Ở ngoại ô phía nam thành phố huyện Trường Sa, có một người nông dân khi đang sửa sang nhà cửa đã tìm thấy một tảng đá khắc có chữ viết trên đó: “Từ tháng Chạp trở đi, Hoàng đế Thủy Tổ qua đời, bầu trời sụp đổ về phía đông nam, đất đai lún xuống phía tây bắc, sông núi thay đổi dòng chảy, sông Xương ngược dòng.”

So với thông tin được ghi trong tấm lụa trong bụng cá, những lời tiên tri trên tảng đá này còn đáng sợ và chi tiết hơn nhiều; không chỉ xác định rõ thời điểm Hoàng đế Thủy Tổ qua đời mà còn liên quan trực tiếp đến Trường Sa.

Sông Xương ngược dòng!

Thông tin này lan truyền nhanh chóng như một dịch bệnh. Chưa kịp cho các quan chức địa phương báo cáo, tin tức đã lan khắp cả thành phố như một cơn lốc xoáy.

Tại dinh của quan huyện…

Người quan chức huyện Trường Sa vừa mới giải oan cho mình trong vụ ám sát Hoàng tử trưởng, thì nghe được tin này, khuôn mặt anh ta lập tức biến đổi.

Quan huyện Ngũ Đức run rẩy đến mức vài sợi râu thưa thớt trên mặt bị rứt ra; quan úy Tống Ngọ suýt làm đổ cả cốc trà nóng vào quần.

“Nhanh lên, ở đâu?”

Anh ta nhảy dậy, cầm lấy thanh kiếm và lao đi.

“Nhanh lên, chuẩn bị ngựa cho tôi, báo cho binh lính huyện, ngay lập tức bao vây khu vực ngoại ô phía nam!”

Tống Ngọ vừa đi vừa la lên một cách tức giận.

“Mọi người phải canh chừng kỹ lưỡng, dù chỉ là một con chuột cũng không được để thoát ra ngoài!”

Chuyện như thế này xảy ra trong khu vực quản lý của họ, thì không cần phải suy nghĩ nữa, tất cả họ đều không thể tránh khỏi trách nhiệm, đặc biệt là quan úy chịu trách nhiệm quản lý an ninh địa phương này, người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả.

Ngũ Đức cũng vội vàng chạy ra ngoài, vừa chạy vừa nhanh chóng ra lệnh cho người dưới quyền:

“Nhanh lên—ngay lập tức đến làng Lão Vương ở phía tây thành phố để báo cho Hoàng Trường Tôn Điện biết!”

Loại chuyện này không thể kiềm chế được, cũng không thể ngăn cản. Dù thời đại này không có điện thoại hay mạng internet, nhưng tốc độ lan truyền của những tin đồn không thể đo lường bằng lý trí thông thường, không hề kém gì so với thời hiện đại. Hơn nữa, tin đồn này hoàn toàn đáp ứng được tất cả những yếu tố có thể khiến nó lan truyền nhanh chóng, kích thích mọi người, khiến họ trở nên cực kỳ lo lắng.

……

Phía tây thành phố, làng Lão Vương.

Mùa đông ở huyện Trường Sa, mặc dù ấm áp hơn nhiều so với miền Bắc, nhưng gió bắc thổi vào vẫn khiến người ta cảm thấy se lạnh. Tuy nhiên, Hoàng tử trưởng Triệu Ảnh cao lớn, dường như không hề cảm thấy lạnh; anh ta

“…Trồng lúa, đặc biệt là loại lúa Chiêm Thành này, mặc dù cần phải tưới nước thường xuyên để duy trì độ ẩm trong đất, nhưng phải chú ý không được tưới quá thường xuyên hay quá nhiều, nếu không sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của cây lúa…”

Nói xong, anh ta bước ra phía cuối con đường, tự mình nhặt một nắm đất lên, nghiền nhỏ trong lòng bàn tay và cho mọi người xem.

