Nhìn thấy vẻ bề ngoài yên bình nhưng thực tế lại căng thẳng đến mức giống như dây cung đã được kéo căng hết cỡ, Cát Quân mỉm cười.

“Tất nhiên là chúng tôi sẽ không làm sai lệch việc quan trọng của Xu Tiên Sư đâu, cứ yên tâm đi. Mọi thứ cần thiết cho ngài đã được chuẩn bị sẵn rồi. Sau khi ngài hoàn thành nhiệm vụ, sẽ có thuyền đưa ngài đi. Dù ngài muốn đi dọc theo biển Nam xuống một hòn đảo nhỏ ở phía nam để nghỉ ngơi, hay muốn đi đâu đó để tận hưởng cuộc sống, chúng tôi cũng sẽ không can thiệp đâu…”

“Chúng ta thực hiện kế hoạch này, e rằng khó mà che giấu được Hoàng Trưởng Tôn… Nếu ông ấy phát hiện ra…”

Nghĩ đến ánh mắt của Triệu Ảnh – ánh mắt dường như có thể nhìn thấu tâm trí mình – Từ Phúc không khỏi run sợ trong lòng. Những suy nghĩ vốn đã không mấy vững vàng của anh ta lại càng trở nên do dự hơn.

Thấy Từ Phúc đến lúc này vẫn còn do dự, trong mắt Cát Quân thoáng qua một tia châm biếm khó nhận ra.

Người này vốn dĩ rất tham lam, không biết kiềm chế bản thân; lại còn thích tính toán nhiều nhưng thiếu quyết đoán, luôn sợ hãi khi phải làm những việc lớn lao. Đến lúc này mà vẫn nghĩ đến việc từ bỏ, thật là ngu ngốc không thể tin được. Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Cát Quân lại càng trở nên rõ ràng hơn.

“Tiên Sư đâu có ý phản bội triều đình hay trốn tránh tội ác đâu… Chuyện này chỉ là một việc nhỏ mà thôi. Ngài cứ làm theo ý mình đi… Chỉ là một số chi tiết nhỏ, vẫn cần sự phối hợp của ngài thôi…”

Đêm đã khuya, bên trong lều, ánh đèn le lói. Hai người bàn bạc kín đáo suốt một thời gian dài, cho đến tận đêm khuya.

Người mặc bộ áo choàng đen dài Cát Quân đã lợi dụng bóng tối để lẳng lặng rời khỏi lều của Từ Phúc.

……

Sáng hôm sau.

Công tử Cao tự mình dẫn mọi người ra bờ biển, nhìn các binh sĩ vận chuyển vàng bạc cùng những sản vật đặc sản được tìm thấy trên đảo lên các con thuyền.

Những con thuyền này sẽ mang theo số của cải mà họ đã thu thập được trong thời gian này, do tướng quân Lữ Mã Đồng cùng người anh thứ ba trong gia đình họ Ge là Ge Lǚ dẫn đầu đoàn ngũ, vận chuyển về Xianyang.

Hàng trăm nghìn lượng bạc trắng cùng những vật hiếm có ở miền Trung Nguyên chắc chắn sẽ giúp giảm bớt áp lực cho kho bạc triều đình; có lẽ Cha của gia đình cũng sẽ yên tâm hơn nhiều.

Chỉ nghĩ đến khuôn mặt vui mừng của Cha của gia đình khi nhìn thấy số tiền này, mép miệng Công tử Cao không khỏi nở nụ cười không thể kiềm chế được.

Cuối cùng mình cũng có thể giúp đỡ cha mình, giống như người anh cả từng làm!

Khi ông đang quan sát các binh sĩ của mình vận chuyển hàng hóa lên thuyền, bỗng nhiên ông thấy Từ Phúc cùng vài vệ sĩ đang đi nhanh về phía mình.

“Xin chào Công tử…”

Từ Phúc như thể không thấy những người anh em họ Ge đứng phía sau Công tử Cao, bước đến trước mặt ông với vẻ nghiêm túc và cúi chào sâu sắc.

“Tại sao Thầy Xu lại đích thân đến đây? Có phải có điều gì cần nhắc nhở…?”

