Triệu Ảnh quay đầu nhìn về phía Trương Liang đang đứng bên cạnh, hai tay buông thõng xuống dưới.

“Zifang, em hãy mang theo vài người đi xem xét tình hình trong thành thị…”

Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh trở nên nặng nề hơn một chút.

“Cứ tự do làm việc đi, mọi chuyện tôi sẽ gánh vác.”

“Vâng!”

Trương Liang liếc nhìn Thái thú Xunda một cái với vẻ tuân lệnh, sau đó quay người đi chuẩn bị. Chẳng mấy chốc, Xunda đã thấy Trương Liang dẫn theo một đội quân tinh nhuệ lao thẳng về phía cổng thành.

Trong những ngày qua, dù Thái thú Bà Quận này có thể được coi là hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình, nhưng hai nhóm người do Tiêu Dao Sinh và Kinh dẫn đầu đã biến mất một cách bí ẩn trong thành thị, thậm chí không để lại bất kỳ thông tin nào. Điều này đòi hỏi phải có sức mạnh lớn lao đến mức nào?

Với những sự việc như vậy xảy ra, làm sao ông ta có thể tin tưởng hoàn toàn vào Thái thú Bà Quận này được?

Đến lúc này, dù Xunda có ngốc đến đâu, ông ta cũng hiểu rằng chắc chắn có vấn đề nghiêm trọng đang xảy ra, và vấn đề đó thậm chí khiến cho Hoàng Trường Tôn Điện cũng bắt đầu nghi ngờ về ông ta.

Ngay lập tức, ông ta cảm thấy lo lắng, vội vàng rút chiếc ấn chức Thái thú từ thắt lưng mình ra, bước tới và đưa nó lên trước mặt Triệu Ảnh.

“Thần thiếp, đây là ấn chức Thái thú của thần. Với chiếc ấn này, thần có thể điều động tất cả các binh sĩ đóng quân trong thành thị; nếu tình hình khẩn cấp, thần cũng có thể sử dụng quân đội của quận một cách tạm thời…”

Nhìn thấy Xunda đang giữ chiếc ấn chức đó trong tay, ánh mắt của Triệu Ảnh lóe lên một chút, rồi ông ta cười và tiến lên, nắm lấy cánh tay của Xunda, cười nói:

“Thái thú Xunda, ông đang làm gì vậy? Ấn chức Thái thú là vật quan trọng của triều đình, làm sao có thể đưa cho người khác được…”

Tuy nhiên, Xunda vẫn kiên quyết giữ chiếc ấn chức đó trong tay và nói một cách nghiêm túc:

“Thần thiếp, trong tình huống khẩn cấp, phải linh hoạt ứng phó. Nếu thần có chiếc ấn này, sẽ dễ dàng hơn trong việc điều động quân đội, tránh gây ra sự hiểu lầm cho người dân trong thành thị. Hơn nữa, nếu thần thiếp nhận chiếc ấn này, cũng sẽ giúp thần tiêu diệt những kẻ xấu xa trong vùng này…”

Nói xong, Xunda lại một lần nữa đưa chiếc ấn chức về phía Triệu Ảnh.

“Xin thần thiếp đừng từ chối!”

Khi nghe vậy, Triệu Ảnh mới đưa tay nhận lấy con dấu mà Xun Đa đang đưa cho mình, rồi nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc bàn bên cạnh, đồng thời quay ánh mắt về phía Cone Cổ đứng bên ngoài cửa, giống như một vị thần canh cửa vậy.

“Ngươi hãy đi gặp Quan Kiểm sát Qian một chút…”

“Vâng!”

Không lâu sau, Cone Cổ trở lại cùng với một người đàn ông trung niên có thân hình cân đối, dung mạo bình thường nhưng phong thái và khí chất lại vô cùng điềm đạm. Chính là Quan Kiểm sát Qian – người được Hoàng đế Thủy Tổ tin tưởng và phái đi cùng Tử Tôn trong chuyến công du này.

