Dù có mắng nhiếc thì cũng chỉ dám làm vậy trong bóng tối, chứ không dám để ai nghe thấy. Anh ta chỉ có thể ẩn mình giữa đám cướp từ núi Kim Kê, lén lút tự do phát biểu ý kiến của mình.

Mặc dù ở huyện Ba đã xảy ra vài sự cố nhỏ, khiến cho chuyến đi bị trì hoãn vài ngày, nhưng Triệu Ảnh cũng không hề thiệt hại gì cả.

Ngoài việc chiếm được gần một triệu của cải từ tay Bành Diệt, các băng cướp khác cũng thu được không ít; tổng cộng lại, họ có được hơn mười vạn tiền.

Triệu Ảnh quyết định sẽ dùng một phần số tiền đó để mở thêm một trường từ thiện tại huyện Ba.

Theo gương các nơi như Trường Sa và Nam Quận, họ liên kết với các người kể chuyện ở Đại Tần để tiếp tục thúc đẩy giáo dục miễn phí. Bất kỳ người dân nào ở huyện Ba muốn học đều có thể nhận được sách giáo khoa dựa trên thông tin hộ khẩu của mình!

Sách giáo khoa này được soạn thảo bởi Phạm Tăng và một số người khác; đó là những cuốn sách rất mỏng, chỉ chứa những kiến thức cơ bản về toán học và từ vựng thông dụng. Mặc dù nội dung có thể khiến một số gia đình giàu có ở huyện Ba cảm thấy không hài lòng, nhưng đây vẫn là những kiến thức mà họ rất khao khát có được!

Không chỉ vậy, những học sinh từ gia đình nghèo khó còn có thể nhận được một bát cháo gạo đặc vào buổi trưa, kèm theo một miếng dưa muối.

Những thứ này có thể không đủ no, nhưng ít ra cũng giúp họ không bị đói. Đối với con cái của các gia đình giàu có, những thứ này chắc chắn không hấp dẫn chút nào, nhưng đối với những người nghèo khó, thì một bát cháo gạo đặc thực sự rất quý giá!

Hơn nữa, hiện đang là thời điểm giá rét của mùa đông, lúc mà lương thực khan hiếm. Rất nhiều gia đình đã gần như không còn gạo để ăn; vì vậy, những thứ này càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Còn về trường học...

Khi đã nghèo đến mức không đủ tiền mua cơm ăn, thì làm sao có thể nghĩ đến trường học?

Chỉ cần có chỗ học, có bát cháo để ăn, đó đã là một ân huệ lớn lao mà họ không dám mơ tưởng đến!

Hãy thử hỏi xem, trong hàng trăm năm qua của triều đại Chu trước đây, có bao giờ có những chính sách mang lại lợi ích cho người dân như vậy không?

Chỉ cần tìm một chỗ đất khuất gió, hướng về ánh nắng mặt trời, treo một tấm bảng đen và chuẩn bị vài hộp phấn, đó đã là nơi để dạy học. Còn về học sinh, chỉ cần dùng một cây gậy và san phẳng một khoảng đất dưới chân, đó đã là “bút mực” để học.

Thật sự rất đơn sơ.

Nhưng có, cũng tốt hơn là không có gì cả.

Tất cả mọi người đều đang sống trong khó khăn; ai lại có thể đòi hỏi cao hơn th

Nhưng ngay cả vậy, quan chức cai quản huyện Ba, Tìm Đạt và phó quan Lý vẫn rất lo lắng.

“Thái tử, lòng nhân từ yêu thương dân chúng là điều may mắn cho tất cả mọi người. Nhưng nếu việc hoạt động của Hội từ thiện này tiếp tục diễn ra, số tiền lương thực được tiêu hao hàng ngày sẽ không hề nhỏ. Sau này, nguồn lương thực của chúng ta…” Nói xong, Tìm Đạt không khỏi cười buồn khi nhìn về phía Triệu Ảnh.

