Nhìn những tin tức tốt lành trước mắt, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi hơi nheo mắt lại; cảm giác như có ai đó bỗng nhiên mở ra một cánh cửa, để ông thấy được những cảnh vật chưa từng có.

Sau khi cho viên tướng mang tin tức đi nghỉ ngơi và nhận phần thưởng, Hoàng đế Thủy Tổ lập tức gọi Đại phu Sử Lục, Lệnh tử của Cục Kỹ thuật Mạc Gia – tức là Điền Kích – cùng với người gần đây say mê nghiên cứu các kỹ thuật ghép cây và lai tạo Mạc Gia. Hiện tại, ông đã chính thức từ chức vị Thượng thư Bộ Quốc gia, và cùng với một nhóm học trò của Mạc Gia cũng như các đệ tử của Hứa Hành, ông đã trở thành Tiến sĩ Nông học của Đại Qin.

Khi Điền Kích đến nơi, anh ta cảm thấy rất bối rối. Anh ta không hiểu tại sao Hoàng đế Thủy Tổ lại đột nhiên triệu kiến mình.

Khi đến cung điện và gặp Đại phu Sử Lục cùng với Lệnh tử của Cục Kỹ thuật Mạc Gia – tức là Điền Kích – anh ta càng thêm băn khoăn. Mặc dù bây giờ anh ta cũng coi như là người trung thành với triều đình Đại Qin, nhưng vô thức mà anh ta vẫn cảm thấy khá phản cảm đối với phe của Tần Mạc – những người đã sớm trở thành tay sai của Đại Qin.

Còn Lệnh tử của Cục Kỹ thuật Mạc Gia thì chính là người đại diện tiêu biểu cho phe Tần Mạc hiện nay.

“Thần Điền Kích xin kính chào Bệ hạ…” Điền Kích bước tới và cúi chào.

“Đại phu Sử Lục và các vị đừng quá lễ phép...” Hoàng đế Thủy Tổ cười và vẫy tay mời họ ngồi xuống, thái độ của ông đối với những học giả chuyên tâm vào công việc luôn thân thiện và tôn trọng.

“Đây là tin tức tốt lành vừa được Gia tướng Chấn Viễn Lưu Kỳ gửi về từ Tây Vực; các ngươi hãy cùng nhau xem qua…” Sau khi nói xong, Hoàng đế Thủy Tổ ra hiệu cho các thị vệ bên cạnh trao bản tin tức đó cho ba người.

Đại phu Sử Lục cùng với Điền Kích và Lệnh tử Mạc Gia đều liếc nhìn nhau, đều cảm thấy bối rối. Thông thường, những tin tức quan trọng như vậy phải được thông báo cho Thái tướng hay các quan cao cấp khác mới đúng chứ? Tại sao lại chỉ triệu tập ba người họ?

Với sự hoang mang trong lòng, họ mở bản tin tức ra và nhìn vào nội dung… Nhưng rất nhanh sau đó, họ không khỏi giật mình khi nhận ra một từ ngữ vô cùng quen thuộc xuất hiện trong bản tin đó.

**Chất nổ!**

Xưởng chế tạo chất nổ ở Thập Tam Lý Dãy chính là nơi ông ta trực tiếp giám sát quá trình xây dựng. Bỗng nhiên, ông ta hiểu ra tại sao Hoàng đế Thủy Tổ lại cố tình triệu tập ba người họ.

Nhưng Điền Kích và Tử Quân của Cục Kỹ thuật thì không hề biết gì về chất nổ cả; đây là lần đầu tiên họ nghe nói đến thứ này.

Khi nhìn thấy mô tả về chất nổ trong bản báo cáo chiến thắng của Lưu Kỳ, họ đều vô cùng kinh ngạc.

“Chất nổ là gì vậy? Nó có sức mạnh lớn lao đến thế sao!”

Thấy vẻ mặt sốc sững của Điền Kích và Tử Quân, Hoàng đế Thủy Tổ rất vui vẻ và cười nói:

“Cháu trai cả của ta đã tự mình phát minh ra thứ này; không ngờ Tướng Chỉnh Viễn lại sử dụng nó ở đây…”

Cháu trai cả của hoàng đế!