Công tử Cao mỉm cười và đưa tay giúp Từ Phúc đứng dậy.

Từ Phúc đứng dậy, vô tình liếc nhìn những con thuyền đầy vàng bạc, rồi nhanh chóng quay lại nhìn Công tử Cao với khuôn mặt đầy vui mừng.

“Công tử… Tối qua, trong giấc mơ, thần nhân đã chỉ dẫn tôi, nói rằng Công tử đã hoàn thành đủ công đức, và sớm muộn gì cũng sẽ được ban cho thuốc thần… Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi…”

Khi nghe vậy, Công tử không khỏi vô cùng mừng rỡ.

  Anh ta không còn quan tâm đến việc đang vận chuyển vàng bạc, của cải lên thuyền nữa.

  “Xin hãy chỉ bảo, tôi cần phải chuẩn bị những gì? Chỉ cần có thể giúp Hoàng đế nhận được thuốc trường sinh, tôi sẵn lòng làm mọi điều…”

  Từ Phúc cung kính nói.

  “Người tiên nói rằng, thuốc trường sinh không thể dễ dàng ban tặng. Chúng ta phải xây dựng một cái đài cao chín thước trên biển, dùng vàng đỏ làm nền, bạc để xây đài, xung quanh trang trí bằng ngọc quý và đá hiếm; sau đó dâng lên năm loại ngũ cốc làm lễ vật. Tôi sẽ dẫn dắt năm trăm thiếu niên nam nữ, cùng nhau tụng niệm thành tâm trong ba ngày liên tục, mới có thể nhận được thuốc…”

  Công tử Cao không chút do dự mà gật đầu đồng ý.

  “Được, mọi việc đều theo lời người tiên!”

  Nói xong, anh ta nhìn về phía các binh sĩ đang vận chuyển vàng bạc lên thuyền và ra lệnh ngay lập tức:

  “Truyền lệnh của ta: Những kho báu này tạm thời không được chuyển đến Xianyang. Ngay hôm nay, tất cả đều phải giao cho Xu Tiên sư quản lý. Các ngươi phải tuân theo mọi chỉ thị của Tiên sư…”

  Lữ Mã Đồng đang cùng người kiểm kê số lượng hàng hóa trên thuyền thì bỗng nhiên nhận được lệnh này, liền cảm thấy hoang mang.

  Nhưng vì có lệnh của Công tử Cao, anh ta không dám phản đối, liền cùng vài lính canh xuống khỏi thuyền.

  “Xin hỏi Công tử, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra sao, tại sao lại thay đổi kế hoạch như vậy…”

  Công tử Cao cười và gật đầu.

  “Đúng vậy, đây là một tin vui lớn. Hôm qua, người tiên đã chỉ dẫn Xu Tiên sư trong giấc mơ… Chẳng bao lâu nữa, thuốc trường sinh sẽ được ban tặng cho Hoàng đế…”

  Nói xong, anh ta chỉ vào những chiếc thùng chất đầy trên thuyền.

  “Những kho báu này, ngươi hãy tự mình giao cho Xu Tiên sư, để cùng ông ấy xây dựng đài bằng vàng bạc trên biển, cầu nguyện cho Hoàng đế…”

  Lữ Mã Đồng trong lòng vô cùng vui mừng.

  Thật sự có người tiên sao?

  Anh ta không nhịn được mà lén nhìn Từ Phúc. Từ Phúc đứng đó với vẻ mặt bình thản, hai tay sau lưng; gió biển thổi qua, áo choàng bay phấp phới, trông thực sự giống như một vị tiên, khiến anh ta càng thêm kính trọng.

Lần này, mục đích khi họ theo Công tử Cao ra biển đã rất rõ ràng: đó là tìm kiếm thuốc trường sinh cho bệ hạ, cũng như quản lý các vùng biển ngoài khơi, giáo dục những dân tộc man rợ và ban phát ân huệ – tất cả những điều đó đều nhằm mục đích tìm kiếm thuốc trường sinh.