Hội từ thiện này là một chính sách tốt đẹp do Hoàng tử trưởng nam tài trợ để thực hiện tại huyện Ba. Vấn đề là sau khi Hoàng tử trưởng nam rời đi, ai sẽ chịu trách nhiệm về số tiền lương thực còn lại? Chính phủ có sẽ cung cấp kinh phí cho việc này hay không? Nếu có, thì sẽ cung cấp bao nhiêu?

Nếu Hội từ thiện này không thể duy trì được trong tình trạng hiện tại…

Thì thật sự, những người tốt sẽ bị coi là đã làm sai, còn những kẻ xấu thì sẽ bị đổ lỗi cho chính ông, với tư cách là quan chức cai quản huyện.

Nghe xong, Triệu Ảnh mới hiểu ý của hai người và không khỏi bật cười.

“Hai ngài không cần phải lo lắng quá. Chúng tôi đã xây dựng được một mô hình hoạt động cho Hội từ thiện này. Tôi sẽ để lại một số tài sản tại đây, thành lập một số xưởng thủ công. Số tiền thu được từ việc kinh doanh này, ngoài việc đủ chi trả cho các hoạt động cơ bản của xưởng và mở rộng quy mô sản xuất, phần còn lại sẽ được đưa toàn bộ vào Hội từ thiện để duy trì hoạt động của nó…”

Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh dường như ngập ngừng một chút, rồi anh ta liếc nhìn Tìm Đạt một cái và cười nói thêm:

“Sau này, tôi sẽ cử người đến từ dinh thự của mình để đảm nhận việc này. Mong rằng quan Tìm sẽ hỗ trợ chúng tôi…”

Nghe nói rằng sẽ có tiền riêng biệt được dùng cho việc này, Tìm Đạt không khỏi thở phào nhẹ nhõm; ông không còn phải lo lắng về việc ai sẽ chịu trách nhiệm cho Hội từ thiện và các xưởng thủ công nữa.

“Nếu vậy thì thật tuyệt vời!” Tìm Đạt gần như vỗ ngực cam đoan.

“Thái tử yên tâm đi. Sau này, Hội từ thiện này cũng như các hoạt động kinh doanh của Thái tử, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cẩn thận. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, chỉ cần người của Thái tử đến tìm tôi…” Triệu Ảnh cười và cúi chào.

“Vậy thì xin cảm ơn quan Tìm…” Quan chức cấp huyện dù có quyền lực lớn đến đâu, nếu không được sự hợp tác của các quan chức địa phương, thì dự án từ thiện mà họ mong đợi cũng sẽ gặp nhiều khó khăn và bất lợi.

Mặc dù chỉ ghé qua huyện Ba trong chuyến đi này, nhưng Triệu Ảnh không vộ

Trong thời gian này, ông đã tự mình triệu tập các quan huyện, các giáo viên, cùng những người kể chuyện ở vùng Ba Quận để bàn bạc về việc thành lập Hội từ thiện và thúc đẩy miễn phí công tác giáo dục cũng như sự phát triển của nghệ thuật kịch Ngụy.

Ông còn đi khảo sát các huyện lân cận, xác định rõ các xưởng sản xuất trực thuộc Hội từ thiện và cách tổ chức các hoạt động kinh doanh liên quan.

Ba Quận là vùng có nguồn tài nguyên dồi dào; không chỉ sản xuất ra các sản phẩm đặc sản như gừng, cam thảo, mà còn có nguồn khoáng sản quý như thủy ngân đỏ, đồng, sắt… Tuy nhiên, Triệu Ảnh cuối cùng vẫn chọn lựa việc phát triển ngành sản xuất lụa, dầu tung và các vật dụng làm từ tre gỗ thông thường.

Hiện nay, khi con đường tới Tây Vực đã được mở ra và vùng Bắc Sa Mạc đã được chia thành ba quận, nhu cầu về lụa, gốm sứ và trà đã tăng vọt. Việc đầu tư vào lĩnh vực lụa sẽ đem lại lợi ích lớn cho Hội từ thiện.

