Hoàng đế Thủy Tổ tâm trạng rất tốt, đã mời ông ta ngồi xuống một cách lịch sự trước khi cho phép Hắc đưa bức thư bí mật của Xiang Yu đến cho Hạng Lương. Nhìn thấy bức thư này, Hạng Lương cảm thấy vô cùng phức tạp trong lòng; không biết nên mừng hay nên buồn.

Dù sao đi nữa, đây cũng là lần duy nhất gia tộc họ Xiang có cơ hội đối đầu với Đại Tần.

“Cháu trai của ngươi đã không làm người dân thảo nguyên thất vọng; giờ đây cháu ta đã chiếm được thảo nguyên và bắt giữ được Mã Đôn. Ta muốn cháu ta tiếp tục quản lý thảo nguyên… Ngươi nghĩ sao?” Hoàng đế Thủy Tổ hỏi với nụ cười.

Nghe vậy, Hạng Lương không khỏi hoảng sợ; lớp áo trong của ông ta lập tức ướt đẫm mồ hôi.

“Bệ hạ không nên…” Ông ta không hiểu ý định thực sự của Hoàng đế Thủy Tổ, nhưng không dám mạo hiểm, vội vàng đứng dậy và từ chối một cách kính cẩn.

“Dù cháu trai tôi có một số tài năng trong việc chỉ huy quân đội, nhưng xét cho cùng vẫn còn non nớt và thiếu kinh nghiệm… E rằng cháu ta không đủ khả năng để quản lý thảo nguyên…” Nhìn thấy vẻ lo lắng của Hạng Lương, Hoàng đế Thủy Tổ bật cười ha hả.

“Ta đâu phải là kẻ ghen tị hay nghi ngờ người khác! Nếu gia tộc họ Xiang dám đầu quân về phe ta, ta sẽ sẵn lòng tin tưởng và sử dụng họ. Dù các ngươi có tài năng, nhưng những người như các ngươi, Đại Tần chúng ta còn có rất nhiều!”

“Thái úy Liáo, Tả Tướng, Lý Tử… Ai trong số họ không phải là những người xuất chúng? Ta đều trao quyền lực cho họ! Dù họ xuất thân ra sao?” Nhìn thấy Hoàng đế Thủy Tổ, dù mái tóc đã bạc phơ nhưng vẫn tràn đầy tinh thần, Hạng Lương cúi đầu và cung kính chào hỏi.

“Bệ hạ có tầm nhìn và khí phách phi thường; thần thực sự ngưỡng mộ!” Trong lòng Hạng Lương, ông ta nghĩ rằng nếu ngày xưa Vua Chu có được một phần tầm nhìn và can đảm như Hoàng đế Thủy Tổ, có lẽ vương triều của ông ta cũng không đến nỗi suy tàn như vậy.

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ lại bật cười ha hả…

Và cùng với bức thư, còn có những phần thưởng mà Hoàng đế Thủy Tổ ban tặng nữa!

Xiang Yu, với công lao trong việc ổn định miền Bắc sa mạc, đã được thăng chức thành Sĩ xe Thứ trưởng và được phong làm Đại tướng Bắc Đại; vì đã bắt giữ được Mã Đôn, ông ta tiếp tục được thăng chức thành Phó tướng; còn Tào Tham vì có công trong việc tư vấn quân sự, cũng được thăng chức thành Thiếu Thượng tạo.

Từ đó, vùng phía bắc sa mạc được chia thành ba quận và mười tám huyện.

Các khu vực Tử Phục, Tạm Mò, Đường Thiên cùng với một số khu vực khác được hợp nhất lại thành một quận duy nhất, bao gồm toàn bộ lưu vực thượng nguồn sông Thạch Dương; quận này được đặt tên là Quận Vân Thượng, và tướng Lý Tín được bổ nhiệm làm quan quản lý quận này, đồng thời giữ trách nhiệm chỉ huy quân sự địa phương.

Khu vực bao gồm cả thành phố của vua Hung Nô – Thành Tam Xá – cho đến vùng đất rộng lớn từng thuộc về Đông Hồ– được đặt tên là Quận Yên Bắc!

Tướng Tiêu Diễn, vừa mới được phong làm Đại tướng Chấn Bắc, đã được thăng chức lên làm Quân úy Quận Yên Bắc, có trách nhiệm chỉ huy quân sự địa phương. Còn Triệu Đà, người vừa mới hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển giống lúa về từ huyện Tượng Lâm, cũng được bổ nhiệm làm quan quản lý Quận Yên Bắc.