Bây giờ, cuối cùng thì cũng sắp có kết quả rồi; làm sao ông ta có thể không vui được chứ? Nếu việc tìm thuốc thành công, đó chính là công lao thực sự của ông ta. Lúc đó, nếu bệ hạ vui mừng và thăng chức cho ông ta, thì đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.

“Vâng! Tôi sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành nhiệm vụ!”

Không chỉ Lữ Mã Đồng, ngay cả Long Tạ cũng cảm thấy shock khi nghe tin này. Họ bỏ qua công việc đang làm và tự mình đến bờ biển để tìm hiểu chi tiết.

Người ta thường chỉ nghe nói rằng trên đời này có ma quỷ và thần linh tồn tại, nhưng ai lại từng thấy ma quỷ hay thần linh ban tặng thuốc chứ?

Chỉ có Fan Khuai, người luôn theo sau Công tử Cao, là có vẻ ngạc nhiên khi nghe lời nói của Từ Phúc. Anh ta liếc nhìn Từ Phúc một cách suy tư, rồi lại nhanh chóng hướng ánh mắt đi nơi khác, giống như một bức tượng im lặng, tiếp tục bước theo sau Công tử Cao.

Một con thuyền chuyên dụng được chuẩn bị sẵn sàng; vô số vàng bạc và của cải được đưa lên thuyền, và theo hình dáng mà Từ Phúc chỉ đạo, một bàn vàng bạc cao chín thước được xây dựng lên.

Vị tiên sư Từ Phúc cùng với năm trăm thiếu niên nam nữ trở về nơi ở của mình để tắm gội và thắp hương.

Ba ngày sau, bàn vàng bạc đã được trang trí xong. Từ Phúc tự mình chọn ra hàng chục binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Qin để bảo vệ đoàn người, sau đó cùng với năm trăm thiếu niên nam nữ lên thuyền.

Để tránh làm phiền đến các vị thần linh, con thuyền mang theo thuốc trường sinh sẽ ra khỏi bờ biển khoảng mười dặm.

Nhìn con thuyền dần xa đi, Fan Khuai không khỏi cau mày:

“Công tử ạ, trên biển gió lớn sóng dữ, thường có những con cá lớn xuất hiện… Tôi xin được dẫn đầu đội quân đi bảo vệ, để phòng trường hợp xấu…”

Công tử Cao suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Tuy nhiên, ông ta vẫn nhắc nhở đi nhắc lại nhiều lần:

“Lời của tướng Fan rất hợp lý, nhưng các ngươi nhất định không được làm phiền đến các vị tiên nhân, không được ảnh hưởng đến việc Tiên sư Từ cầu phúc cho bệ hạ…”

“Được!”

Fan Kuai quay người định đi, nhưng Cát Quân bên cạnh không khỏi cau mày trong lòng. Hắn thầm chửi Từ Phúc – kẻ khốn nạn này thật là liều lĩnh; tham vọng của nó quá lớn. Đến lúc quan trọng nhất, nó lại tự cho mình thông minh, dám nhắm vào số vàng bạc này đang được chuẩn bị vận chuyển về Xianyang, thậm chí còn dám rời xa bờ biển khoảng mười dặm… Nếu Fan Kuai đi theo hộ tống và phát hiện ra con thuyền của nó ẩn náu dưới biển…

Nghĩ đến đây, hắn bèn bước ra.

“Tướng Fan, xin hãy dừng lại một chút…”

Thấy Fan Kuai ngạc nhiên dừng bước, hắn mới quay lại và cúi chào Công tử Cao.

“Tướng Fan quả thực đã suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng liệu ông có từng nghĩ đến việc các vị tiên linh luôn biết mọi thứ, làm sao họ lại để cho sư Xu gặp nguy hiểm? Nếu tướng Fan vội vàng theo sau, e rằng sẽ làm phiền đến các vị tiên linh, khiến họ không ban cho thuốc trường sinh… Lúc đó, chúng ta sẽ giải thích thế nào với Hoàng đế?”

Nghe vậy, Công tử Cao không khỏi run sợ.

“Đúng vậy, tướng Fan, hãy quay lại đây và chờ đợi một cách yên tâm!”

