“Đây chính là Lâm Giang Lâu à?”

Triệu Ảnh nhìn ngôi quán rượu đông đúc khách ra vào và mang đậm phong cách vùng Sở trước mắt, dừng bước lại, quay đầu nói với Kinh Hà và A Nữ đang đi sau lưng mình với nụ cười:

“Quán này có vị trí cao ráo và thoáng đãng thật đấy. Sao chúng ta không nghỉ ngơi ở đây vào buổi trưa nhỉ?”

Vì đây là đề xuất của Hoàng Trưởng Tôn, nên Kinh Hà và A Nữ, với tư cách là người hộ tống, tự nhiên sẽ không phản đối.

“Xin chào ba vị khách quý, mời vào bên trong…”

Khi thấy Triệu Ảnh cùng hai người khác tiến lại gần, nhân viên quán rượu chạy đến chào hỏi.

“Còn chỗ trên tầng cao không ạ? Chủ nhân nhỏ của chúng tôi lần đầu đến đây; nghe nói từ tầng cao có thể ngắm nhìn dòng sông Xiang thơ mộng và những ngọn núi hùng vĩ của quận Changsha…”

Kinh Hà lập tức tiếp lời, nói bằng giọng địa phương Sở thành thạo, đồng thời lén lút đưa cho nhân viên vài đồng tiền lớn.

Biểu hiện ban đầu e ngại của nhân viên lập tức trở nên nhiệt tình hơn.

“Thực ra, tầng cao này trong vài ngày qua đã có một vị khách quý đặt chỗ rồi… Nhưng hôm nay vị khách đó không đến. Nếu ba vị không mất quá nhiều thời gian, tôi có thể đi nói chuyện với chủ quán xem sao…”

Kinh Hà liếc nhìn Triệu Ảnh một cái; thấy ông gật đầu nhẹ, anh ta liền mỉm cười vui mừng.

“Vậy thì xin phiền anh bạn nhé…”

Nói xong, anh ta lại lén lút đưa thêm vài chục đồng tiền nữa.

Nụ cười trên khuôn mặt nhân viên càng thêm rạng rỡ; anh ta dẫn ba người lên tầng một, sau đó vỗ ngực và đi nói chuyện với chủ quán. Không lâu sau, nhân viên trở lại với vẻ mặt vui mừng và nói:

“Ba vị khách quý, may mắn thay, chúng tôi đã tìm được chỗ! Mời lên tầng trên…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

Lâm Giang Lâu quả thực xứng đáng với cái tên của mình – khi lên tầng cao, nhìn ra xa, không chỉ thấy dòng sông Xiang trong xanh như lụa, những ngọn núi hùng vĩ bao quanh, cảnh vật đẹp đẽ như tranh vẽ, mà còn có thể nhìn thấy toàn bộ quận Changsha. Thật là một địa điểm tuyệt vời.

Triệu Ảnh rất hài lòng với điều này.

“Nhà hàng các người có món gì đặc sắc thì cứ lấy ra mang đến đây – chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng của bạn…”

Nghe lời chỉ bảo này, khuôn mặt nhân viên phục vụ trở nên vui mừng hơn nữa, và vội vàng đi chuẩn bị đồ ăn.

Còn Triệu Ảnh thì đứng bên cạnh lan can, tay sau lưng, ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp trước mắt.

Trong kiếp trước, ông cũng đã từng đến đây, nhưng lúc đó, những tòa nhà cao tầng chọc trời khiến ông không thể nhìn thấy dòng sông Xiang bên ngoài thành phố, chứ đừng nói đến những ngọn núi xa xôi… Còn bây giờ, ông có thể ngắm nhìn toàn bộ thành phố từ trên cao.

Tất nhiên, có lẽ cũng có những nơi tương tự, nhưng ông không có đủ điều kiện để đến đó.

Dựa vào tốc độ di chuyển, Trương Liang và nhóm người do Cong Cổ dẫn đầu chắc chắn sẽ đến nơi này vào ngày mai. Vì vậy, Triệu Ảnh không vội vàng gì, cùng với Kinh và A Nữ, ông ngồi yên tâm trong nhà hàng, mong đợi những món ăn đặc sản của vùng Chu này.

