Lý do khiến việc hành trình bị chậm trễ nhiều ngày như vậy, là bởi vì Triệu Ảnh đã tranh thủ tiêu diệt vài đợt bọn cướp biển trên đường đi.

Những tên cướp biển này thường tụ tập ở vùng hồ Nguyên Mộng; mỗi khi quân đội được điều động để truy quét chúng, chúng lại lẩn vào sâu trong hồ hoặc đơn giản là lên bờ, bỏ lại vũ khí và cầm lấy cuốc xẻng, biến thành những người dân hiền lành, tuân pháp.

Nhưng ngay khi quân đội rời đi, chúng lại tiếp tục lên bờ để cướp bóc, dựa vào kiến thức sâu rộng về địa hình nước để tiến hành chiến thuật du kích chống lại quân triều đình.

Các cơ quan chính quyền địa phương cũng gặp rất nhiều khó khăn trong việc đối phó với chúng. Họ không có đủ lực lượng hải quân và cũng không thể liên tục tiêu tốn nguồn lực để đối phó với chúng hàng ngày. Dù sao thì, chỉ có kẻ trộm mới làm việc suốt ngàn ngày, chứ không ai có thể phòng chống chúng mãi mãi được; việc triển khai quân đội để truy quét luôn đòi hỏi chi phí lớn về tiền bạc và lương thực, và triều đình không thể cho phép những nỗ lực đó trở nên vô ích.

Vì vậy, đây đã trở thành một vấn đề nan giải đối với các cơ quan chính quyền địa phương.

Nhưng lần này, họ cuối cùng cũng gặp phải một người có quyết tâm mạnh mẽ. Triệu Ảnh dẫn đầu đội quân hải quân tiến công mạnh mẽ; những tên cướp biển trốn vào những con kênh nông, nhưng Triệu Ảnh đã ra lệnh cho người ta sử dụng những chiếc thuyền nhỏ đi theo để truy đuổi không ngừng nghỉ, và cuối cùng đã tiêu diệt hoàn toàn nhiều nhóm cướp biển.

Những tên cướp biển còn lại, nghe tin quân đội của Hoàng Tử Trưởng Tôn sắp đến, đều hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn.

Đối với việc này, Triệu Ảnh cũng không tiếp tục truy đuổi nữa. Ông chỉ yêu cầu các cơ quan chính quyền địa phương tuân theo luật pháp của Đại Qin, tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với người dân địa phương, yêu cầu các trưởng làng, người già trong làng và hàng xóm cùng nhau cam kết, xác minh thông tin về những người trong làng đã ra ngoài hoặc vừa trở về từ nơi khác.

Bất kỳ ai trong thời gian này ra ngoài mà không có lý do chính đáng, hoặc vừa trở về từ nơi nào đó, đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng về nơi họ đã đi.

Với thanh kiếm mà Hoàng Tử Trưởng Tôn sử dụng, ông có quyền kiểm tra địa phương và quyết định xử lý mọi việc theo ý muốn; ngay cả khi Triệu Ảnh không xuống thuyền, những quan chức địa phương cũng không dám làm sai sót.

Họ đều phải kiểm tra một cách kỹ lưỡng từng người một. Kết quả là, họ thực sự phát hiện ra rất nhiều t

Khi bước vào lãnh thổ huyện Trường Sa, những con thuyền lớn đã không thể tiếp tục di chuyển được nữa.

Triệu Ảnh ngay lập tức ra lệnh cho các tàu thủy quân đóng lại tại chỗ; ba ngàn binh sĩ cấm vệ và các quan viên đi theo ông ta đều từ bỏ thuyền, dưới sự dẫn dắt của Trương Liang, họ tiến lên bằng đường bộ với lễ nghi trang trọng.

Người lính cầm giáo tên là Khuê Cổ cũng nhận được một nhiệm vụ mới: phải mặc trang phục giống như Triệu Ảnh và ở lại trong quân đội để che giấu danh tính thật của mình.

Thật không ngờ, với thân hình và kích thước của mình, anh ta có phần giống với hình ảnh của hoàng tử thứ nhất được truyền tụng; vì vậy, nếu anh ta không nói gì và không ai nhận ra anh ta, thì thực sự khó có ai nghi ngờ về danh tính của anh ta.

