Triệu Ảnh Cao chín thước sáu tấc, hơn hai mét, lại từng trải qua nhiều trận chiến và lâu ngày giữ vị trí cao cấp; khi đứng trước mặt mọi người, ông ta tựa như mang theo một áp lực khủng khiếp. Huống chi lúc này, dù miệng ông ta nói rằng mọi người nên đứng thẳng lên, nhưng thực tế lại đưa ra hàng loạt cáo buộc nặng nề.

Ngũ Đức Và Tống Ngọ – cả hai đều đang đổ mồ hôi trên trán trong cái lạnh của mùa đông.

“Xin hoàng tử chỉ thị…”

“Các ngươi chắc hẳn hiểu rõ hơn ai hết rằng, dù là bức thư được giấu trong bụng cá hay những dòng chữ trên tấm bia dưới lòng đất này, chúng không thể xuất hiện từ không… Chắc chắn có kẻ đã chuẩn bị mọi thứ trước rồi…”

Nói đến đây, ánh mắt của Triệu Ảnh trở nên lạnh lùng.

“Với tư cách là Tổng đốc Giang Nam, ta yêu cầu các ngươi phải tìm ra kẻ đang âm mưu phía sau này trong vòng ba ngày! Ta muốn biết xem, rốt cuộc là ai dám ẩn náu trong bóng tối để gây rối, lan truyền những lời đồn đại!”

Ngũ Đức Và Tống Ngọ nhận nhiệm vụ một cách kiên nhẫn. Khi trở về phòng làm việc của mình, Tống Ngọ – người có tính tình nóng nảy – không nhịn được mà la mắng dữ dội:

“Trong vòng ba ngày à? Nếu hắn có khả năng, sao không cứ thẳng tiếp chặt đầu chúng ta đi! Những con chó đó ẩn náu như chuột vậy… Làm sao chúng ta có thể tìm thấy chúng được? Nói là trong vòng ba ngày… Dù cho là ba tháng đi nữa, cũng chưa chắc đã tìm ra được đâu…”

Ngược lại, Ngũ Đức lại nhíu mày, vuốt ve bộ râu rậm rạp của mình và suy nghĩ một hồi lâu, rồi bỗng nhiên nói một câu:

“Ba ngày… Có lẽ cũng không quá ít thời gian…”

Tống Ngọ nghe vậy, ban đầu giật mình, nhưng ngay lập tức lại vui mừng, vội vàng tiến lại gần:

“Anh Ngũ, anh có kế hoạch gì không?”

Ngũ Đức nhìn vào cái đầu to, râu rậm của Tống Ngọ đang đưa sát vào mặt mình, bình tĩnh ngửa đầu lại một chút để tránh hơi thở nồng nặc của anh ta, rồi nói:

“Anh Song, anh không thấy những dòng chữ trên tấm bia kia có gì đó kỳ lạ sao?”

Tống Ngọ ngạc nhiên:

“Kỳ lạ ở chỗ nào? Anh đang nói đến những dòng chữ được khai quật ra từ lòng đất ấy à?”

Ngũ Đức lắc đầu nhẹ.

“Không, quá cụ thể rồi…”

“Cụ thể ở chỗ nào?”

Tống Ngọ hoàn toàn không hiểu gì cả.

Ngũ Đức đặt tay sau lưng, vô thức đi lại vài bước trước khi tiếp tục nói:

“Anh Song ơi, ba ngày nữa là đến tháng Chạp rồi…”

Tống Ngọ bỗng nhận ra vấn đề, đôi mắt anh dần tròn lên, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

“Anh Ngũ ơi, ý anh là… ý anh là…”

Ngũ Đức lắc đầu nhẹ, rồi đổi chủ đề:

“Anh Song ơi, trong vài ngày tới, xin anh hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem trong những tháng qua, đặc biệt là gần đây, ở khu vực phía nam thành phố, gần nhà ông Vệ, có xuất hiện bất kỳ người lạ nào không…”

Tống Ngọ nghe vậy, sững sờ nhìn Ngũ Đức.

