Anh ta lặng lẽ trốn vào đám đông người dân đang xem náo nhiệt bên lề đường, nhưng với thân hình cao lớn, mạnh mẽ của mình, anh ta quá nổi bật; chỉ trong vòng một phút, đã có ba lính canh đến kiểm tra thông tin cá nhân của anh ta.

Triệu Ảnh Thật là phiền phức…

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, bởi đây không phải là thời kỳ Đường hay Tống, khi nền kinh tế thương mại phát triển mạnh mẽ, các quán trà, quán rượu ven đường xuất hiện khắp nơi; việc tìm một chỗ ngồi để xem náo nhiệt cũng không phải là điều khó khăn.

May mắn thay, sau vài lần kiểm tra lại, khi thấy anh ta thực sự “không có gì phải nghi ngờ”, mọi người đều không còn quan tâm đến anh ta nữa.

Ngược lại, có không ít cô gái trẻ và phụ nữ đã liên tục liếc nhìn anh ta.

Triệu Ảnh Cũng chỉ có thể giả vờ như không thấy gì cả.

Cùng với con gái mình, anh ta đứng sau lưng tay, hào hứng chuẩn bị xem cảnh “bản thân mình” bước vào thành phố trong không khí náo nhiệt.

…………

“Thần Ngũ Đức ( Tống Ngọ ) cùng với các đồng nghiệp và các bậc trưởng lão trong quận, xin được đón tiếp Hoàng Trường Tôn Điện…”

Bên ngoài thành phố Châu Sa, khi đoàn người của “Triệu Ảnh” từ từ tiến đến, thị trưởng Ngũ Đức và phó thị trưởng Tống Ngọ vội vàng xuống ngựa và đi nhanh về phía họ để chào đón.

Tuy nhiên, điều khiến họ ngạc nhiên là người đến đón họ lại là một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai và phong độ.

“Xin cảm ơn các vị đã đến đón! Tôi là phó thư ký của Phủ Đại tướng Quán quân Trương Liang, xin chào các vị.”

Trương Liang xuống ngựa và chào hỏi một cách nghiêm túc.

Khi thấy Trương Liang xuống ngựa nhưng không nhường đường cho đoàn người, Ngũ Đức và Tống Ngọ cùng các người khác không khỏi nhíu mày, liếc nhìn nhau và cảm thấy không hài lòng.

Đây có phải là cách thể hiện sự coi thường, hay là người này không có ý tốt?

Mình là thị trưởng và phó thị trưởng của quận, đã cùng với các quan chức và bậc trưởng lão trong thành phố ra đón một cách chu đáo như vậy, vậy mà người này lại không hề chịu lộ mặt?

Cuối cùng, vẫn là thị trưởng Ngũ Đức quiết định cúi đầu chào hỏi Trương Liang.

“Thị trưởng Trương, không biết hoàng tử hiện đang ở nơi nào, xin phép chúng tôi được đến bái kiến một chút được không ạ?”

Người này, họ tất nhiên đã nghe nói về ông ta; dù sao thì gia đình ông ta đã ba đời giữ chức vụ quan lại trong triều đình Hán, và trước đây còn luôn tuyên bố sẽ không bao giờ hợp tác với nhà Tần bạo ngược, nhưng rồi lại trở thành tay sai của Hoàng Trường Tôn Điện. Tốc độ thay đổi của ông ta thật sự khiến mọi người kinh ngạc.

Tiếng tăm của ông ta cũng khá lớn.

Dường như Trương Liang không nhận ra sự bất mãn trong lời nói của họ, vẫn cung kính cúi chào.

“Thị trưởng Ngũ, các quý ông, không phải là hoàng tử kiêu ngạo đến mức từ chối gặp gỡ các ngài, mà là hoàng tử đã vào thành phố từ lâu rồi…”

Ngũ Đức: ……

Tống Ngọ: ……

Các quan chức và người dân địa phương đứng sau ông ta cũng nhìn nhau, ánh mắt họ lộ ra vẻ e ngại.

Hóa ra Hoàng Trường Tôn Điện đã lén lút vào thành phố mà không ai hay biết!

“Hoàng tử đã hẹn với tôi rằng vào buổi trưa hôm nay, ngài sẽ đến dinh thị trưởng để gặp gỡ chúng tôi…”

Nói xong, Trương Liang mỉm cười, cúi chào và tiếp tục.

