Mặc dù đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần khả năng ăn uống cực kỳ lớn của Triệu Ảnh, A Nữ vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên. Cô đứng bên cạnh, đôi mắt xinh đẹp của mình liên tục nháy nhói, thỉnh thoảng lại liếc nhìn bụng của Triệu Ảnh, tò mò không biết tất cả những thức ăn đó đã đi đâu mất, sao ăn nhiều như vậy mà bụng lại không hề phồng lên.

Triệu Ảnh:……

Nuốt hết miếng thịt cừu cuối cùng, anh ta cầm lấy chén cháo thịt nạc trước mặt và uống sạch. Sau đó, anh ta vớ lấy chiếc khăn tay bên cạnh để lau miệng, rồi nhìn A Nữ với vẻ mặt hơi cười:

“Nhìn gì thế? Cô muốn đến sờ thử không…?”

Nghe vậy, A Nữ vô thức gật đầu, nhưng ngay lập tức cô nhận ra ý nghĩa đùa cợt trong giọng nói của Triệu Ảnh và đỏ mặt, không biết phải làm thế nào.

Vẻ mặt ngốc nghếch đó khiến Triệu Ảnh không nhịn được mà bật cười.

“Đi thôi, buổi sáng hôm nay không có việc gì, cô đi cùng tôi dạo quanh một chút…”

A Nữ không nói gì, nhưng sau khi Triệu Ảnh rời khỏi lều trại, cô vẫn ngoan ngoãn theo sau. Con trai củaToái Cổ, đang đứng bên ngoài lều, thấy vậy liền vội vàng ném cái bánh bao xuống đất và chuẩn bị theo sau. Nhưng Triệu Ảnh chỉ ho một tiếng nhẹ, rồi nghiêm túc vẫy tay:

“Không cần đâu, tôi không vào thành phố, chỉ đi dạo quanh đây một chút thôi, sẽ sớm trở lại. Cậu hãy ở lại canh gác trong lều trại, đừng đi xa quá…”

Con trai củaToái Cổ nghe vậy, ngực tự nhiên phồng lên, gật đầu một cách hăng hái:

“Hoàng tử yên tâm đi, có tôi ở đây, chắc chắn lều trại sẽ an toàn…”

Vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta khiến Xiao Yao Sheng đứng bên cạnh không nhịn được mà cười khúc khích, đành phải quay mặt đi, sợ rằng mình sẽ bật cười ra tiếng.

Triệu Ảnh liếc nhìn anh ta một cái.

“Cậu có vẻ như rảnh rỗi lắm nhỉ? Nếu không có việc gì, thì hãy đi thành phố giúp tôi một chút. Tôi cần biết ngay tình hình chung của các ngành nghề khác nhau ở Jiangzhou, và cũng hãy lập danh sách giá cả trong thành phố cho tôi nữa…”

Xiao Yao Sheng:……

Nụ cười trên mặt anh ta lập tức đông cứng lại, không thể cười nổi nữa.

Nhiệm vụ này của Triệu Ảnh có vẻ như không quá khó, nhưng công việc phải làm thì rất nhiều và phức tạp; nếu thực sự muốn hoàn thành nó, thì chắc chắn sẽ rất bận rộn…

“Thái tử, con có thể chọn thêm vài người nữa cùng đi không ạ…”

Anh ta nhăn mặt, liên tục cúi đầu.

Triệu Ảnh vẫy tay.

“Nhưng…”

Tiêu Dao Sinh lập tức thở phào nhẹ nhõm, liên tục cúi đầu trước mặt Triệu Ảnh.

“Xin Đa Tạ Điện, xin hãy cho con cơ hội này… Con cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, rồi quay người dẫn A Nữ ra khỏi phòng. Anh ta dự định sẽ tận dụng khoảng thời gian buổi sáng hôm nay để đi thăm các khu vực lân cận, tìm hiểu về việc truyền bá giống lúa ở Bác Châu và tình hình trồng trọt các loại cây trồng khác.

“Đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm đường.”

Chuyến đi này khiến anh ta càng nhận ra tại sao các triều đại xưa luôn coi trọng nông nghiệp và kiềm chế thương nghiệp; tại sao họ lại dành rất nhiều công sức vào việc canh tác nông nghiệp.