Fan Kuai: ……

Nhìn thoáng qua Cát Quân với vẻ mặt bình thản, dù trong lòng không cam lòng, nhưng Fan Kuai cũng chỉ có thể im lặng quay trở lại và đứng sau lưng Công tử Cao. Trong đầu, anh vẫn nghĩ đến lời dặn dò của hoàng tử trước khi lên đường, và vô thức nắm chặt thanh kiếm bên mình.

Anh tự hỏi không biết hoàng tử đã đi về phía nam từ bao lâu rồi, và bây giờ hoàng tử đang ở đâu… Nếu hoàng tử có mặt ở đây, chắc chắn sẽ có cách xử lý tình huống này một cách khôn ngoan…

……

Quận Lư Giang.

Phủ quận trưởng.

Triệu Ảnh ngồi trong phòng họp của quận trưởng, nhìn quanh mọi người, mỉm cười nâng ly và nói với các quan chức trong quận cùng với đại diện của các gia tộc giàu có ở Lư Giang:

“Các vị đã cống hiến rất nhiều trong thời gian qua; tôi đã chứng kiến và ghi nhớ tất cả. Khi trở về, tôi chắc chắn sẽ tự mình báo cáo công lao của các vị và cùng nhau uống mừng!”

“Đa Tạ Điện thưa ngài, đây đều là bổn phận của chúng tôi…”

Mọi người đều nâng ly cảm ơn, sau đó uống hết rượu một cách vui vẻ; bầu không khí trong phòng họp càng trở nên sôi nổi hơn.

Triệu Ảnh Cuối cùng, ngài cũng cầm lên chiếc cốc rượu và nhìn về phía Chu Chương Hòa, Đỗ Hiệp cùng những người khác.

  “Các vị thực sự xứng đáng là những gia tộc danh tiếng khắp miền Nam Dương Tử; những dòng họ truyền thống coi việc học vấn và canh tác là nền tảng của gia đình. Các thiếu niên trong gia tộc các vị đều là những người tài năng xuất chúng, có năng lực rất nổi bật. Trong thời gian qua, khi họ theo sát bên cạnh ta để hỗ trợ, họ đã thể hiện rất tốt…”

  Nghe Triệu Ảnh công khai khen ngợi con cháu mình như vậy, Chu Chương Hòa, Đỗ Hiệp cùng những người khác không khỏi mỉm cười và nâng cốc chúc mừng.

  “Hoàng tử quá khen rồi… Chúng tôi còn xa mới đủ tài năng; dù không dám nói mình giỏi gì, nhưng ít ra các em ấy cũng biết lễ nghi và biết cách hành xử phù hợp. Nếu Hoàng tử có việc gì cần, chỉ cần ra lệnh, chúng tôi chắc chắn sẽ không lơ là…”

  Triệu Ảnh gật đầu, đặt xuống chiếc cốc rượu, nhìn vào mọi người và nói một cách nghiêm túc:

  “Ta luôn khao khát tìm kiếm những người tài năng. Ta rất ngưỡng mộ các thiếu niên trong gia tộc các vị và muốn thu họ về phe mình, đưa họ về Xianyang. Đối với ta, việc này không chỉ giúp ta có được những trợ thủ đắc lực, mà các em ấy cũng sẽ có cơ hội thăng tiến. Không biết các vị trưởng lão trong gia tộc có ý kiến gì không…”

  Khi những lời này vang lên, cả hội trường im phăng lại. Chu Chương Hòa, Đỗ Hiệp cùng những người khác càng thêm lo lắng.

  Đây là một tín hiệu chưa từng có trước đây. Dù sao thì, lúc này Triệu Ảnh không chỉ là cháu trai cả của Hoàng đế Đại Qin, mà còn đang giữ chức vụ Tổng đốc miền Nam Dương Tử. Việc ngài mời họ tham gia là một thông điệp đại diện cho thái độ của triều đình đối với các gia tộc lớn ở miền Nam Dương Tử.

