Hai vị lão nhân đứng đó bối rối và lo lắng, không biết mình sẽ phải đối mặt với hình phạt gì. Dù sao thì họ cũng nghĩ rằng mình đã lừa dối chính quyền bằng cách dùng đất khô hoặc đất dốc giả vờ là đất ruộng để qua mặt triều đình, nhưng giờ thì họ đã bị bắt quả tang.

Kết quả là họ nghe thấy câu hỏi của Trương Liang.

Trong chốc lát, họ không thể hiểu nổi ý của người đó. Lẽ ra phải hỏi tiếp xem còn có bao nhiêu người khác cũng đang lừa dối chính quyền chứ, tại sao lại hỏi về điều này?

Nhưng họ cũng không dám che giấu sự thật.

Cuối cùng, vị lão trưởng trong làng, dũng cảm bước lên và cúi đầu nói:

“Báo cáo với ngài quý nhân, có lẽ khoảng tám, chín phần mười…”

Tám, chín phần mười!

Trương Liang không khỏi quay đầu nhìn về phía khu đất dốc bên cạnh, lòng trở nên nặng nề.

Dù là đất dốc nhưng diện tích khá lớn. Vì nằm gần sông Bạch Hà, việc đưa nước tưới rất thuận tiện; chỉ cần chăm chỉ một chút là có thể tưới được nước cho cây trồng. Vì vậy, lúa trên những mảnh đất này dù không mọc tốt lắm nhưng vẫn đã kết nụ.

Bây giờ, lá lúa đã chuyển sang màu vàng, rõ ràng là đã đến lúc thu hoạch.

Ông ấy bước tới, cúi xuống kiểm tra các bông lúa.

Mặc dù có vài bông lép, nhưng vẫn còn có hạt.

Nhưng khi nghĩ đến việc những cây lúa này được trồng thay thế cho các loại cây trồng ban đầu, ông không khỏi thở dài.

Vị lão trưởng làng Bạch Hà thấy Trương Liang thở dài, liền nghĩ rằng ngài không hài lòng với tình trạng phát triển của lúa, và càng trở nên lo lắng hơn, tiếp tục nói:

“Báo cáo với ngài quý nhân, chúng tôi cũng không còn cách nào khác. Vì năm nay mưa đến sớm, nên các loại cây trồng ở khu vực này đều được trồng sớm hơn mọi năm vài ngày. Ban đầu chúng tôi rất vui vì may mắn có mưa, ai ngờ sau đó các quan lại lại yêu cầu chúng tôi phải trồng loại lúa mới…”

Nói đến đây, vẻ mặt của vị lão trưởng càng trở nên buồn bã; làn da đen sạm của ông nhăn lại, giống như vỏ cam đã được phơi khô.

“Có lệnh từ trên yêu cầu mỗi hộ gia đình phải trồng ít nhất hai mẫu lúa mới, nhưng cây trồng của chúng tôi đã mọc lên rồi; làm sao chúng tôi có thể dám đào bỏ những cây trồng đang phát triển tốt như vậy chứ? Nhưng vì áp lực từ chính quyền, cuối cùng chúng tôi đành phải đào bỏ những mảnh đất dốc và đất khô này…”

Trương Liang gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục hỏi.

“Chuyện gia đình Khoang thì sao vậy? Họ không đi đào lên những gì đã trồng sao…”

Khi người đứng đầu làng hỏi về gia đình Khoang, ông ta không khỏi thở dài.

“Ban đầu, gia đình Khoang cũng đã đào lên những cây trồng trên hai mẫu đất khô ở đầu làng, nhưng đứa con trai của họ đã làm tổn thương đến Fú của gia đình Trương… Fú buộc anh ta phải đào lên hai mẫu đất ruộng nước của họ; Khoang không chịu, và từ đó mà xảy ra rắc rối…”

Những chuyện như thế này, không thể giấu được ai đâu. Người đứng đầu làng Bạch Hà cũng không dám che giấu.

“Gia đình Khoang có báo quan không?”

Người đứng đầu làng lại thở dài.

