“Anh trai, người ta nói rằng hai vị lão nhân đang bị giam giữ trong căn phòng yên tĩnh kia gần đây càng ngày càng trở nên cáu kỉnh hơn; họ suốt ngày la hét, khóc lóc không ngừng. Đặc biệt là vị lão nhân tên Mục Nguyên, có lúc ông ấy thậm chí muốn đâm đầu vào tường tự tử; lần trước, ông ấy đã làm vỡ trán và may mắn được các thầy thuốc trong dinh cứu sống lại…”

Nhìn thấy nét chữ quen thuộc của Triệu Khởi, Triệu Ảnh bất giác đặt tay lên trán, và lúc này mới chợt nhớ ra rằng mình dường như vẫn đang giam giữ hai người ở sân sau nhà mình.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng…

Ông không khỏi thở dài. Khi ông rời Xianyang, mới chỉ là cuối tháng Mười; vậy mà bây giờ đã đến đầu tháng Mười Hai rồi! Ngay cả thời gian Triệu Khởi viết thư cho mình cũng được tính vào, thì Ji Ziwēi và Tiền Mục Nguyên đã bị giam giữ trong căn phòng yên tĩnh đó gần một tháng trời rồi!

“…Tôi lo lắng rằng hai người này có thể gây ra những rắc rối lớn, nên tạm thời đã cho họ chuyển sang một khu vực khác để nghỉ ngơi. Nếu anh trai có bất kỳ kế hoạch nào khác, xin hãy thông báo qua thư cho tôi…” May mắn thay, em trai mình vẫn còn biết suy nghĩ; nếu không, nếu là một người chân thật, có lẽ họ đã bị giam giữ luôn ở đó cho đến khi ông trở về… Lúc này, ông cảm thấy mình thực sự đã làm không tốt lắm trong việc này và cần phải sửa sai. Vì vậy, ông lấy bút lông và viết thêm một câu ở cuối lá thư trả lời cho Triệu Khởi:

“…Căn phòng yên tĩnh là nơi dùng để tu dưỡng tâm hồn, suy ngẫm về bản thân; những chiếc bàn ghế trong đó đều phải được loại bỏ hết những góc cạnh sắc nhọn, và tường cũng cần được lót thêm những tấm gỗ bồ đề mềm mại hơn. Một mặt, điều này sẽ giúp ngăn chặn tiếng ồn và duy trì sự yên tĩnh; mặt khác, nó cũng sẽ ngăn chặn những trường hợp tự gây thương tích như lần này…”

…

Sau khi viết xong lá thư, ông lập tức quên đi chuyện này. Với tư cách là Tổng đốc Giang Nam, Hoàng Trường Tôn Điện đang rất bận rộn trong những ngày gần đây; bởi vì hiện nay toàn bộ khu vực Châu Sa, từ thành phố trung tâm cho đến các vùng ngoại ô, đều đang trong tình trạng hỗn loạn. Thỉnh thoảng lại xuất hiện những lời tiên tri rối ren; ai có thể chịu đựng được điều đó chứ? Không chỉ ông, mà ngay cả những người thuộc Liên minh Trừng phạt Tần cũng bắt đầu cảm thấy phiền lòng. Ai vậy nhỉ… Chẳng lẽ kẻ ngu ngốc này là gián điệp của triều đình sao? Làm sao có thể gây ra nhiều rối loạn đến thế được? Những ngày g

Chiến tuyến đã được rút lại hoàn toàn, mọi người đều phải ẩn náu.

  Dù vậy, vẫn có rất nhiều thành viên gặp phải rắc rối lớn.

  Liên minh này vốn dĩ theo đuổi con đường của những người ưu tú; nhiều thành viên trong số họ là quý tộc cũ của nước Chu, hoặc là gia tộc giàu có địa phương. Tất nhiên, cũng có không ít kẻ khao khát thành danh.

  Nhưng sau những sự việc xảy ra, số lượng thành viên ở khu vực Châu Sa đã giảm đi đáng kể. Những người còn sót lại vẫn chưa hết hoảng sợ thì những lời tiên tri bắt đầu lan truyền khắp nơi.