“Anh Ngũ ơi, lúc nãy anh không phải đã nói…”

Ngũ Đức nhìn anh một cách bình tĩnh:

“Anh Song ơi, chúng ta là anh em, đều được coi là có trí tuệ. Những năm qua, nhờ sự tin tưởng của Hoàng đế, chúng ta được giao trọng trách ở Changsha và luôn làm việc chăm chỉ, cẩn thận. Dù các gia tộc quý tộc ở Chu có hung hăng đến đâu, họ cũng không dám đối xử thiếu lịch sự với chúng ta. Tại sao gần đây lại gặp phải những tình huống khó khăn như thế này?”

“Gần đây thật sự là rất xui xẻo!”

Nói đến đây, Tống Ngọ cảm thấy bực bội, ngồi xuống và uống hết ly trà lạnh trước mặt.

Ngũ Đức đi đến bên cửa sổ, đứng đó và nói nhẹ:

“Là công thần, chúng ta tự nhiên phải thực hiện tốt những nhiệm vụ được giao, nhưng cũng phải làm tròn bổn phận của mình. Nếu không, liệu chúng ta có phải là những kẻ vô dụng không…”

Nói xong, Ngũ Đức quay người lại, nhìn Tống Ngọ đang suy tư.

“Hoàng đế luôn tín tưởng vào những người có tài năng, và chúng ta cũng được biết đến là những người biết tôn trọng và khen ngợi người khác. Sự việc liên quan đến bia mộ này, có lẽ chính là cơ hội để chúng ta thể hiện năng lực của mình trước Đại vương…”

Dù là một tướng quân, nhưng việc có thể đạt được chức vụ Quận úy lại không phải là điều dễ dàng; đặc biệt là khi ông ta có thể đứng vững ở khu vực Chu – nơi mà tinh thần chống đối Đại Tần rất mạnh mẽ – mà vẫn không gặp phải rắc rối gì, thì rõ ràng ông ta không phải là kẻ ngốc nghếch. Ông ta chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của những ám chỉ từ Ngũ Đức.

  Việc gánh hết tội lỗi cho mình là có thể, nhưng đừng coi chúng tôi là những kẻ ngu dốt.

  Dù sao thì trước đây ông ta cũng đã từng làm như vậy rồi; máu của người Chu đã dính vào tay ông ta… Vậy thì thêm một lần nữa cũng không sao cả… Nhưng ông ta phải biết rằng tôi biết. Chỉ khi ông ta biết rằng tôi biết, thì ông ta mới sẵn lòng chấp nhận ân huệ này và tiếp tục duy trì mối quan hệ này.

  Nhìn theo bóng dáng của Tống Ngọ cùng những người đi theo, Ngũ Đức mới quay trở lại bàn làm việc của mình để suy nghĩ xem nên xử lý chuyện này như thế nào.

  Mặc dù ông ta đã sai Tống Ngọ đi điều tra, nhưng mục đích của việc này không chỉ là muốn ám chỉ một cách ngầm đến vị Hoàng cháu trai kia, mà còn là để thể hiện thái độ của mình trước công chúng. Nếu sau một sự việc lớn như vậy mà văn phòng Quận úy không hề điều tra gì cả mà lại bắt người ngay lập tức, thì ai cũng sẽ nghi ngờ có vấn đề.

  Điều này hoàn toàn không liên quan đến cách xử lý sự việc. Thậm chí, ngay cả khi sự việc này thực sự nằm ngoài dự đoán của ông ta, và người thực sự gây ra chuyện này không phải là người mà ông ta đang nghi ngờ, thì ngay cả khi trong vòng ba ngày ông ta tìm ra thủ phạm thật sự, ông ta cũng không có ý định công bố thông tin đó ngay lập tức.

  Ba ngày sau, sẽ đến tháng Chạp.

  Những lời đồn đại đó quá vô lý; chỉ khi chúng tự mình bị bác bỏ, thì đó mới là thời điểm lý tưởng để công bố sự thật.