“Quan Kiểm sát Qian xin kính chào Hoàng Trường Tôn Điện và Thái thú Xun…”

“Quan Kiểm sát Qian không cần phải quá lễ phép…”

Triệu Ảnh mỉm cười và vẫy tay để chào đón; Xun Đa cũng vội vàng đứng dậy đáp lại lễ. Quan Kiểm sát Qian gật đầu với Xun Đa, sau đó lại quay lại nhìn Triệu Ảnh.

“Xin hỏi Ngài triệu tôi đến có việc gì…?”

Triệu Ảnh lấy con dấu của Thái thú do Xun Đa đưa cho mình từ trên bàn.

“Tôi và Thái thú Xun không thể rời đi được; ngươi hãy ngay lập tức mang theo con dấu này vào thành phố Giang Châu, liên hệ với văn phòng quan chức của quận Ba, và hợp tác hết sức với Phó quan Trương để tìm ra tung tích của Tiêu Dao Sinh và Kinh Hiệu úy…”

Con dấu của Thái thú là quyền lực mà triều đình ban cho các quan chức địa phương; đó là vật quý giá của quốc gia. Dù Hoàng đế Thủy Tổ rất yêu thích và tin tưởng Triệu Ảnh, nhưng ông vẫn không muốn gây ra những nghi ngờ; vì vậy, việc giao con dấu này cho một trợ lý đáng tin cậy của mình là điều hợp lý hơn cả.

Mặc dù Quan Kiểm sát Qian có tính cách trầm mặc và ít nói, nhưng ông đã ngay lập tức hiểu được ý định và lo lắng của Triệu Ảnh. Ngay lập tức, ông cau mày.

“Vâng!”

Sau đó, ông đưa hai tay ra nhận lấy con dấu từ tay Triệu Ảnh, cẩn thận cất nó vào lòng áo, cúi chào Triệu Ảnh một cái, rồi gật đầu với Xun Đa trước khi bước đi.

Chẳng mấy chốc, một đội kỵ binh tinh nhuệ khác cũng lên đường.

Bên trong lều lớn, Triệu Ảnh và Xun Đa đều tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra; không ai nhắc đến chủ đề vừa rồi nữa. Xun Đa cũng không nói về việc trời đã tối và việc tiếp tế lương thực đã hoàn tất, mà thay vào đó, ông lấy ra cuốn sách mỏng mà Triệu Ảnh đã đưa cho mình hôm qua và đưa nó về phía mình.

“Thần vương, hôm qua thần đã nghiên cứu cuốn sách nông nghiệp này của ngài, dù có được một số hiểu biết mới, nhưng vẫn còn vài điểm mà thần chưa thể hiểu rõ lắm…”

Việc thảo luận về phương pháp canh tác là việc rất quan trọng đối với sự phát triển của đất nước; Triệu Ảnh tự nhiên không bao giờ từ chối.

Trong lều trại, một người khiêm tốn hỏi han, người kia kiên nhẫn giải thích, cố gắng diễn đạt những nguyên lý liên quan đến việc ủ phân và bón phân bằng những ngôn từ mà người thời đó có thể hiểu được.

Cho đến khi đèn lên, các vệ sĩ bên ngoài vào báo rằng đã đến giờ ăn tối; lúc đó, Triệu Ảnh mới bất chợt nhận ra thời gian và với vẻ xin lỗi, ông đứng dậy.

“Thần chỉ mải mê học hỏi về nông nghiệp với ngài mà quên mất thời gian, thật sự là thiếu sót…”

Triệu Ảnh cười và vẫy tay.

“Nếu Quận chúa Tìm say mê công việc nông nghiệp, đó chính là may mắn cho người dân của Quận Ba và cũng là niềm vui cho triều đình. Thần còn vui mừng hơn nữa làm sao… Có gì là thiếu sót đâu…”

Nhưng nhìn ra ngoài, thấy trời đã tối, và cũng đến lúc Trương Liang cùng Vị Độc giám Kiền phải trở về rồi; Triệu Ảnh liền gật đầu, cho phép bắt đầu bữa tối.

Tìm chuẩn bị từ biệt.

“Trời đã khuya thế này rồi; nếu Quận chúa Tìm không có việc gì khác, sao không ở lại cùng ăn bữa tối nhỉ…”

Tìm vội vàng cúi đầu cười đáp.

