“Ngài yên tâm đi, hãy nghỉ ngơi đã. Chuyện này, con sẽ tự mình giải thích rõ cho ngài.”

Vào giữa tháng Mười, người già vẫn chỉ mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ; Triệu Ảnh liền xé chiếc áo choàng trên người mình ra và quấn quanh người ông ấy. Trước khi đến đây, người già đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất; ai ngờ được biết rằng cháu trai của Hoàng đế lại tử tế và gần gũi đến thế… Người già bỗng nhiên rơi nước mắt, run rẩy đến nỗi muốn quỳ xuống cúi đầu.

Triệu Ảnh vội vàng đỡ lấy ông ấy và ra lệnh: “Mọi người, hãy giúp người già vào nghỉ ngơi…” Rồi ông bổ sung thêm: “Trước tiên hãy cho người già ăn uống no đủ, uống một bát canh nóng…” Khi người già rời đi, khuôn mặt của Triệu Ảnh lập tức trở nên u ám.

“Quan Quận chủ, chuyện này rốt cuộc là thế nào…” Cảm nhận được sự tức giận trong lòng cháu trai Hoàng đế, Quách Phục cảm thấy đau lòng và cúi đầu chào.

“Thưa Đại vương, thuộc hạ đã sơ suất. Nhưng từ đầu đến cuối, không có báo cáo nào từ các cơ quan dưới quyền, cũng không ai báo cáo về chuyện này với chúng tôi… Thực sự, thuộc hạ không hề biết gì cả…” Nói xong, Quách Phục đứng dậy và nói tiếp: “Xin Đại vương yên tâm, thuộc hạ sẽ điều tra cho rõ ràng và giải thích rõ mọi chuyện!”

Triệu Ảnh gật đầu. Sau sự việc này, Quách Phục không thể ở lại nữa, liền mang theo các quan viên trở về thành phố.

Ngay sau khi Quách Phục rời đi, Trương Liang không khỏi cau mày và nói: “Thưa Đại vương, có lẽ ông ấy không biết chuyện của người già, nhưng việc ép buộc người dân phá bỏ lúa đã trồng để thay bằng lúa Chiêm Thành… Làm sao ông ấy, với tư cách là Quận chủ, có thể không biết? Chắc chắn có điều gì đó đang che giấu…”

Triệu Ảnh lại gật đầu. “Ngay lập tức, anh hãy dẫn người đi điều tra thực tế, và phải tìm ra manh mối của vụ án này trước khi họ làm được…”

“Vâng!”

Sau khi biết được ngôi làng nơi người già sống, Trương Liang lập tức điều động một đội người và lao đi ngay.

……

“Quan Quận chủ, thuộc hạ nghe nói rằng cháu trai của Hoàng đế rất nhân từ và quan tâm đến người dân thường, có danh tiếng tốt tại Xianyang… Nếu chuyện này đến tai ngài ấy, e rằng ngài sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu…”

Vừa mới bước ra khỏi chiến lều tạm thời nơi Triệu Ảnh và những người khác đang ở không lâu, một quan chức trung niên có thân hình gầy gò đã không kìm được sự nóng vội của mình và lập tức lên tiếng:

“Theo ý kiến của thuộc hạ, thúc phủ cần phải quyết định càng sớm càng tốt!”

Sắc mặt của Qu Fu trở nên u ám.

“Đạn bắn ra từ ngoài dễ tránh, nhưng mũi tên giấu sau lưng thì khó phòng thủ. Với hoàng tử trưởng, chúng ta không cần lo lắng; tôi đã có cách xử lý rồi. Nhưng cái túi kia… làm sao kẻ già đó lại lọt vào được? Chuyện này chắc chắn không đơn giản đâu. Ngay lập tức đi điều tra xem ai là người mang cái túi đó đến đây…”

Ông không tin rằng chỉ vì mình sai người tìm kiếm bên ngoài mà lại may mắn tìm thấy cái túi đó. Hơn nữa, cái túi đó lại xuất hiện ngay trước mặt hoàng tử trưởng. Nếu nói rằng chuyện này không có ai đứng sau để gây rối, thì thật sự là điều kỳ lạ!

Nghe vậy, sắc mặt của quan chức kia lập tức thay đổi.