“Lương thực là sinh mệnh của người dân.”

Khi người dân không đủ thức ăn để sống, mọi thứ đều phải được ưu tiên để đảm bảo nhu cầu ăn uống của họ.

Anh ta thậm chí đã nhiều lần tự hỏi: Nếu người dân ở khu vực Chu có thể sống tốt hơn một chút, có thể có cái ăn, không phải chết đói trong những năm đói kém, có thể mặc quần áo ấm áp, không phải chết rét trong thời tiết lạnh giá… Liệu khi Trần Thắng Ngô Quang và những người khác kêu gọi nổi dậy, liệu có còn nhiều người sẵn lòng theo họ không?

Triệu Ảnh biết rằng, ngay sau khi mình rời đi, Tiêu Dao Sinh đã lấy danh nghĩa của mình để điều động bảy tám nhân viên kinh nghiệm từ doanh trại, rồi vui vẻ lên đường đến thành phố Giang Châu.

Lúc này, thành phố Giang Châu khác với các thời đại sau này; tường thành được xây dựng riêng biệt, các cơ quan chính quyền nằm ở “Bắc Phủ”, trong khi trung tâm thị trường nằm ở “Nam Thành”, thuận tiện cho giao thông thương mại và vận tải đường thủy, đây chính là trung tâm kinh tế của thành phố.

Tất nhiên, hầu hết các nhà thổ do chính quyền thiết lập cũng đều nằm ở đây.

Nơi mà Tiêu Dao Sinh muốn đến chính là Nam Thành của thành phố Giang Châu.

……

Mặc dù đang là tháng đông giá rét, nhưng mùa đông ở miền nam sông Dương Tử so với miền bắc thì ấm áp hơn nhiều; giữa bụi rậm ven đường, đôi khi vẫn có thể thấy những tia xanh non và vài chiếc lá màu nâu.

Các loại cây trồng trên đồng ruộng vẫn còn xanh tươi, hoàn toàn khác biệt so với khu vực Quan Trung.

“Thái tử, có gì đáng xem ở đây chứ? Con nhìn quanh cũng chẳng thấy có gì khác biệt cả…”

Lặng lẽ đi theo suốt nửa ngày, cuối cùng A Nữ không nhịn được mà tiến lại gần Triệu Ảnh và hỏi một cách tò mò. Triệu Ảnh cười mỉm, rồi chỉ vào những cánh đồng trồng trọt không đều xung quanh:

“Nhìn thấy chưa? Đây chính là ý chí của người dân…”

A Nữ: ……

Dù từng từ đều hiểu rõ, nhưng sao lại cảm thấy không hiểu gì cả?

Cô ấy lén liếc môi và thầm bình luận:

“Hừ, giả vờ cao siêu gì thế…”

Triệu Ảnh nghe thấy lời bình luận đó, không khỏi mỉm cười và quay lại nói:

“Đủ rồi, chúng ta đi thôi…”

Qua buổi sáng đi bộ này, họ đã có thể hiểu rõ phần nào về tình hình canh tác và sản xuất ở khu vực Ba Quận; so với khu vực Trường Sa Quận, tình hình thực sự tốt hơn một chút, nhưng do hạn chế của công nghệ thời đại đó, vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện.

Không biết khi kỹ thuật ủ phân được phổ biến rộng rãi, liệu tình hình có được cải thiện đáng kể hay không… Tất nhiên, nếu Điền Kích thực sự có thể tạo ra những giống cây trồng tốt hơn, thì càng tuyệt vời.

Khi trở về doanh trại, đã đến giờ trưa.

Người được Triệu Ảnh cử đi để tìm thông tin – tức là Tiêu Dao Sinh – vẫn chưa trở về, nhưng Triệu Ảnh cũng không quá lo lắng. Người như Tiêu Dao Sinh, sau bao năm lang thang và lừa đảo ngoài đời, đã trở thành một kẻ ranh mãnh; nếu anh ta không đi lừa đảo ai khác, thì đã coi như là tốt rồi… Làm sao có thể bị người khác lừa đảo được chứ?