“Theo lệnh của hoàng tử, xin mọi người hãy giữ bí mật chuyện này… Vì Trương Liang đại diện cho Hoàng Thái Tử, ông ta đã nói rõ như vậy rồi; Ngũ Đức và Tống Ngọ cùng những người khác, dù có bất mãn trong lòng, cũng không dám bày tỏ ra ngoài. Họ liền mỉm cười đáp lại: “Tất nhiên, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Nói xong, họ quay người lại và vẫy tay cho mọi người. Cả nhóm tự nguyện tụ tập lại bên cạnh Trương Liang, và Ngũ Đức cùng Tống Ngọ cũng cầm cương ngựa đi song hành cùng ông ta.

……

Đối với người dân của huyện Trường Sa mà nói, việc Hoàng Trường Tôn Điện vào thành phố quả thực là một sự kiện đặc biệt thú vị. Đặc biệt là khi nhìn thấy những quan chức hiếm khi xuất hiện trong ngày, tất cả đều tỏ ra rất kính trọng, bảo vệ chiếc xe ngựa ở giữa đoàn người, họ thực sự không thể không trầm trồ.

Mọi người đều vươn cổ ra để nhìn vào chiếc xe ngựa kia. Lúc này, Cong Cổ đang là tâm điểm chú ý của mọi người. Anh ta căng thẳng đến nỗi toàn thân cứng lại, không dám nhúc nhích, sợ rằng sẽ mất đi vẻ oai nghiêm của “vị hoàng tử thừa kế”. Những người dân bên ngoài không hề biết rằng bên trong xe ngựa kia chỉ là một người giả mạo; vị hoàng tử thực sự đang đứng cùng họ trong đám đông, xem náo nhiệt này. Mặc dù cách khá xa và không thể nhìn rõ lắm, nhưng vẫn có thể thấy rằng vị hoàng tử thừa kế kia cao lớn, có khuôn mặt oai phong, ánh mắt sắc bén, tỏa ra vẻ uy nghiêm tự nhiên. Ngay lập tức, họ cảm thấy rằng cuộc hành trình này thật xứng đáng; hình ảnh về “vị hoàng tử thừa kế” trong tưởng tượng của họ đã được hiện thực hóa một cách hoàn hảo. Dù sao thì, đây cũng chính là người có thể trong một ngày đánh bại bốn quốc gia, bắn ba mũi tên để đánh bại quốc gia Nguyệt Thị mà! Liệu anh ta có thực sự giống như những gì các người kể chuyện từng miêu tả – cao hơn tám thước, có đôi lông mày như sao, đôi mắt sắc bén, khuôn mặt thanh tú, phong thái oai nghiêm, và cách cư xử như thể đang được tận hưởng làn gió xuân? Chà… Chắc chắn họ đều do lòng tham mà cố tình miêu tả vị hoàng tử thừa kế theo hình mẫu của những người học giả mà thôi! Nghe những người dân xung quanh bàn tán về “bản thân mình”, Triệu Ảnh không khỏi cười khẩy; anh ta không ngờ rằng trong mắt mọi người, mình lại có hình ảnh như vậy. Triệu Ảnh cao hơn hai mét, đứng giữa đám đông thì giống như một con hạc giữa đàn gà, cao hơn mọi người một nửa thân hình. Khi Trương Liang cưỡi ngựa đi cùng Ngũ Đức và Tống Ngọ, anh ta cũng nhìn thấy Triệu Ảnh; thấy anh ta đứng đó, khoanh tay nhìn ngắm đội ngũ của mình với vẻ hứng thú, Trương Liang không khỏi cười khẩy, sau đó mới kín đáo thu hồi ánh mắt lại. Ngược lại, Ngũ Đức và Tống Ngọ khi nhìn thấy Triệu Ảnh cũng không khỏi cảm thấy bất ngờ. Họ bắt đầu nghĩ đến danh tính thực sự của Triệu Ảnh. Dù sao thì, không chỉ trong thời đại này, mà ngay cả ở những thời đại sau này, việc có người cao hơn hai mét cũng là điều hiếm gặp.

Làm sao có chuyện may mắn đến thế được, đúng vào ngày hôm Hoàng Trường Tôn Điện này, lại xuất hiện một người bên lề đường…

Tuy nhiên, dưới sự bảo vệ của Hoàng Trường Tôn Điện, họ cũng không dám công khai phanh phui trò lừa đảo này; hai người nhìn nhau một cái rồi đồng ý không nói gì thêm.