“Thuộc hạ sẽ lập tức đi điều tra ngay…”

Nói xong, ông ta lập tức quay người rời đi.

Chuyện này thực sự rất dễ để điều tra.

Không lâu sau, người được giao nhiệm vụ điều tra này – Quản sự – đã được đưa đến trước mặt Qu Fu. Quản sự vốn là nô lệ trong nhà Qu Fu; khi biết chuyện trở nên nghiêm trọng, ông ta đã sợ hãi đến mức không còn tự chủ được nữa, cơ thể mềm oại, không dám che giấu sự thật.

Rất nhanh chóng, mọi chuyện đã được làm sáng tỏ.

Thực ra, ông ta không hề tự mình thuê người, mà chỉ giao việc cho một kẻ lang thang suốt ngày trong thành phố tên là Lai Tam. Qu Fu biết rằng người này chắc chắn đã nhận được nhiều “lễ vật” từ Lai Tam. Nhưng lúc này không phải là lúc để điều tra chuyện đó; ông lập tức sai người bắt giữ Lai Tam.

Tuy nhiên, những người được cử đi đã trở về ngay sau đó…

Lai Tam đã mất tích!

Lúc này, Qu Fu mới hiểu rõ rằng lần này, mình đã bị người khác lợi dụng.

Có người đã tận dụng cơ hội này để đưa cái túi đó đến trước mặt hoàng tử trưởng!

“Cuốn hắn đi!”

Sắc mặt Qu Fu u ám như nước đá, ông không kiên nhẫn ra lệnh cho người bên cạnh kéo Quản sự – người đã sợ hãi đến mức ngồi gục xuống đất – đi. Khi chỉ còn lại vài vị quan thân cận bên cạnh, ông mới quay sang nhìn vị phó thúc phủ đang đứng bên cạnh.

“Phó thúc phủ Giang, có lẽ chuyện này cần ngài giải thích rõ ràng…”

Giang Phó thúc phủ là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng trẻo và bụng hơi phệ; khi nghe lời Qu Fu, sắc mặt ông ta lập tức thay đổi.

“Thuộc hạ chỉ là tuân theo

Anh ta vừa muốn nói ra, nhưng lại cố gắng nuốt lời trở lại.

Qu Fù nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói:

“Nếu tôi có tội, các người đều có liên quan đến việc này. Chính bạn là người phụ trách toàn bộ quá trình triển khai giống lúa Chiêm Thành; dù thế nào đi nữa, bạn cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm. Tại sao lại phải kéo các đồng nghiệp của mình vào chuyện này? Hãy đi đi… Vợ con bạn, tôi sẽ lo cho họ! Tài sản trong nhà bạn, tôi sẽ bảo vệ! Khi con cái bạn trưởng thành, tôi sẽ tự mình giới thiệu họ vào làm quan, để họ phục vụ bên cạnh quan chức của chúng ta.”

Khuôn mặt của Quan Trưởng Giang trở nên tái nhợt; sau một lúc do dự, ông ấy từ từ quỳ xuống và nói:

“Cảm ơn Quan Trưởng đã giúp đỡ tôi!”

Nói xong, ông ta lảo đảo bước đi.

Nhìn theo bóng lưng của Quan Trưởng Giang dần khuất xa, Qu Fù nhìn quanh và ra lệnh:

“Người đâu, mang hai anh em họ Trương đến đây!”

……

Nam Dương Quận ban đầu là đất của nước Sở; vào thời vua Triệu Đào của nước Tần, nơi này bị Tần chiếm đóng và được đổi tên thành Nam Dương. Trung tâm hành chính vẫn nằm tại huyện Vạn, tức là khu vực Nam Dương ngày nay thuộc tỉnh Hà Nam.

Ở Nam Dương, có ba gia tộc lớn: họ Dư, họ Đỗ và họ Trương. Khi còn thuộc về nước Sở, ba gia tộc này đã là những gia tộc có ảnh hưởng lớn tại Nam Dương; khi Tần chiếm đóng và thành lập Nam Dương Quận, họ ngay lập tức quyết định đứng về phía nước Tần mà không hề do dự.