“Thấy chưa? Trạng thái đất này – loãng, ẩm ướt nhưng không thành khối – mới là tốt nhất…”

Việc truyền đạt những kiến thức này cho các nông dân già chỉ có thể hiệu quả hơn nếu thực sự đi xuống đồng ruộng và hướng dẫn họ từng bước một, thay vì chỉ nói suông hàng trăm lần.

Quả nhiên, khi Triệu Ảnh giải thích như vậy, mọi người đều theo anh ta xuống đồng, tự mình nhặt đất lên, nắn nếp, ngửi mùi; thậm chí có một người nông dân già còn liếm thử đất, và ngay lập tức hiểu rõ ý của hoàng tử trai về độ ẩm đất cần phải duy trì ở mức độ nào.

Ban đầu, mọi người đều coi việc hoàng tử trai đích thân đến hướng dẫn trồng trọt là chuyện không đáng tin, nghĩ rằng anh ta chỉ đến để làm màu thôi.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ đã bị Triệu Ảnh thuyết phục. Bởi vì anh ta thực sự có kinh nghiệm, không giống những người chỉ biết nói suông như những quan lại kia; Vị Hoàng Trường Tôn Điện này thực sự đã từng trồng trọt!

Thực ra, những kinh nghiệm này của Triệu Ảnh đều là do anh ta học hỏi từ cha mình trong kiếp trước. Là một đứa trẻ lớn lên ở nông thôn, làm sao có thể thiếu công việc nông nghiệp được? Vào những ngày cuối tuần, anh ta đã không ít lần làm việc trên đồng ruộng. Hơn nữa, với trí nhớ siêu phàm của mình, những ký ức từ kiếp trước càng trở nên rõ ràng hơn; ngay cả những cuốn sách liên quan đến trồng trọt mà anh ta đã đọc, những cuộc trò chuyện hàng ngày với cha mẹ và người dân trong làng, tất cả đều in sâu trong trí óc anh ta. Vì vậy, những gì anh ta nói ra đều có cơ sở thực tế, và thậm chí còn có những kiến thức vượt qua thời đại này.

Bây giờ, những người nông dân già có kinh nghiệm này đều coi lời nói của hoàng tử trai như lời tiên tri. Mỗi người đều lắng nghe chăm chú, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin quan trọng nào mà anh ta nói ra.

“Những loại lúa này, ở các giai đoạn khác nhau, cần phải áp dụng những biện pháp khác nhau. Hãy chú ý đến thời điểm bón phân mà tôi đã nói trước đây. Loại lúa này, trông có vẻ đơn giản, nhưng thực ra là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Nếu bạn quan tâm đến nó, nó cũng sẽ quan tâm đến chúng

Chỉ thấy một con ngựa nhanh phi vút về phía này. Lúc này, ngay cả những người làm công tác quản lý đất đai và những người nông dân già cũng nhận ra điều này và đều ngạc nhiên đứng dậy.

“Báo cáo với Ngài, phía nam thành phố có tin khẩn cấp…”

Vị quan trên con ngựa chiến kia đã kìm ngựa lại từ xa, nhảy xuống đất và chào Triệu Ảnh bằng cách chắp tay. Triệu Ảnh vỗ vãi bùn đất trên tay mình, mỉm cười xin lỗi những người làm công tác quản lý đất đai và những người nông dân già bên cạnh, rồi mới quay đầu nhìn vị quan đang vội vàng tiến đến.

“Có chuyện gì mà vội vàng đến thế…?”

Lúc này, một số binh sĩ thân cận đã bao quanh họ, âm thầm đứng giữa ông ta và Hoàng Trường Tôn Điện. Vị quan nhìn qua các vệ sĩ bên cạnh Triệu Ảnh và biết điều, liền dừng lại ở phía sau.

“Ngài…”

Ông ta vô thức liếc nhìn những người làm công tác quản lý đất đai và những người nông dân già bên cạnh Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh vẫy tay.