Ngược lại, A Nữ lại có vẻ lo lắng; trong bữa ăn, cô ấy đã hỏi vài câu.

Triệu Ảnh cười ha hả và vẫy tay:

“Anh ấy chỉ đi ra ngoài để tìm kiếm thông tin thôi… Cậu yên tâm đi; ngay cả khi cậu gặp chuyện gì, anh ấy cũng sẽ không sao đâu… Chắc là anh ấy lại đi đến một quán rượu nào đó để vui chơi thôi…”

Đây cũng là thói quen cũ của Tiêu Dao Sinh; khi còn ở Xianyang, anh ta thường xuyên lui tới các nhà thổ, và hầu hết số tiền lương mà Triệu Ảnh trả cho anh ta đều bị anh ta tiêu vào đó.

Bây giờ, khi có cơ hội tự mình đi ra ngoài thành phố, Triệu Ảnh biết chắc rằng anh ta sẽ không thể cưỡng lại sự cám dỗ đó được.

Hơn nữa, phụ nữ ở khu vực Chu thường rất đa tình, lại có thân hình duyên dáng và làn da mịn màng; so với những phụ nữ ở khu vực Guanzhong với thân hình mạnh mẽ hơn, họ lại mang một vẻ đẹp riêng biệt.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang vào.

Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lo lắng. Anh ta đặt đĩa cơm xuống, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, và không lâu sau đó, anh ta thấy một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xanh đang chạy về phía này với vẻ vô cùng hoảng loạn.

Anh ta nhận ra người đó – đó là một trong số những viên quan lại mà mình đã đưa về từ Xianyang; tên của anh ta là Zha.

“Bẩm báo Đại vương, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi… Thầy Tiêu Dao Sinh gặp nạn…”

Triệu Ảnh :……

Nghe vậy, A Nữ lập tức đứng dậy trong sự hoảng loạn.

“Thầy Zha ơi, sư huynh tôi thế nào rồi…?”

Vị quan lại kia ngần ngại nhìn lên Triệu Ảnh, và sau khi nhận được cái gật đầu của anh ta, mới cúi đầu nói tiếp:

“Theo lệnh của Đại vương, chúng tôi đã đi theo Thầy Tiêu Dao Sinh vào thành phố…”

Triệu Ảnh :??????

Tôi chưa bao giờ ra lệnh như vậy cả!

Nhưng ngay lập tức, anh ta hiểu ra rằng bây giờ không phải lúc để tranh luận về việc này, nên chỉ có thể gật đầu đồng ý mà thôi.

“Rồi sao tiếp…?”

“Sau khi đến thành phố, Thầy Tiêu Dao Sinh yêu cầu chúng tôi chia nhóm ra để điều tra về sự phân bố các ngành công nghiệp trong thành phố, cũng như giá cả của các loại hàng hóa. Chúng tôi đã hẹn nhau gặp lại tại một quán rượu vào buổi trưa… Nhưng đến giờ trưa, khi chúng tôi đến nơi hẹn, chúng tôi không tìm thấy Thầy Tiêu Dao Sinh. Khi hỏi những người làm việc trong quán rượu, chúng tôi mới biết rằng ngay sau khi chúng tôi rời đi, Thầy đã bị một nhóm người kéo đi mất…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh lại nhướng mày lên.

Tiêu Dao Sinh không giống những kẻ lừa đảo bình thường; anh ta thực sự có võ nghệ. Nếu không phải vì tốc độ của mình vượt trội hơn người bình thường, khiến họ không ngờ tới, có lẽ họ cũng không thể bắt giữ được anh ta.

Làm sao anh ta lại dễ dàng bị người khác bắt đi như vậy?

“Tiêu Dao Sinh có chống cự không…?”

“Bẩm báo Đại vương, theo lời kể, thì không có…”

Triệu Ảnh :……

Trong khoảnh khắc đó, anh ta không biết nên nói gì. Nhưng một điều anh ta có thể chắc chắn là, lúc đó Tiêu Dao Sinh chắc chắn không tiết lộ danh tính thực sự của mình; nếu không, trong thành phố Jiangzhou này, chắc chắn không ai dám bắt giữ anh ta một cách bạo lực như vậy.