  Muốn thu nhận con cháu của mình vào cung? Thành thật mà nói, vào khoảnh khắc này, họ thực sự bị cuốn hút. Mặc dù con cháu của họ có thể không nhận được những chức vụ quan trọng khi vào cung của cháu trai cả Hoàng đế, nhưng ít nhất đó cũng là một khởi đầu tốt. Điều này có nghĩa là triều đình sẽ bắt đầu dỡ bỏ những hạn chế đối với các gia tộc giàu có này.

  Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ hoàn toàn gắn bó với triều đình. Nếu Triệu Ảnh rời đi, các gia tộc này chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực lớn, thậm chí có thể bị các quý tộc khác ở khu vực Chu đẩy lùi và đối xử khắc nghiệt.

  Nhưng sự

Triệu Ảnh bất giác cười ha hả, bước tới trước mặt họ, tự tay giúp họ đứng dậy rồi nói với mọi người:

"Hôm nay, ta đã tìm được những người tài giỏi và xinh đẹp từ quận Lư Giang – đây thực sự là một điều vui mừng lớn lao! Chúng ta phải nâng ly và uống thật say mới thôi..."

Trong đại sảnh, mọi người lập tức đồng ý, không khí càng trở nên sôi nổi hơn.

Ở giữa sảnh, có các ca sĩ và vũ công biểu diễn những bản nhạc du dương và những màn vũ đạo kịch tính; những người hóa trang đầy đủ cũng lên sân khấu để giao lưu với mọi người, khiến Triệu Ảnh rất thích thú.

Mặc dù ở Xianyang cũng có những hoạt động tương tự, nhưng Triệu Ảnh chỉ nghe nói mà chưa bao giờ tham gia; trong nhà cũng hiếm khi tổ chức những buổi yến tiệc như vậy. Chỉ đến khi đến quận Lư Giang, ông mới được chứng kiến những cảnh tượng mà trước đây chỉ có thể thấy trong sách sử.

Đặc biệt là những màn trình diễn của những người mặc đồ sặc sỡ, ông cảm thấy chúng giống như sự kết hợp giữa các vở hài kịch và tiểu phẩm sau này.

Buổi yến tiệc kéo dài từ trưa cho đến chiều tối, cuối cùng mới tan đi.

Triệu Ảnh và Vũ Nhã cùng đứng bên ngoài cổng nhà để tiễn khách, vẫy tay chào tạm biệt mọi người.

……

Chu Triệu, trong tình trạng say xỉn, được các thành viên trong gia đình giúp đỡ mới leo lên xe ngựa; ông cúi chào Triệu Ảnh và những người khác rồi mới buông rèm xe xuống.

Nhưng khi nhìn lại, ánh mắt ông không hề còn dấu vết của sự say xỉn nữa.

"Cha ơi, chúng ta thực sự phải phục tùng người Qin sao? Lần này, Hoàng Trưởng Tôn tuy nói là muốn mời chúng ta, nhưng thực ra là đang coi chúng ta như con tin. Hơn nữa, nếu chúng ta thực sự theo ông ta về Xianyang, gia đình Chu Triệu chắc chắn sẽ bị coi là những kẻ phản bội, bị mọi người chỉ trích..."

Chu Độ, người ban đầu đã đứng dậy đầu tiên để chúc rượu Triệu Ảnh và cảm ơn ông ta nhiều lần, giờ đây nhìn cha mình và cuối cùng cũng đặt ra những nghi ngờ trong lòng mình.

Chu Triệu nhìn con trai út thông minh của mình và cảm thấy rất tự hào, rồi nói:

"Cậu nghĩ, hôm nay chúng ta còn lựa chọn nào khác không?"

Nghe vậy, Chu Độ im lặng không nói được gì.

Chu Triệu thở dài nhẹ.

"Trong những ngày qua, Hoàng Trường Tôn Điện hàng ngày đều tập hợp những gia đình giàu có trong quận, khi ra ngoài thì dẫn chúng ta đi dạo trên phố, khi vào nhà thì tổ chức yến tiệc lớn; những người học giả trong quận cũng đi khắp nơi quảng bá rằng chúng ta đã đóng góp một triệu tiền để giúp đỡ ông ta… Ngay cả n