Lúc bấy giờ, nước Tần rất cần nhanh chóng ổn định tình hình tại vùng biên giới này, vì vậy họ sẵn lòng ban thưởng hậu hĩnh cho các gia tộc quyền lực địa phương. Không chỉ đất đai cũ của họ không bị xáo trộn, mà họ còn được đối xử rất ưu ái; thậm chí một số tài sản của những gia tộc bị loại bỏ cũng được chuyển sang cho họ.

Chính nhờ vậy, ba gia tộc này mới có thể duy trì sự tồn tại của mình cho đến ngày nay. Ở Nam Dương, quyền lực của họ đã trở nên vô cùng lớn mạnh; ngay cả Quan Trưởng cũng phải coi trọng họ.

Ba gia tộc này sở hữu hàng vạn mẫu ruộng đất rộng lớn, liên kết với nhau; hầu hết những ruộng lúa nước tốt nhất gần thành phố quận đều thuộc về họ. Nhiều nông dân buộc phải thuê đất của họ để sinh sống.

Có thể nói, họ chính là những “vua đất” thực sự tại Nam Dương Quận.

Tuy nhiên, thông thường, họ cũng sống hiền lành và tuân thủ luật pháp. Người dân Nam Dương, mặc dù nghèo khó, nhưng nhờ cuộc chiến đã kết thúc, cuộc sống của họ vẫn còn tạm ổn. Nhưng năm nay, tình hình đã thay đổi.

Đó là vì theo đề xuất của Hoàng

Nhưng Hoàng đế Thủy Tổ yêu cầu phải thúc đẩy việc trồng loại lúa mới này, vì vậy các quan lại dưới quyền tất nhiên phải tìm cách ứng phó.

Không ai muốn trồng loại lúa mới này cả, vậy thì hãy giao nhiệm vụ cho họ!

Những người đầu tiên phải chịu ảnh hưởng chính là ba gia tộc sở hữu nhiều ruộng đất nhất. Ba gia tộc này cũng có cách riêng của mình để giải quyết vấn đề. Chẳng phải bắt họ trồng loại lúa mới sao? Những ruộng đất màu mỡ nhất của họ chắc chắn không thể dùng để trồng loại lúa này – loại lúa mà ngay cả họ còn chưa biết rõ đặc điểm của nó là gì. Nếu thu hoạch kém, hoặc loại lúa này không thích nghi được với đất đai ở đây và không cho ra sản phẩm gì cả, thì thiệt hại sẽ rất lớn.

Vậy phải làm thế nào?

Tất nhiên, họ sẽ đổ gánh nặng này lên vai những người dân thuê đất của họ.

Nếu người dân không muốn trồng thì sao?

Tất nhiên, họ sẽ buộc họ phải làm!

Họ sẽ ép buộc người dân mua loại lúa mới này!

Không có tiền mua?

Thì họ sẽ cho mượn!

Không muốn trồng?

Thì họ sẽ cưỡng bức người dân trồng!

Nếu đã trồng loại khác rồi?

Thì họ sẽ phá bỏ những cây lúa đó!

Nếu dám chống đối, thì họ sẽ đánh họ; nếu một lần đánh không hiệu quả, thì họ sẽ đánh thêm lần nữa.

Những người nông dân bé nhỏ, làm sao có thể chống lại những gia tộc quyền lực lớn như vậy?

Rất nhiều người dân đành phải cam chịu và chấp nhận thực tế này. Đối với những việc này, các quan lại ở các quận huyện tự nhiên là hiểu rõ tình hình, nhưng vì muốn đạt được thành tích trong công việc, ai cũng không muốn vì những người dân bình thường này mà chọc giận ba gia tộc lớn đó.

Hơn nữa, nếu có người sẵn lòng giúp họ hoàn thành nhiệm vụ thúc đẩy việc trồng loại lúa Chiêm Thành này, tại sao lại không làm chứ?

Con trai của gia đình Kè, cái tên là Khuông, chính là người đã bị người nhà họ Trương đánh chết trong bối cảnh như vậy.

Đại Qin coi trọng học thuyết Pháp gia, các chính sách và luật pháp đều rất nghiêm ngặt và chi tiết, nhưng những điều này chỉ là luật pháp mà thôi. Không chỉ ở Đại Qin, mà ngay cả sau này, điều này cũng không phải là chuyện mới mẻ gì.