Để cho Điền Kích và Tử Quân có thể hiểu rõ hơn về sức mạnh của chất nổ, Hoàng đế Thủy Tổ đã cho người thiết lập một buổi trình diễn ngay trong một sân trống trong cung điện.

Khi nhìn thấy bức tường sân vỡ tan thành từng mảnh, Điền Kích và Tử Quân mất hàng lúc mới lấy lại được bình tĩnh.

“Hôm nay ta triệu tập các ngươi đến đây, là muốn các ngươi thử xem liệu có thể sử dụng loại chất nổ này để chế tạo những vũ khí phù hợp hơn cho việc chiến đấu hay không…”

Nhìn xuống bức tường đổ nát và đầy đá vụn khắp nơi, Điền Kích im lặng một lúc lâu, rồi mới cúi đầu nói:

“Bệ hạ hiện đã thống nhất cả thiên hạ, mọi thứ đều yên bình; tại sao lại còn quan tâm đến những thứ này nữa…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ nhíu mày và nhìn về phía Tử Quân đang đứng bên cạnh.

Tử Quân lập tức bước lên phía trước và nói:

“Thần sẽ nỗ lực hết sức, không làm uổng phí sứ mệnh được giao!”

Điền Kích tức giận ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tử Quân đang cúi đầu đứng đó.

“Hiện nay, đất nước vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sau chiến tranh, mọi người đều kiệt sức; đây chính là lúc cần phải phục hồi và tái thiết. Là một học trò của Mạc Gia, sao ngươi không nghĩ đến cách mang lại hạnh phúc lâu dài cho dân chúng, không suy nghĩ cách khuyên nhủ bệ hạ, mà chỉ biết đáp ứng ý muốn của người trên, tập trung vào việc chế tạo vũ khí chiến đấu… Thật là đáng tiếc! Nếu chiến tranh bùng phát trở lại và dân chúng phải chịu đựng nỗi đau, tất cả đều là lỗi của ngươi!”

Zi Qin ngẩng đầu nhìn Điền Kích đang giận dữ kia.

“Cùng là việc giết người, thì súng đạn và mũi tên có gì khác biệt?”

Điền Kích bỗng im lặng không nói được gì.

“Hơn nữa, nếu trước đây Hoàng đế có súng đạn như vậy trong tay, chiến tranh đã sớm kết thúc từ lâu rồi! Sáu quốc gia ở Sơn Đông chắc hẳn đã sớm đầu hàng! Thế giới này cũng sẽ không phải suy yếu đến mức này!”

Nói xong, Zi Qin lắc đầu nhẹ.

“Vũ khí chỉ là công cụ thôi. Như cây cung dài đeo bên hông, thanh kiếm dài trong tay… Nếu sử dụng cho mục đích chính đáng, thì trên có thể bảo vệ đất nước, dưới có thể an dân; xung quanh có thể đe dọa các quốc gia láng giềng, ngăn chặn chiến tranh… Tại sao lại không làm điều đó chứ?”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng không khỏi khen ngợi.

“Tốt lắm! Quan viên phụ trách việc sản xuất vũ khí này thật là thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng!”

Với thái độ của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng và sự hợp tác của các quan viên liên quan, việc này đã không thể cản trở được nữa. Thấy rằng mọi chuyện đã không thể thu hồi được, Điền Kích tức giận mà rời đi.

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng cũng không cảm thấy phiền lòng.

Vì Điền Kích không muốn tham gia vào việc này nữa, vậy thì nhiệm vụ này sẽ được giao hoàn toàn cho Zi Qin. Ông ta sẽ để Zi Qin bỏ qua công việc ở Bộ Kho bạc, và chọn những thợ thủ công trong cơ quan sản xuất vũ khí để họ tập trung nghiên cứu việc sử dụng súng đạn tại xưởng sản xuất ở khu vực ba mươi dặm về phía Tây.

Trở về nơi ở, Điền Kích vẫn còn rất tức giận về quyết định của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng.

“Ju Zi, nếu con đường không giống nhau, thì không nên cùng nhau hành động… Chúng ta có nên rời đi ngay bây giờ không…”

Đệ tử của ông, Chai, thấy vậy liền đề nghị. Điền Kích nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn đến cánh đồng thí nghiệm mà họ đã vun đắp bao lâu nay, im lặng một lúc lâu trước khi thở dài sâu.

