Nhìn theo bóng dáng của đội ngũ Triệu Ảnh dần khuất xa, Xiong Xin im lặng một hồi lâu trước khi cùng những người hầu đi thẳng ra khỏi nơi đó. Người đồng hành cùng ông, Tư lệnh phủ Giang Lăng là Hỉ, với vẻ mặt bình tĩnh, quay lại chào từ biệt với Thúy thị Nam Quận là Kí Mục và những người khác.

“Tư lệnh Hỉ, sao phải vội vàng rời đi chứ? Nhìn xem biển Vân Mộng hôm nay, sóng gió mênh mông, chim chóc tụ tập đầy đủ, thật là hùng vĩ biết bao. Tôi vừa mới có được một thùng rượu ngon, sao không cùng mọi người ở lại đây, uống trà, nhâm nhi rượu và hát ca, thật sự rất vui vẻ…”

Hỉ cười và cúi chào.

“Nếu Thúy thị Kí mời, làm sao tôi có thể từ chối được?”

Mọi người đều đồng ý, không quay trở lại nữa, liền chuẩn bị xe ngựa và chờ đợi một con thuyền chính thức để tiếp tục hành trình. Người hầu sẽ nhanh chóng trở về để chuẩn bị đồ ăn và rượu.

Trên con thuyền lớn, mọi người vui vẻ trò chuyện, dường như đã cố tình quên mất việc có một người từng là hoàng tử của triều đại Chu đang ở đó.

……

Lần này, Triệu Ảnh vẫn đi theo con đường nhanh chóng đã được quy định. Từ Nam Quận, qua Hành Sơn Quận mà không dừng lại, với tốc độ di chuyển nhanh chóng, ông ta đến ngay tại Giang Châu – nơi nằm ở giao điểm giữa sông Dương Tử và hồ Bạch Liêu, ban đầu thuộc về nước Ba. Sau khi nước Tần diệt vong nước Ba, họ đã lấy đất của Ba để thành lập quận Ba, và huyện Giang Châu trở thành trung tâm quản lý của quận Ba.

Khi biết rằng đội ngũ của hoàng tử đã đến bên ngoài thành phố, Thúy thị Ba Quận là Tầm Đạt không dám chậm trễ, đã tự mình dẫn các quan chức trong quận ra ngoài thành để đón tiếp.

Mặc dù chưa từng gặp Triệu Ảnh, nhưng với chiều cao hơn tám thước, thân hình vạm vỡ và vẻ ngoài oai phong, ông ta dễ dàng được nhận ra giữa đám đông.

“Thần, Thúy thị Ba Quận Tầm Đạt, xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

“Thúy thị Tầm Đạt, không cần phải quá lễ phép…”

Triệu Ảnh nhảy xuống ngựa, bước nhanh về phía trước, tự tay nắm lấy vai Tầm Đạt, sau đó vẫy tay chào mọi người đứng phía sau.

“Các vị không cần phải quá lễ phép, cảm ơn đã đón tiếp…”

Nhìn thấy Triệu Ảnh dù oai phong nhưng giọng nói thân thiện, khuôn mặt hiền lành, không hề có vẻ kiêu ngạo, Tầm Đạt và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm.

Không còn cách nào khác, danh tiếng của Vị Hoàng Trường Tôn Điện thực sự quá lớn.

Lại được Hoàng đế Thủy Tổ yêu mến, giữ chức vụ quan trọng và nắm trong tay thanh kiếm của Hoàng đế, ông ta có quyền sinh sát đối với các quan lại địa phương này; họ thực sự lo lắng rằng người cháu trai cả của hoàng đế này có thể là một kẻ hung hãn, thiếu kinh nghiệm và khó để giao tiếp.

Nhưng khi nhìn thấy cách hành xử của Triệu Ảnh, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và nụ cười trên mặt họ cũng trở nên nhiệt tình hơn.

Mặc dù Xun Đạt cùng các quan lại khác đã nhiệt tình mời Triệu Ảnh, nhưng ông ta vẫn từ chối một cách lịch sự và cho quân đội của mình đóng quân bên ngoài thành phố Giang Châu. Nhìn thấy điều này, Xun Đạt và các quan lại ở Ba Quận mới thực sự yên tâm.

