Thấy đó là người ngoại Quản sự tên Zhao Quan, Hồ Hài liền lười biếng nằm xuống lại, ánh mắt không hề có chút biểu cảm nào. Mỗi ngày vào thời gian này, người ngoại Quản sự này luôn đến xin ý kiến về các việc trong phủ.

Nhưng bây giờ, trong phủ của mình còn việc gì đáng để xin ý kiến nữa chứ?

Chỉ toàn là việc sáng ăn gì, trưa ăn gì, tối ăn gì, hoặc là tối nay đi ngủ với vợ hay thiếp nào...

Thật là nhàm chán!

Chưa kịp cho Zhao Quan mở miệng, Hồ Hài đã bực bội vẫy tay.

“Đi báo với họ rằng hôm nay tối, ta Công tử sẽ không đi đâu cả, chỉ ở trong thư phòng nghỉ ngơi thôi…”

Zhao Quan cúi đầu đáp lời:

“Vâng, ngài cứ yên tâm, tôi sẽ bảo người khác bật hệ sưởi ở thư phòng lên và dùng tinh dầu thơm để làm sạch không gian…”

Mặc dù thư phòng được dọn dẹp hàng ngày, nhưng kể từ khi bị giam lỏng trong nhà, vị chủ nhân mười tám tuổi này đã lâu lắm không đặt chân đến đó nữa; căn phòng quả thực thiếu đi không khí sinh hoạt con người. Bây giờ khi Công tử quyết định đến đó vào tối, tự nhiên phải chuẩn bị trước mới được.

Hồ Hài gật đầu một cách thờ ơ, vẫy tay cho Zhao Quan biết anh ta có thể ra ngoài.

Một lát sau, thấy Zhao Quan vẫn đứng đó, Hồ Hài mới hơi ngạc nhiên và hỏi:

“Có phải ngươi còn việc gì khác không…?”

Zhao Quan liền cúi đầu, nói một cách kính trọng:

“Bẩm Công tử, gia nhân của phủ bốn Công tử đã mang thiệp mời đến cho phu nhân, nói rằng họ muốn mời phu nhân đến dự tiệc. Phu nhân còn do dự, nên đã sai tôi đến xin ý kiến Công tử…”

“Phủ bốn Công tử mời phu nhân đến dự tiệc à?”

Hồ Hài gần như không tin vào tai mình. Kể từ khi mình bị kết tội và bị Cha của gia đình giam lỏng trong phủ, mình gần như trở thành “thần dịch bệnh”, mọi người đều tránh xa mình; ngay cả việc muốn quyên góp tài sản cho Hội từ thiện Đại Tần cũng bị cản trở nhiều lần, huống chi là những việc khác nữa.

Hôm nay, tôi không ngờ rằng nhà của anh trai thứ tư mình lại mời vợ tôi đến dự tiệc.

Chu Quán gật đầu liên hồi với vẻ hào hứng.

“Nghe nói lần này, họ còn mời cả nhiều phu nhân của các quan lại quyền lực trong Thành Xuyên Dương đến nữa; có người nói là đã mời một ca sĩ chơi đàn cổ để mọi người cùng thưởng thức…”

Dù Hồ Hài bị Hoàng đế Thủy Tử giam lỏng ở nhà và không được phép ra khỏi cửa, nhưng chỉ có ông ta mới bị giám sát chặt chẽ; những người thân và gia nhân trong nhà ông ta vẫn có thể tự do đi lại miễn là không rời khỏi Thành Xuyên Dương, vì vậy họ vẫn biết được những tin tức bên ngoài.

Ông ta hiểu rõ rằng anh trai thứ tư mình giờ đã không còn như xưa nữa; không chỉ ra biển buôn bán, mở rộng lãnh thổ để tìm kiếm thuốc trường sinh cho Cha của gia đình, mà ông ta còn kết bạn với hai gia đình quyền lực lớn nữa.

Con gái ông ta đã gả cho Xiang Yu – vị tướng lĩnh nổi tiếng, người đã chinh phục được vùng phía Bắc sa mạc; còn cháu gái của vợ ông ta thì lại gả cho một vị tướng khác, là Hầu tước Kính Biên Hàn Tín.

Thật là rất thành công.

