“Đồ khốn nạn, dám làm như vậy sao! Rõ ràng hắn đang bóc lột chúng ta, hút máu từ người dân Chu… May mà chúng ta luôn ghi nhớ đến quê hương và luôn bảo vệ gia tộc của mình!”

Tại huyện Lỗ An.

Chủ nhân gia tộc Phòng, ông Phòng Thái, run rẩy và vung tay mạnh mẽ vào các chiếc bàn trước mặt mình, nhìn quanh những người bạn có ảnh hưởng trong huyện Lỗ An.

“Các vị đều là những công thần trung thành của xứ Chu, hãy cùng suy nghĩ kỹ xem chúng ta nên đi theo hướng nào… Chúng ta không thể để cho kẻ này tiếp tục làm những việc sai trái như vậy được nữa…”

Lời nói của ông Phòng Thái khiến mọi người gật đầu liên tục.

“Khi răng đã mất, lông mi sẽ lạnh.”

Gia tộc Dũ và gia tộc Đấu đều là những gia tộc lớn nổi tiếng ở xứ Chu, lịch sử của các gia tộc này có thể được truy ngược lại hàng trăm năm… Đặc biệt là gia tộc Đấu, nguồn gốc của họ còn có liên quan đến vua Chu.

Với hai gia tộc vang danh như vậy, bị kẻ khốn nạn này phá hủy hoàn toàn, làm sao các gia tộc lớn địa phương không cảm thấy sợ hãi?

“Kẻ này, vô ơn bạc nghĩa, quên mất tổ tiên… Thực sự không xứng đáng là con người!”

Ông Triệu Hùng, với mái tóc bạc phơ, cũng không khỏi cau mày.

“Nhưng bây giờ, kẻ đó đang được sự hậu thuẫn của nhà Tần bạo ngược, nắm giữ quyền lực… Chúng ta có thể làm gì được…”

Nói xong, hai người già nhìn nhau, sau đó đưa ánh mắt về phía các chủ nhân gia tộc khác. Cuộc họp này, dù được tổ chức bởi gia tộc Phòng, nhưng thực ra không thể thiếu sự hỗ trợ của gia tộc Triệu.

Khi lời nói của ông Triệu Hùng vang lên, không khí trong phòng học bỗng trở nên im lặng.

Thấy vậy, ông Triệu Hùng cau mày và nhìn về phía một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi:

“Chủ nhân gia tộc Kinh, theo ông, chúng ta nên làm thế nào…”

Người đàn ông tên Kinh bất đắc dĩ thở dài trong lòng, biết rằng mình không thể tránh khỏi cuộc đối đầu này, chỉ có thể cố gắng đứng dậy và cúi chào mọi người:

“Tôi cũng không có giải pháp nào hay cả… Nhưng tôi nghe nói, những kẻ làm điều ác cuối cùng sẽ tự chuốc lấy họa… Kẻ khốn nạn này phản bội tổ tiên, giết hại công thần của xứ Chu, dùng máu của người dân Chu để đổi lấy sự giàu sang của riêng mình… Liệu xứ Chu này không còn người đàn ông nào khác sao?”

Nói đến đây, giọng nói của chủ nhân gia tộc Kinh trở nên yên bình hơn.

“Những người đàn ông của xứ Chu, đa số đều là những người dũng cảm, kiên định… Kẻ này thì thiếu đạo đức, phản bội những người trung thành với xứ Chu… Biết đâu một ngày nào đó

Nghe vậy, Pang Cai không khỏi nhướng mày lên; còn Triệu Hùng thì im lặng gật đầu.

“Tốt!”

Nói xong, Triệu Hùng từ tốn cầm lấy chiếc ấm trà trước mặt mình.