  Sau khi Tống Ngọ rời đi, ngay trong ngày hôm đó, ông ta đã cùng những người đi theo tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng tại những nơi mà ông Lão Vệ sinh sống.

  Trong thời đại này, tính di động của con người khá thấp. Hầu hết mọi người đều yêu thích cuộc sống ổn định tại nơi mình sinh ra; có thể cả đời họ cũng không bao giờ rời khỏi thị trấn hay làng mình sống. Vì vậy, việc tìm kiếm những khuôn mặt lạ không phải là điều quá khó khăn.

  Tất nhiên, nhà của ông Lão Vệ nằm ở phía nam thành phố Changsha, nơi mà mật độ dân c

Bảy người này, rất nhanh chóng đã xác nhận được thông tin của ba người trong số họ; đều là những thương nhân từ thành phố đến làng để bán đồ dùng hàng ngày, và tài sản của họ đều trong sạch. Còn việc điều tra ba người còn lại thì lại gặp phải trở ngại lớn.

Dù sao thì, chỉ khi người lạ ghé qua làng và ở lại, mới cần được kiểm tra thông tin cá nhân theo quy định của triều đình. Còn nếu chỉ là người đi ngang qua, ai lại muốn kiểm tra gì cả chứ?

Hơn nữa, khác với thời đại sau này, thời kỳ này không hề có những thiết bị giám sát khắp mọi nơi.

Nếu chỉ là đi ngang qua, thì thực sự chỉ là đi ngang qua mà thôi…

Tống Ngọ cảm thấy không cam lòng chút nào. Anh ta đang chuẩn bị tiếp tục điều tra thông tin về những khuôn mặt mới xuất hiện ở thành phố vào thời điểm này, nhưng bỗng nhiên anh ta lại gặp phải rất nhiều rắc rối và không còn thời gian, công sức để tiếp tục nữa.

Bởi vì, những lời tiên tri tương tự bỗng nhiên xuất hiện một cách không ngờ!

Trong phạm vi chín huyện thuộc quyền quản lý của Châu Trường Sa, các nơi như Hương, La, Dĩ Dương, Âm Sơn, Lính Lăng, Hằng Sơn, Tống, Quý Dương… đều xuất hiện những thông tin lạ lùng. Có người tìm thấy những cuốn sách lụa trong bụng cá, có người lại phát hiện ra những bia đá khi đang đào đất. Nội dung của những thông tin này cũng vô cùng đa dạng: có những lời tiên tri tương tự nội dung cuốn sách lụa trong bụng cá, cũng có những lời tiên tri nói rằng Hoàng đế Thủy Hoàng sẽ chết vào tháng Chạp… Thậm chí còn có những lời tiên tri hoang đường hơn, nói rằng vào tháng Chạp năm nay, mười vì sao sẽ liên kết lại với nhau, trời sẽ sập đổ và mọi thứ sẽ trở về trạng thái hỗn loạn.

Tất nhiên, cũng có những lời tiên tri khác biệt hơn.

Chẳng hạn, người dân dưới chân núi Hằng Sơn có rất nhiều người khẳng định rằng họ đã nghe thấy tiếng cáo của cáo suốt đêm ở ngoại ô làng, và những tiếng cáo đó hét lên về phía làng: “Đại Chu diệt vong, Đại Tần thịnh vượng!”

Nói chung, mọi thứ đều trở nên rất hỗn loạn.

Còn có thể chơi trò này được nữa à?

Có lẽ là vì chúng ta không hề tồn tại!

Ngũ Đức và Tống Ngọ đều gần như phát điên rồi. Nhưng dù phát điên thì cũng chẳng có ích gì cả. Dù sao thì, với những sự việc lớn như vậy xảy ra ở địa phương, hai người họ, với tư cách là những quan chức cao cấp nhất, làm sao có thể không tự mình đến tìm hiểu tình hình được?