  Người của triều đình hành động như điên cuồng, gần như kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các huyện thuộc Châu Sa.

  Vì vậy, những thành viên may mắn thoát ra khỏi thành phố và đến các vùng nông thôn, vừa mới hồi phục lại đã bị bắt giữ…

  “Đồ ngu! Rốt cuộc là ai đã làm ra chuyện này? Định muốn giết tôi sao…?”

  Nhiều người không nhịn được mà la mắng tức giận.

  Nhưng đến lúc này, họ còn có thể làm gì được nữa?

 
La mắng cũng chẳng giúp ích gì; triều đình đã phong tỏa tất cả các tuyến đường quan trọng, việc bỏ trốn đã trở nên vô cùng khó khăn. Hơn nữa, đa số mọi người lúc này không dám ra ngoài, sợ rằng sẽ bị chính quyền nghi ngờ.

  Dù sao thì họ cũng không giống như Jing Công tử hay Zhang Er – họ đều có gia đình, không chỉ có vợ con mà còn cả cả gia tộc đang phụ thuộc vào họ.

  Nếu không chạy trốn, có thể họ sẽ thoát nạn; nhưng nếu chạy trốn, không biết sẽ gặp phải điều gì không…

  Ai dám liều lĩnh như vậy chứ?

  Tất nhiên, cũng có người lợi dụng đêm tối để bỏ trốn. Chỉ cần tránh qua các điểm kiểm soát của quân lính, ẩn mình trong rừng sâu hoặc các vùng đầm lầy, triều đình sẽ không thể làm gì được họ.

  ……

  Trong thành phố Châu Sa.

  Ông Huang Shi, người đang bị mắc kẹt trong một nhà trọ, ngồi đối diện với đệ tử nhỏ của mình là Hứa Phụ. Ông không ngờ rằng tình hình ở Châu Sa lại thay đổi nhanh đến thế.

  Thật là biến động thất thường.

  Mười một gia tộc giàu có có uy tín lâu đời ở Châu Sa đã mù quáng tin theo kế hoạch liều lĩnh của Jing Công tử.

  Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những gia tộc này, vốn đã tồn tại hàng trăm năm ở đây, đã bị xóa sổ hoàn toàn!

  “Không ngờ Ngũ Đức lại là một người đáng sợ như vậy… Để loại bỏ cái bóng nghi ngờ mình có liên quan đến những kẻ sát thủ, hắn đã trực tiếp tấn công vào những người quý tộc đ

“Thảm họa đã bắt đầu… Các học trò nghĩ rằng, đây chỉ mới là khởi đầu mà thôi…”

Nghe vậy, lão nhân Hoàng Thạch không khỏi im lặng. Ông biết rõ rằng, đứa đệ tử yêu quý nhất của mình nói đúng. Cuộc tàn sát đẫm máu này ở Châu Chương, e rằng thực sự chỉ là bước đầu mà thôi. Và lần này, có lẽ cả ông và đệ tử mình cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy ấy.

“Hãy thu dọn đồ đạc đi… Nếu không có gì thay đổi, chúng ta sẽ phải chuyển nơi ở ngay thôi…”

Lão nhân Hoàng Thạch thở dài, vẫy tay về phía Hứa Phụ.

Hứa Phụ cười nói:

“Sư phụ, con đã chuẩn bị xong từ trước rồi…”

Nghe vậy, lông mày của lão nhân Hoàng Thạch nhếch lên.

“Con tin tưởng đến mức đó vào hoàng tử trưởng thành ấy à?”

Hứa Phụ nháy mắt đùa cợt:

“Sư phụ, chính sư phụ cũng vậy mà? Nếu không, làm sao một thành phố nhỏ như Châu Chương lại có thể giam cầm được sư phụ…”

Lão nhân Hoàng Thạch lắc đầu:

“Tôi không giống con đâu… Tôi chỉ là tuân theo số mệnh mà thôi.”