Mọi người đều không có gì phàn nàn về việc phong thưởng này.

Dù Tiêu Diễn còn là người mới vào nghề, nhưng anh ta gần như tự mình đã quét sạch các thế lực ở phía bắc sa mạc, thiết lập lại trật tự trên các vùng thảo nguyên; công lao của anh ta rõ ràng và ai cũng thấy được. Trong một đất nước như Đại Tần, nơi quân công được đánh giá cao nhất, điều này chính là tiêu chuẩn để xác định danh dự.

Còn Triệu Đà thì trong những năm trước đã từng hỗ trợ Nhiệm Tiêu trong việc dẹp yên miền Nam Lĩnh, sau đó lại cùng Mạnh Thiện quản lý khu vực Bách Việt; anh ta cũng đã thành công trong việc vận chuyển giống lúa mới về từ huyện Tượng Lâm. Với kinh nghiệm và công lao như vậy, việc anh ta được bổ nhiệm làm quan quản lý Quận Yên Bắc là hoàn toàn xứng đáng.

Vùng đất cũ của Đông Hồ thì được chuyển thành Quận An Bắc.

Trong thời gian này, Tử Ấu – người được Hoàng thái tử đặc biệt coi trọng – đã nổi bật lên và trở thành quan quản lý Quận An Bắc. Còn tướng Sát Gián, người từng là phó tướng của Mạnh Thiện và có nhiều kinh nghiệm chiến trường, thì được điều động đến Quận An Bắc.

Khi lệnh của Hoàng đế Thủy Hoàng được ban hành, Tiêu Diễn mới thực sự yên tâm. Một mặt, anh ta chính thức báo cáo thành tích chiến đấu về cho triều đình ở Xianyang, và cử tướng lĩnh của mình là Tu Điệp đưa tù nhân Hung Nô – Mạo Đôn – về Xianyang; mặt khác, anh ta bắt đầu công khai thể hiện địa vị Đại tướng Quân Tần của mình.

Các bộ lạc ở phía bắc sa mạc đều rất ngạc nhiên; họ không ngờ rằng người đã đánh bại Mạo Đôn – thủ lĩnh của bộ lạc Đồ Dư – với sức mạnh áp đảo, lại chính là một vị tướng trẻ tuổi của Đại Tần!

Sự kiện này

Nhưng những cuộc bạo loạn đó nhanh chóng được Xiáng Yǔ dập tắt bằng biện pháp đàn áp khốc liệt. Không còn cách nào khác, trong thời gian này, danh tiếng của Xiáng Yǔ ở miền Bắc sa mạc đã quá lớn, gần như đang ở đỉnh cao; không ai dám làm tức giận vị “thủ lĩnh có sức mạnh và chiến thắng bất khuất” này! Còn về người có công lao lớn trong việc ổn định tình hình ở miền Bắc sa mạc – Tào Tham – thì ông ta đã được Hoàng đế Thủy Tử triệu hồi về Xuyên Dương và đưa vào nội các. Những thành tích xuất sắc của Tào Tham trong quá trình ổn định miền Bắc sa mạc đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế Thủy Tử. Đối với một người tài năng như vậy, lại được chính Cháu trai đề bạt, Hoàng đế Thủy Tử tự nhiên muốn nuôi dưỡng anh ta để sau này trở thành trợ thủ đắc lực cho đại gia đình Tử Tôn của mình. Việc thiết lập ba quận mới ở miền Bắc sa mạc, dù là việc điều phối và tuyển chọn các quan chức hay việc cung cấp nguồn lực vật chất, đều là những công việc vô cùng phức tạp. Chưa kể đến việc Phó Quản thị Sử Lục và Nội Sử Teng phải vất vả đến mức nào để điều phối số lượng lớn vật tư cho ba quận mới ấy, cũng như việc di dời người dân từ Trung Nguyên đến đó… Chỉ riêng việc tuyển chọn và điều phối các quan chức đã là một công việc vô cùng đau đầu. Ba quận lớn này bỗng nhiên tạo ra hàng trăm vị trí trống; việc quyết định ai sẽ được bổ nhiệm, ai sẽ không, thực sự là một vấn đề lớn. Những người có địa vị và quan hệ sẽ không muốn đến những nơi lạnh giá ấy để tích lũy kinh nghiệm, nhưng đối với những quan chức, ngay cả ở những nơi như vậy, vẫn có rất nhiều người tranh nhau muốn đến. Tất cả những điều này đều đòi hỏi triều đình phải cẩn thận xem xét và lựa chọn. May mắn thay, vào thời điểm đó, nhà Tần vẫn đang ở trong giai đoạn hoạt động hiệu quả nhất. Với một mệnh lệnh của Hoàng đế Thủy Tử, toàn bộ triều đình bắt đầu tập trung toàn lực vào việc này. Kể từ khi nhà Tần mới chiếm được miền Bắc sa mạc, các bộ lạc Nguyệt Chi, Hung Nô và Đông Hồ đều đã quy phục; đại Tần đã vượt qua Vạn Lý Trường Thành và hoàn toàn loại bỏ những mối nguy hiểm biên giới đã kéo dài hàng trăm năm đối với người dân Trung Nguyên. Những sự kiện lớn như vậy tất nhiên đã làm cho mọi người cảm thấy hứng thú và phấn khích. Khi vị Phó Tướng mới được bổ nhiệm, cùng với tù binh Hung Nô Đơn Dự Mạc Đôn, đến Xuyên Dương, toàn thành phố Xuyên Dương như sôi động hẳn lên; vô số người đổ ra đường phố, tò mò muốn nhìn thấy