“Đó chính là điều mà thần mong muốn… Nhưng không dám xin phép ngài; món ăn trong lều trại của ngài thực sự tuyệt vời, kể từ khi thử một lần hôm qua, thần vẫn còn nhớ mãi, và không còn hứng thú với bữa ăn ở nhà mình nữa…”

Tìm nói một cách hài hước, khiến Triệu Ảnh cũng không khỏi bật cười.

Món ăn trong lều trại của ông tất nhiên rất ngon; dù sao thì những đầu bếp mà ông tự mình huấn luyện cũng có tay nghề ngang ngửa với đầu bếp của Hoàng đế Thủy Hoàng ngày nay, thậm chí có thể sánh ngang với họ. Ngay cả đầu bếp ở phía Thiên Hương Các cũng chưa chắc đã đạt đến trình độ đó.

“Hơn nữa, ở lại đây không chỉ được thưởng thức những món ăn ngon, mà còn có thể tiếp tục học hỏi thêm với ngài… Sao lại không nhỉ?”

Tìm nói một cách khéo léo để mời ngài ở lại; Triệu Ảnh cũng rất nhiệt tình mời khách, thậm chí còn gọi thêm một số quan viên trong lều trại đến cùng dùng bữa, tạo nên bầu không khí rất vui vẻ.

Một người nói một câu, người kia đáp lại một câu; lời nói của chúng ta hòa hợp với nhau, thật tiếc là đã gặp muộn quá… Không biết từ khi nào, chúng tôi đã cùng nhau uống rượu cho đến khi say mèm, và đêm hôm đó, tôi đã ở lại trại của Triệu Ảnh.

Sau khi tiễn Triệu Ảnh đi, ông mới cau mày nhìn về phía đỉnh thành phố Giang Châu không xa.

……

Thành phố Giang Châu.

Trương Liang và Quan viên Kiên đã đến vào buổi tối, và trước khi cổng thành được đóng lại, họ đã gặp nhau và cùng nhau mang theo ấn triện của quận chủ để ngay lập tức đến văn phòng quận chủ.

Dù sao thì, đã đến buổi tối rồi; nếu không có sự giúp đỡ của các quan chức trong quận, việc điều tra sẽ rất phiền phức.

Bỗng nhiên, những người do Hoàng Trường Tôn Điện cử đến, cùng với binh lính và mang theo ấn triện của Hoàng tử trưởng và ấn triện của quận chủ mình, xuất hiện tại đây. Những quan chức vẫn còn ở lại trong quận lập tức cảm thấy lo lắng.

“Không biết hai vị có chỉ thị gì…”

“Theo lệnh của Tổng đốc Giang Nam, do Hoàng Trường Tôn Điện cử đến, chúng tôi đến đây để điều tra vụ mất tích của những người trong trại; xin mong các vị hỗ trợ…”

Trương Liang đã cho người kiểm tra ấn triện của Triệu Ảnh, rồi ra lệnh một cách nghiêm túc.

Người dưới quyền của Hoàng Trường Tôn Điện lại bị mất tích ngay trong chính thành phố của mình?

Các quan chức tại văn phòng quận chủ Bá Quận không khỏi thót tim.

“Nếu Điện hạ có lệnh, chúng tôi tất nhiên sẽ không từ chối!”

Ngay lập tức, quận thư và một số đồng nghiệp đã đứng lên, cùng với Trương Liang và Quan viên Kiên đi đến quán rượu nơi những người như Tiêu Dao Sinh bị mất tích.

Chủ quán rượu:

Người chủ quán vừa mới ra lệnh đóng cửa quán, bỗng nhiên thấy một nhóm quan chức của quận xông vào quán mình, ông cảm thấy chân tay mình run rẩy. May mắn thay, quán rượu của ông cũng có những mối quan hệ nhất định, và thường xuyên nhận được sự hậu thuẫn từ các quan chức trong quận; vì vậy, ông vẫn có thể giữ vững tình hình.

Ông cúi đầu, nói một cách nịnh nọt:

“Không biết các vị có chỉ thị gì…”

“Hôm nay, có ai trong quán bị người khác mang đi một cách bạo lực không? Họ đã đưa họ đến đâu? Sau đó, có ai đến tìm họ không?”