Nói đến đây, giọng nói của lão nhân Hoàng Thạch trở nên buồn bã:

“Năm xưa, khi tôi du hành qua huyện Bối, tôi đã phát hiện ra một người được mọi người bao quanh, khuôn mặt anh ta toát ra ánh sáng tím, dấu hiệu của một vị vua tương lai… Tôi tưởng đó chính là người sẽ lãnh đạo các con và sư huynh con sau này… Nhưng không ngờ lại xuất hiện thêm yếu tố bất ngờ như hoàng tử trưởng thành… ‘Trời sinh bốn chín người, con người chỉ thoát khỏi một…’ Quả thật, bí mật của trời cao là điều không thể lường trước được…”

“Chính vì bí mật ấy mà mọi chuyện mới trở nên thú vị…”

Hứa Phụ quay người lấy ra một cái bao nhỏ in hoa, đeo lên vai mình và cười nói:

“Khách đã đến rồi…”

Chưa kịp nói hết, cửa nhà trọ đã bị ai đó đẩy mở từ bên ngoài.

“Chúng tôi là bạn cũ của Hoàng Trường Tôn Điện!”

Hứa Phụ bước tới trước, nhìn thẳng vào những người lính xâm nhập vào trong. Người đứng đầu đó chính là một đại đội trưởng của lực lượng vệ binh hoàng gia; nghe vậy, anh ta liền nhìn soi xét lão nhân Hoàng Thạch và Hứa Phụ một cách cẩn thận. Thấy hai người mặc đồ giản dị nhưng tự tin và oai nghiêm, anh ta không dám xúc phạm họ một cách thiếu suy nghĩ. Chỉ có thể cúi đầu chào hỏi mà thôi.

“Xin mời hai vị cùng tôi đi một chút…”

…

Triệu Ảnh Thật không ngờ, sau nửa năm, lại có dịp gặp lại hai người quen này tại huyện Trường Sa. Nhìn thấy ông Hoàng Thạch và Hứa Phụ được dẫn đến đây, lòng Triệu Ảnh bỗng trở nên xao động; vội vàng đứng dậy và tiến về phía họ.

“Triệu Ảnh xin chào ông Hoàng Thạch và cô Hứa Phụ, thật không ngờ lại gặp hai vị ở đây…”

Hứa Phụ – Người được mệnh danh là nữ nhà tiên tri huyền thoại kia còn đáng để quan tâm, nhưng danh tiếng của ông Hoàng Thạch thực sự rất lớn; ông ấy quả là một nhân vật kỳ lạ trong thời đại này.

Triệu Ảnh Mỉm cười, cảm thấy như đang được thổi gió xuân vào lòng.

“Kẻ già này xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Ông Hoàng Thạch cũng mỉm cười đáp lại. Còn Hứa Phụ – người quen thuộc hơn với Triệu Ảnh – thì ngay khi bước vào sân, ánh mắt cô đã lấp lánh, nhìn Triệu Ảnh một cách duyên dáng. Sau khi theo ông Hoàng Thạch vào nhà và ngồi xuống một bên, cô mới cười nói:

“Lâu lắm không gặp, hoàng tử ngày càng đẹp trai hơn…”

Triệu Ảnh Nghe vậy, không khỏi cười.

“Cô cũng trở nên xinh đẹp và quyến rũ hơn nữa…”

Hứa Phụ Khẽ cười.

“Hoàng tử ngày càng biết cách làm hài lòng các cô gái rồi…”

Triệu Ảnh Bật cười thành tiếng.

“Tôi vốn không giỏi ăn nói, không biết phải nói những lời ngọt ngào gì để làm hài lòng người ta… Chỉ là nói ra suy nghĩ của mình một cách thật thà mà thôi…”

Ông Hoàng Thạch…

Nhìn thấy cháu trai của mình đang nói chuyện vui vẻ với người đàn bà này, với nụ cười ấm áp và vẻ ngoài đầy sức sống, ông gần như nghi ngờ rằng những gì mình từng nghĩ trước đây chỉ là ảo giác.