“Thịt cừu hầm đỏ, cá chép hấp, thịt heo kho với rau mè, tiết heo xào nhanh…”

Nhân viên phục vụ nói một cách hào hứng, tự hào giới thiệu từng món đặc sản của nhà hàng cho Triệu Ảnh và những người khác.

“Quý khách có lẽ chưa biết, những món này là do chủ nhà chúng tôi cử người đặc biệt đến Thiên Hương Các để học hỏi công thức và cách chế biến. Ở những nơi thông thường, quý khách sẽ không thể thưởng thức được những món ngon như thế này đâu. Rất nhiều khách hàng đều đến đây chỉ vì những món này… Quý khách thật may mắn, hôm qua chủ nhà đã mua thêm nguyên liệu, nếu không thì lúc này quý khách có đến cũng chưa chắc đã có thể thưởng thức được…”

Triệu Ảnh…

Nhìn những món ăn “đặc sản của Trường Sa” quen thuộc này, Triệu Ảnh không biết nên cười hay nên buồn.

Hóa ra, dù ông đã ăn những món này ở Xianyang, nhưng đến Trường Sa vẫn phải tiếp tục ăn chúng à?

“Đừng lừa tôi đây… Tôi đã nghe nói rằng công thức nấu ăn của Thiên Hương Các không hề dễ dàng được tiết lộ. Làm sao chủ nhà các người lại có thể học được những kỹ năng này…”

Triệu Ảnh không nhịn được mà hỏi.

“Quý khách có lẽ chưa biết, để học được những món này, chủ nhà chúng tôi đã phải chi rất nhiều tiền. Họ cùng với vài đầu bếp giỏi của gia đình đã ở lại Thiên Hương Các suốt hơn một tháng trời, chỉ riêng chi phí đã lên đến hàng trăm nghìn tiền…”

……

  Thật là một người quyết đoán và có tài chính!

  Mặc dù những gì cậu bé vừa nói hơi phóng đại, nhưng nếu thực sự chi trả tiền cho việc mời người khác đến nhà hàng của mình ăn trong hơn một tháng, thử hết tất cả các món ăn, số tiền phải tiêu tốn chắc chắn không hề nhỏ. Nói rằng vài trăm nghìn tiền đã là phóng đại rồi; nhà hàng của anh ta là nơi bán đồ ăn chứ không phải lò mổ, vì vậy chỉ với một hai vạn tiền thì chắc chắn không đủ đâu.

  Người bình thường thì thật sự không dám chi tiêu nhiều như vậy đâu.

  “Tuyệt vời, ông chủ thật sự rất có tầm nhìn!”

  Triệu Ảnh thành thật khen ngợi nhân viên phục vụ. Sau đó, anh ta cầm đũa thử một miếng, và thật không ngờ, các món ăn ở nhà hàng Linjiang Lou này thực sự rất ngon, ngay cả so với những món được “bắt chước” kiểu nhà hàng khác thì cũng cao cấp hơn nhiều.

  Nhận được lời khen từ Triệu Ảnh, nhân viên phục vụ lập tức trở nên hăng hái hơn, cúi đầu và hỏi một cách niềm nở:

  “Khách quý cảm thấy thế nào ạ? Các món ăn có hợp khẩu vị của quý vị không…”

  Triệu Ảnh gật đầu.

  “Cũng khá tốt…”

  Nói xong, anh ta lại đưa thêm hai tờ tiền lớn cho nhân viên phục vụ, và người này lập tức cúi đầu chào tạm biệt. Sau đó, Triệu Ảnh cười và quay lại, chỉ vào những món ăn ngon trước mặt mình:

  “Này, thử ăn một chút đi… Lần sau, chúng ta sẽ tìm một nhà hàng nhỏ hơn để có thể thưởng thức đúng các món đặc sản của Changsha…”

  Dù muốn thử các món đặc sản của thời đại này, nhưng không thể ăn được, Triệu Ảnh cũng không quá buồn lòng. Dù sao thì món ăn ở nhà hàng Linjiang Lou cũng rất ngon, lượng thức ăn dồi dào và nguyên liệu cũng rất tươi mới.