Còn về dầu tung, trong thời đại này, đó thực sự là một nguồn tài nguyên chiến lược không thể thay thế được. Đối với việc kinh doanh này, Triệu Ảnh thậm chí không coi đó là cơ hội kiếm tiền, mà chỉ xem đó như một nguồn dự trữ chiến lược.

Lý do chọn các vật dụng làm từ tre gỗ là bởi vì loại nguyên liệu này có sẵn rộng rãi ở Ba Quận, giá thành thấp, và việc sản xuất chúng khá linh hoạt – có thể được thực hiện tại các xưởng hay ngay tại gia đình người dân.

Việc kiếm được nhiều tiền hay không không quan trọng; điều quan trọng là việc này có thể giúp giảm nghèo!

Xưa nay, những biện pháp để chiếm được lòng dân chúng luôn rất đơn giản: đó là mang lại những lợi ích thực sự cho họ. Khi người dân ở vùng Chu nhận ra rằng theo phe người Tần, họ có thể sống tốt hơn, con gái mình có thể mặc những bộ quần áo đẹp, và con cái họ có thể no bụng, thì dù bạn dùng dao buộc họ phải tham gia cuộc nổi dậy, cũng khó có thể khiến họ làm theo.

Đó cũng chính là một trong những động lực ban đầu của Triệu Ảnh.

Sau khi Triệu Ảnh cùng với Trương Liang tự mình lo liệu mọi việc, ông mới dẫn đầu đội quân rời Ba Quận và tiến về hướng Lư Giang Quận.

Thống đốc Ba Quận, Tầm Đạt, cùng với các quan chức trong huyện đã đến tiễn ông ra ngoài thành phố khoảng mười dặm, sau đó dừng lại tại một lầu trú nghỉ bên đường để chào tạm biệt với Triệu Ảnh.

“Hoàng tử, xin chúc ngài đi đường bình an!”

Triệu Ảnh mỉm cười nhận lấy ly rượu từ tay Tầm Đạt, uống cạn một hơi, rồi nhìn quanh Tầm Đạt và các quan chức, cúi chào họ.

“Các ngài hãy dừng lại một chút, tôi sẽ từ biệt ở đây…” Nói xong, ông quay người lên ngựa, chuẩn bị lên đường. Nhưng đúng lúc đó, ông bỗng nghe thấy có tiếng động lạ, liền ngạc nhiên quay đầu nhìn về hướng mình vừa đến.

Lúc này, các quan chức lớn nhỏ ở khu vực Ba Quận cũng nhận ra điều bất thường, họ tò mò theo hướng ánh mắt của ông và thấy có vài bóng người đang nương vào nhau, chạy vội vã về phía này. Họ vừa chạy vừa vẫy tay về phía họ.

Nhiều người không khỏi giật mình, thậm chí đã đặt tay lên thanh kiếm bên hông. Nhưng thấy vậy, Triệu Ảnh chỉ cười và bước xuống ngựa.

“Các ngài đừng lo lắng, những người đó chỉ là vài người bạn cũ của tôi thôi…” Nói xong, ông bước thẳng về phía họ.

Thấy hành động này của Triệu Ảnh, mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên. Họ tưởng rằng ông đã gặp phải một nhân vật quan trọng nào đó ở Ba Quận, vì vậy ai nấy cũng vội vàng theo sau. Người đó đến rất nhanh, và chẳng mấy chốc họ đã có thể nhìn rõ hình dáng của họ.

Chỉ đến lúc này, họ mới nhận ra rằng có tổng cộng bảy người, trong đó ba người tóc đã bạc, dùng gậy đi, rõ ràng là những người già khoảng sáu, bảy mươi tuổi; còn bốn người kia thì mặc áo vải thô, trông rất hiền lành. Nhìn thấy những người này, họ tránh ánh mắt, tỏ ra e ngại và nhút nhát, rõ ràng là những người nông dân đồng quê!

Làm sao có thể nghĩ rằng họ là những người quý phái được?