“Nếu kế hoạch này thành công và được áp dụng rộng rãi khắp thiên hạ, thì mọi người sẽ no đủ… Hiện tại chúng ta mới chỉ tìm ra một số manh mối ban đầu mà thôi… Nếu bỏ cuộc bây giờ, tôi thật sự không cam lòng…”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Ju Zi, Chai cúi đầu sâu sắc.

“Ju Zi thật là cao thượng!”

Điền Kích cười đắng rồi lắc đầu. Hoàng đế Tần Thủy Hoàng ham chiến, tính cách cứng đầu… Ông không thể làm gì được trong những chuyện của triều đình… Điều duy nhất ông có thể làm, đó là thực hiện kế hoạch cải tiến loại lương thực mà cháu trai của Hoàng đế đã đề xuất.

May mắn thay, mặc dù ông đã trực tiếp

Điều này khiến anh ta dần bình tĩnh trở lại, quyết định đóng cửa không tiếp khách nữa, tập trung hoàn toàn vào công việc thí nghiệm của mình, không còn quan tâm đến những chuyện chính trị rắc rối bên ngoài nữa.

……

Quận úy nghe nói về nhóm người này và cuối cùng đã được gặp người hùng trong mơ của mình; anh ta vô cùng xúc động, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Hoàng tử đã quét sạch phía Bắc sa mạc, chỉ trong một ngày đã đánh bại bốn quốc gia, ba mũi tên đã giành lại Tây Hà… Dù tôi ở xa tận Nam Dương và không có cơ hội chứng kiến oai phong của Hoàng tử, nhưng lòng tôi vẫn tràn ngập niềm tự hào!”

Triệu Ảnh bất giác bật cười, tiến lên đỡ Quận úy Chái và những người khác dậy, nói:

“Tướng quân quá khen ngợi rồi… Chỉ là những việc bình thường mà thôi…”

Trong lúc nói chuyện, ông cũng mời Quận úy Chái và những người khác ngồi xuống, rồi ra lệnh mang trà lên.

Triệu Ảnh có thái độ rất thân thiện, nụ cười cũng dịu dàng. Cách ông nói chuyện uyển chuyển, thanh lịch, hoàn toàn không giống với hình ảnh một người quân nhân mạnh mẽ, hung hãn mà mọi người thường tưởng tượng; điều này khiến Quận úy Chái và những người khác cảm thấy như đang được thổi gió mát.

Mặc dù Triệu Ảnh đã từ chối lời mời của Quận trưởng Nam Dương để nghỉ ngơi trong thành phố và nhấn mạnh rằng mọi thứ nên đơn giản hóa, nhưng vào buổi tối, Quận trưởng Quách Phục vẫn cử người mang đến những món ăn ngon và rượu tốt từ các nhà hàng trong thành phố.

Người ta cũng mang đến hàng chục con cừu để thưởng cho các binh sĩ đi theo.

Triệu Ảnh không keo kiệt, mà vui vẻ nhận lấy tất cả.

Sau khi Quách Phục rời đi, ông ngay lập tức chia những món ăn và rượu đó cho các binh sĩ của mình. Mặc dù khi trộn chung lại, chúng không hề có hương vị đặc biệt nào, nhưng vẫn giúp các binh sĩ mệt mỏi phục hồi tinh thần.

Theo kế hoạch ban đầu của Triệu Ảnh, sau khi nhận được lương thực tiếp tế từ Nam Dương, họ sẽ tiếp tục hành trình về phía nam vào ngày hôm sau.

Nhưng không ngờ, vào ngày hôm sau, họ buộc phải dừng chân tạm thời.

“Hoàng tử ơi, tôi bị oan ức… Xin Hoàng tử giúp đỡ tôi…”

Quách Phục là người rất có năng lực; biết rằng Triệu Ảnh muốn rời đi vào ban đêm, ông đã chuẩn bị sẵn lương thực tiếp tế vào tối hôm đó, và vào sáng hôm sau, ông đã tự mình đưa chúng đến.

“Hoàng tử, nếu còn điều gì cần, xin cứ nói ra… Dù Nam Dương nghèo khó, nhưng chúng tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng mọi nhu cầu của Hoàng tử…”

“Quận trưởng Quách đã quá tận

Hai người đang nhìn những người nông dân tạm thời được mời đến để giúp việc bốc dỡ vật tư ở phía Nam Dương thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ không xa. Qu Fù không khỏi nhíu mày, quay đầu nhìn lại; còn Triệu Ảnh cũng không khỏi cau mày.