  Muốn ăn thì lần sau sẽ đổi địa điểm thôi.

  …

  Linjiang Lou không chỉ là một nhà hàng thông thường; phía sau còn có những phòng khách nữa. Sau bữa tối, Triệu Ảnh yêu cầu nhân viên mang theo một bộ “giấy tờ giả” do cơ quan chính quyền cung cấp, và đặt trực tiếp ba phòng khách ở phía sau. Anh ta quyết định chờ đợi ở đó và sẽ gặp lại Trương Liang cùng những người khác vào ngày mai.

  Vào bữa tối, ban đầu anh ta định lên tầng cao nhất, nhưng nhân viên phục vụ đã thông báo rằng vị khách đã thuê toàn bộ tầng cao nhất đã trở về và đang uống rượu ở trên đó.

Anh ấy cũng không kiên trì nữa; dù sao thì đó vốn là đơn hàng của người khác mà, việc mình có thể lên xem vào buổi trưa đã là điều may mắn rồi.

Tuy nhiên, lần này anh ấy cố tình gọi thêm vài món đặc sản địa phương. Anh dẫn Jing và A Nữ đến một chỗ tạm bợ ở tầng một để dùng bữa tối. Nhưng điều khiến anh ấy cảm thấy buồn cười lại là những món ăn được gọi là “đặc sản địa phương” này cũng đã bị ảnh hưởng bởi Thiên Hương Các; rất nhiều cách chế biến trong đó đều mang dấu ấn của Thiên Hương Các.

“Họ học hỏi thật kỹ lưỡng…”

Jing cười ha hả và gật đầu.

“Chủ quán nhỏ, ông không biết đâu… Thực ra không chỉ ở Trường Sa, mà các nơi khác cũng có rất nhiều nhà hàng như vậy. Khi tôi ở Hội Kỳ, tôi cũng đã từng thử những món ăn tương tự. Bây giờ, phong cách nấu ăn theo kiểu Thiên Hương Các đã trở thành một xu hướng…”

Triệu Ảnh: ……

Anh ấy thực sự không ngờ rằng cách chế biến những món ăn này lại lan truyền nhanh đến thế.

“Còn không bằng món ăn nhà mình…”

Lúc này, A Nữ có vẻ không hài lòng khi đặt đũa xuống và nói một cách thành thật. Cô ấy vốn dĩ rất xinh đẹp; dù cố tình giữ thái độ kín đáo, nhưng ánh mắt và nụ cười của cô vẫn đủ sức thu hút sự chú ý của mọi người. Lúc này, khi cô đặt đũa xuống với vẻ không hài lòng, nhiều người xung quanh đều bắt đầu chú ý đến cô.

Đang lo lắng rằng việc này có thể gây phiền toái cho nhà hàng không, thì Triệu Ảnh phát hiện ra rằng không hề có chuyện gì xảy ra cả; không chỉ khách hàng xung quanh, mà ngay cả nhân viên phục vụ đang chuẩn bị mang trà đến cũng đều mỉm cười và không tranh cãi với cô gái xinh đẹp này. Quả thật, việc xinh đẹp thì thực sự mang lại nhiều lợi thế.

Dù A Nữ còn non nớt và thiếu kinh nghiệm, nhưng khi thấy mọi người đều nhìn mình, cô cũng biết mình vừa nói sai điều gì đó, liền vội vàng im lặng và lấy chiếc mũ lá đặt lên đầu.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên; Triệu Ảnh vô thức quay đầu nhìn lại. Anh thấy một chàng trai trẻ mặc áo đỏ, vẻ mặt lạnh lùng, đang cùng một người hầu đi xuống cầu thang.

“Quý khách, xin chúc quý khách đi bình an…”

Khi thấy chàng trai mặc áo đỏ đi xuống từ tầng trên, những nhân viên phục vụ vừa nãy còn quanh quýt bên cạnh Triệu Ảnh lập tức chạy đến và chào hỏi một cách nịnh nọt.

Người thanh niên mặc áo đỏ liếc nhìn anh ta một cái, rồi vừa nói vừa tháo túi tiền đeo bên hông ra, vung tay ném qua.