Chỉ có vào khoảnh khắc này thôi, Mạt Đôn mới thực sự cảm thấy may mắn vì vết thương của mình nằm ở mông, cho phép anh ta có thể nằm sấp trên xe ngựa và giả vờ chết đi…

Đối với Mạt Đôn, Hoàng đế Thủy Tổ cũng không hề đối xử khắc nghiệt với anh ta; ông chỉ vung tay mà giao cho anh ta một cung điện để sống cùng với Vua Đông Hồ, nhưng không ai biết liệu Vua Đông Hồ có trả lại cho anh ta người vợ của mình hay không.

Còn về Vua Hiền Phải bên phải của người Hung Nô, Tư Bố Lan Thác, thì Hoàng đế Thủy Tổ đã ban cho ông danh hiệu “Thượng Sĩ Cố Vấn” và để ông ở lại Xianyang. Với địa vị cao quý như vậy, triều đình tự nhiên không thể để ông trở về để gây rắc rối cho Xiang Yu và Triệu Đà.

Mặc dù Tư Bố Lan Thác cảm thấy hơi thất vọng, may mắn thay ông có một cô con gái xinh đẹp – người là thiếp của hoàng tử trưởng – vì vậy trong Thành Xuyên Dương cũng không ai dám đối xử tệ với ông.

Ngoài ra, do Sư Búc Vân Đóa thường xuyên đến thăm ông, ông dần dần cũng bỏ qua những lo lắng đó. Dù sao đi nữa, ngay cả khi ông có thể trở về thảo nguyên, với sự hiện diện của kẻ hung ác như Xiang Yu, ông cũng chưa chắc sẽ gặp được điều gì tốt đẹp. Thà ở lại Thành Xuyên Dương này, sống thoải mái và vui vẻ còn hơn là phải lo lắng, e ngại và phải tuân theo ý muốn của người khác.

Điều duy nhất khiến ông cảm thấy không vui là người từng là Đơn Dự của gia đình mình lại coi ông như kẻ tội đồ của người Hung Nô, như kẻ thù.

……

Gần như đồng thời với đó, Triệu Ảnh – người luôn ở bên cạnh quan chức huyện và những người khác để biên soạn tài liệu giáo khoa miễn phí và biên tập các vở kịch dân gian địa phương – cũng cuối cùng nhận được thư trả lời từ Hoàng đế Thủy Tổ.

Cùng với bức thư đó, còn có sứ giả đặc biệt của triều đình là Viêm Sát.

Việc thành lập một phủ tại huyện không phải là chuyện nhỏ, huống chi việc này còn liên quan đến các hậu duệ của Vua Chu trước đây.

Tuy nhiên, may mắn thay, cái “phủ” này chỉ mang tính hình thức mà thôi, không có nhiều quyền lực thực sự. Dù là huyện Nam Kinh hay huyện Hằng Sơn, hầu như không có sự thay đổi cụ thể nào xảy ra.

Tất cả mọi người vẫn tiếp tục đảm nhận công việc của mình và trực thuộc trách nhiệm trước triều đình; chỉ là sau này, họ cần phải tôn trọng danh nghĩa của Phủ Giang Lăng như một cấp trên hình thức mà thôi, và một số việc cần phải thông báo trước với ông Xiong Tâm – người đứng đầu phủ đó.

