Theo ý muốn của Hoàng đế Thủy Tổ, ban đầu ngài còn định ban tặng cho Triệu Ảnh cả đội xe hộ tống khi người này ra đi, nhưng Triệu Ảnh đã không chút do dự mà từ chối.

Hoàng đế Thủy Tổ không thể ép buộc được người ta, nên cũng không tiếp tục kiên trì nữa.

Trên lầu Lệ Đài, Hoàng đế Thủy Tổ đứng khoanh tay, nhìn theo đoàn người của Triệu Ảnh dần khuất xa, ánh mắt có phần mơ hồ. Ngài vẫn nhớ rõ cảnh hình ấy – khi cậu bé còn non nớt ấy, đã cưỡng bức xông vào cung để gặp mình.

Chỉ trong chốc lát thôi, cậu bé ấy đã trưởng thành đến mức này… Giờ đây, cậu ấy đã có thể đứng ra bảo vệ mình, đối mặt với những hiểm nguy và âm mưu khó lường.

Mãi cho đến khi đoàn xe của Triệu Ảnh hoàn toàn biến mất ở cuối con phố, Hoàng đế Thủy Tổ mới quay đầu nhìn về phía Hắc bên cạnh và bỗng nhiên nói ra một câu:

“Ngài vẫn nghĩ rằng, lần này, chính mình – người cha này – nên tự mình đi, loại bỏ mọi trở ngại cho cậu ấy, thay vì để cậu ấy đứng ra che chở mình…”

Hắc hiểu được ý định của Hoàng đế Thủy Tổ, liền an ủi:

“Bệ hạ không cần lo lắng. Hoàng tử Trưởng Tôn thông minh, sáng suốt và bản lĩnh, giống hệt như Bệ hạ ngày xưa; chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Bệ hạ giao phó, loại bỏ những kẻ gây rối và ổn định tình hình ở miền Nam…”

Nói xong, Hắc mỉm cười thoải mái:

“Bệ hạ ạ, tôi có linh cảm rằng, lần này Hoàng Trường Tôn Điện đi, ngoài việc loại bỏ những kẻ gây rối, có lẽ còn mang lại cho Bệ hạ những bất ngờ không ngờ đến nữa…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn Hắc một lúc lâu, rồi bất chợt chỉ vào người ông ta và trêu chọc:

“Ông già này, càng lớn tuổi càng trở nên khéo léo hơn rồi… Giờ đây đã bắt đầu biết nói những lời ngon ngọt để làm vui lòng Bệ hạ rồi đấy…”

Nói xong, Hoàng đế Thủy Tổ quay người và bước đi về phía trước.

“Đi thôi, trở về xem xem ba người trẻ mà đứa bé này đã chọn cho mình có đủ tài năng hay không… Nếu được, thì hãy rèn luyện họ thêm một chút; lúc đó, dưới trướng của Ying Er cũng sẽ có thêm nhiều nhân tài đáng tin cậy…”

…

Những câu chuyện đằng sau những sự việc này, Triệu Ảnh naturally không hề biết đến.

Lúc này, Triệu Ảnh đang ngồi trong xe ngựa, khoanh chân lại, chăm chú xem bản đồ Đại Tần chi tiết mà bộ phận Quản lý Lãnh thổ đã vẽ ra sau nhiều tháng khảo sát thực địa theo yêu cầu của ông ta.

Dù không thể so sánh được với các bản đồ vệ tinh của thời hiện đại, nhưng độ chính xác và chi tiết của nó đã gần giống hệt với thực tế đ

Ít nhất thì, lần đầu tiên Trương Liang nhìn thấy bản đồ này do Triệu Ảnh đặc biệt mang về từ Cục Quản lý Đất nước và Dân tộc, ông đã cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Sau khi được Triệu Ảnh cho phép, ông đã ôm lấy bản đồ và nghiên cứu suốt đêm. Những ngày gần đây, ông đã say mê nghiên cứu nó. Bây giờ, ông đang quỳ đúng tư thế trước mặt Triệu Ảnh và giới thiệu chi tiết về các địa điểm dọc theo hành trình.