Trương Liang nhìn chằm chằm vào người chủ quán có vóc dáng hơi mập mạp trước mặt mình và hỏi bằng giọng nghiêm túc.

  Chủ quán dường như bị làm cho sợ hãi, khuôn mặt tái nhợt đi.

  “Thưa ngài, vào buổi trưa thực sự có một vị khách bị ai đó mang đi khỏi đây… Nhưng…”

  Nói đến đây, ông chủ già này ho khan một tiếng, liếc nhìn Trương Liang với vẻ e ngại, rồi nuốt nước bọt và tiếp tục nói một cách thận trọng:

  “Nhưng đó chỉ là các cô gái ở phòng Mộng Xuân Thượng mà thôi. Chúng tôi thấy vị khách đó dường như rất quen thuộc với các cô ấy, không hề có vẻ chống đối gì cả… Chúng tôi nghĩ đó chỉ là chuyện tình cảm bình thường, nên cũng không can thiệp gì thêm.”

  Trương Liang ……

Trong lòng anh ta không biết nên nói gì nữa.

Dù sao thì, khi còn ở Xianyang, Tiêu Dao Sinh đã từng có tiền án; việc lang thang với phụ nữ là chuyện bình thường đối với anh ta… Thậm chí còn có lần, anh ta còn xin Tiêu Dao Sinh mượn tiền nữa…

Chỉ sau khi cô A Nữ đến, Tiêu Dao Sinh mới hạn chế lại một chút, không còn đi lang thang công khai hàng ngày nữa.

“Phòng Mộng Xuân Thượng?”

Ông chủ già suy nghĩ một chút, rồi gật đầu một cách chắc chắn.

“Vào buổi chiều, còn có một vị khách trông khá kỳ lạ đến hỏi thông tin về anh ta nữa…”

Nói xong, ông chủ già còn vẫy tay chỉ vào cổ mình; Trương Liang lập tức hiểu ra người mà ông chủ muốn nói đến là ai.

Kinh ngạc!

Cái cổ dài của anh ta, cùng khuôn mặt luôn mỉm cười trên cổ đó, quả thực là dấu hiệu đặc trưng, khiến người ta không thể quên được.

Trương Liang và Quan Yushi nhìn nhau, cả hai đều thấy sự bối rối trong ánh mắt đối phương.

Tuy nhiên, vì đã nhận được thông tin về Tiêu Dao Sinh và những người khác, hai người không dành thêm thời gian nữa, ngay lập tức dẫn theo người đi thẳng đến Phòng Mộng Xuân Thượng.

Phòng Mộng Xuân Thượng là một nhà thổ do chính quyền quản lý.

Người đầu tiên đề xuất việc chính quyền quản lý nhà thổ chính là Guan Zhong – người được mệnh danh là “Bộ trưởng Tài chính số một của Trung Hoa”. Khi Guan Zhong đề xuất ý tưởng này, nhiều người đã lên án gay gắt. Nhưng điều thú vị là, mặc dù mọi người đều chê bai Guan Zhong vì sự suy đồi đạo đức và ảnh hưởng xấu đến phong tục xã hội, thì họ vẫn lần lượt bắt chước chính sách của ông, để chính quyền quản lý nhà thổ… Rồi sau đó, họ lại cùng bạn bè đến những nhà thổ đó vui vẻ.

Cũng có thể coi đó là “định luật hương thơm chân thực” đặc trưng của giới quý tộc và nhà văn cổ đại.

Vì có sự hậu thuẫn từ chính quyền, những nhà thổ này mạnh mẽ hơn nhiều so với các nhà thổ sau này; khi gặp người của chính quyền, họ không hề sợ hãi, mà ngược lại còn vung vẩy thân hình, nở nụ cười rạng rỡ để chào đón.