“Chúng ta đều là quan lại của nước Chu, đã qua bao thế hệ phục vụ vua chúa và bảo vệ đất nước. Chúng ta phải luôn giúp đỡ lẫn nhau, không được để kẻ xấu có cơ hội…”

Khi Triệu Hùng nói ra điều này, xung quanh lập tức vang lên tiếng đồng tình. Thực ra, đây mới chính là lý do cơ bản khiến họ sẵn lòng đến nhà họ Pang để thảo luận. Không còn cách nào khác, hành động của Xiong Tâm thực sự quá điên rồ, khiến họ hoảng sợ.

Với những trường hợp trước đó như gia tộc Vu và Đấu, ai biết liệu họ có trở thành nạn nhân tiếp theo không?

Vì hai vụ thảm sát đẫm máu đó, bầu không khí trong toàn bộ phủ Giang Lăng trở nên kỳ lạ đến lạ thường. Các gia tộc lớn đều kiểm soát chặt chẽ lực lượng của mình, không dám xuất hiện ngoài công cộng nữa.

Còn Xiong Tâm thì thực sự ngừng hành động của mình, như thể việc loại bỏ hai gia tộc Vu và Đấu chỉ đơn thuần vì họ muốn ám sát ông ta vậy.

Thông tin này cũng dần lan truyền một cách âm thầm, cùng với sự phổ biến của các vở kịch Yu và giáo dục miễn phí.

Điều khiến các gia tộc lớn ở đất Chu cảm thấy khó xử nhất là, những kẻ ghê tởm đó của nước Tần thậm chí còn biến sự việc này thành các bài hát trong vở kịch Yu, để mọi người truyền tụng khắp nơi.

Thật sự, thông tin đó đã in sâu vào tâm trí mọi người!

Ngay cả những đứa trẻ còn nhỏ cũng biết rằng, cháu trai của cựu vua Chu đã bị ám sát ngay trên đường phố.

Việc ám sát cháu trai của cựu vua Chu chính là hành động của tôi tớ giết vua chúa, là việc kẻ dưới cấp phản bội người trên cấp. Dù cho cháu trai đó có thật sự không xứng đáng, đã đầu hàng triều đình, trở thành quan lại của phủ Giang Lăng, thậm chí còn nịnh bợ trước mặt Hoàng tử trưởng của nước Tần đi nữa, thì điều đó cũng không thay đổi được gì.

Đó chính là đạo đức!

Đôi khi, đạo đức thật sự rất nhẹ nhàng, bất kỳ ai cũng có thể bước lên trên nó; nhưng đôi khi, đạo đức cũng thực sự rất nặng nề, không ai dám dễ dàng vi phạm nó. Đó cũng chính là lý do tại sao gia tộc Kinh, sau khi bị Triệu Hùng nhắc đến, cũng buộc phải đi vòng vo, lưỡng lự trước khi quyết định hành động.

Dư luận đang không thể kiểm soát được mà ngày càng nghiêng về phía Xiong Tâm; tình hình này khiến các gia tộc lớn ở đất Chu càng cảm thấy e ngại, không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Tất nhiên, đối với những thay đổi đang diễn ra ở ph

Đây là các báo cáo do Quan chức cai quản Nam Quận là Kỳ Mộc và Thị trưởng Giang Lăng là Hỉ gửi về. Trong những báo cáo này, tất nhiên không hề có những lời nói rối rắm hay phức tạp; chỉ đơn giản mà nói lên những thay đổi xảy ra sau khi Hoàng tử trưởng thành đến khu vực Chu. Mặc dù từng người có góc nhìn khác nhau, nhưng những thông tin được cung cấp đã hoàn toàn xác nhận lẫn nhau, cho thấy những gì họ nói là sự thật.

Mặc dù không được nói ra trực tiếp, nhưng ai cũng biết Hoàng đế Thủy Tổ là người như thế nào; ông ta lập tức nhận ra nguyên nhân của những thay đổi này ở Nam Quận. Ông để lại những bản tường trình trước mặt, rồi nhìn về phía Hắc – người đang đứng im lặng bên cạnh.