Bởi vì lúc này, các giác quan của ông ta đã trở nên nhạy bén hơn rất nhiều so với người bình thường. Mặc dù cách đó vài trăm bước, ông vẫn có thể nhìn thấy rõ hình ảnh và nghe thấy âm thanh từ phía xa.

Đó là một người già da đen sạm, gầy yếu, đang giúp việc bốc dỡ lương thực. Khi người đứng bên cạnh Quản sự không chú ý, người già đó bỗng nhiên ném xuống đống lương thực đang cầm trong tay và lao về phía họ.

“Ông kia, ông định làm gì vậy!”

Người phụ trách công việc đó, Quản sự, lập tức lao tới và ôm chặt lấy người già, quát mắng dữ dội:

“Ông muốn chết sao? Nếu đâm vào hoàng tử, dù ông có hàng trăm cái đầu đi nữa cũng không đủ để bị xử…”

Tuy nhiên, người già đó dường như đã quyết tâm đến mức cứ liên tục vùng vẫy, đấu tranh.

“Ông già này đã đáng bị chết từ lâu rồi… Con trai tôi đã chết, vợ tôi cũng không còn nữa… Sống tiếp trên đời này này còn ý nghĩa gì nữa! Tôi muốn gặp hoàng tử, tôi muốn hỏi ông ấy tại sao lại ban hành những chính sách gây hại như vậy… Nếu không phải vì ông ấy, con trai tôi đã không bị giết chết như vậy… Thả tôi ra đi… Nếu không, dù tôi chết đi, tôi cũng sẽ không thể yên lòng được…”

“Im miệng đi! Ông định giết chúng tôi sao…?”

Thấy người già đó cứ không ngừng la hét, Quản sự đứng bên cạnh, dù là giữa mùa đông lạnh giá, cũng đã đổ mồ hôi trên trán. Nghe tiếng la hét khàn đặc của người đàn ông gầy yếu đó, khuôn mặt của Triệu Ảnh cũng dần trở nên nghiêm túc hơn.

“Những người hầu này làm việc không tốt, khiến hoàng tử bận rộn… Đó là lỗi của tôi… Tôi sẽ đi xem chuyện gì đã xảy ra…”

Qu Fù thấy tiếng ồn ở phía đó càng lúc càng lớn, khuôn mặt của Triệu Ảnh cũng bắt đầu hiện rõ vẻ không hài lòng; ông đứng dậy xin phép và chuẩn bị đi xem. Nhìn thấy vậy, Triệu Ảnh bỗng nhiên mỉm cười và cũng đứng dậy theo.

“Không sao đâu… Vừa rảnh rỗi, tôi cũng đi cùng với quận chúa xem thử…”

Khi thấy Qu Fù cùng với Hoàng Trường Tôn Điện đích thân đến đó, mọi người lập tức ngừng lại công việc đang làm; tiếng la hét của người già cũng dần dần giảm bớt, ông ta ngừng vùng vẫy và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ e s

“Ai dám ồn ào ngay trước mặt cung điện như vậy? Nhanh chóng đưa họ xuống đi…”

Qu Phục nhìn thấy Quản sự vẫn đang kéo lê người già kia đứng đó một cách mơ màng, không khỏi cau mày và quát lên. Nghe thấy lệnh của quan chức cấp cao, các vệ sĩ đi theo lập tức tiến lên để kéo người già kia xuống.

Nhưng Triệu Ảnh đã ngăn họ lại.

“Khoan đã…”

Các vệ sĩ của Qu Phục lập tức dừng lại và quay đầu nhìn Qu Phục. Qu Phục tỏ ra không hài lòng và quát lớn: “Chẳng nghe thấy lệnh của công tước sao? Nhanh chóng thả họ ra…”

Người già kia bỗng nhiên được giải phóng, có vẻ như không thể tin vào điều này, đứng đó một lúc trước khi dần tỉnh táo lại. Nhìn thấy khuôn mặt hiền từ của Triệu Ảnh, ông ta bất ngờ quỳ gối xuống đất và liên tục cúi đầu.