Vì vậy, trong thời gian tiếp theo, hai người buộc phải hành động riêng lẻ: hoặc là đi điều tra những lời tiên tri đó, hoặc là trên đường đi điều tra chúng… Ch

“Tôi thật là ngu ngốc, thực sự vậy… Lẽ ra tôi không nên điều tra một cách quá chặt chẽ như vậy…”

Ngũ Đức và Tống Ngọ thì đã hoảng loạn, nhưng các quan huyện dưới quyền họ còn tồi tệ hơn nữa. Khi xảy ra vấn đề có thể khiến cả gia đình bị trừng phạt nghiêm khắc trong lãnh địa của mình, ai cũng không thể không hoảng sợ được. Tất cả các quan lại trong ty pháp yếu gần như phát điên; từ những người đi thu thuế đến các trưởng làng, cùng tất cả các quan chức trong ty pháp yếu, tất cả đều ra tay điều tra mọi người đáng ngờ.

Về vụ lời tiên tri đó, họ không tìm ra manh mối nào cả, nhưng vô tình đã khiến cho toàn bộ khu vực Châu Chang trải qua một cuộc thanh trừng lớn. Hầu hết các băng đảng cướp bóc ở các nơi đều bị quét sạch.

Các quan huyện này đã trở nên rất quyết liệt; trước đây, mỗi khi những kẻ này tan thành từng nhóm nhỏ và ẩn náu trong dân gian, hoặc trốn sang các huyện lân cận, họ cũng chỉ đơn giản là rút quân về mà không muốn đối đầu với chúng. Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa; dù chúng có trốn vào hang chuột hay sâu dưới lòng đất ba thước, họ cũng phải tìm ra chúng.

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, tình hình an ninh trong toàn bộ khu vực Châu Chang đã trở nên rất tốt; gần như đạt đến mức “không cần đóng cửa vào ban đêm, đồ đạc cũng không bị mất”.

Khi Triệu Ảnh nghe được tin này, ông cũng không biết nên cười hay nên khóc. Không ngờ rằng lại có được một “kết quả bất ngờ” như vậy.

Tất nhiên, việc Châu Chang xảy ra một sự cố lớn như vậy đối với Hoàng Trường Tôn Điện – người đang đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc Giang Nam và được cử đến để điều tra vụ án “cuốn sách lụa trong bụng cá” – thì gần như là một sự khiêu khích trắng trợn. Sau khi nhận được tin này, ông tức giận đến mức đập vỡ một chiếc bàn bằng gỗ dương dày hơn một thước ngay trước mặt mọi người.

“Làm sao có chuyện như vậy được? Thật là ngạo mạn, quá ngạo mạn!” Hoàng Trường Tôn Điện tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cầm lấy thanh kiếm bên mình và nói lớn: “Hãy điều tra cho tôi! Một khi tìm ra kẻ phạm tội, dù là ai, hãy tịch thu tài sản của họ và truy cứu ba thế hệ gia đình họ!”

“Theo quy tắc ‘quân phục tùng vua’, uy tín của Hoàng Trường Tôn Điện đã bị xúc phạm; ba nghìn lính canh dưới quyền ông cũng cảm thấy như mình đã bị nhục nhã sâu sắc, họ đều tức giận và thề sẽ trừng phạt kẻ phạm tội cho đến khi chúng tan thành mảnh vụn.”

Mọi người đều như được tiêm máu mới, nhìn chằm chằm vào mọi người, kiểm so

Nhưng vào lúc này, ai dám than phiền một tiếng? Chỉ có thể tự nhận mình không may mắn và cầu nguyện rằng chuyện này đừng bao giờ liên quan đến mình.

……

Chính vào lúc này, Triệu Ảnh bất ngờ nhận được vài lá thư từ nhà ở Xianyang.

Một lá là do Zhao Qi viết; lần này khi ra đi, Triệu Ảnh đã trực tiếp giao toàn bộ công việc trong gia tộc cho em trai ruột của mình – dù sao thì hiện tại cũng không có chuyện gì quá lớn xảy ra, với sự hỗ trợ của các quan lại mà mình để lại và sự giám sát của cha mình, ngay cả nếu có sai sót xảy ra, cũng không thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Đây chính là cơ hội tốt để rèn luyện tài năng của em trai mình.