Đây thực sự là người cháu trai kia sao? Người từng mang vẻ hung hãn, áp đảo, và gây ra rất nhiều rối loạn tại huyện Trường Sa?

Nhưng trong lòng, ông lại càng cảm thấy e ngại hơn.

Ông nghĩ rằng bản thân và đồ đệ mình trước đây đã nghĩ quá mạo hiểm; tốt nhất là nên tránh xa người cháu trai này.

“Chúng tôi, thầy trò, chỉ là đi du lịch qua đây thôi…”

Ông Huang Shi nói đến đây, liền cúi chào nhẹ nhàng về phía Triệu Ảnh.

“Bây giờ quận Trường Sa đang rối loạn không yên, ngài bận rộn với công việc, chúng tôi – sư đồ này – không thể giúp gì được, vậy thì xin đừng làm phiền ngài nữa…”

Nói xong, ông ta định đứng dậy để từ biệt.

Một người bạn tốt như vậy… Ồ, một người bạn cũ tốt như vậy, làm sao có thể để họ đi một cách dễ dàng như vậy được?

Triệu Ảnh lập tức đứng dậy và nói một cách kiên quyết:

“Thưa ông Huang Shi, sao ngài lại nói như vậy? Ngài coi tôi như thế nào vậy? Chẳng lẽ ngài không coi tôi là bạn sao? Nếu để hai người đi như vậy, chắc chắn mọi người sẽ cười nhạo tôi là kẻ vô tình, không biết trân trọng tình bạn cũ…”

Ông Huang Shi…

Nhìn thái độ của Triệu Ảnh, ông ta không biết phải nói gì tiếp. Ông đã kết bạn với rất nhiều người, nhưng tất cả họ đều là những người tử tế; chưa bao giờ ông gặp phải cách giao tiếp thô lỗ như vậy.

“Làm sao có chuyện gặp lại người quen ở xứ người mà lại bỏ qua họ ngay trước mặt được? Hãy ở lại đi! Điều này cũng giúp cho Ying có cơ hội học hỏi từ ông…”

Nói xong, Triệu Ảnh nhìn quanh và ra lệnh:

“Nhanh chóng dẫn ông Huang Shi và cô Xu xuống nghỉ ngơi…”

Sau đó, ông ta lại mỉm cười và cúi chào ông Huang Shi cùng Hứa Phụ một cách nồng nhiệt:

“Đợi đến tối khi Thị trưởng Zhang trở về, tôi sẽ tiếp đãi hai người một cách chu đáo…”

Ông Huang Shi…

Nhìn thấy những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Tần đang tiến về phía mình, ông chỉ biết cười đắng trong lòng. Dù không muốn, nhưng ông vẫn hiểu rằng việc uống rượu và bị buộc phải uống rượu là hai điều khác nhau. Trước tình huống này, ông chỉ có thể cúi chào và cảm ơn Triệu Ảnh.

“Vậy thì, xin làm phiền ngài rồi…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh rất vui mừng và cười nói:

“Đúng rồi, khi bạn bè gặp nhau, làm gì phải quá khách sáo chứ? Ở đây, hãy coi như đang ở nhà mình; nếu có gì cần, cứ nói với tôi, đừng ngại ngùng…”

Ông Huang Shi không muốn nói thêm gì nữa, chỉ cúi chào và nhìn về phía các vệ sĩ mặc áo giáp đen bên cạnh.

“Vậy thì xin cảm ơn tướng quân rồi…”

Còn cô gái Hứa Phụ kia dường như chẳng hề để ý đến điều này; khi nắm tay ông Huang Shi để rời đi, cô còn ngoắc đầu vẫy tay chào Triệu Ảnh một cách thân thiện.