Sau đó, anh ta không quay đầu lại mà đi thẳng.

Chỉ còn lại người phục vụ, ôm lấy chiếc túi tiền nặng trĩu, cúi đầu chào hàng và liên tục cảm ơn. Những người khách xung quanh đều không khỏi ghen tị khi nhìn thấy điều này.

Chiếc túi tiền đó rõ ràng có giá trị rất lớn.

Hành động của người đàn ông mặc áo đỏ khiến Triệu Ảnh cũng phải ngạc nhiên một chút, anh ta nhìn theo bóng dáng của họ một cách suy tư. Ánh mắt của anh ta sắc bén hơn người bình thường; anh ta biết rõ rằng người đàn ông mặc áo đỏ kia chỉ có duy nhất một chiếc túi tiền như vậy.

Tặng tiền thưởng như vậy, có nghĩa là anh ta sẽ để lại toàn bộ số tiền mình có?

Phải chăng anh ta đang tự chuốc họa vào thân?

Không màng ai để ý, Triệu Ảnh liếc nhìn người đàn ông kia một cái, và ngay lập tức hiểu ý định của anh ta. Anh ta lặng lẽ đặt xuống đôi đũa, tìm một lý do nào đó để rời khỏi quán rượu, và từ xa theo dõi bóng dáng của người đàn ông mặc áo đỏ cùng người hầu của anh ta.

Không phải vì Triệu Ảnh quá nghi ngờ, mà là vì hành động của người đàn ông mặc áo đỏ có vẻ khác thường.

Người dân xứ Chu thích màu đỏ, đặc biệt là hoàng gia xứ Chu, hầu hết đều mặc áo đỏ. Tuy nhiên, kể từ khi nước Chu bị diệt vong, rất ít quý tộc ở đây còn dám công khai mặc áo đỏ nữa. Dù trong lòng họ có cảm thế gì đối với nước Tần, họ vẫn phải cẩn thận với quan điểm của người Tần, để tránh bị trừng phạt vì mang tâm huyết với nước Chu.

Người thanh niên kia không chỉ mặc áo đỏ mà còn toát lên vẻ quý tộc, nhưng cử chỉ của anh ta lại có vẻ không bình thường. Làm sao có người lại vứt toàn bộ số tiền của mình cho người khác được… Chắc hẳn anh ta phải là một “con cá lớn” nào đó.

Thấy Triệu Ảnh đột nhiên đặt xuống đôi đũa và rời đi, A Nữ nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng cô vẫn cực kỳ cảnh giác và quan sát xung quanh.

Khi Triệu Ảnh đi rồi, vai trò “bảo vệ” của cô ấy là phải đảm bảo an toàn cho Hoàng Trường Tôn Điện của mình.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của cô ấy, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

……

Đến buổi chiều muộn, Triệu Ảnh trở về.

“Thái tử, có chuyện không ổn…”

Người đó vừa bước vào phòng đã cúi người nói nhỏ.

“Đôi chủ tớ kia, sau khi ra khỏi nhà, họ liên tục đi dạo quanh con phố này… Nhìn cách hành xử của họ, không giống như đang mua sắm, mà giống như đang quan sát địa hình…”

Triệu Ảnh nghe vậy, không khỏi nhướng mày và nở nụ cười nhẹ.

“Thú vị thật…”

…………

Vào buổi tối hôm đó.

Tại một căn viện hẻo lánh thuộc huyện Trường Sa.

“Công tử, tại sao lại cố chấp làm những điều không thể thành công?”

Người đàn ông mặc áo choàng đỏ thắm tên Công tử nghe vậy, lại dừng bước, quay người lại và cúi chào sâu trước người đàn ông già tóc bạc phía sau.

“…Cảm ơn ngài đã giữ tôi lại, nhưng một người đàn ông sống trên đời này, phải biết cái gì nên làm và cái gì không nên làm. Tôi đã sống được hơn mười năm rồi; thời gian chịu đựng nhục nhã đã đủ dài… Đã đến lúc tôi phải dùng kiếm để phục vụ đất nước…”

Người đàn ông già nghe vậy, không khỏi thở dài, lắc đầu nhẹ, chỉnh lại y phục rồi cúi chào lại một cách chu đáo.