Ở khu vực Quan Trung, đất đai của người dân xứ Qin vẫn còn tương đối tốt, nhưng ra khỏi khu vực này thì tình hình thực sự rất khác.

Sự việc thực ra rất đơn giản: Gia đình Kè sống rất khó khăn, những loại giống lúa mà họ đã gieo trồng trên đất đai của mình là những thứ họ đã tiết kiệm từng đồng xu một để mua. Bây giờ, họ bị yêu cầu phải phá bỏ những cây lúa đó và lại phải tiêu tiền mua giống lúa mới, làm sao họ có

Người ta lôi người đó về rồi ném vài đồng tiền xuống đất rồi bỏ đi.

Đứa con trai duy nhất của họ bị đánh chết trước mắt mọi người; người vợ già của gia đình đó không thể chịu đựng được nỗi đau này và đã qua đời trong u sầu. Gia đình đó muốn khởi kiện, nhưng việc khởi kiện lại không hề dễ dàng chút nào…

Chỉ cần gia tộc Chương sẵn lòng, họ sẽ không thể ra khỏi nhà được! Ngay cả khi họ thoát ra ngoài, họ cũng có thể bị ngăn cản trở lại; ngay cả khi may mắn đến được tòa án huyện, cũng vô ích thôi – những quan chức và viên chức đó sẽ không để họ qua được. Sau khi bị đánh đập một trận, họ sẽ bị đưa trở về nhà.

Điều này cũng không phải là chuyện mới lạ gì cả.

Vậy là mọi chuyện đã kết thúc như vậy… Ít nhất, theo quan điểm của gia tộc Chương, việc một vài kẻ phiền phức chết đi chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi; thực sự, mọi chuyện đã kết thúc rồi.

Cho đến hôm nay…

Người đi mua hàng về từ thị trấn đã vội vàng chạy về nhà.

“Chủ nhân, chủ nhân, có chuyện lớn rồi!”

Chủ nhân hiện tại của gia tộc Chương là Zhang Huan, người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc này. Khi nghe người đó vào nhà với vẻ hoảng loạn, anh ta không khỏi cau mày và vứt cuốn sách đang cầm trên tay xuống đất.

“Hoảng loạn như vậy, thật là thiếu tôn nghiêm! Không phải tôi đã sai bạn đi mua hàng sao? Mọi việc đã được giải quyết ổn chứ…”

Người đó không quan tâm đến việc chủ nhân tức giận, vẫn thở hổn hển và nói với vẻ hoảng loạn:

“Chủ nhân, tai họa rồi! Người tên Kè của làng Bạch Hà không biết làm thế nào mà đã vào thành phố và đi kháng cáo trước mặt Hoàng Thái Tử!”

Nghe vậy, Zhang Huan lập tức hoảng sợ.

“Làm sao hắn có thể vào thành phố được, và còn đi đến trước mặt Hoàng Thái Tử nữa?”

Lúc này, anh ta không còn thể giữ vẻ bình tĩnh nữa; anh ta đẩy các cái bàn sang một bên, đứng dậy và đi nhanh quanh phòng, rồi đột nhiên dừng lại.

“Hãy thông báo cho Zhang … ngay lập tức rời khỏi thị trấn và trốn về nông thôn vài ngày…”

Người đó nghe lời liền quay người đi, nhưng chưa kịp ra khỏi sân, cửa sân đã bị ngăn chặn.

Các quan chức của triều đình đã đến!

Zhang Huan từ từ đứng dậy và nhìn những quan chức đó xếp hàng bước vào nhà mình.

“Các vị quý ông, không mời mà đến, xâm nhập vào dinh thự của gia tộc Chương, xin hỏi các vị có chuyện gì cần?”

Những quan chức đó nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng, như thể không quen biết anh ta vậy, rồi lạnh lùng vẫy tay.

“Theo lệnh của quan chức cai quản huyện, tôi được mời trưởng gia đình họ Trương đến phủ để thảo luận!”