“Ngươi có tin tức gì về Hoàng tử trưởng thành không…?”

Hắc hiểu rõ câu hỏi của Hoàng đế Thủy Tổ, liền cúi đầu và lấy ra một bản báo cáo mật khác, đưa nó lên trước mặt ông.

Hoàng đế Thủy Tổ nhận lấy bản báo cáo, lặng lẽ xem qua những thông tin được tổng hợp từ Nam Quận và Xương Châu. Càng đọc, vẻ mặt ông càng trở nên kỳ lạ.

Sau một hồi suy nghĩ, ông đặt bản báo cáo xuống, rồi nhìn về phía Hắc:

“Về việc này, ngươi nghĩ sao…?”

Hắc im lặng một lúc lâu, sau đó mới cúi đầu đáp:

“Thần tích của Đại vương thật là phi thường… Những biện pháp mà Ngài áp dụng thật là quyết đoán và tàn nhẫn…”

Lần này, Hoàng đế Thủy Tổ không trêu chọc người hầu già đã theo hầu mình hàng chục năm, mà chỉ gật đầu nhẹ.

“Mặc dù những biện pháp đó vẫn còn hơi thô sơ, nhưng ít nhất thì đúng hướng. Rối loạn ở khu vực Chu không phải do bọn cướp lang thang hay người dân bình thường, mà chính là do các gia tộc quyền lực ở đó. Ban đầu, để nhanh chóng ổn định tình hình và lòng dân, ta đã khoan dung với họ và không làm ảnh hưởng đến lợi ích của họ… Nhưng điều đó lại khiến cậu bé này gặp rất nhiều rắc rối…”

Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời phía nam và thở dài.

“Ta từng nghĩ rằng mình sẽ tự mình thực hiện những việc này, để cậu bé ấy yên tâm làm một vị vua giữ gìn đất nước… Nhưng không ngờ cậu ấy lại làm được những điều tốt đẹp đến thế này…”

Là một vị hoàng đế, ông ta lập tức nhận ra tất cả những biện pháp mà Cháu trai đã áp dụng ở khu vực Chu: làm suy yếu sức mạnh của các gia tộc quyền lực địa phương, thu hút lòng dân, kiểm soát dư luận… Những biện pháp này được thực hiện một cách liên kết chặt chẽ với nhau, và đã bắt đầu cho thấy hiệu quả. Nếu tiếp tục duy trì, có lẽ chỉ trong

Nếu phương tiện còn chưa đủ, thì vẫn có thể điều chỉnh; nhưng cái nhìn sắc bén và tinh thần dám nghĩ dám làm mới chính là những điều kiện thiết yếu mà một vị hoàng đế cần phải có.

“Ý muốn của Ngài trong việc bảo vệ Hoàng tử Trường Tôn, e rằng cũng giống như ý muốn của Hoàng tử trong việc bảo vệ Ngài…” Lời nói của Hắc khiến khuôn mặt Tổng Thái Hoàng không khỏi nở nụ cười, ông ta trêu chọc: “Đứa nhóc ngỗ ngược này!”

Sau khi mắng xong, ông ta khoanh tay lại, quay người đi một cách thoải mái, và như thể đang nói một cách tình cờ: “Với những công lao mà đứa nhóc này đã làm được, lần này nó trở về, ta giao cho nó thêm một số trọng trách… Cũng không quá đâu chứ?”

Tuy nhiên, không ai dám đáp lại lời ông ta; ngay cả Hắc, người luôn ở bên cạnh ông ta, cũng hiểu chuyện mà không nói gì. Hắc biết rằng vị Hoàng đế này luôn quyết đoán một mình, và trước những vấn đề quan trọng như thế này, ông ta chẳng bao giờ chịu lắng nghe ý kiến của người khác.