Ánh mắt của mọi người đều dừng lại trên những thứ mà những người này đang cầm trên tay. Ngoại trừ ba người già dùng gậy, bốn người nông dân kia còn mang theo nhiều thứ khác nhau: người thì cầm cái giỏ đậy bằng vải màn, người thì cầm luôn một con gà mái già…

Một ý nghĩ táo bạo bỗng nhiên xuất hiện trong đầu họ:

Liệu họ có phải là những người đặc biệt đến để tiễn Hoàng Trường Tôn Điện không?

Đúng lúc đó, Triệu Ảnh đã mỉm cười và bước về phía họ, từ xa đã cúi đầu xin lỗi.

“Tôi vội vàng rời đi, không kịp chào từ biệt các ngài. Không ngờ các ngài lại bận rộn đến đây tiễn tôi, thật là xấu hổ…”

Những người đến không ai khác chính là những bậc lão và nông dân mà ông đã từng gặp khi hướng dẫn họ cách ủ phân và trồng trọt ngoài đồng ruộng. Không ngờ hôm nay, họ lại nhận được tin tức và đã đi xa xôi để đến tiễn ông.

“Chúng tôi không dám nhận sự tôn trọng này của ngài…”

Nhìn thấy cảnh này, những người già và đàn ông kia vội vàng đáp lại lễ nghi một cách lúng túng, ánh mắt đều đầy lo lắng. Cuối cùng, người già nhất trong số họ, dựa vào gậy, bước lên và cúi chào Triệu Ảnh.

“Chúng tôi, những kẻ hèn mọn này, đã nhận được ân huệ lớn lao từ ngài, không biết phải đền đáp thế nào, nên mới đến đây để tiễn ngài…”

Triệu Ảnh tiến lên và nâng tay giúp người già đứng dậy.

“Ông già ơi, sao phải khách sáo thế? Làm con cháu trai của Hoàng đế, được phái đến miền Nam để kiểm tra công việc canh tác của các người, việc hướng dẫn các người cách ủ phân và trồng trọt cũng là trách nhiệm của tôi. Có gì đáng để nói về ân huệ hay không… Nếu các người muốn cảm ơn tôi, hãy hợp tác với các quan chức của quận để nhanh chóng lan tỏa những kỹ thuật này, giúp cho tất cả mọi người ở quận Bà có thể học được chúng…”

Nghe vậy, những người già và những người đàn ông kia đều cúi đầu thành kính.

“Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng ngài!”

Nói xong, họ lại vội vàng đưa những món quà mình mang theo cho Triệu Ảnh.

“Ngài ơi, chúng tôi biết ngài là người quý tộc cao quý, chắc chắn không thiếu những thứ vô giá này. Nhưng ân huệ của ngài, chúng tôi thực sự không biết phải đền đáp thế nào… Đây chỉ là những món quà nhỏ bé, không đáng kể của chúng tôi…”

Nói xong, họ nhìn Triệu Ảnh một cách lo lắng.

Lúc này, Triệu Ảnh hoàn toàn khác so với hình ảnh ngày xưa – người con cháu trai của Hoàng đế ấy, người luôn mặc quần áo giản dị, không ngại bùn đất hay phân gia súc, cùng họ làm việc trên đồng ruộng và hướng dẫn họ cách ủ phân trồng trọt. Giờ đây, ông khoác trên mình bộ áo choàng lộng lẫy, đeo dải ruy băng thêu họa tiết mây vàng, cạnh eo còn treo thanh kiếm dài và một viên ngọc trai óng ánh; đứng đó, ông toát lên vẻ oai nghiêm và quý phái khó tả.

Sự thay đổi này khiến những người đang cầm quà trong tay họ cảm thấy không dám đưa chúng ra nữa. Nhìn thấy họ lo lắng và bối rối trước mặt mình, Triệu Ảnh mỉm cười nhẹ nhàng và cúi chào họ.

“Cảm ơn các vị! Một món quà nhỏ nhưng chứa đựng tấm lòng lớn lao; việc các vị quý vị đến đây đã là minh chứng cho tình cảm sâu đậm của các vị rồi… Làm sao tôi dám xem thường điều đó…” Nói xong, ông không ngần ngại đưa ra hai tay để nhận những thứ họ mang theo, sau đó đưa chúng cho Trương Liang đang đứng bên cạnh mình.