Còn những việc khác thì họ cũng không quá lo lắng.

Dù sao, họ đã nhận được tin tức về chuyến đi về phía nam của Hoàng Trường Tôn Điện từ trước rồi; ngay cả nếu có chuyện gì xảy ra, họ cũng đã chuẩn bị sẵn để giải quyết mọi vấn đề, làm sao có thể để cho Hoàng Trường Tôn Điện phát hiện ra được?

Theo dòng người, Triệu Ảnh đã dẫn theo con gái mình và lặng lẽ tiến đến bên cạnh cây cầu vòm.

Khi đến gần cầu, con đường bỗng nhiên trở nên hẹp lại.

Trương Liang cùng với Ngũ Đức, Tống Ngọ và những người khác vẫn có thể đi song song, nhưng đội ngũ bảo vệ xung quanh Hoàng Trường Tôn Điện thì buộc phải thay đổi thành hàng dọc, tạo thành một dãy dài.

Chiếc xe ngựa của Triệu Ảnh cuối cùng cũng bị mọi người nhìn thấy!

Đúng lúc đó, ánh mắt của Triệu Ảnh bỗng nhiên dừng lại; dưới gầm cầu, anh ta nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, mặc áo khoác màu nâu và cầm một cây nỏ, đang di chuyển một cách nhanh nhẹn. Trong tiếng la hét kinh hoàng của mọi người, người đó đã ổn định tư thế và nhắm thẳng vào chiếc xe ngựa của Triệu Ảnh.

“Có sát thủ! Bảo vệ Hoàng Tử Thứ Nhất!”

Đội ngũ tiếp đón dường như thực sự không ngờ rằng sẽ có ai dám thực hiện âm mưu ám sát Hoàng Tử Thứ Nhất ngay trong thành phố; họ lập tức hoảng loạn. Ngược lại, Triệu Ảnh – người đã mang theo ba nghìn lính canh – đã nhanh chóng hành động. Khi không kịp quay ngựa, anh ta liền bỏ lại con ngựa và lao thẳng về phía chiếc xe ngựa của Hoàng Trường Tôn Điện.

Còn Cong Cổ, người đã chờ đợi từ lâu, nghe thấy tiếng la hét của mọi người, lập tức dựa sát vào trong xe.

Mặc dù Triệu Ảnh đã từ chối sử dụng chiếc xe ngựa của Hoàng Đế, nhưng trước khi anh ta lên đường, Hoàng Đế vẫn đã yêu cầu Hắc trực tiếp theo dõi anh ta và cải tạo chiếc xe ngựa của mình.

Bên trong xe, đã được lót thêm một lớp đồng dày.

Ngay cả khi sử dụng loại nỏ mạnh mẽ của quân đội, cũng không thể bắn xuyên qua lớp áo giáp này được.

Nhìn những người Quân Tần đang lao về phía mình và những mũi tên bay tứ tung, Jing Công tử không hề lay chuyển, chỉ nhìn chằm chằm vào “hoàng trưởng tôn” đang hoảng loạn trong chiếc xe ngựa, rồi bình tĩnh bóp cò súng.

Đây là loại nỏ tay được anh ta đặt hàng riêng từ người thợ lành nghề; ở khoảng cách năm mươi bước, sức mạnh của nó có thể xuyên qua ba lớp áo giáp dày, và uy lực của nó không kém gì các loại nỏ mạnh mẽ trong quân đội.

Anh ta tin chắc rằng, trước khi bị vô số mũi tên xuyên qua người, mình sẽ có thể giết chết vị hoàng trưởng tôn của Đại Tần.

“Dù ta chết đi, nhưng Đại Tần cũng sẽ chấm dứt sau hai đời… Còn gì để tiếc nuối nữa chứ!”

Và rồi, ngay trước khi bị vô số mũi tên xuyên qua người, anh ta chứng kiến những mũi tên mà mình đã kỳ vọng sẽ giết chết kẻ địch… nhưng chúng lại va phải những tấm thép cứng, rơi xuống phía sau chiếc xe ngựa nơi hoàng trưởng tôn đang ngồi, và biến mất một cách triệt để.

Jing Công tử: ……

Làm sao có thể như vậy được!