“Thưa Hoàng tử, theo lệnh của Ngài, khi lập lộ trình, tôi đã xem xét để giảm bớt sự phiền toái cho dân chúng, cố gắng tránh đi qua các thị trấn lớn. Ngoại trừ những nơi cần thiết để tiếp tế, chúng tôi cũng không dừng lại lâu…”

Triệu Ảnh lắng nghe và gật đầu nhẹ nhàng. Mặc dù lần này Triệu Ảnh ra khỏi kinh thành đã cố gắng rút gọn đội ngũ, nhưng tổng cộng có khoảng ba đến bốn nghìn người, bao gồm các quan chức, nhân viên đi theo và ba nghìn lính canh. Số người đông đảo như vậy, chỉ riêng việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày đã gây áp lực lớn cho các địa phương. Dĩ nhiên, ông không thể mang theo quá nhiều lương thực cho đoàn người này. Vì vậy, lần này ông không dự định sẽ làm những việc như Hoàng đế Thủy Tổ khi đi tuần du – đến mỗi nơi đều sắp xếp lại chính sách quản lý, triệu tập người dân địa phương, an ủi dân chúng và tìm hiểu tình hình thực tế. Thay vào đó, ông muốn tiến hành hành quân nhanh chóng để giảm bớt gánh nặng cho người dân dọc theo đường đi.

Nếu là các triều đại khác, việc di chuyển từ Xianyang đến Changsha sẽ không hề dễ dàng chút nào. Nếu không muốn vượt qua vùng đất hiểm trở của Qinchuan, họ sẽ phải đi vòng qua núi Yao và qua Hangu Pass mới có thể tiếp tục hành trình về phía nam. Như vậy, sẽ mất ít nhất vài tháng mới đến được nơi đích… Nhưng đây là Đại Qin! Đây là một đế chế với mạng lưới giao thông phát triển vượt bậc. Đoàn người của Triệu Ảnh có thể xuất phát trực tiếp từ Xianyang, đi qua Wuguan, đến Nanyang Jun, sau đó tiếp tục đi qua Nanyang để đến Nam Jun. Từ Nam Jun, họ có thể đi thuyền qua hồ Yunmeng và hồ Dongting để đến Changsha. Nhờ vào quyết tâm mạnh mẽ của Hoàng đế Thủy Tổ, các tuyến giao thông đến tất cả các quận ngoại trừ ba quận ở vùng Lingnan đã được xây dựng. Triệu Ảnh ước tính rằng, nếu không phải vì địa hình vùng Lingnan quá hiểm trở và công việc xây dựng quá phức tạp, cùng với việc Hoàng đế Thủy Tổ còn phải lo lắng cho nhiều vấn đề khác, thì con đường này chắc chắn cũng đã được xây dựng. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, điều này cũng đã đủ để vượt trội so với

Vì đây là một năm đặc biệt, Triệu Ảnh lo lắng về tình hình ở phía Hoàng Đế Thủy Tổ và cũng không có ý định dừng lại lâu để tìm hiểu tình hình dân sự địa phương, nên sau khi rời Xianyang, ông đã sử dụng các tuyến đường nhanh của nhà Tần để tiến thẳng đến Nanyang.

……

Chuyến đi tuần du này của Triệu Ảnh diễn ra rất bất ngờ, khiến nhiều người ngạc nhiên.

Ngay sau khi quyết định vào ngày hôm trước, ngày hôm sau ông đã chia tay Hoàng Đế Thủy Tổ và lập tức lên đường. Trước đó, ngay cả một số quan chức trong Xianyang cũng không được thông báo tin này.

Khi họ biết được và muốn đến tiễn ông, đoàn quân của Hoàng Cháu Trưởng Triệu Ảnh đã rời khỏi Xianyang từ lâu rồi.

Rất nhiều người đã chú ý đến điều này.

Lần này, tốc độ di chuyển của ông còn nhanh hơn cả lần xuất quân đi chinh phục phía Bắc trước đó.

Dù sao thì, lần trước, ông đã sử dụng các tuyến đường nhanh của nhà Tần để rèn luyện binh sĩ về kỹ năng cưỡi ngựa, bắn cung và di chuyển nhanh chóng; nhưng lần này thì khác, ông cần tốc độ.

Vì vậy, ngay sau khi rời Xianyang, đoàn quân của ông đã bắt đầu hành trình với tốc độ chóng mặt.

Họ di chuyển cả ngày lẫn đêm.

Sáng sớm ngày hôm đó, họ rời Xianyang và đến buổi tối ngày thứ ba đã đến gần thành phố Nanyang. Khi đoàn quân của Triệu Ảnh xuất hiện, các quan chức ở Nanyang đều hoảng sợ.

Họ không hiểu tại sao một đội quân lớn như vậy lại xuất hiện đột ngột như vậy.