Trương Liang : ……

Một bên là một giỏ trứng gà, một bên lại là hai con gà mái già đang vỗ cánh; mùi hôi thối từ những con gà bay vào mũi khiến khuôn mặt Trương Liang gần như biến thành màu xanh lá. May mắn thay, phía sau có người thông minh; không cần ai gọi, Vương Lão Tứ đã nhanh chóng tiến lên và giúp Trương Liang nhận những thứ đó. Chỉ khi đó, Trương Liang mới thở phào nhẹ nhõm và còn gật đầu cảm ơn anh ta nữa. Điều này khiến Vương Lão Tứ cảm thấy như được giảm bớt gánh nặng vậy.

Nhìn thấy thái độ nịnh hót không biết xấu hổ của kẻ đó, Bành Diệt không khỏi chợt co giật mép miệng, rồi quay đầu đi không nhìn nó nữa. Thật là một kẻ đáng ghê tởm, làm mất mặt cả dân tộc Kim Kê Sơn!

Tuy nhiên, cũng có không ít người cảm thấy hối tiếc; nếu bản thân họ cũng đủ không biết xấu hổ như vậy, liệu họ có được cơ hội này để thể hiện sự tôn trọng đối với Trương Phủ Thành hay không? Đó chính là Trương Phủ Thành – người mà Hoàng Trường Tôn Điện tin tưởng và dựa vào nhất…

Triệu Ảnh không hề biết đến những suy nghĩ ẩn sau lưng mình. Ông cùng một số người cao tuổi trong làng đã nói lời khích lệ và nhắc nhở họ, đồng thời yêu cầu Xun Đạt và những người khác hướng dẫn họ trở về nhà sau khi ông rời đi. Cho đến khi đoàn người của Triệu Ảnh đã đi xa, những người cao tuổi và đàn ông trong làng mới chịu buông tay và rời đi.

Là người Chu, ban đầu họ cũng không mấy ưa chuộng người Qin. Nhưng một người cháu trai của hoàng gia như vậy thực sự khiến họ không biết phải nói gì nữa. Lịch sử như chiếc rây, lòng dân như cái cân; dù họ không có nhiều kiến thức hay hiểu biết, nhưng họ biết rõ ai thực sự tốt với mình, ai thực sự quan tâm đến cuộc sống của những người dân bình thường như họ.

Dù họ liên tục từ chối, nhưng những viên chức nhỏ do chính cháu trai hoàng gia chỉ đạo vẫn tiếp tục đưa họ trở về làng bằng xe ngựa.

Khi những người đó từ trên xe ngựa bước xuống và chuẩn bị chào tạm biệt thì viên quan nhỏ đến tiễn họ đã gọi họ lại.

“Công tử có điều gì muốn chỉ thị…?”

Những người già và nông dân trong làng nhìn lại viên quan này với vẻ lo lắng.

Nhưng viên quan ấy mỉm cười thân thiện với họ, rồi quay người lấy ra một gói quà khá tinh xảo từ trên xe.

“Các ngài thật may mắn, được Hoàng Trường Tôn Điện quan tâm đến vậy…”

Viên quan tiễn đường thốt lên, sau đó mới đưa gói quà cho người già nhất trong nhóm. Thấy ông lão đó nhìn gói quà một cách bối rối, viên quan liền giải thích:

“Hoàng tử đã nhận lời quà của các ngài; đây là món quà đáp lễ mà hoàng tử đã sai người chuẩn bị sẵn cho các ngài. Xin các ngài đừng từ chối…”

Những người đàn ông nông thôn kia, khi nhận được món quà đáp lễ từ Triệu Ảnh, bỗng nhiên rơi nước mắt. Họ quỳ xuống, hướng về phía Triệu Ảnh đã rời đi, và không chịu đứng dậy trong thời gian dài.