Còn Triệu Ảnh thì cùng với Chinh và A Nữ, chuyển sang đi thuyền nhỏ, theo dòng sông Tương tiến về phía nam.

Khác với miền Bắc, vào thời điểm này, dù miền Nam đã bắt đầu se lạnh, nhưng cây cối hai bên bờ sông vẫn xanh tươi; dù đồng ruộng không còn cây trồng, nhưng nhiều gia đình nông dân vẫn đang tận dụng thời điểm này để cày cấy và bón phân. Nhìn từ xa, cảnh tượng ấy thật sự rất đẹp đẽ và yên bình.

Nhưng khi tiến gần hơn, người ta mới thấy rằng hầu hết những người nông dân này đều mặc quần áo rách rưới và có vẻ gầy yếu.

Trong suốt hành trình, Triệu Ảnh cũng chứng kiến một số tình huống tranh chấp xảy ra vì việc sử dụng nước để tưới tiêu; đồng thời cũng thấy nhiều nơi dọc theo sông Tương thiết lập các trạm thu thuế đối với các con thuyền qua lại.

Ông ta không hề lên tiếng phản đối. Chỉ yêu cầu Chinh tuân theo yêu cầu của họ, nộp đủ tiền thuế và xếp hàng để qua các trạm kiểm soát đó.

“Hoàng tử, Ngài chỉ đứng nhìn họ làm những việc sai trái mà không hề can thiệp sao?”

Chinh không nói gì, nhưng A Nữ, người luôn theo sát bên cạnh, thấy Triệu Ảnh bình tĩnh yêu cầu Chinh nộp tiền, liền không nhịn được nữa. Cô ấy tức giận quay lưng đi, không muốn nói chuyện với Triệu Ảnh nữa.

Thấy vậy, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Còn cách nào khác nữa chứ? Hay là cô thử xuất hiện và can thiệp xem…”

“Ai….”

A Nữ tức giận nắm chặt thanh kiếm trên lưng mình, nhưng cuối cùng vẫn buông tay xuống, tức giận chạy đến mũi thuyền và không muốn nói chuyện với ông ta nữa.

Vẻ ngoài ngây thơ đáng yêu ấy khiến Triệu Ảnh cũng không khỏi bất ngờ một chút, và từ đó sinh ra ý muốn trêu chọc cô bé.

Đến buổi tối, cùng với người tên Kinh, họ bắt được vài con cá xanh rồi tiến hành nướng thịt. Thịt cá mềm ngon, được phết loại gia vị đặc biệt do Triệu Ảnh chuẩn bị, mùi thơm hấp dẫn lan tỏa khắp mũi thuyền, khiến cho cô gái nhỏ tuổi kia – người ban đầu tỏ vẻ không muốn để ý đến Triệu Ảnh – cũng không khỏi quay đầu lại. Đôi mắt long lanh của cô bé nhìn chằm chằm vào những con cá nướng đang tỏa ra mùi thơm, và không kìm được mà nuốt nước bọt.

Khả năng cảm nhận của Triệu Ảnh hiện nay đã vượt xa người bình thường; mặc dù trong bóng tối, ánh sáng không đủ rõ ràng, nhưng nhờ ánh đèn trên thuyền và ánh sáng của sóng nước, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng biểu cảm của cô bé. Không khỏi mỉm cười nhẹ. Anh không gọi cô bé, mà ngồi xuống cùng với Kinh ở mũi thuyền, mỗi người lấy một con cá nướng.

“Nghệ thuật nấu ăn của Ngài thực sự là tuyệt vời, không ngờ một con cá xanh bình thường như thế này, khi vào tay Ngài lại trở thành món ngon đến thế này… Thật là tuyệt phẩm của thế gian…” Kinh không kiềm được mà khen ngợi chân thành.