Tuy nhiên, trước khi anh ta kịp hiểu ra điều này, ý thức của mình đã bị bóng tối u ám nuốt chửng, chỉ còn lại sự kinh ngạc và hoảng sợ…

Trong lúc Hoàng Trường Tôn Điện đang trên đường vào thành phố, anh ta đã bị ám sát.

Đây là một sự việc cực kỳ nghiêm trọng và tồi tệ.

Dù là quận thú Ngũ Đức, quận úy Tống Ngọ hay những quan chức và người dân đi theo, tất cả đều tái nhợt mặt và đổ mồ hôi lạnh.

Nếu Hoàng Trường Tôn Điện bị ám sát ngay tại đây, thì thật sự coi như trời đất sụp đổ.

Những việc còn lại không cần Trương Liang phải nói gì nữa; quận thú Ngũ Đức và quận úy Tống Ngọ đã ra lệnh đóng chặt cả bốn cửa thành, ban bố tình trạng khẩn cấp, và tiến hành kiểm tra từng nhà một để tìm ra kẻ ám sát và đồng bọn của chúng.

Người đầu tiên gặp rủi ro chính là vị hiệu úy đang có trách nhiệm bảo vệ an ninh con đường này vào hôm đó.

Tuy nhiên, khi quận úy Tống Ngọ cùng binh lính đến nhà vị hiệu úy đó, toàn bộ gia đình ông ta – gồm hơn mười người – đã bị sát hại một cách dã man.

Khắp khu vườn đều là máu.

Khuôn mặt quận úy Tống Ngọ lập tức trở nên tái nhợt.

……

Vừa mới vào thành đã xảy ra chuyện như vậy, Ngũ Đức không còn thời gian để quan tâm đến việc hoàng trưởng tử tiên phong đột nhập vào thành nữa, bởi vì Trương Liang ngay lập tức đã chiếm giữ toàn bộ quyền lực trong quận, mang theo các vật dụng liên quan đến Hoàng Đế Tổ.

Trong quận, từ Ngũ Đức xuống, kể cả quận thư, chủ bạ, sử gia và các quan chức cấp cao khác, tất cả đều bị tạm thời đình chỉ chức vụ để hợp tác với cuộc điều tra.

Quận Trường Sa lập tức trở nên hoang mang loạn lạc. Những gia tộc giàu có cũng không khỏi than phiền trong bóng tối; còn những kẻ trước đây có mối quan hệ bí mật vớiCảnh Công tử thì càng hoảng sợ hơn. Họ không ngờ rằng Trương Liang lại mạnh mẽ đến thế, cũng không ngờ hoàng trưởng tử lại sợ hãi đến mức phải dùng những tấm đồng dày đặc để bảo vệ bản thân…

Tuy nhiên, điều khiến họ hơi yên tâm làCảnh Công tử đã chết, và cái chết của ông ta rất thảm khốc – bị hàng loạt mũi tên bắn chết; khi thi thể được vớt lên, nó đã trở nên giống như một con nhím; không những danh tính không thể xác định được, mà ngay cả hình dáng cũng không còn rõ ràng nữa.

“Thưa Ngài, nếu Ngài đã dự đoán trước, tại sao không ra lệnh bắt sống kẻ sát thủ, mà lại để họ bị bắn chết ngay tại chỗ…”

Vị đại phòng y đi theo, Ren Chang, nhìn Hoàng Trường Tôn Điện với vẻ mặt bình thường và tỏ ra không hiểu. Theo tình hình lúc đó, Triệu Ảnh hoàn toàn có thể bắt sống kẻ sát thủ và từ đó phanh phui những kẻ đồng lõa của hắn, nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là Hoàng Trường Tôn Điện lại cho người bắn chết kẻ sát thủ ngay lập tức. Thậm chí, thi thể đến mức khó có thể nhận dạng được, khiến cho việc điều tra sau này trở nên rất khó khăn.

Triệu Ảnh nhìn quanh những quan chức đi theo mình; dù họ không lên tiếng, nhưng ánh mắt của họ đều tỏ ra đồng tình với quyết định này. Ông cười nhẹ, rồi nhìn về phía Trương Liang bên cạnh.

“Quận thư Trương, ông cũng nghĩ như vậy chứ…”

Khi Triệu Ảnh gọi tên mình, Trương Liang vội vàng đứng dậy và cúi đầu đáp.