Vào buổi tối, Xun Đạt ra lệnh chuẩn bị hàng chục con cừu cùng thịt gà, vịt, cá để đãi quân đội, đồng thời còn nhờ nhà hàng tốt nhất ở Ba Quận chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn và tự mình mang đến doanh trại tạm thời của Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh và các người không keo kiệt, liền cảm ơn và mời Xun Đạt cùng tham gia bữa tiệc. Xun Đạt tự nhiên đồng ý, vì ông ta rất muốn kết bạn với người cháu trai cả có uy tín như vậy.

Chưa kịp Triệu Ảnh hỏi gì, Xun Đạt đã tự nguyện giới thiệu về tình hình ở Ba Quận.

Khi biết việc trồng lúa Gia Thành ở đây đang diễn ra rất thuận lợi, Triệu Ảnh không khỏi mỉm cười vui mừng. Thực ra cũng dễ hiểu thôi, bởi vì sau khi Triệu Đà mang giống lúa về, những nơi đầu tiên được áp dụng phương pháp này chính là những vùng đồng bằng ven sông ở miền nam – những nơi thích hợp để trồng lúa.

Vì triều đình đã hứa sẽ trả nợ giống lúa sau mùa thu hoạch bội thu vào năm sau, nên người dân cũng không hề có sự phản đối nào.

Nếu không phải vì trời đã tối, Triệu Ảnh thậm chí còn muốn tự mình đến xem tình hình thực tế.

“Thị trưởng Xun thật là chu đáo. Ba Quận chúng ta thuộc vùng phía nam sông Dương Tử, thời tiết ấm áp và điều kiện tưới tiêu thuận lợi, thực sự là nơi lý tưởng để trồng lúa Gia Thành. Nếu được quản lý tốt, có lẽ chúng ta cũng có thể đạt được mức sản lượng cao như huyện Tượng Lâm…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh cười và bảo Trương Liang lấy ra một trang sách mỏng từ hành lí của mình.

“Thị trưởng Xun cũng là người am hiểu về nông nghiệp. Cần biết rằng loại lúa có năng suất cao như lúa Gia Thành, có thể trồng ba vụ một năm, chắc chắn sẽ tiêu hao nhiều sức sống của đất. Nếu không quản lý đúng cách, có thể sẽ làm hại đến đất, và điều đó sẽ không tốt chút nào…”

Nghe vậy, Tìm Đạt không khỏi gật đầu liên hồi.

Thực ra, ngay lúc nãy, anh vẫn đang do dự xem có nên tận dụng cơ hội này để bàn với Hoàng Trường Tôn Điện về vấn đề này hay không. Nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ về đất đai, thì dù là loại lương thực nào cũng không thể đạt được mức thu hoạch ba vụ một năm, hay mục tiêu năng suất cao được.

Dù sao đi nữa, việc này cũng liên quan đến việc nộp thuế.

Những năm trước thì còn ok, vì triều đình đã hứa sẽ miễn thuế, nhưng khi đến lúc phải nộp thuế, vấn đề này lại trở nên không thể tránh khỏi.

Vì vậy, khi nghe Triệu Ảnh chủ động đề cập đến vấn đề này, Tìm Đạt lập tức thấy yên lòng. Anh đặt chiếc cốc rượu xuống và nói một cách chân thành:

“Hoàng tử thật sự hiểu biết về nông nghiệp. Thành thật mà nói, khi tướng quân Triệu Đà sai người mang giống lúa đến đây, tôi đã tự mình tìm hiểu và biết rằng loại giống lúa này thực sự có thể cho thu hoạch ba vụ một năm và năng suất rất cao, nhưng lại rất phụ thuộc vào đất đai. Vì vậy, trong thời gian qua, tôi luôn lo lắng về vấn đề đất đai này, sợ rằng nếu cố gắng quá mức mà không thành công, thì sản lượng lương thực không tăng lên mà lại làm hại đến đất đai, khiến cho Hoàng thượng và Hoàng cháu trai của Ngài phải thất vọng…”

Triệu Ảnh không hề cảm thấy bất mãn vì vị quan chức của Quận Ba này không tin vào những gì mình nói về giống lúa Chiêm Thành; ngược lại, nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên chân thành hơn.