Triệu Ảnh cười ha hả, rồi nâng ly rượu lên. “Chỉ là những kỹ năng nhỏ bé thôi, chỉ để thỏa mãn khẩu vị mà thôi. Nếu cậu thích, sau này ta sẽ tặng cậu thêm gia vị nướng, cậu cứ thoải mái thưởng thức đi…”

“Vậy thì thuộc hạ xin cảm ơn Ngài trước đã…” Nghe vậy, Kinh cũng nâng ly lên và uống cạn cùng với Triệu Ảnh, sau đó không kìm được mà lại lấy thêm một con cá nướng nữa.

Nhìn thấy số lượng cá nướng trên giá cứ giảm dần, mà Hoàng Trường Tôn Điện vẫn không hề gọi cô bé đến ăn, cô gái nhỏ tuổi không khỏi ho nhẹ, muốn nhắc nhở Triệu Ảnh rằng liệu anh có quên mất sự tồn tại của mình hay không. Nhưng hai người kia dường như không nghe thấy gì cả, vẫn tiếp tục uống rượu và trò chuyện, không hề liếc nhìn về phía cô bé.

**A Nữ:** ……

Cô tức giận quay đi, quyết định không nhìn thêm vào hai kẻ đáng ghét đó nữa.

Nhưng mùi thơm của con cá nướng dường như càng trở nên hấp dẫn, vương vấn quanh mũi cô, như thể có ai đó đang gãi ngứa trong lòng cô vậy…

Cô không nhịn được mà nuốt nước bọt, rồi lại không kiềm chế được mà quay đầu lại, nhìn hai người kia đang vui vẻ ăn uống.

Triệu Ảnh cười ha hả, với tay lấy con cá nướng cuối cùng trên giá, liếc nhìn A Nữ một cái, rồi thở dài một cách thành thật:

“À, không ngờ làm nhiều quá… Nếu vứt bỏ thì thật phí lắm…”

Nói xong, anh ta giả vờ như muốn vứt con cá đi.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra trên thuyền vẫn còn một người nữa, và vội vàng vỗ đùi mình:

“Ah, công tử ơi, còn có cô A Nữ nữa mà… Trời ạ, tôi chỉ mải ăn uống mà quên mất cô ấy rồi… À đúng rồi, cô A Nữ ơi, cô đang bận gì vậy? Sao không qua đây ăn cùng chúng tôi nhỉ…”

Triệu Ảnh cũng đồng ý quay đầu lại.

“Ah, cô A Nữ vừa rồi chưa ăn sao…”

A Nữ: ……

“Ai thèm đâu!”

Trong lòng cô tự nhủ như vậy, nhưng đôi chân cô vẫn không kiềm chế được mà bước về phía hương thơm của con cá nướng. Cô đón lấy con cá từ tay Triệu Ảnh.

Nhìn thấy biểu hiện lưỡng lự của cô gái nhỏ này, nụ cười trên môi Triệu Ảnh càng lúc càng sâu đậm.

Thấy vậy, anh ta liền nhanh chóng chạy đến phía sau thuyền, giả vờ đi câu cá.

Lúc này đã là cuối tháng; mặt trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời, đầy sao lấp lánh, phản chiếu trên mặt sông… Chiếc thuyền nhỏ của Triệu Ảnh giống như đang lướt trên dòng ngân hà.

Điều này khiến Triệu Ảnh cũng không khỏi mơ màng.

“Sau khi say, không biết trời ở dưới nước; cả thuyền đều chìm trong giấc mơ trong trẻo, áp đảo cả dòng ngân hà.”

Triệu Ảnh nhớ đến bài thơ mình đã học trong kiếp trước, và không nhịn được mà thì thầm ngâm nga.

A Nữ, đang bận rộn ăn cá nướng, không khỏi ngẩng đầu nhìn Triệu Ảnh. Dù cô không hiểu hết ý nghĩa của bài thơ đó, nhưng cô cảm thấy nó thực sự rất phù hợp với hoàn cảnh lúc này.

Lúc này, những vì sao lấp lánh, bầu trời và mặt nước hòa quyện vào nhau; trên chiếc thuyền nhỏ, ánh đèn le lói, chiếu rọi lên khuôn mặt bên của Triệu Ảnh, khiến anh càng trở nên oai phong và phi thường hơn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, cô không khỏi ngẩn ngơ một chút.

