Sau đó, ông lại đứng ở cửa, tự mình tiễn các quan chức như Ngũ Đức, Tống Ngọ ra ngoài.

“Hoàng tử xin dừng lại một chút, thần xin phép cáo từ…”

Quận trưởng Tà và vài đồng nghiệp bước ra khỏi cổng dinh, quay đầu chào tạm biệt với Triệu Ảnh, Trương Liang và những người khác.

Triệu Ảnh mỉm cười và vẫy tay đáp lời.

“Các ngài cẩn thận khi đi nhé…”

Dắt lấy ngựa của mình, Quận trưởng Tà cùng các đồng nghiệp đi bộ khoảng vài chục bước, rồi mới quay đầu nhìn về phía hoàng tử con trai của vua vẫn đang đứng trước cửa dinh, đối mặt với gió lớn. Dường như bỗng nhiên cảm thấy gì đó, ông nói với giọng trầm ấm:

“Tôi luôn nghe nói rằng Hoàng Trường Tôn Điện là người khiêm tốn, kính trọng hiền sĩ, có phong cách của một quý ông. Hôm nay được gặp mặt, quả thực danh không hợp với thật; ông ấy uy nghi như cây thông solitär trên núi cao, hay như cây ngọc trong sân vườn, khiến người ta phải ngưỡng mộ và không khỏi ao ước được như vậy…”

Những người đã đạt được vị trí như vậy, ai lại ngu ngốc chứ? Khi nghe ông ấy nói vậy, mọi người ban đầu đều cảm thấy khinh thường, nhưng sau đó liền bắt đầu tán thành.

“Lời nói của anh Tà rất đúng. Được phục vụ dưới trướng của hoàng tử con trai vua thực sự là một niềm vinh dự lớn cho chúng ta…”

Có lẽ vì uống một chút rượu, giọng nói của mọi người hơi lớn hơn bình thường. Không chỉ Triệu Ảnh – người có khả năng cảm nhận âm thanh một cách phi thường – mà ngay cả những người bình thường cũng có thể nghe thấy được.

Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày, nhìn những người như Quận trưởng Tà đang lảm nhảm bên ngoài, ánh mắt ông lóe lên một nụ cười.

“Thật là những người thú vị…”

Trở về phòng làm việc của mình, Triệu Ảnh suy nghĩ một hồi rồi nhìn Trương Liang.

“Quận trưởng Tà đó xuất thân từ đâu, năng lực của ông ta ra sao…”

Trương Liang hiểu ý của ông chủ ngay lập tức và trả lời một cách nghiêm túc:

“Người này xuất thân từ quân đội, ban đầu là một sĩ quan dưới trướng của tướng Mạnh Thiện. Ba năm trước, ông ta được thăng chức thành Quận trưởng của huyện Trường Sa nhờ công lao. Nghe nói sau khi đến đây, ông ta hoạt động khá bình thường, nhưng trong những ngày làm việc cùng tôi, ông ta thể hiện rất xuất sắc – làm việc cẩn thận, tỉ mỉ, đồng thời cũng rất có kế hoạch và can đảm…”

Nói đến đây, Trương Liang mới cẩn thận lựa chọn từ ngữ rồi nói một cách nghiêm túc:

“Theo ý kiến của tôi, người này quả là có khả năng làm việc…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh chỉ gật đầu không bày tỏ thái độ gì cả.

Ông ta chẳng bao giờ coi trọng những kẻ có tham vọng lớn hay những kẻ chỉ biết nịnh hót; nếu những người như vậy có năng lực, đôi khi họ còn hữu ích hơn cả những người quý tộc. Nếu người này có năng lực và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh, ông ta cũng không ngại cho anh ta một cơ hội.

Thực ra, trong những ngày gần đây, Triệu Ảnh cũng đang tìm kiếm người có thể thay thế vị trí của Ngũ Đức và Tống Ngọ.

Không còn cách nào khác; gần đây, hai người này liên tục phải gánh vác những trách nhiệm nặng nề, và nếu ông ta rời đi, họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn tại Châu Chương. Vì vậy, ông ta cần một người vừa có năng lực, vừa am hiểu tình hình tại Châu Chương để đảm bảo sự ổn định trong giai đoạn chuyển tiếp sau này.

Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa cần vội vàng đưa ra quyết định; cần phải xem xét thêm nữa.

……

Thông tin về buổi yến tiệc tại dinh tỉnh trưởng nhanh chóng lan truyền khắp Châu Chương, và đến ngày hôm sau, gần như ai cũng biết về chuyện này.

Tại Lầu Linh Giang,

Một thanh niên đang đỏ mặt tranh luận với vài người bạn bên cạnh:

“…Theo tôi, những lời tiên tri đó hoàn toàn là vô căn cứ. Hứa Phụ là người như thế nào, còn Hoàng Thạch Công lại là nhân vật ra sao? Cả hai ông ấy đều là những bậc thầy xuất chúng thời đại này; không chỉ về chiến lược quân sự mà ngay cả nghệ thuật đoán tính cách con người thông qua việc quan sát dấu hiệu trên khuôn mặt, cũng chẳng ai sánh kịp họ được. Nếu thực sự có chuyện lớn xảy ra tại Châu Chương, làm sao họ lại còn ở lại đây, thậm chí còn đến dinh tỉnh trưởng để uống rượu cùng Hoàng Trường Tôn Điện…”

Nói đến đây, thanh niên đó đập bàn và nói tiếp:

“Vì vậy, tôi khẳng định rằng những lời tiên tri vô lý đó hoàn toàn là không có cơ sở. Ngày mai là cuối tháng Chạp; nếu các bạn không tin, hãy chờ đợi và xem liệu có thật sự xảy ra chuyện trời sụp đất, sông Xiang chảy ngược dòng không…”

Có lẽ lời tiên tri này thực sự hơi quá đáng tin. Không chỉ những người họ Gu mà cả những người khác cũng không còn ý định tranh cãi nữa; ai lại không mong rằng lời tiên tri này là dối trá chứ? Một thảm họa thiên nhiên như dòng sông Xiang bị đảo ngược chiều chảy, tất cả mọi người trong tỉnh Changsha đều phải đối mặt với nó, và không ai có thể trốn thoát được.

Nhưng nếu nói rằng không ai cảm thấy lo lắng thì cũng không thực tế lắm. Ở Đại Qin, quan niệm về ma quỷ đã ăn sâu vào lòng mỗi người, huống chi đây lại là vùng đất Chu – nơi mà tín ngưỡng về thần linh và ma quỷ càng thêm phổ biến. Bỗng nhiên xuất hiện nhiều lời tiên tri đầy màu sắc huyền bí như vậy, ai mà không cảm thấy hoang mang chứ?

Thực ra, từ vài ngày trước, tâm trạng của mọi người đã rất lo lắng; nhiều người đã cố gắng di cư đi nơi khác, nhưng vì chính quyền đã phong tỏa các tuyến đường và không cấp giấy phép di chuyển, họ chỉ có thể sống trong lo lắng và chờ đợi mà thôi.

“Dù nó có thật hay giả, dù sao thì hoàng tử và những người quyền lực như Hoàng Thạch Công cũng chưa chạy trốn cả; chúng ta, những người dân quê mùa này, sợ cái gì chứ? Dù sao thì cuối cùng cũng sẽ chết cùng nhau mà thôi...” Một người say rượu đã nói lên những lời đó, sau đó cầm ly rượu lên và uống hết, để thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

“Mọi người nghĩ xem, nếu lần này mọi chuyện qua đi bình yên, liệu chúng ta có cơ hội được gặp Hoàng Thạch Công không…” Ngay khi người này nói xong, mọi ánh mắt đều hướng về người thanh niên họ Gu vừa nói chuyện.

“Anh Gu ơi, anh có quen biết nhiều người, liệu có cách nào để chúng tôi được gặp Hoàng Thạch Công không…” Điều này gần như giống như một ước mơ viển vông. Nhưng ai lại có thể bình tĩnh trước một cơ hội như vậy chứ? Đôi khi, nhiều điều chỉ trở thành khả thi sau khi con người đã nghĩ đến chúng; trước khi thử sức, làm sao có thể chắc chắn rằng không có hy vọng được chứ?