Có thể thấy, vị quan chức này thực sự đã rất quan tâm đến vấn đề này.

Đối với những quan chức tài năng như vậy, Triệu Ảnh luôn rất coi trọng họ. Ông ước gì tất cả các quan chức trong đại Qin đều là những người như vậy, thì Hoàng cháu trai của mình cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ông lấy bình rượu và tự mình rót đầy một ly rượu cho Tìm Đạt. Thấy không thể từ chối, Tìm Đạt chỉ biết liên tục cảm ơn.

Triệu Ảnh cười và vẫy tay:

“Tìm Quận chủ không cần phải khách sáo. Tôi và Hoàng thượng luôn coi trọng tài năng, chúng tôi rất kính trọng những quan chức tài năng, không quan tâm đến những nghi thức hình thức. Việc Tìm Quận chủ đã nghĩ đến điều này, tôi thực sự rất vui…”

Nói xong, ông đưa cuốn sách mỏng mà Trương Liang đã đưa cho mình, nhẹ nhàng đẩy nó về phía Tìm Đạt.

“Nói ra thì, đây là lỗi của tôi. Tôi không nghĩ trước được về vấn đề tiêu hao đất đai. Cho đến khi tôi trao đổi với các nông dân và người già địa phương ở Trường Sa, tôi mới nhận ra rằng nếu không quan tâm đến đất đai, thì rất khó để phát huy hết tác dụ

Tìm hiểu và nghe những lời này, ông Xun Đa vô cùng vui mừng, nhưng vẫn còn hơi nghi ngờ khi nhìn vào cuốn sách mỏng mà Triệu Ảnh đưa cho mình.

“Hoàng tử, chẳng lẽ ngài đã tìm ra phương pháp cải thiện đất đai rồi sao!”

Triệu Ảnh nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt của Xun Đa, không khỏi mỉm cười và gật đầu.

“Đúng vậy. Một thời gian trước, khi tôi ở Trường Sa, tôi đã kết hợp các tác phẩm của các bậc tiền bối nông nghiệp qua các thời đại và may mắn tìm được một số phương pháp bổ sung dinh dưỡng cho đất đai. Có lẽ chúng sẽ hữu ích, Hoàng tử Xun nên xem thử…”

Thực ra, không cần Triệu Ảnh nhắc nhở, Xun Đa đã vội vàng mở cuốn sách đó ra để đọc.

“Về việc trồng cỏ linh dương… Hoàng tử có biết cỏ linh dương là gì không?”

Xun Đa ngẩng đầu lên, nhìn Triệu Ảnh với vẻ nghi ngờ.

Cũng không thể trách Xun Đa quá ít hiểu biết; cỏ linh dương mới chỉ được du nhập từ Tây Vực vào Đại Qin gần đây thôi, nên nhiều người vẫn chưa quen thuộc với loại cây này.

Triệu Ảnh mỉm cười và giải thích:

“Đúng vậy. Cỏ linh dương là một loại cỏ chăn nuôi có nguồn gốc từ Tây Vực. Nó không chỉ có chất lượng tốt mà sản lượng cũng rất cao, có thể dùng để nuôi ngựa chiến, bò, cừu và các loại gia súc khác; đồng thời, nó còn có tác dụng cải thiện đất đai nữa…”

Xun Đa không khỏi thốt lên ngạc nhiên.

Chỉ riêng công dụng cải thiện đất đai thôi cũng đã đủ khiến người ta ngạc nhiên rồi. Tuy nhiên, ông vẫn rất thận trọng khi hỏi:

“Ý hoàng tử là loại cỏ này nên được trồng luân phiên với lương thực phải không?”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Đúng vậy. Chỉ cần trồng luân phiên là được. Nhưng loại cỏ này ban đầu mọc ở những vùng đất nghèo nàn, khô hạn của Tây Vực, nên nó không thích những vùng đất quá ẩm ướt. Vì vậy, khi trồng luân phiên, tốt nhất nên chọn vào mùa đông – thời điểm ít mưa – và cố gắng không tưới nước nữa. Tôi đã giải thích chi tiết về điều này trong sách; Hoàng tử Xun nên đọc lại kỹ…”

Nghe xong, Xun Đa cảm thấy như vừa tìm thấy báu vật.