Vậy mà bây giờ, vợ của anh trai ông ta lại mời vợ tôi đến dự tiệc?

Hồ Hài suy nghĩ mãi mà không hiểu nổi tâm trí của vợ anh trai mình, nhưng hiện tại, liệu còn tình huống nào tồi tệ hơn thế này nữa chứ? Vì vậy, nếu vợ tôi sẵn lòng đón nhận lời mời này, thì ông ta naturally không có lý do gì để từ chối.

Nghĩ đến đây, ông ta ngồi thẳng dậy.

“Nếu vậy thì cứ bảo vợ ông ta chuẩn bị sẵn sàng và đến đó…”

“Vâng ạ!”

Nhận được lệnh của Hồ Hài, Chu Quán gật đầu và vội vàng đi thông báo cho vợ mình. Trước khi rời khỏi phòng, Hồ Hài lại do dự một chút rồi bổ sung thêm:

“Khi vợ ông ta đi, hãy mang theo vài viên Ngọc Đông Hải quý giá trong kho nhà tôi… Hãy đi sớm một chút…”

Nghe lời này, bước chân của Chu Quán dừng lại một chút, sau đó ông ta quay lại và cung kính chào hỏi, rồi mới tiếp tục đi. Cho đến khi hoàn toàn ra khỏi tầm mắt của Hồ Hài, ông ta mới kéo tay áo lên và lau nhẹ khóe mắt mình.

Người con gái nhà mình từ nhỏ đã được Hoàng đế sủng ái, sống trong vinh quang không ngừng; chưa bao giờ phải cẩn thận và nỗ lực để làm hài lòng ngay cả trong một buổi yến tiệc tại khu dân cư của gia tộc…

  …

  Đồng thời, tại dinh thự của Công tử Cao, bà Zheng nhìn ông Yi với vẻ lo lắng và không chắc chắn.

  “Thưa ngài, việc gửi thiệp mời cho người con trai thứ mười tám của gia tộc này có thật sự không vấn đề gì không? Liệu điều đó có khiến Hoàng đế không hài lòng…”

  Nhìn thấy bà Zheng vẫn còn băn khoăn dù thiệp mời đã được chuẩn bị xong, ông Yi cảm thấy thật bất lực và lại một lần nữa nghi ngờ liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không.

  Chỉ có một cặp vợ chồng kỳ quặc như thế này mới có thể gánh vác được mọi chuyện… Một người dù đã chỉ huy một đạo quân, chiếm giữ Yingzhou và gần như được coi là một lãnh chúa thực thụ, nhưng vẫn luôn chỉ nghĩ đến chuyện của cháu trai mình; người kia thì ngu ngốc đến mức không biết phải nói gì…

  Nhưng cuối cùng, ông vẫn cố gắng mỉm cười và giải thích rõ ràng hơn:

  “Không sao đâu, bà yên tâm đi. Ngay cả khi Hoàng đế biết chuyện, Ngài cũng chỉ cảm thấy ngưỡng mộ mà thôi…”

  Thấy bà Zheng vẫn chưa hiểu rõ, ông tiếp tục giải thích thêm:

  “Người con trai thứ mười tám của gia tộc này từng là người được Hoàng đế sủng ái nhất. Dù đã phạm tội nặng, Ngài vẫn không nỡ giết hắn, mà chỉ giam giữ hắn tại dinh thự và cung cấp đầy đủ mọi thứ. Tất nhiên, Ngài không muốn thấy người con trai đó gặp họa sau này. Hiện nay, mọi người ở Xianyang đều tránh xa hắn; nếu bà không e ngại và chủ động tiếp cận hắn, Hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui mừng, và mọi người cũng sẽ coi bà là một người hiền lành, đáng tin cậy…”

  Lúc này, bà Zheng mới bắt đầu hiểu ra và liên tục gật đầu đồng ý.

  “Đúng vậy, thật là ngài là một bậc cao nhân! Nếu không có ngài, thì thiếp này suýt nữa đã phạm phải sai lầm lớn!”

  Nói xong, bà còn mở rộng ý kiến thêm:

  “Gần đây, các người hầu trong nhà chúng ta vừa nhận được một ít da cáo quý từ miền Bắc; vài ngày nữa, tôi sẽ may thành áo khoác và tự mình mang đến tặng cho em trai thứ mười tám…”

……

Thật sự quá mệt mỏi rồi!