Tổng Thái Hoàng dường như cũng đã quen với phản ứng này; ông ta khoanh tay lại, quay trở vào phòng bên sau, rồi đi đến chiếc ghế nằm của mình và từ từ nằm xuống. Ông nhắm mắt lại một chút, rồi bất chợt hỏi: “Hàn Tín và Tần Xiang Yu bây giờ đang ở đâu…”

Nghe thấy câu hỏi này, Hắc rung mình, cúi người và trả lời một cách cẩn thận: “Theo lộ trình đã định, Hiệu trưởng Kinh Biên lúc này chắc hẳn đã trở về Yuyang; còn Tướng Tần Xiang Yu, trong vài ngày tới, cũng sẽ đến được Yên Bắc…”

Tổng Thái Hoàng gật đầu một cách không rõ ràng, rồi dần dần im lặng. Đã khi Hắc nghĩ rằng Tổng Thái Hoàng đã ngủ, và định đứng dậy để đắp chăn cho ông, thì bất chợt ông ta lại hỏi một cách trầm ngâm: “Hàn Tín có mang theo người tình của mình không?”

Hắc cúi đầu và trả lời: “Thực ra thì không; nhưng trước khi lên đường, ông ấy đã mượn một số thuộc hạ giỏi giang của các phu nhân thuộc gia tộc Công tử…”

Tổng Thái Hoàng chỉ thở dài nhẹ một tiếng, không nói gì thêm; thậm chí ông còn không nhấc mí mắt lên. Chỉ có Hắc là người do dự một chút và nói thêm: “Kể từ khi tin tức về việc Công tử đã chiếm được Yingzhou lan truyền ra, nhà của Công tử gần đây lại có thêm một số thuộc hạ mới; nghe nói hầu hết đều là những người tài năng từ các vùng Trung Nguyên đến đây phục vụ. Phu nhân của Công tử dường như rất coi trọng họ, hàng ngày đều tổ chức tiệc tùng để tiếp đãi họ; ngoài ra, gần đây phu nhân của Công tử còn đến thăm các phu nhân của một số đ

Nói đến đây, giọng nói của Hắc hơi chần chừ một chút rồi tiếp tục:

“Người của chúng ta ở quá xa, không biết họ đã nói những gì…”

Tổng Thủy Hoàng khẽ gật đầu, sau đó lại nhắm mắt lại, có vẻ như ông đã ngủ thiếp đi. Hắc, người quen thuộc với thói quen này của ông, liền nhẹ nhàng kéo tấm chăn mỏng sang một bên cho ông, rồi lặng lẽ rời đi.

……

Bà Chính không hề biết rằng từng cử chỉ của mình lúc này đều đang được Tổng Thủy Hoàng quan sát kỹ lưỡng. Lúc này, ông đang cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Bà chưa bao giờ cảm thấy mình tự hào đến thế.

Bây giờ, không chỉ những người hầu trung thành với mình trong phủ, mà ngay cả các phụ nữ của các đại thần triều đình cũng đối xử với bà một cách nhiệt tình hơn, lời nói của họ cũng trở nên lịch sự hơn nhiều.

Điều này khiến bà càng thêm tự tin.

“Thầy Dị, hiện giờ còn điều gì cần nhắc nhở tôi không?”

Nhìn vào vẻ ngoài thanh cao của thầy Dị, bà Tứ cung kính chào hỏi.

Vị lão nhân được bà Chính gọi là thầy Dị khẽ cúi đầu chào lại, rồi mới nói một cách điềm đạm:

“Bà có biết rằng, so với vị hoàng tử kia, Công tử còn thiếu điều gì không?”

Nghe vậy, bà Tứ hơi ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào. Mặc dù trong lòng bà, chồng mình có hàng ngàn lý do để kế vị vị trí đó, nhưng nếu được hỏi rõ ràng rằng Công tử Cao và Triệu Ảnh khác nhau ở điểm nào, bà thực sự không biết phải trả lời ra sao.