Còn Viêm Sát thì là vị Quản Sự đầu tiên của Phủ Giang Lăng.

Trên thực tế, chỉ có ông ta – vị Tham mưu trưởng này – mới có quyền lực thực sự trong việc điều phối công việc tại Phủ Giang Lăng.

Nhưng ngay cả như vậy, tin tức về việc triều đình Đại Tần thiết lập các phủ tại các khu vực và bổ nhiệm Hùng Tâm, cháu trai của Cựu Vua Chu, làm Quan Chủ của các phủ này, vẫn gây ra xôn xao khắp nơi trên thế giới.

Vô số người đang suy đoán ý đồ của Hoàng đế Thủy Tổ qua hành động này. Liệu đây có phải là một sự nhượng bộ gián tiếp đối với các gia tộc quý tộc của sáu quốc gia không?

Nếu mọi nơi đều noi theo ví dụ này, thì đó gần như là một hình thức phân phong quyền lực một cách gián tiếp. Nếu Hùng Tâm, cháu trai của Vua Chu, có thể trở thành Quan Chủ của đất Chu, thì liệu con cháu của các vua nhà Triệu, nhà Ngụy, nhà Hàn, hay thậm chí là các vương tộc của nhà Tề và nhà Yên, có thể trở thành Quan Chủ của đất tổ của mình không?

Đối với họ, việc Quan Chủ có thực quyền hay không thực sự không quan trọng; miễn là họ được đặt vào vị trí đó và có danh hiệu đó, họ hoàn toàn có thể biến những quyền lực hình thức này thành quyền lực thực sự.

Trong chốc lát, tâm trạng của mọi người đều trở nên bất ổn.

Ngay cả trong các cung điện nơi các gia tộc vua chúa của sáu quốc gia sinh sống, tình hình cũng trở nên sôi động hơn so với trước đây. Con cháu của các gia tộc vua chúa cũng đều rất háo hức, mong muốn mình sẽ trở thành người tiếp theo như Hùng Tâm.

Chính vì điều này, các hoạt động của liên minh chống lại nhà Tần cũng bị ảnh hưởng không nhỏ.

Dù sao đi nữa, nếu thông qua cách này mà có thể thực hiện việc phân phong quyền lực một cách thực sự, thì tại sao mọi người lại phải liều mạng nổi dậy, làm những việc không mang lại lợi ích gì cho mình chứ?

……

Hoàng đế Thủy Tổ tựa người vào ghế, nhìn vào bản báo mật mà Hắc đưa lên, ánh mắt ông ta lấp lánh một tia châm biếm khó nhận ra.

“Bệ hạ, có nên tận dụng cơ hội này để…?”

Hắc tỏ ra rất hung hãn.

Những kẻ không biết sống chết này, dám nghĩ đến những điều phi thường và dám gây rối trong các cung điện của các gia tộc vua chúa.

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi cười mỉm và lắc đầu nhẹ.

“Không cần thiết…”

Ông ta nhẹ nhàng vẫy chiếc báo mật trong tay.

“Có ta ở đây, họ không thể gây ra bất cứ rối loạn nào… Hãy chờ xem, con cháu trai cả của ta sẽ ứng phó như thế nào…”

“Tuân lệnh!”

Hắc cúi đầu chào rồi rời đi một cách ngoan ngoãn.

Tuy nhiên, trong ánh mắt ông ta vẫn lấp lánh một tia lo lắng khó nhận ra.

Bước đi này của Hoàng Trường Tôn Điện quả thực quá vội vàng và liều lĩnh; nếu không xử lý t

……

Bên ngoài thành Giang Lăng.

Triệu Ảnh nhìn những bức thư được người ta gửi đến nhanh chóng nhờ ngựa phi nhanh, không khỏi bật cười. Anh nhẹ nhàng đặt những bức thư đó lên chiếc mặt bàn trước mình, rồi mỉm cười nhìn về phía Phạm Tăng đang đứng bên cạnh.

“Về những bức thư này, ông Phan nghĩ sao? Theo ý kiến của ông, bệ hạ nên xử lý chúng như thế nào…”

Phạm Tăng nhìn thấy vẻ mặt tươi cười và dường như đã có kế hoạch sẵn trong lòng của Triệu Ảnh, chỉ khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt, rồi quay đi, không buồn để ý đến anh ta nữa.