Trong lòng lại một lần nữa nảy sinh ý định muốn trở về nhà.

……

“Này, này, tôi xin nói với anh Peng, người đứng đầu băng đảng này, sao không thả chúng tôi về đi? Chỉ cần anh thả chúng tôi về, chúng tôi sẽ coi như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra…”

Sau khi im lặng một lúc, kẻ luôn tự cho mình là “Tiêu Dao Sinh” không nhịn được nữa, lại tiếp tục dùng giọng nói du dỗ Bành Diệt.

Thấy Bành Diệt chỉ tập trung vào việc đi đường và không để ý đến mình, hắn càng trở nên cố gắng hơn.

“Tôi xin nói với anh Peng, Tiêu Dao Sinh này không phải đang đe dọa đâu. Dưới trướng của gia tộc chúng tôi, Hoàng Trường Tôn Điện, có những người thực sự rất mạnh mẽ. Anh tin không? Nếu anh dám đưa chúng tôi đi, biết đâu trước khi chính những người của anh trở về, nhà của anh đã bị chúng tôi chiếm giữ mất rồi… Lúc đó, anh sẽ không thể khóc lóc được đâu…”

Chưa kịp nói hết, ông ta đã nghe thấy Bành Diệt quay đầu và nói với Vương Lão Tứ một cách bình thản:

“Lão Tứ, nếu hắn còn tiếp tục nói lung tung nữa, cứ đánh tan miệng hắn đi…”

Nghe vậy, Vương Lão Tứ lập tức hăng hái lên, cây roi trong tay vung lên vang lạo. Thấy vậy, Tiêu Dao Sinh lập tức hiểu ý và im lặng, cúi đầu xuống góc xe ngựa giả vờ như đã chết.

Không gian xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Mặc dù Bành Diệt không để ý đến hắn, nhưng Vương Lão Tứ vẫn không quên tiếp tục chế giễu hắn:

“Hoàng tử các ngài muốn chiếm nhà chúng tôi à? Hắn có quyền gì mà làm vậy chứ? Có lẽ anh đã quên tình hình của hang ổ chúng tôi rồi đấy? Hang ổ chúng tôi nằm giữa hai ngọn núi, chỉ có một con đường hẹp như ruột cừu để đi qua. Ở những đoạn hẹp, ngay cả một người đi qua cũng phải cẩn thận lắm! Chúng tôi chỉ cần cử vài chục người canh giữ ở cửa khẩu là đủ để chặn đứng cả một đội quân lớn! Nếu không có người của chúng tôi, dù là hoàng tử các ngài hay thậm chí là Hoàng Đế đầu tiên của các ngài đến đây, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi…”

Tiêu Dao Sinh trước đây đã từng có tiếp xúc với nhóm cướp này và cũng đã từng đến hang ổ của họ, nên biết rõ rằng Vương Lão Tứ không hề nói dối. Con đường hẹp đó thực sự rất nguy hiểm, khó có thể tấn công được, và là một nơi thiên nhiên đã tạo ra để phòng thủ. Điều đáng sợ hơn nữa là, hai bên đường đều được chuẩn bị sẵn những tảng đá lớn; mỗi khi tình hình trở nên nguy cấp, họ có thể lập tức đẩy những tảng đá đó xuống

Nếu tiếp tục suy nghĩ sâu hơn nữa, thì chỉ có cách đục phá những tảng đá khổng lồ, hoặc là buộc dây xuống từ vách đá để leo xuống mà thôi…

Vì vậy, anh ta thực sự không thể phản bác lời nói của Vương Lão Tứ, chỉ có thể liếc nhìn anh ta một cái với ánh mắt khinh thường. Để tránh việc cho kẻ này cơ hội đánh mình thêm lần nữa, anh ta đã biết điều mình nên làm và không cãi lại, điều này khiến Vương Lão Tứ hơi thất vọng.

Không ai biết lần này Bành Diệt muốn đưa mọi người đến đâu. Nhóm chiến binh tinh nhuệ gồm hàng chục người này chỉ đi bộ trong rừng núi một lúc lâu, sau đó bỏ qua xe ngựa và tiếp tục đi bộ, men theo con đường vào sâu trong núi rừng.