“Thần nghĩ rằng, đây chính là điểm xuất sắc của ngài…”

Tất cả mọi người: ……

Vậy thì, đó chính là lý do tại sao kẻ trộm khốn nạn này có thể trở thành tay sai đắc lực của Hoàng Trường Tôn Điện phải không? Thật là không biết xấu hổ!

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi nhếch mép, nở ra một nụ cười hài lòng và gật đầu bảo:

“Cứ nói tiếp đi…”

Trương Liang mới quay người lại, tỏ vẻ khiêm tốn nhìn quanh mọi người, rồi nói bình tĩnh:

“Việc xác định danh tính của kẻ sát thủ có ích gì đối với chúng ta chứ? Bắt được một kẻ sát thủ thôi, cũng chỉ là bắt thêm vài tên đồng phạm để trả đũa cho ngài mà thôi…”

Nói đến đây, Trương Liang cười mỉm:

“Điều ngài mong muốn không phải là những lợi ích cá nhân; ngài muốn giải quyết nhanh chóng tình hình ở khu vực Chu, giải đáp vụ án ở quận Trường Sa, và hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng đế đã giao phó! Việc giết một kẻ sát thủ có thể giúp chúng ta tìm ra manh mối, nhưng cũng đồng thời làm xáo trộn tình hình hiện tại…”

Nhìn thấy mọi người đều tỏ vẻ suy nghĩ, Trương Liang tiếp tục nói:

“Chỉ trong tình hình hỗn loạn, chúng ta mới có cơ hội. Các ngài đã từng xem hồ sơ vụ án ‘Con cá trong cuốn sách lụa’ rồi đấy; việc điều tra rõ ràng là vô cùng khó khăn. Nếu áp dụng các phương pháp thông thường, gần như không thể tìm ra câu trả lời. Chỉ khi tình hình trở nên hỗn loạn, chúng ta mới có cơ hội…”

Triệu Ảnh nhìn Trương Liang nói một cách rành mạch và tự tin, không khỏi gật đầu, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ:

“Quả thật xứng đáng là người mà ta đã cố gắng giữ lại. Biết nắm bắt ý định của ta ngay từ một mệnh lệnh nhỏ nhặt như vậy… Phải nói rằng, làm việc cùng những người như thế này thật sự rất thuận lợi.”

“Tốt!”

Triệu Ảnh cười và gật đầu tán thưởng Trương Liang, sau đó nhìn quanh mọi người và nói:

“Việc truy tìm kẻ sát thủ sẽ do Phó triệu úy Trương đảm nhận toàn quyền. Tất cả mọi người phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy; ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc…”

“Tuân lệnh!”

Mọi người đồng loạt cúi đầu nhận lệnh.

……

Tòa nhà của quan chức cấp huyện.

Kể từ khi Ngũ Đức và Tống Ngọ bị thay thế, tất cả các quan lại bị mất chức vụ đều ngồi trong phòng làm việc của mình với tâm trạng lo lắng, không biết mình sẽ gặp phải hậu quả gì.

“Nếu không có kẻ đồng lõa bên trong, thì kẻ sát thủ chắc chắn không thể lọt vào cây cầu để ám sát Hoàng Trường Tôn Điện…”

Nói đến đây, Ngũ Đức khẽ phát ra tiếng cười lạnh, nhìn quanh mọi người.

“Tôi khuyên mọi người, tốt nhất là đừng dính líu đến chuyện này; nếu không, đừng trách tôi không nương tay…”

Mọi người đều im lặng.

Trong tình huống này, nói nhiều chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn; còn nói ít thì ít rủi ro hơn. Trước khi Hoàng Trường Tôn Điện đưa ra quyết định, tốt nhất là họ nên giữ im lặng.

“Ài… Dù chúng ta không liên quan đến chuyện này, có lẽ chúng ta cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng… Không biết Hoàng Trường Tôn Điện sẽ xử lý chúng ta thế nào…”

Đột nhiên, ai đó trong đám đông thở dài một tiếng.

Lời nói đó lập tức khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng hơn.

Chính lúc này, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang vào.

“Báo cáo các ngài, Hoàng Trường Tôn Điện đã triệu tập mọi người để thảo luận về một vấn đề quan trọng…”

Tim của tất cả mọi người đều bắt đầu đập nhanh hơn.

Rốt cuộc, kết quả đã đến rồi sao?