Quận trưởng Qu Fu, người đã thay đồ giản dị và trở về dinh thự để tận hưởng cuộc sống yên bình, thậm chí chưa kịp mặc áo choàng đã vội vàng lên đến bức tường thành của thành phố Nanyang.

Nhìn thấy những cánh cửa thành đóng chặt và thành phố đang trong tình trạng cảnh giác cao độ, như đang đối mặt với một kẻ thù lớn, Triệu Ảnh không khỏi cảm thấy buồn cười.

Tuy nhiên, trong lòng ông không khỏi ngưỡng mộ sức mạnh chiến đấu của đội quân Quân Tần. Đây thực sự là một đội quân mạnh mẽ, dù thiên hạ đã yên bình nhiều năm, nhưng vẫn có thể thấy được dáng vẻ của một đội quân hùng mạnh xưa kia.

Ông không thể hiểu nổi, làm thế nào mà nhà Tần – với một đội quân và nền tảng như vậy – lại có thể sụp đổ trong thời gian ngắn như vậy.

Để tránh gây ra sự căng thẳng không cần thiết ở Nanyang, đoàn quân của Triệu Ảnh đã dừng lại cách đó vài dặm, tìm một ngọn đồi khuất gió bên bờ sông Bạch Hà để dừng xe ngựa và lập trại.

Đồng thời, họ cử các quan chức mang theo công văn của mình đến thông báo cho quận trưởng Nanyang.

Ban đầu, quan chức cai trị huyện Nanyang không dám tin vào điều này, cho đến khi các quan lại của Triệu Ảnh đưa những văn bản chính thức của ông ta vào giỏ được treo xuống từ trên thành phố. Sau khi kiểm tra nhiều lần và xác nhận mọi thứ đúng như thông báo, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, ngay cả vậy, ông ta vẫn không dám mở cổng thành một cách tùy tiện. Thay vào đó, ông ta để quan chức cấp cao là Vũn ở lại canh gác trên thành, trong khi bản thân mình mặc đầy đủ trang phục quan lại và cùng vài viên chức khác ra ngoài thành để đón tiếp.

“Xin lỗi vì không kịp đón tiếp Ngài Hoàng Trường Tôn Điện đến, mong Ngài tha thứ cho sự sơ suất của thiển triệp…”

Khi nhìn thấy đội quân gồm ba nghìn binh lính canh gác bên ngoài thành, Quách Phục đã hoàn toàn xác nhận danh tính của Triệu Ảnh. Vì vậy, sau khi bước vào doanh trại, ông ta vội vàng tiến lên chào hỏi.

Triệu Ảnh cười hiền và tự tay nắm lấy tay Quách Phục.

“Quan chức huyện Quách không cần phải quá lễ phép. Chính ta đến đây vội vàng, không thông báo trước chỉ vì sợ làm phiền người dân địa phương; không ngờ lại khiến các ngươi lo lắng. Thật là ta suy nghĩ chưa kỹ lưỡng…”

Quách Phục liên tục từ chối, nói rằng mình không xứng đáng nhận lời khen ngợi như vậy.

Sau vài câu nói lịch sự, hai người ngồi xuống theo thứ tự khách và chủ nhà. Lúc này, Quách Phục mới bắt đầu hỏi ngập ngừng về mục đích của Triệu Ảnh khi đến Nanyang.

Khi biết rằng Triệu Ảnh chỉ qua đây để tiếp tế lương thực, Quách Phục mới thực sự yên tâm và thái độ của ông ta cũng trở nên thân thiện hơn nhiều. Ngay lập tức, ông ta mời Triệu Ảnh vào thành.

“Thưa Ngài, bên ngoài thành trời lạnh và có sương muối, xin Ngài vào thành nghỉ ngơi. Thiển triệp sẽ chuẩn bị chút rượu để tiếp đãi Ngài…”

Triệu Ảnh cười và lắc đầu.

“Quan chức huyện Quách không cần phải khách sáo. Chúng ta không thông báo trước chỉ vì sợ làm phiền người dân địa phương và gây áp lực không cần thiết cho họ. Chúng ta sẽ rời đi vào ngày mai, nên không cần phải vào thành. Tuy nhiên, chúng ta cần nghỉ ngơi một ngày và tiếp tế lương thực, xin quan chức huyện Quách hỗ trợ chúng ta…”

Nói xong, ông ta ra hiệu cho Trương Liang đưa danh sách vật tư đã được chuẩn bị sẵn cho Quách Phục.

Quách Phục nhìn qua danh sách và thấy rằng chỉ có những vật tư tiếp tế lương thực mà thôi, thậm chí không có rượu, nên ông ta hoàn toàn yên tâm.