“Tất nhiên là họ muốn báo quan, nhưng các bậc lão niên trong làng, những người đi thu thuế, và cả người đứng đầu trạm kiểm soát, tất cả đều là người của gia đình Trương. Họ đến xem xét rồi kết luận rằng Khoang có tội trộm cắp…”

Trương Liang gật đầu, rồi yêu cầu các quan viên đi theo mang những biên bản đã ghi chép lại để người đứng đầu làng Bạch Hà và người chỉ huy đội quân đóng dấu tay vào đó. Sau đó, ông ta cùng đoàn người tiếp tục đi điều tra các làng lân cận, mới trở về doanh trại.

Nhìn những bằng chứng đáng sợ đó, Triệu Ảnh im lặng một lúc lâu.

“Zifang, ý cậu là gì? Chẳng lẽ tôi đã làm sai sao? Vấn đề thực sự nằm ở đâu? Rõ ràng đây là một việc tốt, tại sao lại biến thành như thế này…”

Trương Liang cúi đầu nói.

“Hoàng tử là người nhân ái, luôn quan tâm đến dân chúng, mong muốn mang lại lợi ích cho họ, để họ có cái ăn, có quần áo mặc… Tấm lòng nhân ái của Hoàng tử, cả thiên hạ đều biết; làm sao có thể gọi đó là sai lầm được?”

Nói đến đây, Trương Liang ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt đầy tự trách của Triệu Ảnh và nói một cách nghiêm túc:

“Lỗi không nằm ở Hoàng tử, mà nằm ở lòng người…”

Triệu Ảnh cúi đầu chào.

“Xin được nghe chi tiết hơn.”

“Không phải vì chính sách tốt là sẽ mang lại kết quả tốt và nhận được sự ủng hộ của người dân sao? Nhưng người dân thường ngu dốt, nếu không trực tiếp chứng kiến thì họ sẽ không tin vào loại lúa mới này. Vì vậy, họ sẽ có sự phản đối… Còn các quan lại ở cấp dưới, để phục vụ ý định của triều đình và hoàn thành tốt nhiệm vụ thúc đẩy việc sử dụng loại lúa mới này…”

Nói đến đây, Trương Liang thở dài một hơi.

“Thế giới này rộng lớn biết bao, nhưng có bao nhiêu người, giống như Hoàng Cháu Trưởng Tôn, luôn quan tâm đến sự phúc lợi của dân chúng, suy nghĩ mãi về những điều dân chúng cần? Hầu hết mọi người khi ra làm quan, chỉ mong muốn được danh vọng và lợi ích cá nhân, để gia đình mình được hưởng lợi từ đó. Vì vậy, khi nhận được mệnh lệnh từ trên, họ luôn cố gắng làm hơn mức yêu cầu; những mệnh lệnh đó được truyền xuống từng tầng lớp, và dần dần trở nên nặng nề hơn. Khi đến tay người dân bình thường, chúng có thể đã tăng lên ba, hoặc thậm chí là bốn lần…”

“Vì vậy, việc ban hành mệnh lệnh phải hết sức thận trọng, và con người cũng phải luôn coi chừng…”

Triệu Ảnh không khỏi gật đầu nhẹ.

“Dù vậy, việc hiểu sai ý định của người cấp trên, cưỡng bức thực hiện các chính sách mới, buộc dân chúng phải loại bỏ cây trồng hiện có để thay đổi loại cây trồng mới, và thiếu lòng thương xót đối với người dân, khiến cho lòng dân oán giận và đầy ẩn ức, thì đó đã là hành động trái phép và đáng trách! Bây giờ, việc khiến người ta tử vong mà lại cố tình làm ngơ, thì đó chính là hành động của kẻ xấu xa, làm hại đến dân chúng!”

Nói đến đây, ánh mắt Triệu Ảnh lóe lên vẻ nghiêm khắc; anh quay đầu nhìn về phía Cong Cổ đang đứng bên cạnh mình.

“Hãy triệu tập Quận Thủ Quách Phục đến đây ngay!”

……

Quách Phục đến rất nhanh.

Khi lệnh của Triệu Ảnh được ban hành, người của Quách Phục đã lập tức có mặt tại đó.

Nhìn thấy hai anh em họ Trương đang quỳ gối trên đất, cùng với xác của Quận Thư Giang nằm trên mặt đất, ánh mắt Triệu Ảnh trở nên lạnh lùng. Quách Phục tiến lên, cúi đầu chào.

“Tôi là kẻ đã sơ suất, xin Ngài trừng phạt tôi!”