Lúc này, đã là giữa tháng Mười; mặt đất dưới chân có màu xanh nhạt, lạnh lẽo và cứng cáp. Nhưng người già kia hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, chỉ biết cúi đầu liên tục; sau vài lần như vậy, trán ông ta đã bắt đầu chảy máu, máu lẫn đất bùn, trông rất thảm thiết trên khuôn mặt gầy guộc của ông.

“Ông già ơi, không cần phải như vậy đâu… Nếu có điều gì muốn nói, hãy đứng dậy và nói đi…” Triệu Ảnh tiến lên, cúi xuống và giúp người già kia đứng dậy. Người già kia ban đầu còn cố gắng vùng vẫy, nhưng không hiểu sao, cơ thể ông ta bỗng trở nên nhẹ nhõm và đứng dậy được ngay.

“Ông già ơi, hãy kể cho tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra…”

Người già nhìn vào khuôn mặt hiền từ của Triệu Ảnh và không hiểu sao, những lời muốn hỏi lại không thể nói ra được, chỉ đứng đó lặng lẽ không biết phải nói gì.

Triệu Ảnh cũng không vội vàng thúc giục.

“Tôi vừa nghe nói rằng gia đình ông đã qua đời vì những chính sách của tôi phải không? Có thể ông có thể kể chi tiết hơn được không?”

Khi Triệu Ảnh nói ra điều này, khuôn mặt Qu Phục lập tức thay đổi rõ rệt; ông ta định tiến lên nói gì đó, nhưng lại bị Triệu Ảnh ngăn lại.

“Không sao đâu… Dù đúng hay sai, chúng ta cũng nên để người ta nói ra suy nghĩ của mình… Hãy nghe xem người già kia muốn nói điều gì…”

Mặc dù lời nói của ông ta rất nhẹ nhàng và thân thiện, nhưng trong lòng ông ta thực sự rất bối rối. Ông tự hỏi liệu mình có thực sự làm điều gì tổn hại đến người dân không, và rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

Có lẽ vì đã nhận ra tình hình của mình và biết rằng lần này mình khó tránh khỏi cái chết, người đàn ông già ấy lại không còn lo lắng nữa. Anh ta cố gắng bò dậy từ mặt đất, đôi mắt đỏ hoe và nói:

“Gia đình tôi có ba người, ban đầu chỉ có vài mẫu ruộng nhỏ. Dù cuộc sống không được no đủ, nhưng hai năm nay không có chiến tranh nên con trai tôi cũng cố gắng làm việc chăm chỉ để kiếm sống. Chúng tôi còn thuê thêm vài mẫu ruộng nuôi lúa nước của ông chủ Zhang ở trong thành phố. Mặc dù thuế khoá của triều đình khá nặng nề, nhưng chúng tôi vẫn cứ sống qua ngày được…”

Nói đến đây, người đàn ông già không kìm được nước mắt và chỉ vào Triệu Ảnh, nói tiếp:

“Nhưng ai ngờ rằng ngài cháu trai hoàng gia vô đạo đức ấy lại cưỡng bức chúng tôi phải trồng loại lúa mới. Con trai tôi đã vất vả gom góp tiền của, trồng trọt với bụng đói… Và rồi, cây trồng vừa mới mọc lên thì các người đã cưỡng chế đào bật đi hết – các người đang làm ác đấy!”

Người đàn ông già tức giận đến mức đập ngực, kêu lên:

“Làm ác đấy! Trời sẽ không tha thứ cho các người đâu! Cây trồng vừa mới mọc lên mà đã bị đào bật đi hết… Con trai tôi chỉ vì bảo vệ quyền lợi của mình mà bị đánh đập tàn nhẫn. Nó không chịu đựng nổi, liền quyết định đi nói chuyện với ông chủ Zhang… Ai ngờ…” Nói đến đây, anh ta đã khóc không thành tiếng nữa.

“Khi đi, con trai tôi vẫn còn khỏe mạnh… Nhưng khi trở về, nó đã trở thành một xác chết lạnh lùng…” Khuôn mặt của Triệu Ảnh trở nên u ám; người bạn bên cạnh nghe xong mà toát mồ hôi lạnh. Anh ta ước gì mình có thể tiến lên và bịt miệng người đàn ông già kia, nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của ngài cháu trai hoàng gia, anh ta không dám làm gì cả.