“Thái tử, xin ngài hãy cứu anh trai tôi…”

Nghe tin anh trai mình bị bắt đi, A Nữ lập tức hoảng sợ, nước mắt tuôn trào không thể kiềm chế được. Nhìn cô ấy trong nước mắt, Triệu Ảnh chợt thấy cô ấy càng thêm xinh đẹp…

Nhưng ý nghĩ đó vừa xuất hiện đã bị Triệu Ảnh gạt bỏ ngay lập tức. Có lẽ vì đã ra ngoài quá lâu, những ngày gần đây, Triệu Ảnh càng cảm thấy A Nữ xinh đẹp và duyên dáng; ngay cả khi cô ấy khóc, ông cũng thấy nó thật đẹp đẽ…

Là cháu trai của Hoàng đế Đại Qin, làm sao tôi có thể sa vào tình dục phụ nữ được!

“A Nữ, đừng lo lắng, tôi sẽ giải quyết chuyện này…” Dù trong lòng tự nhủ rằng không được sa vào tình dục phụ nữ, nhưng khi nói ra miệng, giọng nói của Triệu Ảnh lại trở nên dịu dàng hơn ba phần. Bên cạnh, Trương Liang liếc nhìn chủ nhân mình rồi nhìn A Nữ vẫn đang hoảng loạn, sau đó im lặng không nói gì nữa.

“Thái tử, liệu con có nên đi xem tình hình thế nào không…”

Khi nghe tin, Tình vội vàng đến và nghe nói rằng Tiêu Dao Sinh đã bị người ta bắt đi trong thành phố, anh ta lập tức đề nghị tự mình đi giải cứu. Triệu Ảnh suy nghĩ một chút rồi lấy chiếc thẻ danh tính của mình đưa cho anh ta.

“Nếu cần thiết, có thể dùng chiếc thẻ này để chứng minh danh tính…”

“Vâng!” Tình cung kính nhận lấy chiếc thẻ và cất vào lòng, sau đó ra ngoài gọi vài lính canh, thay đổi trang phục thông thường, rồi cùng với viên quan mang tin vừa trở về, lập tức lên đường đến thành phố.

“Được rồi, có Tình tiểu tướng ở đây, chắc chắn sẽ sớm đưa anh trai bạn trở về. Hãy yên tâm chờ đợi ở đây; nếu bạn còn lo lắng, cũng có thể đi tìm cô Hứa Phụ để cô ấy xem xét tình hình…” Ban đầu, Triệu Ảnh chỉ muốn an ủi cô ấy một cách qua loa, nhưng không ngờ khi nói ra, A Nữ lập tức vội vàng đi luôn, vẻ nhanh nhẹn của cô ấy khiến Triệu Ảnh không biết nên cười hay nên buồn.

Ông cũng muốn đi theo để xem tình hình, nhưng chưa kịp ra khỏi nơi, Thúc đạo quân sự đã đến.

Lần này, ông ta còn mang theo Phó quận trưởng của quận, đến đây để cung cấp viện trợ cho đội ngũ của Triệu Ảnh. Triệu Ảnh đã tiếp đón ông ta một cách nhiệt tình, sau đó bảo Trương Liang xuống cùng với Phó quận trưởng để tiến hành công tác phối hợp một cách cẩn thận.

Điều khiến Trương Liang hơi ngạc nhiên là, anh ta thậm chí còn cung cấp cho Triệu Ảnh một số lượng lớn cung tên nữa.

“Đây là lời nhắc nhở đặc biệt của Tổng đốc Xun; ông ấy nói rằng con đường về phía Nam rất xa xôi, và ở đó có khá nhiều bọn cướp, việc mang theo một số cung tên sẽ giúp tự vệ được…”

Nghe vậy, Trương Liang không khỏi liếc nhìn người đàn ông trông có vẻ chân thành này, sau đó lại nhìn về phía Tổng đốc Xun đang nói cười vui vẻ với hoàng tử của mình, rồi mỉm cười một cách kín đáo.