“Nói đi, không sao đâu…”

Vị quan mới nói bằng giọng nặng nề:

“Báo cáo với Ngài, ở ngoại ô phía nam thành phố, một người dân trong làng khi đang sửa sang nhà cửa đã phát hiện ra một tấm bia đá dưới nền nhà; những thông tin trên tấm bia này liên quan trực tiếp đến Hoàng đế. Thị trưởng và Tư lệnh huyện đã không dám chần chừ, đã tự mình đến hiện trường và yêu cầu tôi đến báo cáo cho Ngài biết…”

Triệu Ảnh nhíu mày, rồi quay lại mỉm cười nhẹ nhàng với những người làm công tác quản lý đất đai và những người nông dân già.

“Hôm nay thì đến đây thôi; khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ quay lại để hỏi thêm ý kiến của các ngài…”

“Không dám, Ngài cứ tự nhiên đi đi. Chúng tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ lời dạy của Ngài và truyền đạt những kinh nghiệm quý báu này cho các nông dân trong làng…”

Ở thời nhà Tần, những người làm công tác quản lý đất đai và những người nông dân già có quyền lực lớn trong việc quản lý đất đai. Họ quy định rõ ràng cách trồng trọt, loại cây trồng, thậm chí cả khoảng cách giữa các hàng cây, thực sự thực hiện sản xuất theo quy chuẩn. Dưới hệ thống này, việc triển khai những công nghệ mới trở nên vô cùng hiệu quả.

Triệu Ảnh mỉm cười gật đầu, rồi nhảy lên ngựa của mình.

“Đi nào!”

……

Nhìn thấy Hoàng Trường Tôn Điện rời đi dưới sự bảo vệ của các binh sĩ thân cận, như một cơn gió lốc, người nông dân già không khỏi quay đầu nhìn những người nông dân xung quanh và thở dài.

“Trên đời này lại có một hoàng tử như vậy… Không chỉ am hiểu về nông nghiệp mà còn sẵn lòng ra tay hướng dẫn chúng tôi, những người dân quê mùa trong cái thời tiết lạnh giá này… Đi chân trần mà không hề tỏ ra phiền phức chút nào…”

Những người nông dân già kia dĩ nhiên không thể nói ra những lời ca ngợi sâu sắc như vậy, nhưng trong lòng họ cũng biết rõ ai là người thực sự tôn trọng họ, quan tâm đến họ; và ai chỉ biết nói rằng mình yêu thương dân chúng, mong muốn mang lại hạnh phúc cho họ, nhưng thực tế lại chẳng bao giờ coi họ như con người.

“Hồi xưa, ba đứa con trai của chúng ta đã từng chiến đấu chống lại những người Qin như thế này… Nước Chu của chúng ta thất bại cũng đáng lẽ ra phải như vậy…”

Trong sự im lặng, không ai biết ai đã lẩm bẩm câu nói đó, và tất cả mọi người đều im bặt trong khoảnh khắc đó.

……

Khi Triệu Ảnh đến phía nam huyện Trường Sa, thị trưởng Ngũ Đức và viên quan cai quản huyện Tống Ngọ đã sớm đích thân dẫn người đến phong tỏa toàn bộ làng. Ngôi nhà của gia đình này càng bị binh lính huyện bao vây chặt chẽ; một số người dân trong làng được binh sĩ canh gác, giữ chặt bằng vũ khí trong sân nhà.

Chủ nhân của ngôi nhà gần như sụp đổ vì sợ hãi. Ông không bao giờ ngờ rằng mình sẽ có ngày được chứng kiến những quan chức cao cấp như vậy, thậm chí cả Hoàng Trường Tôn Điện cũng đích thân đến nhà mình.

“Tôi xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Khi Triệu Ảnh bước vào nhà, chủ nhân ngôi nhà đó run rẩy đến mức ngã quỳ xuống đất.

“Ông đừng lo lắng hay sợ hãi. Tôi đến đây chỉ để tìm hiểu tình hình thôi. Sau khi kiểm tra rõ ràng mọi việc, chúng tôi sẽ lập tức rời đi. Nếu việc này gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho ông, chúng tôi sẽ bồi thường đầy đủ…”

Triệu Ảnh với thái độ nhẹ nhàng, đã giúp người đàn ông già đó đứng dậy.

