nghe vậy, Công tử Cao vô cùng xúc động, vui mừng và nhanh chóng nắm lấy tay Cát Quân.

“Thầy nói thật sao?”

Cát Quân gật đầu một cách điềm tĩnh.

Công tử Cao quay đầu nhìn Từ Phúc; Từ Phúc cũng gật đầu một cách miễn cưỡng. Lúc này, Công tử Cao đang bị niềm vui bất ngờ này làm cho choáng váng, và hoàn toàn không nhận ra sự miễn cưỡng trong ánh mắt của Từ Phúc.

Ngược lại, Long Tạ và Phàn Khuai bên cạnh không khỏi nhíu mày, liếc nhìn Cát Quân và Từ Phúc ở không xa với vẻ nghi ngờ.

Tuy nhiên, loại chuyện này thực sự không thể chứng minh được, vì vậy họ đều biết điều gì nên nói và im lặng.

Rốt cuộc có tồn tại những vị tiên nhân hay không, liệu có thể tìm được thuốc trường sinh hay không… Đến lúc đó mới biết được; không cần phải tranh cãi vào lúc này.

Dù vậy, Công tử Cao đã từ chối đề xuất của Cát Quân về việc tiếp tục thu thập thức ăn từ những người man rợ trên các hòn đảo này, và cũng không tiếp tục phát thực phẩm cho họ nữa. Thay vào đó, ông ta yêu cầu Long Tạ dẫn người đi thu thập số vàng bạc mà những kẻ man rợ này đã giấu đi.

Mặc dù những người này vẫn đang ở giai đoạn trao đổi hàng hóa, chưa hiểu rõ giá trị của vàng bạc, nhưng những thứ này có màu sắc rực rỡ, và vùng đất này lại giàu khoáng sản vàng bạc; vì vậy, những kẻ man rợ này đã vô tình tích trữ khá nhiều.

Dù sao thì, những thứ này cũng khác biệt so với đá thông thường; nhiều người đã nhặt chúng và cất giữ trong bộ lạc của mình.

Bây giờ, tất cả những thứ đó đều thuộc về Công tử Cao.

Ba ngày sau, cộng thêm số lượng vàng bạc mà binh sĩ của ông ta đã khai quật suốt ngày đêm, ông ta đã thu thập đủ để chất đầy một con thuyền.

Ông ta dự định sẽ sai người mang những thứ này về Xianyang vào sáng mai, để báo tin vui cho Cha của gia đình!

Đêm đó, trăng sáng, sao thưa.

Bên ngoài lều của Từ Phúc, một bóng người lướt qua; người đó mặc chiếc áo ngắn màu nâu và để ba sợi râu dài ở cằm. Nếu Công tử Cao hay Long Tạ ở đây, họ sẽ nhận ra rằng người đó chính là Cát Quân – vị cố vấn mà ông ta đang rất tin tưởng gần đây.

“Sư Xu, đã sẵn sàng hành động chưa?”

Từ Phúc nhìn người đến, hít một hơi thật sâu, rồi lại lo lắng bước ra ngoài lều để quan sát xung quanh. Mặc dù các binh sĩ canh gác xung quanh lều đã được ông ta gửi đi với lý do nào đó, nhưng ông vẫn cảm thấy không yên tâm.

Khi thấy xung quanh thực sự không có ai, và những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Tần đi tuần tra gần nhất cũng cách đó vài chục bước, ông mới yên tâm hơn một chút. Quay đầu nhìn Cát Quân, ông nói với giọng trầm:

“Em chắc chắn rằng tôi sẽ nhận được những gì mình muốn…”