Thấy Triệu Ảnh không muốn đáp lại mình, Triệu Ảnh cũng không tức giận, chỉ nhẹ nhàng nhướng mày.

“Ông Phan, chắc ông cũng không muốn con trai và cháu trai mình biết rằng ông thiếu tôn trọng bệ hạ đến thế này…”

Phạm Tăng: ……

Anh thở dài một cái, cảm thấy bất lực.

“Bệ hạ đã có kế hoạch từ trước, cần gì phải hỏi ông già này nữa…”

Nhìn thấy Triệu Ảnh vẫn đang nhìn mình với ánh mắt đầy ý nghĩa, Phạm Tăng chỉ có thể cười đau khổ mà nói:

“Những phản ứng này, chẳng phải chính là điều bệ hạ mong muốn sao? Bệ hạ chỉ cần tung ra một “mồi nhử” như vậy, thôi cũng đủ khiến cả thiên hạ xáo trộn, lòng người dao động. Nhưng việc liệu có lập các châu phủ hay không, liệu có đưa các vương tôn lên nắm quyền, cuối cùng vẫn chỉ là do ý muốn của bệ hạ và Hoàng đế mà thôi…”

Nói đến đây, Phạm Tăng lại không khỏi thở dài một lần nữa.

“Điều đáng sợ nhất là, họ sẽ tự cho rằng mình có cơ hội thực hiện tham vọng của mình…”

Phạm Tăng Những lời này thật sự rất khó hiểu.

  “Hoàng tử thông minh, tài trí, lại còn dám làm những việc không ngần ngại; có tầm nhìn xa trông rộng, lại không từ thủ đoạn nào; kiên quyết và mạnh mẽ, nhưng vẫn quan tâm đến dân chúng… Quả thực đã có đủ tố chất của một vị vua giỏi rồi! Đại Tần may mắn có được Hoàng Trưởng Tôn như ngài, đây chính là dấu hiệu của số phận chưa kết thúc…”

  Nghe xong, Triệu Ảnh bật cười ha hả.

  Thực ra, ông ta cũng không nghĩ nhiều đến thế; ban đầu chỉ muốn bắt chước cách hành động của anh em Xiang Yu, dùng Xiong Xin – cháu trai của Vua Chu – làm lá bài để thu hút lòng dân chúng ở khu vực Chu, nhằm giảm bớt sự thù địch của họ đối với Đại Tần mà thôi.

  Nhưng sau khi nghe Phạm Tăng phân tích như vậy, có vẻ như ý tưởng đó thực sự cũng khá hay.

  Tuy nhiên, ông ta tự nhiên sẽ không nói ra điều này với Phạm Tăng.

  Đối với người có thể biến một người mới vào nghề chính trị như Xiang Yu thành một bậc đại anh hùng như vậy, ông ta thực sự rất ngưỡng mộ tài năng của người đó. Nếu có thể thu phục được họ, thì tất nhiên ông ta sẽ rất vui mừng.

  Dĩ nhiên, ngay cả khi không thể thu phục được họ, cũng không sao cả; miễn là họ làm việc cho mình một cách trung thành là được.

  “Thật tuyệt vời… May mắn thay là ngươi đã rơi vào tay ta. Nếu không, nếu có kẻ địch như ngươi ẩn náu trong bóng tối, e rằng ta sẽ không thể yên tâm được…”

  Nói xong, Triệu Ảnh cười ha hả và cúi chào một cách lịch sự.

  “Một tài năng lớn như ngài, nếu bị bỏ qua thì thật là một thiệt hại cho cả thế giới… Bây giờ, tâm trạng của dân chúng ở khu vực Chu đang rất bất ổn; đây chính là thời điểm then chốt để thuyết phục họ quay lưng lại với kẻ thù. Nếu có thể nắm bắt được cơ hội này và tận dụng nó một cách khéo léo, thì lòng dân chúng ở Chu chắc chắn sẽ được thu hút…”

  Nói xong, Triệu Ảnh nhìn Phạm Tăng một cách chăm chú.

  “Dân chúng ở khu vực Chu đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn rồi… Ngài chắc cũng không muốn chứng kiến họ phải tiếp tục chịu đựng những bi kịch như mất gia đình, tan cửa nát nhà…”

  Biết rằng mình không thể thoát khỏi sự chi phối của Hoàng Trưởng Tôn này, Phạm Tăng chỉ có thể cười gượng và cúi đầu chào.

  “Vâng, tôi sẽ không dám làm sai lệch ý muốn của hoàng tử!”