“Tôi không dám… Tôi không dám…”

Dường như thái độ ân cần của Triệu Ảnh đã an ủi được người đàn ông già đó. Mặc dù vẫn còn căng thẳng, nhưng ít ra ông ấy cũng có thể nói chuyện một cách trôi chảy hơn.

Triệu Ảnh cười nói:

“Lão gia, hãy kể cho con nghe xem, lúc đó chuyện gì đã xảy ra, ai là người đầu tiên phát hiện ra tấm bia đá này, và có phát hiện thấy điều gì bất thường không…”

Những câu hỏi này, nhóm quan lại hung dữ kia vừa rồi đã hỏi qua một lần rồi; vì vậy lần này trả lời các câu hỏi đó dường như trôi chảy hơn nhiều.

“Chính đứa bé nhỏ của tôi là người đầu tiên phát hiện ra nó. Nghe nói lúc đó cũng không thấy có điều gì bất thường cả…”

“Ông nội ơi, có vẻ như đất ở khu vực đó cứng hơn so với những nơi khác…”

Đúng lúc này, một thanh niên đang bị canh giữ bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng bổ sung. Ngũ Đức không nhịn được mà cau mày, tức giận quát lớn:

“Một việc quan trọng như vậy, sao lúc đó ngươi không nói sớm hơn!”

Thanh niên kia dường như bị Ngũ Đức làm cho sợ hãi, lắp bắp đáp:

“Lúc đó tôi sợ quá, nên quên mất…”

Ngũ Đức im lặng…

Triệu Ảnh nhíu mày, liếc nhìn Ngũ Đức một cái. Ngũ Đức lập tức nhận ra rằng hành động vừa rồi của mình đã khiến cho vị hoàng tử thường được mọi người yêu mến này không hài lòng, liền cười ngượng ngùng và tìm cách bù đắp:

“Vì sự việc quá quan trọng, tôi có chút vội vàng…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, không quá để tâm đến chuyện nhỏ này. Dù sao thì quan viên vẫn là quan viên, dân chúng vẫn là dân chúng; ngay cả trong thời đại sau này, cũng khó có thể có sự đối xử công bằng thực sự giữa hai bên, huống chi đây lại là Đại Tần.

Dù mình cố gắng ép buộc họ phải đối xử tử tế hơn với người dân, cũng chẳng có ích gì cả; có khi còn gây ra tác dụng ngược lại nữa. Khi mình rời đi, họ có thể sẽ càng làm tồi tệ hơn.

Triệu Ảnh tự mình kiểm tra hiện trường và hỏi vài câu hỏi, xác định rằng những người dân trong làng không có vấn đề gì, liền lập tức ra lệnh cho quan chức Ngũ Đức và Tống Ngọ hủy bỏ lệnh thiết quân luật ở Nam Thành, sau đó mang theo người đi về.

Trước khi rời đi, Trương Liang để lại vài trăm đồng tiền lớn cho chủ nhân ngôi nhà.

“Lần này đã làm phiền đến bác và các hàng xóm, xin coi như là lời xin lỗi của tôi…”

Gia đình ông lão ấy đâu dám nhận tiền của vị quan cao cấp này; họ liên tục từ chối, biết rằng người này thậm chí còn khiến cả quan chức cấp huyện phải tuân lệnh một cách ngoan ngoãn. Vị quan ấy hiểu được suy nghĩ của họ, nên không giải thích thêm gì, chỉ cười và vẫy tay, sau đó cùng với người hầu và binh sĩ rời đi.

Mãi cho đến lúc này, gia đình chủ nhà mới bừng tỉnh như từ trong mơ. Nhìn vào đống tiền đồng dày cộm bên cạnh sân, họ gần như không tin vào mắt mình. Người cháu trai của hoàng đế lại xin lỗi vì đã làm phiền những người dân nhỏ bé như họ, và còn để lại nhiều tiền như vậy? Lúc này, những người hàng xóm đã đến giúp đỡ cũng tụ tập lại, ngạc nhiên trước đống tiền đó.