Trong thư, Zhao Qi đã mô tả chi tiết về một số công việc trong gia tộc và kết quả mà anh ta đã xử lý; điều làm Triệu Ảnh khá hài lòng là, mặc dù ở một số khía cạnh vẫn còn non nớt, nhưng nhìn chung thì cũng khá ổn, không uổng công huấn luyện của mình.

Nhìn vào tình hình này, chỉ cần tiếp tục rèn luyện thêm một thời gian nữa, sau đó có thể để anh ta thử sức với những công việc thực tế.

Tuy nhiên, một số thông tin được đề cập ở cuối thư lại khiến Triệu Ảnh phải cau mày.

Một việc là chuyện hôn nhân giữa Xiàng Yu và Triệu Hoàn.

Dưới sự can thiệp của Hoàng hậu Zheng, hai người sắp kết hôn; Triệu Ảnh ước lượng rằng khi mình đọc lá thư này, họ đã kết hôn từ lâu rồi.

Về chuyện này, Zhao Qi đã nói với giọng điệu rất vui mừng; theo ông, Triệu Hoàn là chị họ gần gũi với mình, còn Xiàng Yu thì là người tài năng dưới trướng của anh trai mình, và chính anh trai mình cũng là người đứng ra mai mối cho cuộc hôn nhân này.

Đây quả thật là một tin vui hiếm có.

Sự tiến triển của chuyện này hơi ngoài dự đoán của Triệu Ảnh, nhưng ông nhanh chóng gác lại chuyện này sang một bên; một khi đã quyết định đứng ra làm người mai mối, thì không có lý do gì để kéo dài việc đó.

Ngay cả khi mình đang ở Xianyang, cũng không có lý do gì để tiếp tục trì hoãn việc này.

Việc thứ hai mà thư đề cập đến, thì lại là cái tên mà gần như Triệu Ảnh đã quên mất từ lâu.

Ngày xưa, thủ lĩnh bộ tộc Quý Sương là Hạ Hầu Khiu Tự Khoát đã từng trong một buổi yến tiệc với các quan lại, tự mình xuống sân khấu và trước mặt mọi người, cùng với Quy Thành Hầu, Đông Hồ Vương và Mã Đôn nhảy một điệu múa đồng cỏ để vui lòng cha mình; vì vậy, cha ông ta đã được phong làm Ngũ Đại Phu.

Hơn nữa, vị thủ lĩnh này còn nhận được ân huệ được trở về khu vực Tây Hà để tế tự tổ tiên của mình.

Khi kể về chuyện này, Triệu Khởi chỉ viết theo giọng điệu kể chuyện hài hước, nhưng trong mắt Triệu Ảnh, điều này khiến ông không khỏi nhíu mày suy nghĩ.

Bởi vì ông bỗng nhiên nhớ đến những thành tựu mà Hạ Hầu Khiu Tự Khoát đã đạt được trong lịch sử sau này.

Đó thực sự là một nhân vật huyền thoại, đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử A Tam. Khi bộ tộc Nguyệt Thị bị Hung Nô đánh bại, bộ tộc Quý Sương đã di chuyển về phía tây, xuyên qua sa mạc Tarim, vượt qua dãy núi A Lai và vào lưu vực sông Ấn Độ, chiếm được một vùng đất rộng lớn.

Lần này… liệu có phải…

Ông thực sự lo lắng về khả năng “sửa chữa” lịch sử của chính mình; ông tự nhiên không muốn thấy bất cứ điều gì có thể khiến lịch sử trở lại con đường ban đầu của nó.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định sẽ để mọi chuyện qua đi một cách nhẹ nhàng.

Nếu Hạ Hầu Khiu Tự Khoát lần này có thể nắm bắt được cơ hội này và lặp lại những thành tựu trong lịch sử, thì cũng không hẳn là điều xấu.

Ở cuối lá thư, dường như chỉ khi sắp kết thúc, ông mới chợt nhớ ra và ghi nhận điều này một cách thoáng qua.