“Đa Tạ Điện, xin hãy chỉ dẫn cho con!”

Nói xong, Xun Đa đứng dậy khỏi chỗ ngồi và chân thành cúi đầu hai lần trước mặt Triệu Ảnh.

“Thái tử với địa vị là cháu trai cả của hoàng gia, lại có thể làm được những điều này cho muôn dân thiên hạ, từ xưa đến nay chưa từng nghe nói đến. Sự hiện diện của Thái tử quả thực là phúc lành cho Đại Tần, là phúc lành cho tất cả mọi người trên đời này…”

Triệu Ảnh thấy vậy, cười và tiến lên giúp Xun Đà đứng dậy, rồi lắc đầu nói:

“Xun Quận thú đã khen ngợi quá mức rồi. Tôi chỉ làm được một phần nhỏ trong việc phục vụ muôn dân mà thôi. Việc quản lý địa phương, giáo dục mọi người, để họ có áo ăn no đủ, không còn lo sợ đói khát hay rét lạnh, thì vẫn cần những người tài ba như Quận thú…”

Xun Đà nhìn khuôn mặt non nớt nhưng kiên định của Thái tử, lắng nghe những lời dặn dò chân thành từ Ngài, lòng anh tràn ngập xúc động và lòng biết ơn, liền cúi đầu chào lại lần nữa:

“Dù bản thân tôi không đủ tài năng, nhưng tôi sẵn lòng theo sát bên Thái tử và cống hiến hết sức mình!”

Nhìn thấy vẻ xúc động của Xun Đà, Triệu Ảnh không khỏi nở nụ cười chân thành:

“Có được sự giúp đỡ của một quan lại tài ba như Quận thú, thật sự là may mắn lớn lao đối với chúng ta. Tôi mong được cùng Quận thú cùng nhau vì phúc lợi của muôn dân!”

Buổi tiệc diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận. Xun Đà không ngờ rằng Hoàng Trường Tôn Điện – người được mọi người mô tả là nhân từ, thông minh và dũng cảm – lại xuất sắc hơn cả những gì người ta từng nói. Hơn nữa, anh còn được học phương pháp sản xuất phân bón từ Triệu Ảnh, khiến anh vô cùng hào hứng và không biết không hay đã uống quá nhiều rượu.

Triệu Ảnh thấy vậy, liền cho phép Xun Đà ở lại doanh trại, đồng thời sai người hầu đi báo tin cho gia đình Xun Đà, để họ yên tâm.

…

Thực ra, vào thời đại đó, độ cồn trong rượu khá thấp, đặc biệt là rượu gạo ở miền nam, vốn có độ mềm mại nhẹ nhàng. Những người bình thường, trừ những người như Vũ Tôngng thích uống hàng chục chén mỗi lần, hoặc như Lý Bạch say rượu như mạng sống, thì thông thường họ sẽ không bị say quá mức.

Tuy nhiên, Xun Quận thú này lại có khả năng uống rượu khá kém… Nhưng may mắn thay, anh cũng không bị say quá sâu; đến nửa đêm, anh đã tỉnh lại. Khi nhìn quanh các lều trại và còn hơi choáng váng, những người lính canh bên ngoài đã nghe thấy tiếng động và nhanh chóng bước vào, cúi đầu chào một cách lịch sự:

“Quận thú đại nhân, có phải ngài đang khát nước không? Khi Hoàng Trường Tôn Điện rời đi, đã nhờ người chuẩn bị sẵn súp giải rượu; bây giờ nó vẫn đang nóng trong nồi, rất thích hợp để dùng…”

Nghe xong những lời đó, trong lòng Tìm Đạt không khỏi cảm thấy ấm áp. Anh cố gắng kiểm soát giọng nói của mình và chào hỏi người lính canh bước vào bằng cách cúi chào.

“Vậy thì, xin cảm ơn tướng quân!”

Sau khi uống hết canh giải rượu, anh đã tỉnh táo hẳn, nhưng lại không thể ngủ được. Thế là anh liền mặc quần áo và ngồi dưới ánh đèn dầu để đọc cuốn sách về phương pháp ủ phân mà Hoàng Trường Tôn Điện đã gửi cho mình.