May mắn thay, có lẽ Bành Diệt thực sự không muốn làm tức giận Triệu Ảnh – người con trai cả của Hoàng đế Đại Qin, người nổi tiếng khắp thiên hạ – và gây ra những cuộc truy đuổi không ngừng. Vì vậy, họ không giết chết những người như Kinh và những người khác, cũng không cố tình loại bỏ họ thành gánh nặng.

Thậm chí, để tránh họ gặp tai nạn, họ còn chuẩn bị một sợi dây, buộc Kinh và những người khác lại với nhau, và cử người đặc biệt dẫn dắt họ.

Kinh cũng không hề phàn nàn hay gây rối; anh ta chỉ ngoan ngoãn theo sau Bành Diệt và những người khác, vượt qua núi non, đồng thời lặng lẽ quan sát địa hình xung quanh để xác định vị trí hiện tại của mình.

Đáng tiếc là, khi họ còn trên xe ngựa và đi trong đêm suốt nhiều giờ liền, đến sáng sớm hôm sau, họ lại tiếp tục bước vào rừng núi. Dù anh ta đã có hiểu biết chi tiết về các bản đồ khắp nơi trên thế giới, nhưng vẫn không thể xác định được vị trí hiện tại của mình.

Anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng.

Bản thân mình và Tiêu Dao Sinh đều mất tích, không biết Hoàng tử của mình hiện đang ở đâu và sẽ phản ứng thế nào… Chỉ mong sao không làm ảnh hưởng đến những việc quan trọng của Hoàng tử.

……

“Tử Phòng, bây giờ chúng ta đang ở đâu?”

Triệu Ảnh từ từ kéo dây cương, quay đầu nhìn sang Trương Liang bên cạnh. Trương Liang lấy ra bản đồ trong tay, so sánh kỹ lưỡng rồi mới trả lời một cách nghiêm túc:

“Báo Hoàng tử, bây giờ chúng ta đã đến chân núi Kim Kê. Còn đi thêm khoảng bảy tám dặm nữa, chúng ta sẽ đến hang ổ của tên trộm Bành Diệt!”

Nghe vậy, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

Núi Kim Kê nằm bên bờ sông Jin An, với địa hình hiểm trở và xung quanh là những vách đá dựng đứng. Chỉ có một con đường nhỏ quanh co khó đi mới có thể dẫn lên đỉnh núi; nơi này rất thuận tiện để phòng thủ nhưng lại khó để tấn công. Một trong những lý do quan trọng khiến bọn cướp này có thể tồn tại ở đây suốt nhiều năm, khiến cho quân lính của hai quận Ba và Lư Giang đều bất lực trước chúng, chính là vì điều này.

Đặc biệt là Bành Diệt, hắn ta còn tinh vi tìm hai tảng đá lớn để đặt hai điểm kiểm soát nguy hiểm trên hai bên vách núi, khiến nơi này trở thành một “hào sâu không thể vượt qua”. Trừ khi quân lính sẵn lòng chiến đấu đến cùng, hoặc chịu hy sinh mạng sống để tiến vào bên trong, còn không thì thật sự không có cách nào có thể đánh bại chúng được.

“Truyền lệnh của ta: toàn quân xuống ngựa, nghỉ ngơi tại chỗ. Nửa giờ sau, bỏ lại xe ngựa và vật tư, đi bộ vào núi để tiêu diệt bọn cướp!”

“Vâng!”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng.

Sau vài tháng ra trận, đội quân tinh nhuệ này đã dần làm quen với tốc độ hành quân nhanh chóng của Hoàng Trường Tôn Điện. Dù lúc này họ có hơi mệt mỏi, nhưng không ai than phiền; ngược lại, ánh mắt họ còn tràn đầy hứng thú. Cuối cùng, họ cũng sẽ được cùng Hoàng Trường Tôn Điện tham gia vào một trận chiến lớn!

Nửa giờ sau, chỉ còn lại một nhóm nhỏ canh gác xe ngựa và vật tư; phần còn lại theo Hoàng Trường Tôn Điện tiếp tục hành quân về phía hang ổ của bọn cướp được đánh dấu trên bản đồ.