Có lẽ, bà cũng không hiểu được rằng, so với người cháu trai cả kia, chồng mình thực sự mạnh mẽ ở điểm nào.

Sau một hồi suy nghĩ, bà mới e dè trả lời:

“Chẳng lẽ là vì Hoàng Trường Tôn Điện không được sủng ái trước mặt bệ hạ?”

Nghe vậy, vị lão nhân được gọi là thầy Dị khẽ lắc đầu, cảm thấy thật mệt mỏi khi phải đối phó với người phụ nữ ngốc nghếch này. Nếu nói quá thẳng thắn, sẽ khiến người ta cảm thấy bạn không đủ sâu sắc để thuyết phục họ; nhưng nếu nói một cách mơ hồ một chút, thì người phụ nữ này lại hoàn toàn không hiểu gì cả…

Ông hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, cố gắng duy trì vẻ ngoài điềm đạm của một bậc hiền nhân, vẫy tay nhẹ nhàng và nói:

“Bà ơi, lời nói đó sai rồi. Trong cuộc đấu tranh trên thế giới này, yếu tố then chốt nhất chính là quyền lực.”

“So sánh với vị hoàng tử kia, điểm khác biệt duy nhất của ông Tứ Công tử chính là sự thiếu vắng uy thế…”

Nghe vậy, bà Zheng không khỏi nhíu mày, trên khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối.

“Xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi…”

Ông Dễ đáp: “…Chỉ có thể kiên nhẫn và giải thích cẩn thận mới được.”

“Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia không chỉ liên tục phát minh ra nhiều loại dụng cụ nông nghiệp mới, mở đường cho xu hướng ẩm thực trong và ngoài thành Xianyang, mà còn được Hoàng đế sủng ái; hơn nữa, ông ta đã đánh bại quân xâm lược ở phía Bắc sa mạc, khiến khu vực Tây Hà rung chuyển. Hiện nay, ông ta lại đại diện cho Hoàng đế đi tuần tra miền Nam, và danh tiếng của ông ta đang ở đỉnh cao…”

Nói đến đây, ông Dễ mới nói một cách trầm ấm: “So với ông ta, ông Tứ Công tử vẫn còn quá kín đáo. Trong những năm qua, ngoại trừ lần này dẫn quân ra biển và chiếm giữ Yingzhou, gần như không có thành tích đặc biệt nào cả. Làm sao có thể so sánh với vị hoàng tử kia được? Vì vậy, bà cần phải tạo dựng uy thế cho vị hoàng tử đó…”

Bà Zheng nghe xong, có vẻ bối rối: “Làm thế nào để tạo dựng uy thế đây…”

Ông Dễ bình tĩnh đáp: “Bà nên tìm cơ hội tổ chức thêm vài buổi yến tiệc, mời các phu nhân của các quan lại triều đình đến dùng rượu cùng nhau…”

Nghe vậy, bà Zheng bỗng nhiên sáng mắt lên và ngợi khen: “Ngài thật là giúp tôi nhận ra điều quan trọng! Tôi thật sự chưa nghĩ đến điều này!”

Là một người nhanh chóng hành động, ngay sau khi quyết định, bà Zheng lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho các buổi yến tiệc. Cuối cùng, bà còn mời cả cháu gái ruột của mình đến cùng nhau suy nghĩ xem những phu nhân quan lại nào mà họ quen biết, có thể mời đến nhà dùng rượu…

…

So với bà Zheng – người đang tràn đầy tự tin và tham vọng – vị cựu quý tộc oai phong một thời, ông Tám Mươi Hồ Hài kia trở nên u sầu và cô đơn hơn nhiều. Lúc này, ông ta với bộ râu rậm rì, mùi rượu nồng nặc, ngồi co ro trên chiếc giường cũ của mình, nhìn chằm chằm vào căn phòng trống rỗng phía trước mà không hề nhấp mắt.

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân quen thuộc… Ông ta từ từ ngồd dậy và nhìn về phía người đến.