“Ông Vệ ạ, ông thật là may mắn… Lần này không chỉ không gặp chuyện gì, mà còn nhận được nhiều tiền thưởng như vậy; có lẽ số tiền này cũng đủ để xây một ngôi nhà mới rồi đấy…”

Chủ nhà của ngôi nhà này, được mọi người gọi là ông Vệ, mới bất chợt vỗ vào đùi mình để tỉnh táo lại. “Xin lỗi các hàng xóm vì đã gây phiền toái…” Nói xong, ông nhìn về phía con trai út của mình và bảo: “Ba, con hãy mang một ít tiền đến nhà thợ mổ ở cuối làng mua thịt, rồi đến nhà bà Wang mua hai cân rượu gạo; tối nay cha muốn cảm ơn lòng tốt của mọi người…”

Ngay khi lời nói của ông Vệ vang lên, sân nhà lập tức tràn ngập tiếng cười và lời trêu chọc. Thỉnh thoảng, người ta còn nói: “Không ngờ người cháu trai của hoàng đế lại tử tế như vậy, chẳng hề kiêu ngạo chút nào…” “Lần đầu tiên tôi được gặp một người quan trọng như vậy… Hèi, lúc nãy người cháu trai của hoàng đế còn gật đầu với tôi nữa đấy…” “…” Dù người khác có nói xấu người dân nước Tần bao nhiêu lần đi nữa, cũng không bằng việc tự mình trải nghiệm một lần. Điều này chính là ý định ban đầu của vị quan ấy. Ông thừa nhận rằng trên suốt hành trình này, ông luôn có ý định thể hiện sự khiêm tốn và lịch sự, muốn để lại ấn tượng tốt về mình trước người dân ở khu vực Chu này. Nhưng ông cũng thực sự mong muốn làm những việc thiết thực cho họ. Dù đất đai thuộc miền Bắc hay miền Nam, dân chúng thuộc nước Tần hay Chu, tất cả đều là anh em một nhà.

Tất cả những người này đều là dân chúng sống dưới sự cai trị của Đại Tần, và họ cũng chính là nền tảng cho tương lai của Đại Tần. Nếu bản thân mình – người con trai cả của hoàng gia – còn mang đầy định kiến, thì làm sao có thể kỳ vọng rằng các quan lại ở những nơi khác sẽ công bằng được?

Trở lại phủ quận trưởng, vị quận trưởng Ngũ Đức và vị quân úy Tống Ngọ – những người coi mình đã gặp xui xẻo – đã cùng nhau đến đây, với vẻ lo lắng, để tự mình xin lỗi Hoàng Trường Tôn Điện. Dù sao đi nữa, với những vấn đề liên tiếp xảy ra dưới sự quản lý của họ, cáo buộc về việc thiếu trách nhiệm là điều không thể tránh khỏi. Nếu nói nghiêm túc hơn, ngay cả khi hoàng tử con trai cả của hoàng gia mắng mỏ họ trước mặt các quan lại trong quận, hoặc tận dụng cơ hội này để bãi nhiệm họ, họ cũng không thể phàn nàn được gì.

Ai ngờ, vào lúc họ đang lo lắng không biết mình sẽ phải đối mặt với hình phạt gì, thì giọng nói ôn hòa quen thuộc của Hoàng Trường Tôn Điện đã vang lên:

“Hai ngài hãy đứng dậy…”

Triệu Ảnh nhìn họ, với vẻ mặt bình tĩnh, không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

“Hai ngài đã cai quản thành phố Changsha nhưng tình hình lại liên tục xảy ra rối loạn: trước là những lá thư được giấu trong cá, nhằm lan truyền tin đồn; sau đó là những âm mưu ám sát tôi – người con trai cả của hoàng gia đương nhiệm; và bây giờ lại xuất hiện tấm bia đá này, nhằm gây rối loạn dư luận, báo động về sinh mạng của Hoàng đế… Các ngài thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm này. Nhưng xét đến việc các ngài vẫn cố gắng làm việc chăm chỉ, tôi sẽ cho các ngài một cơ hội để chuộc lỗi…”