Triệu Ảnh liếc nhìn xác chết trên mặt đất, cùng với hai anh em họ Trương đang run rẩy quỳ gối không xa đó, và lạnh lùng nói:

“Quận Thủ Quách Phục, ý ông là gì?”

Trên khuôn mặt Quách Phục lập tức hiện lên vẻ hối lỗi.

“Tôi thực sự đã sơ suất; không ngờ Quận Thư Giang dám lén lút thực hiện các chính sách mới mà không báo trước cho tôi biết, bất chấp thực tế là người dân đã trồng cây rồi, lại còn ép buộc họ phải loại bỏ cây trồng cũ để thay đổi loại cây trồng mới…”

Triệu Ảnh hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình.

Bây giờ, anh là Hoàng Cháu Trưởng Tôn, chứ không phải là một hiệp sĩ lang thang, cũng không phải là một đệ tử của Mạc Gia hay dùng bạo lực để giải quyết vấn đề. Anh không thể để bản thân bị cả

Quách Phục vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường.

  “Khi tôi muốn bắt giữ kẻ này để tra hỏi trước mặt mọi người, thì phát hiện ra rằng hắn đã tự sát vì sợ hãi tội lỗi…”

  Nói xong, ông lại chỉ vào anh em nhà Trương đứng phía sau.

  “Trước khi qua đời, Quận chính Giang luôn khao khát làm nhiều công lao; trong quá trình thay đổi cách trồng lúa mới và thực thi các chính sách của triều đình, ông đã sử dụng lời nói gay gắt với các quan lại dưới quyền mình, khiến họ phải chịu nhiều trách nhiệm. Nhân dân dưới sự cai trị của ông, nhất là anh em nhà Trương, để bảo vệ ruộng lúa của mình, đã thông đồng với Quận chính Giang, chuyển gán số lượng ruộng mà họ phải gánh vác cho những người dân bình thường…”

  Nói đến đây, Quách Phục hít một hơi thật sâu, rồi vừa kéo chiếc mũ xuống vừa nói: “Đây là lỗi của tôi, xin Ngài trừng phạt tôi…”

  Triệu Ảnh : ……

  Mặc dù ông có trách nhiệm đi tuần tra cùng Hoàng đế Đại Tổ, nhưng vì Quận chính Giang đã chết và không còn ai có thể chứng minh điều gì, ông thực sự không thể làm gì được với Quách Phục trước mắt mình.

  Sau khi ở bên cạnh Hoàng đế Đại Tổ trong thời gian dài, ông hiểu rằng đối với người dân bình thường, việc nhận lỗi thường quan trọng hơn sự thật.

  “Quách Quận chủ, không cần phải như vậy…”

  Triệu Ảnh tiến lên, tự mình giúp Quách Phục đứng dậy.

  “Quận chủ bận rộn với công việc, tự nhiên không thể lo liệu mọi việc một cách tỉ mỉ; đôi khi sẽ có những kẻ xấu xa làm những việc sai trái mà bạn không hề hay biết… Nếu nhất định phải trừng phạt, thì ta sẽ bắt bạn phải gánh vác trách nhiệm và làm nhiều công việc có ích…”

  Nói đến đây, ánh mắt của Triệu Ảnh lóe lên vẻ nghiêm khắc.

  “Chính sách buộc người dân thay đổi cách trồng lúa mới phải được sửa đổi ngay lập tức; những thiệt hại đã xảy ra, bạn phải tìm cách bồi thường cho người dân… Ngày mai, việc thúc đẩy việc trồng lúa mới phải được tiến hành một cách tự nhiên, để người dân tự do lựa chọn…”

  Quách Phục liên tục gật đầu.

  “Tất nhiên rồi, tôi sẽ tự mình giám sát việc này ngay lập tức…”

  Triệu Ảnh gật đầu, ánh mắt nhìn qua Quách Phục, hướng về phía anh em nhà Trương đang quỳ gối dưới đất, giọng nói trở nên lạnh lùng:

  “Anh em nhà Trương, vụ việc giết người đó phải được giải quyết cho rõ ràng.”

  Nói xong, Triệu Ảnh liếc nhìn Quách Phục đang

“Một số người dưới sự cai trị của ông, đã thông đồng với quan lại để bóc lột nhân dân, gây họa cho làng xã… Đã đến lúc cần phải điều tra kỹ lưỡng rồi…”

Nghe vậy, Qu Phục không khỏi giật mình; anh ngẩng đầu nhìn vẻ mặt bình thản của vị hoàng tử trẻ tuổi này, dường như chỉ đang nói về một chuyện nhỏ nhặt, và lòng anh bỗng trở nên lo lắng.