Mặc dù là hành quân nhanh chóng, nhưng với số lượng binh sĩ lớn như vậy, dù những tay sai của Bành Diệt có ngu ngốc đến đâu, họ cũng không thể không nhận ra đội quân hùng mạnh này đang tiến về phía họ.

Tuy nhiên, họ cũng có kinh nghiệm trong việc đối phó với quân địch; họ biết rằng những người này sẽ không thể phá vỡ hang ổ của họ và sớm sẽ rút lui. Vì vậy, ngoại trừ lúc đầu hơi hoảng loạn, họ nhanh chóng ổn định lại.

Cánh cổng núi dày đặc được từ từ đóng lại; nhiều tên cướp giỏi bắn cung đã cầm những cây cung đơn sơ leo lên hàng rào phòng thủ.

Khi Triệu Ảnh và những người khác đến nơi, họ đã sẵn sàng đối phó với tình huống này.

Nhìn con đường quanh co khó đi trước mắt, Trương Liang không khỏi cau mày.

“Thưa Hoàng tử, nơi này thực sự rất hiểm trở, thuận tiện để phòng thủ nhưng lại khó để tấn công… Trước đây, quân lính của hai quận Ba và Lư Giang đã nhiều lần không thể đánh bại chúng…”

Chưa kịp nói hết, thì thấy Triệu Ảnh nhìn ngắm con đường hẹp phía trước một cách chăm chú, ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ háo hức, như thể muốn tự mình dẫn quân xông pha vậy; điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Đúng lúc đó, bỗng nhiên anh ta ra lệnh bằng giọng trầm ấm:

“Quân bên trái, tiến ra! Tất cả hãy bắn, che chở cho tôi!”

Nghe vậy, Trương Liang không khỏi hoảng sợ, vội vàng túm lấy tay áo của Triệu Ảnh:

“Hoàng tử, không được!”

Triệu Ảnh cau mày, quay đầu nhìn Trương Liang. Nếu là lúc bình thường, Trương Liang chắc chắn sẽ không dám phản đối, nhưng bây giờ, anh ta đã gắn bó sâu sắc với Triệu Ảnh, làm sao có thể để Triệu Ảnh liều lĩnh như vậy?

“Hoàng tử, người con nhà giàu không nên tự mình vào hiểm nguy. Những tên cướp núi này chỉ là những kẻ nhỏ bé, không đáng để Ngài mạo hiểm như vậy… Nếu Ngài gặp chuyện gì, các binh sĩ dưới trướng Ngài sẽ ra sao…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh mới thở phào nhẹ nhõm, cười rồi kéo chiếc mặt nạ trên mặt xuống.

“Với bộ giáp này của tôi, làm sao mũi tên nào có thể làm tổn thương được? Hơn nữa, còn có đại quân hùng mạnh đứng sau lưng, sức mạnh của loại cung tên đó cũng không thể so sánh được…”

Nói xong, anh ta lập tức tháo cây cung năm đá trong tay ra và bắn một mũi tên. Mũi tên dài ấy, nếu không phải vì tốc độ như sao băng, thì chắc chắn những tên cướp đang canh giữ hai bên vách đá sẽ không kịp phản ứng; nó đã bay qua hơn hai trăm bước, xuyên qua hai người đối thủ, và với tiếng “đùng” mạnh mẽ, mũi tên đó được đâm vào vách đá phía sau lưng bọn cướp, lông tên rung động, phát ra tiếng vang rền.

Mũi tên này đã khiến tất cả mọi người đều im lặng. Thông thường, cung dài chỉ có tầm bắn khoảng một trăm bước; vượt quá một trăm bước thì mới được coi là cung mạnh. Còn mũi tên của Triệu Ảnh này, với tầm bắn lên đến hai trăm bước, lại đồng thời giết hai người và vẫn không bị gì, thật là một sức mạnh phi thường!

“Hoàng tử thắng lớn rồi! Hoàng tử thắng lớn rồi!”

Chỉ trong chốc lát, các binh sĩ thân tín và lính canh dưới trướng Triệu Ảnh đã reo hò, nhìn theo bóng lưng của anh ta, ánh mắt họ trở nên càng thêm cuồng nhiệt.