“Người này, vận may dồi dào, tài năng xuất chúng, nhưng lại có tính cách lạnh lùng, tàn nhẫn, và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích. Nếu được sử dụng một cách đúng đắn, người này có thể mang lại thời đại thịnh vượng cho muôn dân; nhưng nếu bị lợi dụng vào mục đích xấu xa, e rằng họ sẽ trở thành tai họa cho cả thế giới…”

Khi những binh sĩ riêng được phái đi đưa họ vào phòng nghỉ đã rời đi, ông Huang Shi không khỏi thốt lên một tiếng thở dài. Nhưng ngay sau đó, ông lại quyết định không suy nghĩ nhiều nữa. “Dù sao thì đã đến đây rồi, thì cứ ở lại xem thử hoàng tử này đang âm mưu cái gì đi.”

Đến buổi chiều, Trương Liang trở về từ bên ngoài và nghe nói rằng mình đã mời được sư phụ và em gái út đến, liền vui mừng đến gặp họ.

“Xin chào sư phụ và em gái út…”

Nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc của Trương Liang, ông Huang Shi nhìn anh ta một lúc lâu trước khi từ từ gật đầu.

“Zifang, ngươi quá lễ phép rồi…”

Trương Liang đứng thẳng dậy và cười nói: “Không ngờ học trò nhỏ này lại có cơ hội gặp được sư phụ và em gái út ở đây…”

Khi biết rằng ông Huang Shi và Hứa Phụ bị bắt chỉ vì phải ở lại khách sạn ở Trường Sa, Trương Liang lập tức hứa sẽ lo liệu việc đưa họ trở về ngay sau khi mọi chuyện ổn thỏa.

Ông Huang Shi liếc nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm.

Hứa Phụ đứng dậy và rót cho anh trai mình một tách trà.

“Vậy thì xin cảm ơn anh trai đã quan tâm đến chúng tôi…”

Bận rộn với công việc, Trương Liang không thể ở lại lâu hơn; sau khi chào hỏi sư phụ và em gái út, anh ta liền ra về để báo cáo tình hình hôm nay cho Triệu Ảnh.

Khi Trương Liang rời đi, ông Huang Shi bỗng thở dài một tiếng… Học trò này, mới chỉ mất vài ngày không gặp, mà đã trở nên khác hẳn so với trước đây rồi.

Dù lời nói rất nhiệt tình và chu đáo, nhưng giữa các lời đó vẫn không hề ẩn chứa ý định muốn mình và Hứa Phụ rời đi ngay lập tức.

Thấy vậy, Hứa Phụ bật cười và nói:

“Sư phụ sao lại phải làm thế này chứ? Việc sư đệ có được thành tích như ngày hôm nay đã chứng tỏ rằng sư đệ không hề phụ lòng sự dạy dỗ của sư phụ; sư phụ chẳng lẽ không nên vui mừng sao?”

Nghe vậy, ông Huang Shi cười mắng:

“Đúng là con gái này biết nói lời…!”

Thực ra, trong lòng ông chỉ cảm thấy xúc động mà thôi. Đối với ông, mọi chuyện con người đã quá rõ ràng; ngoại trừ đứa đệ tử nhỏ luôn bám sát mình này, ông gần như không còn quan tâm đến những chuyện khác nữa.

Vào buổi tối, Triệu Ảnh đã sắp xếp một bữa tiệc thịnh soạn và cùng với Trương Liang đích thân mời ông tham gia. Họ cũng mời Ngũ Đức – người vừa trở về từ nơi công tác – cùng với các quan chức chủ chốt trong huyện đến dự tiệc.

Ông Huang Shi và Hứa Phụ đều vui vẻ đồng ý tham gia. Trong bữa tiệc, mọi người cùng nhau nói cười, không khí vui vẻ và thoải mái. Có vẻ như ông Huang Shi đã quên đi những chuyện nhỏ nhặt không vui vào buổi chiều hôm đó, còn Triệu Ảnh và Trương Liang cũng dường như đã quên hết những rắc rối ở huyện Changsha. Chỉ đến khi thấy ông Huang Shi có vẻ mệt mỏi, họ mới dừng việc tiệc tùng lại. Bất chấp sự ngăn cản của ông Huang Shi, họ vẫn cùng với Trương Liang đích thân đưa ông trở về phòng.