“Vâng!”

……

Dù hai anh em họ Trương đang quỳ trên đất, nhưng họ không hề hoảng loạn. Hôm nay họ đến đây chỉ là để làm trò, để tỏ ra ăn năn mà thôi; họ hiểu rõ điều đó. Nếu việc mất một chút mặt mũi có thể giữ được lợi ích cho gia tộc Trương, họ không ngại phải tỏ ra yếu thế trước mặt vị hoàng tử trẻ này. Người hầu trong phủ chỉ mới giết chết một kẻ phiền phức thôi mà… Hơn nữa, kẻ đó đã có tội trộm cắp vào nhà người khác, không phải là chuyện lớn gì cả. Bây giờ khi sự việc được đưa đến tai vị hoàng tử này, chỉ cần bồi thường một chút là xong. Nếu cần thiết, thậm chí có thể khiến kẻ đó biến mất luôn cũng được… Còn có thể xảy ra chuyện gì nữa chứ? Vì vậy, từ trước họ đã chuẩn bị sẵn mọi kế hoạch, chỉ đợi vị hoàng tử trẻ đến hỏi chuyện thôi… Nhưng hóa ra, vị hoàng tử đó chẳng hề nhìn họ một cái, chỉ vẫy tay bảo Qu Phục rời đi. Chuyện đã được giải quyết sao? Thật đúng như lời nói, dù hoàng tử có mạnh mẽ đến đâu, khi đến Nam Dương, cũng phải tôn trọng Qu Phục một chút. Nghĩ đến đây, hai người liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Qu Quận thú, hoàng tử muốn tự mình hỏi chuyện…”

Ai ngờ, Qu Phục chẳng hề nhìn họ, cứ thế dẫn người đi qua bên cạnh họ, khiến hai người sững sờ. Nhưng chưa kịp phản ứng, các vệ sĩ của phủ quận thú đã tiến lên, kéo họ dậy. Nhìn thấy Qu Phục thay đổi thái độ đột ngột như vậy, hai người cảm thấy tim mình như đang chìm xuống đáy.

“Qu Quận thú, ông không thể…”

Trong lúc hoảng loạn, Trương Hoàn không kiềm chế được mà la lên theo bóng lưng của Qu Phục… Nhưng chưa kịp nói hết, miệng anh ta đã bị một thanh kiếm đập mạnh vào. Răng anh ta văng tung tóe, máu chảy ra… Những lời còn lại, anh ta buộc phải nuốt trôi, lắp bắp không thể nói nên lời nào nữa…

……

Rất nhanh sau đó, một tin tức gây chấn động đã lan truyền.

Gia tộc hùng mạnh nhà Trương ở quận Nam Dương đã cấu kết với bọn cướp, hoành hành trong làng xã, chiếm đoạt đất đai của dân chúng, áp bức người dân và gây ra nhiều vụ giết người; cuối cùng họ đã bị quan chức quận Nam Dương là Quách Phục triệt phá, ông ta tự mình dẫn quân đi bắt giữ họ.

Hơn một trăm người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Trương đều bị bắt giữ.

Khi những người thuộc dòng dõi chính thống của nhà Trương bị bắt, càng nhiều tội ác khác cũng được phanh phui. Gia tộc Trương đã chiếm giữ Nam Dương trong hàng trăm năm; làm sao họ có thể đạt được địa vị và tài sản như hiện nay mà không sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu?

Trước đây, mọi người đều không ai nhắc đến chuyện này; nhưng bây giờ khi mọi việc bị phơi bày, mọi người đều đổ xô đến trước cửa dinh quan chức quận để tố cáo những hành động xấu xa của gia tộc Trương; hàng người xếp thành dài hàng dặm.

Điều này khiến tất cả các gia tộc lớn nhỏ ở quận Nam Dương đều cảm thấy lo lắng.

Mặc dù vẫn chưa có thông tin chính thức từ phía dinh quan chức quận, mọi người đều biết rằng gia tộc Trương đã hoàn toàn tan vỡ.

Sự thật quả thực là như vậy.