Khi thấy Triệu Ảnh thực sự không có ý định vào thành, Quách Phục mới từ tốn chào tạm biệt.

Ra khỏi doanh trại của Triệu Ảnh.

Qu Fù không nhịn được mà quay đầu nhìn lại, rồi nói với các quan viên đi cùng mình:

“Trước đây tôi chỉ nghe nói Hoàng Cháu Trưởng Tôn là người hiền từ và yêu thương dân chúng, tôi tưởng đó chỉ là lời khen ngợi quá mức… Nhưng hôm nay khi gặp mặt, tôi mới thấy rằng những lời đó hoàn toàn đúng sự thật…”

Các quan viên đi cùng cũng đều tỏ ra ngạc nhiên và khen ngợi:

“Hoàng Cháu Trưởng Tôn đã quét sạch phía bắc sa mạc, dập tắt loạn lạc ở Tây Hà… Chúng ta tưởng ông ấy phải là một người oai phong, mạnh mẽ… Ai ngờ ông ấy lại thân thiện và đối xử với mọi người một cách tử tế, không hề có vẻ coi thường chúng ta, những quan lại nhỏ bé này…”

“….”

Khi nhóm người trở về thành phố và biết chắc rằng đó quả thực là đoàn xe của Hoàng Cháu Trưởng Tôn đã đi qua đây, mọi người trong thành mới hoàn toàn giảm bớt sự cảnh giác. Qu Fù, cùng với các quan viên trong quận, đã tự mình đi chuẩn bị lương thực; còn Quân úy Văn Tắc Hứng thì vội vàng xuống khỏi thành và đi thẳng đến doanh trại của Triệu Ảnh.

Là một quan võ, ông vốn đã từ lâu ngưỡng mộ Hoàng Cháu Trưởng Tôn – người đã quét sạch phía bắc sa mạc, trong một ngày đánh bại bốn quốc gia và dập tắt loạn lạc ở Tây Hà… Ông ước gì mình có thể được gặp mặt Hoàng Cháu Trưởng Tôn để bày tỏ lòng ngưỡng mộ của mình… Giờ đây, khi có cơ hội như vậy, làm sao ông có thể bỏ lỡ?

Khi biết Quân úy của mình muốn đến gặp Hoàng Cháu Trưởng Tôn, các thuộc hạ của ông còn hào hứng hơn cả ông, ai nấy cũng tranh nhau đi theo.

Thành Nam Dương đã bị xáo trộn bởi sự xuất hiện đột ngột của Triệu Ảnh.

Trong khi các quan viên trong thành đang tập trung quanh nhóm người của Triệu Ảnh, thì có một số người lại cảm thấy lo lắng vì sự xuất hiện của họ…

“….”

Đúng vào ngày Triệu Ảnh đến Nam Dương,

tin tức tốt lành từ Lưu Kỳ cuối cùng cũng đến!

“Tin tốt lành, tin tốt lành! Tướng quân Lưu Kỳ đã dẫn 5.000 binh sĩ tinh nhuệ, đánh bại hoàn toàn Ô Sơn và tiêu diệt toàn bộ 50.000 binh lính của họ… Quân đội Ô Sơn phải bỏ chạy hàng trăm dặm… Năm quốc gia ở Tây Vực đã đầu hàng ngay khi nghe tin…”

Vào buổi chiều tà, tin tức này một lần nữa làm rung chuyển toàn bộ thành Xianyang.

Tin tốt lành, tin tốt lành… Lại thêm một tin tốt lành nữa!

Những con đường ở Xianyang, nơi mà lượng người qua lại đã bắt đầu ít đi, lại một lần nữa trở nên náo nhiệt vì tin này. Một số người không biết gì về Lưu Kỳ không khỏi bắt đầu tìm hiểu xem ông

Khi tìm hiểu kỹ hơn, mọi người mới biết ra rằng Lưu Kỳ thực chất chỉ là một binh sĩ nhỏ bé dưới trướng của Hoàng Cháu Tôn mà thôi! Anh ta được Hoàng Cháu Tôn thăng chức từ nơi quê mùa. Sau đó, khi Hoàng Cháu Tôn xuất quân đến phía Bắc sa mạc và dập tắt loạn lạc ở Tây Hà, anh ta đã được phong làm cán bộ hỗ trợ tại huyện Đôn Hoàng vì những công lao của mình. Vào đầu năm, anh ta tự nguyện xin đi đến Tây Vực, và từ đó, tên tuổi của anh ta bắt đầu nổi lên.