“Thật là một bài thơ tuyệt vời! Bài thơ này của Ngài dường như vẫn chưa hoàn thành… Có phải Ngài có bản đầy đủ không…”

Người đang ngồi ở cuối thuyền, dùng thời gian để câu cá, không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh. Triệu Ảnh mỉm cười và vẫy tay một cách thoải mái. Anh chỉ đơn giản là cảm nhận được điều đó mà thôi. Đã đạt đến địa vị như anh, việc sử dụng thơ ca hay các nghệ thuật khác để thể hiện tài năng đã không còn cần thiết nữa. Tất nhiên, anh cũng chẳng muốn sao chép hay biên tập lại thơ của người xưa để tự phô trương.

Thấy Hoàng Trường Tôn Điện không muốn nói thêm, người đó cũng hiểu ý và im lặng, quay đầu tiếp tục câu cá của mình, dường như càng tập trung thì cá càng dễ bắt hơn.

……

Ở phía đầu thuyền, A Nữ đang nhanh chóng bắt hết những con cá xanh. Ánh mắt của Triệu Ảnh yên bình, như ánh trăng soi trên mặt nước.

“A Nữ cô gái, cô có biết tại sao tôi lại cho qua những chuyện đó, không quan tâm đến chúng không…”

A Nữ không ngờ Triệu Ảnh lại đột nhiên nói về chuyện này với mình, liền ngạc nhiên một chút. Mặc dù không trả lời, nhưng cô cũng từ từ ngừng lại công việc của mình.

“Trên thế giới này, có quá nhiều điều bất công. Những gì cô đã chứng kiến trong những ngày qua chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Hơn nữa, một số vấn đề có lẽ không đơn giản như chúng ta tưởng. Chúng ta chỉ là những người đi ngang qua, nhìn thấy một cảnh tượng thoáng qua mà thôi. Tôi là cháu trai cả của Hoàng đế Đại Qin, hiện đang giữ chức tổng đốc Giang Nam. Mỗi hành động của tôi đều đại diện cho pháp luật của triều đình. Nếu chưa thấy toàn bộ sự thật, làm sao có thể vội vàng đưa ra phán đoán?”

Nói đến đây, Triệu Ảnh trở nên rất nghiêm túc.

“Hơn nữa, những vấn đề này giống như những vết ghẻ lở; dù loại bỏ đi một hai chỗ, cũng chẳng giải quyết được gì. Những kẻ đó, tội lỗi của họ không đến mức phải chết. Dù họ quỳ gối xin lỗi trước mặt chúng ta, chấp nhận hình phạt, điều đó cũng chỉ mang lại sự thỏa mãn tạm thời cho chúng ta mà thôi. Chúng ta tự cho rằng mình đã giúp đỡ những người dân đó, và cảm thấy tự hào về điều đó.”

Thực ra không phải vậy; sau khi chúng ta rời đi, những kẻ đó có thể còn làm tệ hơn nữa, khiến cho người dân bình thường gặp nhiều khó khăn hơn nữa…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh không khỏi thở dài một hơi.

“Những chuyện tồi tệ này giống như bóng tối và ánh sáng; nơi nào có ánh sáng, ắt sẽ có bóng tối theo sau. Dù trải qua hàng nghìn năm, e rằng cũng khó có thể loại bỏ hoàn toàn được. Đối với tôi, thay vì tự thương hại bản thân và cố gắng ngăn chặn những điều này, thì tốt hơn hết là bình tĩnh suy nghĩ xem liệu có thể tìm ra cách nào để ngăn chặn những chuyện này từ gốc rễ, hoặc ít nhất là giảm bớt chúng, để thế giới này trở nên công bằng hơn một chút, và để người dân được sống tốt đẹp hơn…”

Khi nói đến cuối, Triệu Ảnh đã không còn biết mình đang giải thích cho A Nữ nghe hay đang tự nhủ với bản thân mình nữa.

Dù không hiểu hết những lời Triệu Ảnh nói, nhưng A Nữ vẫn cảm nhận được lòng tốt của ông dành cho người dân. Cô đặt tay lên má, lắng nghe một cách say sưa.