Khi những tội ác của gia tộc Trương được kiểm chứng một cách rõ ràng, ngày càng nhiều người liên quan đến họ bị bắt; nhà tù ở quận Nam Dương trong thời gian ngắn đã kín đầy người.

Tất cả đất đai, cửa hàng và tài sản của gia tộc Trương đều bị niêm phong và ghi chép lại.

Rất nhanh sau đó, một sắc lệnh mới được ban hành từ phía dinh quan chức quận: Chính quyền sẽ bồi thường cho những hộ nông dân bị thiệt hại do việc triển khai giống lúa mới. Ngay lập tức, dư luận trở nên sôi động; nhiều người vui mừng và cảm thấy ấn tượng sâu sắc hơn về triều đình.

Triệu Ảnh đang trên đường đi và khi nhận được tin này, anh ta không khỏi mỉm cười, rồi đưa bản báo mật này cho Trương Liang bên cạnh mình.

“Quả nhiên, không sai như những gì ngài đã dự đoán.”

Trương Liang cười và cúi chào.

“Tất cả đều nhờ vào sự tính toán tài tình của Đại vương; Quách Phục là một người hiểu chuyện – ông ấy biết rằng nếu không làm hài lòng Đại vương, chức vụ quan chức quận của mình sẽ không yên ổn…”

Nói đến đây, Trương Liang nhướng mày.

“Tuy nhiên, sau khi ông ấy loại bỏ gia tộc Trương, chính ông ấy cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Gia tộc Dư và gia tộc Đỗ, vốn có mối quan hệ mật thiết với gia tộc Trương, sẽ cùng chia sẻ vinh quang hay nỗi đau; bây giờ khi Quách Phục quyết đoán lo

“Chúc mừng ngài, những rắc rối tại Nam Dương đã được giải quyết phần lớn…”

Triệu Ảnh cười nhẹ không nói gì thêm.

Sự đau khổ của gia đình Khoang chắc chắn khiến người ta cảm thấy thương xót, nhưng việc có thể dùng sự việc này để phá vỡ mối liên kết giữa chính quyền huyện Nam Dương và các gia tộc quyền lực, mới là điều quan trọng nhất đối với ông ta.

“Tử Phòng, theo anh, rốt cuộc là ai đứng sau những âm mưu này…”

Trương Liang suy nghĩ mãi rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Khó nói lắm, nhưng người đó chắc chắn có những âm mưu lớn lao…”

Làm thế nào mà có thể đưa Khoang – một nhân vật then chốt – đến gần Triệu Ảnh ngay dưới mắt của quan lại huyện và gia tộc Trương, đồng thời thu hút sự chú ý của ông ta? Điều đó chắc chắn không hề dễ dàng chút nào…

Người như vậy, nếu ẩn náu đằng sau lưng, Triệu Ảnh luôn cảm thấy không yên tâm.

Ông ta suy nghĩ một lát rồi quay đầu ra lệnh:

“Hãy viết một bức thư bí mật cho Quản lý Hắc, yêu cầu ông ấy điều động người để theo dõi tình hình ở Nam Dương…”

Trương Liang lặng lẽ ghi nhớ lệnh của Triệu Ảnh. Sau đó, Triệu Ảnh tiếp tục ra lệnh:

“Hãy tìm cách liên lạc với Kinh Quản sự, bảo anh ấy đến khu vực Vũ thành để kiểm tra tình hình và thử xem liệu có thể liên lạc được với người thân của cha tôi không; họ có thể giúp tu sửa mộ phần của họ. Lần này, tôi muốn tự mình đến thăm và tưởng niệm họ…”

Cuộc hành trình xuống phía nam lần này, điều quan trọng nhất chính là điều tra những hoạt động của những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia đó. Triệu Ảnh naturally không thể bỏ qua một chuyên gia như Kinh.

Đúng lúc này, Kinh cũng vừa hoàn thành công việc ở huyện Hoài Khắc và chuẩn bị trở về Xianyang để điều phối mạng lưới thông tin vừa được thiết lập. Vì vậy, Triệu Ảnh đã quyết định gọi Kinh trở lại. Theo tính toán thời gian, lúc này Kinh hẳn đã đến khu vực hồ Vân Mộng rồi…

……

Điều mà ông ta không biết, chính là trong lúc ông và Trương Liang đang vui mừng với thành quả của mình, cũng có người đang hài lòng ngắm nhìn “tác phẩm” của mình tại Nam Dương…