“Như vậy thì, xin cảm ơn Tổng đốc Xun đã chu đáo như vậy…”

Thấy người tin cậy bên cạnh hoàng tử không hề đáp lại gì, vị quan này không khỏi ngập ngừng một chút, rồi cố gắng nở ra một nụ cười gượng ép.

“À, ở vùng Ba Thục chúng tôi, núi non hiểm trở, dân cư hung hãn, thường xuyên xảy ra các vụ cướp bóc…”

Vị quan này thấy Trương Liang không hề có phản ứng gì, liền biết rằng ý định của mình và của Tổng đốc có lẽ đã bị người ta nhận thức rõ ràng rồi. Nhưng không còn cách nào khác, để hoàn thành nhiệm vụ của Tổng đốc, anh ta chỉ có thể tiếp tục nói tiếp.

“Quân đội của chúng tôi ở Ba Châu ít ỏi, lại thêm những bọn cướp rất ranh mãnh và khó đối phó… Vì vậy, Tổng đốc muốn hỏi xem liệu Hoàng Trường Tôn Điện khi đi qua đây, có thể giúp đỡ chúng tôi được không…”

Chưa kịp nói hết, anh ta liếc nhìn Trương Liang với ánh mắt nửa cười nửa không, rồi quyết định nói thêm:

“Nếu thực sự có thể giúp Ba Châu loại bỏ những mối nguy này, chúng tôi chắc chắn sẽ có cách để bày tỏ lòng biết ơn…”

Trương Liang :……

Trong đầu anh ta bỗng nhiên nghĩ đến nhóm cướp biển đang bị truy đuổi đến mức không còn lối thoát… Theo tính cách của hoàng tử mình, có lẽ không cần đến sự cảm ơn từ Ba Châu, hoàng tử cũng có thể dễ dàng loại bỏ những kẻ đó. Nhưng trên miệng, anh ta vẫn nói một cách miễn cưỡng:

“Được thôi, lúc đó tôi chắc chắn sẽ xin phép hoàng tử…”

Không tận dụng cơ hội thì thật là đồ ngu. Hơn nữa, trong cuộc trấn áp bọn cướp ở Đầm Mây Mộng, họ đã tiêu hao khá nhiều cung tên; việc Tổng đốc Xun bổ sung cho họ hôm nay thực sự giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại.

……

Hơn ba ngàn người, cần rất nhiều vật tư cho việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày… Dù Triệu Ảnh đã tính toán kỹ lưỡng và không yêu cầu quá nhiều, nhưng khi hai bên hoàn tất việc giao nhận, thời gian cũng đã gần đến buổi tối rồi.

Tất nhiên, vào lúc này, Trương Liang cũng tìm cơ hội để truyền đạt tình hình và ý định của khu vực Ba Quận cho Triệu Ảnh. Quả nhiên, sau khi nghe xong kế hoạch của Ba Quận, Triệu Ảnh không chút do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Nghe tin này, Tần Đa không khỏi vô cùng mừng rỡ, đứng dậy và liên tục cảm ơn Triệu Ảnh. Triệu Ảnh cười và vẫy tay từ chối.

“Bây giờ thiên hạ đã thống nhất, dân chúng không còn phân biệt nam bắc hay quê hương; người dân Ba Quận cũng là con dân của Đại Qin ta. Nếu để bọn cướp bóc gây hại cho dân chúng… làm sao ta có thể đứng yên được?”

“Hoàng tử thật sự là người cao thượng!”

Tần Đa cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ và lại một lần nữa cảm ơn.

Sau khi giải quyết xong vấn đề này, vẻ mặt của Tần Đa trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Ngược lại, Triệu Ảnh thì lo lắng khi thấy bóng tối buông xuống mà tin tức từ Tiêu Dao Sinh và những người khác vẫn chưa trở về. Ngay cả người được cử đi trước đó cũng chưa quay lại.

“Lạ thật… Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì đó…”

Thấy vậy, Tần Đa – viên quan cai quản khu vực – vội vàng tiến lên hỏi thăm. Triệu Ảnh lắc đầu nhẹ, nhưng trên khuôn mặt ông ta lần đầu tiên hiện ra vẻ nghiêm túc.