“Công tử, hãy cẩn thận nhé…”

Công tử cúi chào lại, sau đó đặt tay lên thanh kiếm và quyết đoán rời đi.

Phía sau, người đàn ông già nhìn theo bóng dáng của Công tử xa dần, không khỏi lắc đầu và thở dài.

“Đã đến lúc này rồi… Sư phụ tại sao còn muốn dính líu vào những chuyện này nữa? Với sự xuất hiện của hoàng tử thứ nhất, uy thế của triều đại Đại Tần đang trỗi dậy mạnh mẽ… Những người này không hiểu được thời thế, không biết phải tiến hay lùi…”

Chính lúc đó, một cô gái trẻ tuổi với đôi mắt sáng long lanh và hàm răng trắng đẹp bước ra từ trong nhà và nói một cách bình tĩnh:

“Số phận đã an bài… Chuyện này xảy ra, e rằng cả chúng ta, sư phụ và đệ tử, cũng sẽ bị cuốn vào trong đó…”

Người đàn ông già cười đau lòng.

“Sư phụ cũng không muốn như vậy… Nhưng ngày xưa đã nhận ân tình từ Vua Chu, không nỡ lòng thấy dòng dõi ông ấy bị đứt đoạn… Lần này, e rằng sẽ làm phiền đến em…”

Cô gái trẻ đó tiến lên và đặt tay lên cánh tay người đàn ông già.

“Sư phụ ơi, may rủi luôn đi kèm nhau… Dù bị cuốn vào chuyện này, cũng không chắc đã là điều xấu… Lần tái ngộ này với bạn bè cũ, có lẽ cũng là một cơ hội đối với chúng ta…”

Nếu họ đứng ngay trước mắt tôi, chắc chắn tôi sẽ nhận ra họ ngay – hai thầy trò này giống hệt cha con; đó chính là ông lão Hoàng Thạch từng ở lại nhà tôi, cùng với cô học trò nữ của ông ấy, nổi tiếng khắp thiên hạ về nghệ thuật bói toán Hứa Phụ!

……

Triệu Ảnh không hề biết những điều này.

Sáng hôm sau, sau khi đuổi người đó đi, ông cũng dẫn con gái đi dạo quanh khu vực gần đó. Điều khiến ông ngạc nhiên là ông lại gặp lại tên gia tùy của người đàn ông mặc áo đỏ, nhưng lần này không phải tại quán ăn, mà là tại một quán hàng ven đường gần cây cầu vòm.

Hơn nữa, bên cạnh tên gia tùy đó, không hề có bóng dáng của người đàn ông mặc áo đỏ.

Mặc dù cách xa vài trăm mét, Triệu Ảnh vẫn nhìn thấy rõ ràng: tên gia tùy đó đang ăn uống, nhưng khuôn mặt anh ta trông buồn bã, tỏ ra đang suy nghĩ nhiều. Trong vòng khoảng mười lăm phút, ánh mắt anh ta liên tục liếc về phía cây cầu vòm ở không xa.

Khóe miệng Triệu Ảnh nhẹ nhàng nhếch lên, trong mắt hiện lên một nụ cười khó nhận ra.

Có lẽ, chuyến đi này đến Changsha sẽ gắn liền với đôi chủ-tớ này.

Theo lịch trình, cây cầu vòm này nằm ngay trên con đường mà Triệu Ảnh phải đi qua để vào thành phố.

Và con đường này đã được người dân của huyện Changsha dọn dẹp sạch sẽ, chỉ để đón tiếp chính ông – vị Tổng đốc Giang Nam, cháu trai cả của Hoàng đế Đại Qin.

Đến buổi trưa, Triệu Ảnh đã nhìn thấy đoàn người của huyện Changsha đến đón Hoàng đế cháu trai cả.

Thống đốc huyện Ngũ Đức và Phó thống đốc huyện Tống Ngọ cùng với một số quan chức và các chủ nhân của các gia tộc giàu có ở đây, đã đích thân đến đón tiếp ông.