Trương Hoàn: ……

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của người đối diện, Trương Hoàn không khỏi nhíu mày, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, ông vẫn gật đầu từ tốn. Mặc dù việc này có hơi phiền phức, nhưng người bị hại không phải chết dưới tay ông.

“Vậy thì xin ngài dẫn đường đi.”

……

Hành động của Trương Liang và những người khác diễn ra rất nhanh chóng. Cả nhóm cưỡi ngựa chiến và nhanh chóng đến làng Bạch Hà, tìm đến sân nhà của Khoang.

Họ xuất trình giấy tờ chứng minh thân phận và yêu cầu gọi đến trưởng đội và trưởng làng nơi Khoang sinh sống.

Khi biết rằng Trương Liang và những người khác là những quý nhân đến từ Xianyang, là thuộc cấp của Hoàng Trường Tôn Điện, hai người này không dám che giấu sự thật. Bởi ở Đại Tần, việc che giấu tội lỗi cũng được coi là tội ác lớn.

Chẳng mất bao lâu, sự thật đã được làm sáng tỏ. Gia đình họ Trương đã cưỡng ép gia đình Khoang phải thay đổi loại cây trồng trên đất thuê của họ, buộc họ phải trồng loại lúa mới; con trai của Khoang, là Khuông, đã dùng công cụ canh tác để đánh thương họ, và sau đó công cụ đó bị gia đình họ Trương mang đi; khi quay trở lại, nó đã trở thành xác chết.

Nhìn thấy vẻ e ngại của trưởng đội và trưởng làng trước mặt mình, Trương Liang giảm giọng nói:

“Trong đất của các ngài, có trồng loại lúa mới do triều đình quy định không…?”

Thấy vị quý nhân mới đến hỏi về điều này, hai người già liếc nhau một cái, tưởng rằng vị quý nhân này cũng đang điều tra xem có nhà nào không tuân theo lệnh của triều đình hay không, họ cúi đầu và lắp bắp trả lời:

“Có trồng, có trồng… Chúng tôi không dám vi phạm lệnh của các quan chức, đã trồng hết rồi…”

Trương Liang biết rằng hai người già hiểu lầm ý của mình, nhưng ông không giải thích gì thêm, mà chỉ tiếp tục hỏi:

“Trồng ở đâu?”

“Trồng… trồng ở khu đất phía đầu làng…”

Thấy hai người nói lắp bắp và có vẻ hoảng loạn, Trương Liang liền nói:

“Hãy dẫn tôi đi xem.”

Ngay khi ông vừa nói xong, hai người già đã quỳ gục xuống đất:

“Xin ngài tha thứ cho chúng tôi… Xin ngài tha thứ!”

……

  Nhìn ngắm những mảnh đất khô cằn trên đồi, Trương Liang im lặng một hồi lâu trước khi quay đầu nhìn về phía hai người đàn ông – Người đứng đầu làng và người phụ trách công việc canh tác – đang tỏ ra hoảng loạn bên cạnh.

  “Đây chính là nơi các người trồng lúa mới à?”

  Hai người đàn ông ấy gật đầu đầy cam chịu.

  Thấy trên khuôn mặt Trương Liang không có vẻ giận dữ, họ mới lấy hết can đảm để nói tiếp:

  “Những ruộng lúa nước và những mảnh đất tốt có thể tưới tiêu ở nhà, chúng tôi không nỡ đào bỏ… Vì chúng tôi cũng quen biết với mấy ông quan ở chính quyền, nên mới quyết định chuyển sang trồng ở đây…”

  Nói xong, họ lại e ngại nhìn về phía Trương Liang và những người khác.

  “Chúng tôi nghĩ rằng, dù không thu được gì, ít ra vẫn còn vài mẫu đất này để sống… Dù phải ăn cơm lẫn cỏ dại từ núi non, nhưng cũng đủ để sống qua ngày…”

  Trương Liang im lặng một lúc lâu. Ban đầu, khi chính sách trồng lúa mới được đưa ra, ông cũng là một trong những người đề xuất nó… Nhưng không ngờ, khi thực hiện ở cấp địa phương, mọi thứ lại trở thành như thế này.

  “Những người như các người, đã đào bỏ cây trồng cũ rồi chuyển sang trồng loại mới… Có bao nhiêu người như vậy đâu…”