“Các quý ông, thật là may mắn khi các ngài đến vào hôm nay! Nhà thổ Xuân Phong vừa mới nhập một lô cô gái xinh đẹp, tất cả đều rất duyên dáng… Thân hình của họ thật là đáng yêu…”

Bà chủ nhà thổ Xuân Phong là một người phụ nữ mập mạp nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp quyến rũ. Khi thấy quan chức huyện đến cùng mọi người, bà đã nhanh chóng tiến lên chào đón, và không ngần ngại ôm lấy cánh tay quan chức đó, thân hình mập mạp của bà cũng có chút va chạm vào người ông ta một cách vô tình. Rõ ràng, bà và những quan chức này đều quen biết nhau từ lâu.

Quan chức huyện không ngờ rằng bà chủ nhà thổ lại dám làm những điều táo bạo như vậy ngay trước mặt mọi người, liền đỏ mặt và ho khan một cái, rồi cố gắng thoát khỏi sự áp sát mềm mại của bà.

“À, hôm nay tôi đến đây là có việc công…”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của quan chức huyện, cùng với người thanh niên tuấn tú, thanh lịch bên cạnh ông ta, và người đàn ông trung niên kia với vẻ mặt lạnh lùng, bà chủ nhà thổ mới thu hồi lại những hành động tán tỉnh của mình. Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt bà vẫn không hề thay đổi.

“Thật là hiếm khi, không ngờ các quý ông hôm nay lại đến nhà thổ Xuân Phong vì công việc…” Nói xong, bà chủ nhà thổ lịch sự nhường đường cho mọi người.

“Các quý ông, xin mời vào bên trong…”

Quan chức huyện nhìn về phía Trương Liang và Quan Sát Viên Qian; Quan Sát Viên Qian không do dự, ngay lập tức bước vào bên trong, còn Trương Liang cũng theo sau ngay lập tức. Các quan chức huyện khác cũng lần lượt theo sau.

Bình thường, ai lại mặc đồ chính thức khi đến nhà thổ chứ? Vì vậy, những cô gái ở đây lần đầu tiên thấy nhóm người mặc đồ chính thức đến nhà thổ cùng nhau, và tất cả đều ngạc nhiên khi nhìn họ, như thể đang nhìn những thứ hiếm có vậy. Điều này khiến Trương Liang và những người khác cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Tất nhiên, người cảm thấy ngượng ngùng nhất chính là các quan chức của huyện Ba; bởi vì có rất nhiều cô gái mà họ quen biết, và khi họ nhìn thấy họ, những cô gái đó lại vẫy tay chào đón họ từ trên lầu…

“Đi đi đi, tất cả đều quay về nơi mình đến…”

Vị quan huyện không khỏi tức giận.

Tuy nhiên, những cô gái kia không hề sợ hãi trước ông ta; thậm chí còn có người nháy mắt dâm đãng với ông ta. Cuối cùng, chỉ có bà chủ nhà thổ mới giải vây cho ông ta, mắng mỏ họ và đuổi họ đi.

“Buổi trưa hôm nay, vị khách mà các ngươi đã ép buộc ông ta trở lại đó ở đâu?”

Vị quan huyện tỏ ra nghiêm túc, trong khi bà chủ nhà thổ già dặn kia không hề tán tỉnh ông ta, mà chỉ vỗ đùi và nói một cách bực bội:

“Ông đang nói đến kẻ lừa đảo tên là Tiêu Dao Sinh phải không…”

Nói đến đây, bà chủ nhà thổ dường như nhớ lại một trải nghiệm không vui nào đó, và cô ta liền răng rắc mắng:

“Kẻ lừa đảo đó, ban đầu đã giả vờ là một người cao thượng, đến nhà thổ của chúng tôi để lừa gạt các cô gái, nói rằng mình có thể chỉ lối cho chúng tôi… Kết quả là hắn ta ăn uống miễn phí ở đây suốt nửa tháng trời, không chỉ không trả tiền mà còn lừa được tôi một số tiền lớn nữa…”

Các quan chức ở vùng Ba Quận lập tức nhìn về phía Trương Liang và Quan Sát Viên Kiến.

Hai người đó…

Có lẽ Quan Sát Viên Kiến không biết, nhưng Trương Liang thì biết rõ – đó chính là Tiêu Dao Sinh. Ngày xưa, kẻ này thậm chí còn dám đến Phủ của Hoàng tử cả để lừa gạt Hoàng Tử Thứ Nhất nữa…