Không ai nhận ra rằng, từ lúc nào đó, những cuộc thảo luận về lời tiên tri ở tỉnh Changsha đã bất ngờ thay đổi hướng đi; tâm trạng lo lắng và bất an của mọi người dường như đã giảm bớt đi… Ít nhất là, số người muốn trốn thoát khỏi tỉnh Changsha vào ban đêm cũng đã giảm đi đáng kể.

Ngày đầu tháng Chạp.

Tỉnh Changsha trời quang đãng, không khí trong lành.

Mặt trời mọc như mọi ngày.

Mọi người đã chờ đợi đến nửa đêm, nhưng không hề thấy trời sập ở phía đông nam, đất rung chuyển ở phía tây bắc, cũng không hề có chuyện dòng sông Xiang bị đảo ngược chiều chảy. Mọi người đều an toàn và sống sót

Không sao đâu!

Vào lúc này, không cần Triệu Ảnh phải làm gì thêm nữa; xu hướng dư luận đã bắt đầu thay đổi một cách không thể đảo ngược được.

Rất nhiều người đã “bỗng nhiên nhận ra sự thật”, bắt đầu chuyển từ một thái cực sang thái cực khác. Vô số người tức giận lên án những kẻ gây rối, lan truyền tin đồn xấu xa, và bắt đầu tin tưởng vào hành động của chính quyền, tin rằng những lời tiên tri ấy thực chất chỉ là âm mưu của những kẻ bị bắt.

“Phù, lũ chó đồi, những kẻ này không xứng đáng là con người; chắc chắn chúng muốn dùng những trò này để khiến chúng ta sợ hãi và sau đó chiếm đoạt đất đai, nhà cửa, cửa hàng của chúng ta với giá rẻ…”

“Nếu suy nghĩ lại, có vẻ như đúng là như vậy… Phù, những kẻ này thật là không biết xấu hổ; trước đây chúng còn tự cho mình là những gia đình hiền lành…”

Khi dư luận như vậy, xu hướng chung đã hoàn toàn thay đổi. Không ai còn thương hại những gia tộc giàu có bị tịch thu tài sản nữa; nếu không có binh lính can thiệp, họ thậm chí còn muốn nhổ nước bọt vào mặt họ và đá họ một cách dữ dội.

Có thể dự đoán rằng, dù những kẻ này may mắn thoát tội, chúng cũng sẽ không thể tiếp tục kiểm soát mọi thứ như trước đây nữa.

Đồng thời, với sự tích cực của các cơ quan chức năng ở các địa phương, một số lượng lớn các gia tộc giàu có khác cũng bị bắt giữ! Tội danh của họ là lan truyền những lời tiên tri với ý định lật đổ đất nước. Đây là tội danh nghiêm trọng có thể dẫn đến cái chết!

Nhưng các cơ quan chức năng ở các địa phương đều hành động mạnh mẽ; hầu hết đều hoàn thành việc nộp “bằng chứng” mà họ tìm được trước hạn cuối cùng do Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh đặt ra, và đã giải quyết những vụ án này một cách triệt để.

Tổng cộng có chín huyện, ba mươi gia tộc giàu có bị liên quan! Các vụ án này được chuyển lên cho Tổng đốc Giang Nam, Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh. Khi nhìn thấy các hồ sơ, Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh thở dài sâu, rơi nước mắt trước mặt mọi người, nhìn quanh các quan lại và các viên chức địa phương và nói:

“Tôi nghe nói rằng, những người dân ở dưới đã nổi loạn là do những người ở trên thiếu đạo đức; khi tôi mới đến Changsha, tôi chưa làm đủ điều tốt đẹp, chưa thể ban phát lòng nhân ái, nên mới khiến cho nhiều người dám làm những việc ngược lại lẽ thường, cố gắng gây rối loạn tình hình và che đậy cho những kẻ phản bội. Đây là lỗi lầm của tôi; làm sao có thể vì lỗi lầm của tôi mà buộc tội những người vô tội

“Hoàng tử nhân từ và yêu thương dân chúng, không nỡ nghĩ đến việc giết hại sinh mạng người khác; điều này ai cũng biết. Nhưng pháp luật chính là nền tảng vững chắc cho sự ổn định của quốc gia. Chỉ khi có pháp luật, người dân mới biết phải làm gì và không được làm gì. Làm sao có thể vì lòng nhân từ của hoàng tử mà bỏ qua những quy định của pháp luật? Nếu làm vậy, đó sẽ là khởi đầu của những hỗn loạn lớn. Xin hoàng tử hãy thu hồi lệnh đó…”

Khi lời nói của Ngũ Đức vang lên, các quan lại trong quận đều đứng dậy để ủng hộ ông ta.