“Dưới trướng của Hoàng Trường Tôn Điện, thật sự có rất nhiều nhân tài. Mới rồi, tướng Hàn Tín đã được phong tước vì những chiến công của mình; còn bên này, Lưu Kỳ lại liên tục gặp thành tích lớn ở Tây Vực. Lần này, có lẽ anh ta cũng sẽ không lâu nữa được phong tước!”

Ngay khi một người vừa thốt lên lời này, một người khác liền cười nói:

“Ngựa tốt thì luôn có, nhưng người biết nhận ra giá trị của nó thì ít. Lưu Kỳ có được ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ vào con mắt tinh tường của Hoàng Cháu Tôn. Nếu không, chỉ với tư cách là một người đứng đầu tiệm Sở Thủy, e rằng anh ta sẽ không bao giờ có được vinh quang như ngày hôm nay…”

“….”

Khi nhận được tin này, Lữ Trĩ đã bắt đầu chuẩn bị mời em gái mình đến ăn tối. Nhưng rồi, cậu bé hầu trong nhà bất ngờ chạy vào với vẻ vội vã:

“Bà chủ, bà chủ, tin tốt lắm! Chủ nhân của chúng ta đã đánh bại được 50.000 quân của Ô Sơn ở Tây Vực, làm cho uy danh của ông ấy vang dội khắp nơi, và ông ấy còn thu phục thêm năm quốc gia nhỏ ở Tây Vực nữa…”

Nghe tin này, Lữ Trĩ sững sờ một lúc lâu. Cho đến khi Lữ Huệ cũng chạy vào với vẻ hào hứng và ôm lấy cánh tay cô ấy, cô mới bắt đầu tỉnh táo lại.

“Điều này có thật không? Anh ấy thực sự đã đánh bại được 50.000 quân của Ô Sơn?”

Cậu bé hầu gật đầu một cách chắc chắn:

“Thưa bà chủ, điều này hoàn toàn đúng sự thật. Bây giờ, tin tức này đã lan truyền khắp nơi; có lẽ phần thưởng từ cung đình cũng sẽ sớm đến thôi…”

Lúc này, Lữ Trĩ mới như tỉnh ngộ sau một giấc mơ. Cô không ngờ rằng người chồng từng lỏng lẻo và thích nói khoác của mình lại có thể đạt được những thành tựu đáng kinh ngạc như vậy…

Không ngờ Đế Thủy Tổ cũng không hề nghĩ rằng Lưu Kỳ lại gây ra những xáo trộn lớn đến thế ở Tây Vực.

Bởi vì ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, chỉ với những lực lượng lỏng lẻo do Lưu Kỳ tổ chức lại, thì hoàn toàn không thể đối đầu nổi với quân đội của Ô Sơn.

Việc Lưu Kỳ có thể chống chịu được áp lực từ phía Ô Sơn và duy trì tình hình hiện tại là đã coi như một thành tích xuất sắc rồi.

Không ngờ, hắn lại mang đến cho mình một bất ngờ lớn đến thế.

Nhìn thấy vị tướng báo tin dù có vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn tràn đầy hứng khởi, Đế Thủy Tổ không khỏi vui mừng trong lòng.

“Này, đưa bản báo cáo lên đây!”

Với tâm trạng vui vẻ, Đế Thủy Tổ lập tức yêu cầu người ta đem bản báo cáo đó lên. Ông rất muốn biết, rốt cuộc Lưu Kỳ đã dựa vào điều gì để tiêu diệt được 50.000 binh sĩ tinh nhuệ của Ô Sơn.

Chẳng lẽ lại là sự can thiệp của Hàn Tín một lần nữa sao?

Sau khi đọc xong bản báo cáo do Lưu Kỳ gửi đến, Đế Thủy Tổ không khỏi ngạc nhiên đến mức sững sờ.

Mặc dù trong bản báo cáo, Lưu Kỳ đã chi tiết mô tả cách hắn giả vờ yếu đuối để dụ địch vào bẫy, sau đó vận dụng chiến thuật thông minh để tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Ô Sơn, và làm cho các quốc gia ở Tây Vực phải khuất phục mà không cần phải sử dụng một binh sĩ nào, cùng với những chiến công lẫy lừng trong việc chinh phục thêm năm quốc gia nữa.

Nhưng Đế Thủy Tổ vẫn nhận ra ngay được điểm then chốt ẩn sau tất cả những điều đó.

Đó chính là thuốc súng!

Thuốc súng… lại có thể được sử dụng theo cách này sao?