Lúc này, anh mới nhận ra giá trị thực sự của cuốn sách mỏng manh này. Ngoài việc giải thích chi tiết về công dụng của cỏ linh lăng và những điều cần lưu ý khi trồng trọt, cuốn sách còn trình bày rất chi tiết về các loại phân xanh, nước tiểu, tro cây cối, cỏ mục, nước vo gạo, lông vũ của gia súc, cùng với kỹ thuật sử dụng phân người và động vật cùng rơm cỏ để ủ phân và diệt sâu bọ.

Nói một cách thẳng thắn, đây thực sự là một tác phẩm vĩ đại, tập hợp tất cả những kiến thức quý báu về việc ủ phân trong nông nghiệp! Ngay cả những tác phẩm của những học giả nông nghiệp nổi tiếng thời bấy giờ, có lẽ cũng không sánh kịp.

Anh hiểu rõ rằng, nếu cuốn sách này được lan truyền rộng rãi, nó sẽ gây ra một làn sóng chấn động lớn. Thực ra, cũng không lạ gì khi anh cảm thấy sốc.

Bởi vì cuốn sách Triệu Ảnh này không chỉ tập hợp tinh hoa của hầu hết các tác phẩm nông nghiệp thời Đại Qin, mà còn ghi chép lại tất cả những phương pháp ủ phân cổ đại và những nghiên cứu liên quan mà anh từng thấy trong các cuốn sách sau này. Chẳng hạn như “Nông thư” của Trần Phù hay “Nông thư Vương Trân” sau này… Nói thật, nếu không phải vì anh đã công bố những kỹ thuật này sớm, có lẽ ngay cả sau hàng nghìn năm nữa, chúng ta cũng không thể đạt đến mức độ như hiện nay.

Chính vì vậy, khi vị quan này cuối cùng đọc xong cuốn sách và ngẩng đầu lên, trời đã sáng bừng; anh không hề hay biết mình đã đọc suốt đêm.

Triệu Ảnh không hề biết rằng vị quan Tìm này đã thức trắng đêm để đọc sách, cũng không biết rằng lúc này, vị quan này gần như coi cuốn sách của mình như một tác phẩm thiêng liêng của Thần Nông.

Vì vậy, vào buổi sáng khi gặp lại vị quan Tìm, anh cảm thấy hơi lạ lẫm. Bởi vì sau một đêm không gặp, ánh mắt mà vị quan này nhìn anh trở nên kỳ lạ – trực tiếp và nóng bỏng đến mức khiến anh hơi sợ hãi… Có lẽ hôm qua mình đã quá quan tâm đến anh ta chăng?

Khi nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi rùng mình lạnh toát và hoàn toàn quên mất ý định mời vị quận chủ này ăn sáng cùng.

Tìm kiếm quận chủ…

Khi anh ta ngồi vào chiếc xe ngựa của mình, trở về nhà trong bụng trống, dưới làn gió lạnh buốt, anh vẫn còn hơi choáng váng và không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh đã tự thuyết phục bản thân rằng chắc hẳn là người con trai cả của hoàng gia lo lắng vì anh ta không trở về nhà suốt đêm, và các thành viên trong gia đình cũng đang bận tâm…

Nghĩ đến đây, anh lại cảm thấy xúc động.

Ài… Thật là chu đáo quá!

Bữa sáng được chuẩn bị theo thói quen quen thuộc: đơn giản nhưng đầy đủ dinh dưỡng. Chỉ có cháo thịt nạc, bánh bao nhỏ, xiên que và bánh nướng; thêm vào đó là một cái bát lớn đầy thịt cừu hầm.

Mặc dù bây giờ, so với khi mới qua đời này, anh không còn cảm thấy thiếu thức ăn đến mức phải ăn nhiều bữa mỗi ngày nữa, nhưng khẩu vị ăn uống của anh vẫn rất lớn.

Ít nhất thì cũng “kinh khủng” hơn cả câu chuyện về Lian Po – người từng ăn mười cân gạo và mười cân thịt mỗi ngày đấy.