“Xin hoàng tử hãy thu hồi lệnh đó…”

Triệu Ảnh cảm thấy bất lực, rơi nước mắt và nhìn về phía phó quận trưởng Trương Liang.

“Trời cao ban phước lành cho sự sống; làm sao con có thể lòng lạnh tanh đến mức để máu của người dân trong quận này chảy thành sông? Thầy luôn suy nghĩ kỹ lưỡng và am hiểu rõ về pháp luật. Có phải có cách nào để bảo vệ mạng sống của họ mà không vi phạm pháp luật không? Xin hãy chỉ dạy con…”

Trương Liang suy nghĩ một lúc lâu trước khi trả lời:

“Nếu hoàng tử thực sự thương xót họ và muốn cho họ một cơ hội sống sót, có lẽ họ có thể sử dụng tài sản của gia tộc mình để đền đáp tội lỗi và được điều động đến biên giới…”

Triệu Ảnh muốn xin thêm tiền của cho những gia tộc này, để họ có vốn liếng bắt đầu cuộc sống mới ở nơi xa xôi, nhưng không thành công. Tuy nhiên, vì lòng nhân từ, hoàng tử không nỡ nhìn thấy họ phải lang thang và chết trên đường di cư, nên đã chi tiêu một phần tiền riêng của mình để hỗ trợ họ.

“Hoàng tử thật sự là người nhân từ; đó chính là phước lành cho quốc gia và may mắn cho dân chúng…”

Phó quận trưởng Trương Liang cảm thán không ngớt lời.

Chẳng bao lâu sau, tin tức này đã lan truyền khắp thành phố quận Changsha, và khi các quan lại của các huyện trở về, nó còn được lan rộng ra khắp chín huyện thuộc quận Changsha.

Mặc dù chỉ trong một đêm, những người này đã trở thành tội nhân, tài sản của họ bị tịch thu hết, và toàn bộ gia tộc họ đều bị đày đi biên giới, nhưng so với tình hình tồi tệ hơn, thì đây đã là may mắn lớn lao rồi.

Trong số những người này, một số bị đày đến các khu vực như huyện Xiang để bổ sung lực lượng cho miền nam biên giới, còn phần lớn khác thì bị đày đến huyện Hexi và ba huyện mới được thiết lập ở vùng thảo nguyên.

Vì vậy, hoàng tử đã đặc biệt cho phép những gia tộc này được sử dụng tàu thuyền của mình để đi về phía bắc.

Dù vậy, cuộc di cư này vẫn kéo dài đến tận bảy ngày. Bởi vì những gia tộc này đều là những gia tộc quý tộc địa phương

Đối với vấn đề này, tự nhiên không cần Triệu Ảnh phải quan tâm trực tiếp.

Vị quân úy Tống Ngọ này, cùng với vị thư ký quận được ông ta tin tưởng gần đây, cùng ba ngàn lính canh của mình, đã đủ sức để xử lý vấn đề này. Đáng chú ý là, chính vì điều này mà những băng cướp vốn đã khó khăn lắm mới tập hợp lại được và ẩn náu ở đầm Nguyên Mộng, lại một lần nữa bị trừng phạt và tan rã… Cũng coi như là một tai họa không đáng có thôi.

Còn về phía Triệu Ảnh, trong thời gian này, ông ta đang trực tiếp giám sát công việc dọn dẹp hậu quả tại quận Trường Sa.

Hơn mười gia tộc giàu có chiếm đóng Trường Sa suốt hàng trăm năm đã bị tịch thu tài sản; hàng chục gia tộc địa phương khác cũng bị đày đi nơi khác. Về những tài sản vật chất, thì cũng dễ xử lý; ngoại trừ một số ít cần được giữ lại cho chính quyền địa phương để sử dụng, phần lớn đất đai, nhà cửa, cửa hàng và các tài sản khác đều cần được xử lý một cách thỏa đáng.