Không biết từ lúc nào, người con gái đang ẩn mình ở cuối thuyền câu cá, chăm chỉ câu cá cho cháu trai hoàng gia của mình, đã không ngờ mình đã đứng dậy và đứng đó, nhìn chằm chằm vào Hoàng Trường Tôn Điện ngồi ở đầu thuyền, với thái độ kính trọng, giống như đang đứng trước mặt Hoàng đế Thủy Tổ vậy.

……

Triệu Ảnh cùng ba người khác đi không vội vàng, nhưng dòng nước lại giúp họ di chuyển khá nhanh. Khi họ đến thành phố Châu Sa, chỉ mất khoảng bảy tám ngày thôi.

Theo chỉ dẫn của ông, Trương Liang và đội quân của Chuêng Cổ có thể duy trì tốc độ di chuyển của mình; lúc này, họ còn khoảng một ngày nữa là đến thành phố.

Mặc dù đã thay đổi trang phục thành những bộ đồ thông thường của vùng Châu Sa để không thu hút sự chú ý của người khác, nhưng Triệu Ảnh cùng ba người vẫn khá nổi bật. Không còn cách nào khác, Triệu Ảnh cao hơn hai mét, có vẻ ngoài tuấn tú và oai phong; thêm vào đó, do thường xuyên ở vị trí cao cấp, dù cố tình giấu mình, thì khi đứng đó, ông vẫn toát lên vẻ uy nghiêm khiến người ta không khỏi kính nể.

Trên đường đi, họ thu hút sự chú ý của rất nhiều phụ nữ trẻ; một số người dũng cảm hơn thì còn đỏ mặt tiến lên hỏi về gia đình và danh tính của Triệu Ảnh, với vẻ mặt như muốn ngay lập tức tìm người mai mối để đến nhà họ cầu hôn… Điều này khiến Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

Dù không quá phóng đại, nhưng cổ anh ta thon dài, trông có vẻ luôn nở nụ cười tự nhiên; trông giống như một cái cọc tre gầy guộc đang gánh trên mình một cái đầu tươi cười, khác biệt so với người bình thường.

Còn cô gái kia… thì quá xinh đẹp rồi. Dù chỉ mặc chiếc váy bằng vải thô và không trang điểm, vẻ đẹp thanh khiết như hoa lan trong thung lũng vẫn không thể được che giấu. Thật khó để ai có thể không chú ý đến cô ấy. Nếu không phải vì người đàn ông cao lớn bên cạnh cô ấy, và vì cô ấy cũng đeo kiếm dài sau lưng, có lẽ những chàng trai trẻ kia đã không thể kiềm chế được sự hứng thú của mình, và đến hỏi thông tin về gia đình cô ấy rồi.

Và đối với người đàn ông cao lớn kia, cũng chẳng có cách nào khác. Ai lại muốn mình xinh đẹp và nổi bật đến thế chứ?

Cuối cùng, không chịu nổi nữa, anh ta bắt buộc phải nhờ anh Chỉnh mua ba chiếc mũ lá để đội lên đầu. Mặc dù trông hơi kỳ lạ, nhưng ít ra nó cũng giúp che giấu khuôn mặt, không cho những chàng trai trẻ đó tiếp cận được.

Những chàng trai và cô gái trẻ thời đó, đặc biệt là ở vùng Chu, thực sự rất nhiệt tình và phóng khoáng; họ dám nghĩ dám làm, phong tục tập quán ở đây khác biệt hoàn toàn so với khu vực Quan Trung.

So với Nam Quận, Chương Sa Quận có vẻ phát triển hơn một chút, nhưng so với Xianyang thì vẫn còn kém xa. Đặc biệt là đối với người đàn ông cao lớn này, người đã quen với những thành phố thời hiện đại, thì nó càng trở nên tầm thường hơn nữa.

Tuy nhiên, người đàn ông cao lớn này biết rằng, tiềm năng lớn lao của những vùng đất phía nam này sẽ sớm giúp chúng vượt qua miền bắc, trở thành những vùng đất màu mỡ và giàu có nhất của Trung Quốc.