Dưới sự chỉ đạo trực tiếp của hoàng tử thứ nhất Triệu Ảnh, vô số mảnh đất tốt đã được phân phát miễn phí cho những người nông dân không có hoặc có rất ít đất; rất nhiều nhà cửa cũng được chia cho những người dân nghèo khổ, gần như miễn phí, thông qua hình thức trả tiền bằng lúa gạo theo từng kỳ hạn. Lý do không phân phát hoàn toàn miễn phí là vì e rằng nếu nhận được quá dễ dàng, những người này có thể trở nên lười biếng.

Còn về các cửa hàng và xưởng thì lại phức tạp hơn nữa. Một số xưởng có thể được sáp nhập vào các xưởng của chính quyền, trở thành tài sản của nhà nước. Nhưng cửa hàng thì khác; nếu chính quyền nắm giữ chúng thì không có ích lợi gì, chỉ có thể bán cho các địa phương. Tuy nhiên, Triệu Ảnh không muốn sau khi loại bỏ một số gia tộc giàu có, lại tự mình hỗ trợ những gia tộc khác nổi lên, vì vậy ông ta cần phải lựa chọn kỹ lưỡng những người buôn bán hoặc các gia tộc địa phương có ý định và khả năng mua chúng.

Chính vì vậy, toàn bộ công việc này cuối cùng đã tiêu tốn gần nửa tháng thời gian của Triệu Ảnh mới hoàn tất được.

Vào ngày 19 tháng 12 năm thứ 37 triều đại Đại Tần Thủy Hoàng, sau gần một tháng ở quận Trường Sa, Hoàng Trường Tôn Điện đã tiếp tục lên đường, điểm đến tiếp theo là quận Lư Giang!

Ngày hôm đó, vô số người dân đã tụ tập đến. Đặc biệt là những người đã nhận được đất đai và nhà cửa miễn phí trong cuộc biến động này, họ tự nguyện đến tiễn Hoàng Trường Tôn Điện.

Hai bên con phố rộng lớn, vô số người dân quỳ gối trên mặt đất. Còn có vài bậc lão nhân tóc đã bạc, cùng với vài thanh niên trẻ tuổi, dựa vào gậy, đi chập chững tiến lên và chặn lại đoàn ngựa của Triệu Ảnh. Thấy vậy, Triệu Ảnh vội vàng nhảy xuống khỏi xe ngựa và tự mình giúp các bậc lão nhân này đứng dậy.

“Lão gia đừng làm vậy…”

Các bậc lão nhân mới đứng vững lại, rồi ra hiệu cho những thanh niên phía sau tiến lên trước. Sau đó, họ từ từ mở ra những thứ mà các thanh niên đang cầm trong tay – hóa ra đó là một chiếc ô lớn dành cho tất cả mọi người!

Triệu Ảnh liếc nhìn Trương Liang đang cố tình làm ngơ như không biết chuyện gì đang xảy ra, rồi mới ngạc nhiên nhìn các bậc lão nhân.

“Xin hỏi các ngài, ý nghĩa của việc này là gì…?”

“Hoàng tử có lòng nhân ái, mang lại sự bình yên cho dân chúng, mang lại lợi ích cho mọi người. Chúng tôi, những kẻ tầm thường này, dù nói bao nhiêu lời cũng không thể diễn tả hết lòng biết ơn của mình. Chúng tôi chỉ tiếc rằng mình không may mắn lắm, không thể để hoàng tử ở lại đây lâu hơn nữa, để được hưởng ân huệ của ngài. Vì vậy, chúng tôi đã cùng nhau góp tiền và làm chiếc ô này, nhằm thể hiện lòng biết ơn sâu sắc của mình…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh liên tục từ chối.

“Tôi không xứng đáng được mọi người quý trọng đến thế…”

Nhưng các bậc lão nhân và người dân xung quanh kiên quyết yêu cầu, và cuối cùng, Triệu Ảnh cũng đành nhận lấy chiếc ô đó.