Tiêu Dao Sinh bỗng dừng bước lại, nhìn với ánh mắt đầy thông cảm về phía hai người già kia – họ vẫn giữ vẻ bình tĩnh và đi đứng ung dung. Sau đó, anh lại liếc nhìn theo hướng ba người kia đã rời đi, trong lòng vẫn còn chút lo lắng.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng anh lại có một cảm giác vui sướng khó hiểu.

Như thể bị ma quỷ xui khiến vậy, anh quay ngược lại và cố tình đi theo sau Trương Liang cùng những người khác, nhanh chóng tiến về phía khu vườn ấy – nơi đã in sâu vào trí nhớ của anh.

Trương Liang không hề hay biết điều này. Anh dẫn hai người già tên là Tử Việt huynh và Mục Nguyên huynh đến trước cửa một khu vườn, rồi mỉm cười mời họ bước vào:

“Hai ngài, xin mời…”

Người đàn ông mặt rộng và người được gọi là Tử Việt huynh nhìn quanh khu vườn này, thoáng ngạc nhiên và nhướng mày lên.

Khu vườn yên tĩnh và thanh bình; dù là ban ngày, nó vẫn mang lại cảm giác êm đềm và yên tĩnh đến lạ thường… Chẳng lẽ đây lại là một nơi hoàn toàn khác với những nhà tù u ám và đầy cảnh giác ấy?

Trương Liang không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của họ, bước tới và tự mình mở cánh cửa phòng ra.

Bên trong chỉ có bốn bức tường trống trải, một chiếc bàn, một chiếc ghế và một chiếc giường… Không gian bài trí vẫn quen thuộc đến lạ thường.

Ngay cả khi nhắm mắt lại, anh vẫn có thể nhớ rõ vị trí của từng đồ vật trong căn phòng này.

“Hai ngài cứ tự chọn phòng đi; mỗi người một phòng. Yên tâm, trước khi các ngài quyết định phục vụ cho Hoàng tử, sẽ không ai đến làm phiền sự yên bình của các ngài đâu.”

Không có hình thức tra tấn nghiêm khắc, cũng không có lời nói gay gắt… Hai người già đã sẵn sàng tâm lý để đối mặt với mọi thứ, nên họ cảm thấy thật nhẹ nhõm. Còn việc phòng ở đơn sơ thì… so với những điều khác, cũng chẳng phải là vấn đề gì lớn.

Có vẻ như, vị Hoàng tử trưởng nam kia thực sự muốn dùng chiêu trò “khao khát tìm kiếm nhân tài” này để đối xử với họ…

Thật là buồn cười!

Nghĩ đến đây, người đàn ông mặt rộng không nhịn được mà vung tay lên, phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi bước thẳng vào phòng và tự mình đóng cửa lại.

Tiếng đóng cửa ấy khiến Tiêu Dao Sinh, người đang đứng ở cửa vườn và nhìn vào bên trong, không khỏi run rẩy.

Dù có ý định quay đầu bỏ chạy, nhưng anh ta lại không thể kìm nén được ham muốn tiếp tục quan sát những gì đang xảy ra bên trong.

Sau một lúc do dự, anh ta nhảy lên bờ tường ở cửa vườn, dựa vào tường và dùng bóng của cây lớn bên cạnh để tiếp tục theo dõi những hành động bên trong một cách căng thẳng nhưng cũng rất hấp dẫn.

Rồi, anh ta thấy Trương Liang lại mỉm cười, dẫn một vị lão nhân trông khỏe mạnh đi đến phía bên kia sân, và mở cánh cửa của một căn phòng giống hệt nhau.

Nhìn thấy vị lão nhân đứng ở cửa, chuẩn bị bước vào bên trong mà không hề hay biết gì, anh ta hoảng sợ đến nỗi nín thở, tim mình như muốn nhảy ra ngoài.

“Xin hãy thông báo cho ngài rằng, hai người chúng tôi đã quen sống tự do trong rừng núi, e là sẽ không thể đáp ứng lòng tốt của ngài…”

Nói xong, anh ta lịch sự cúi chào Trương Liang.

Trương Liang cũng mỉm cười và đáp lại lời chào đó.

Sau đó, vị lão nhân bước vào bên trong, và Trương Liang lịch sự đến mức tự mình đóng cửa lại sau lưng ông ấy.

“Đập…”

Tiếng cửa đóng khiến người đang nằm trên tường run rẩy, suýt nữa thì té xuống. Rồi, anh ta cảm thấy mãn nguyện và bỏ đi.

“Tsk tsk… Thật là đáng thương…”

Anh ta vừa đi vừa lắc đầu đầy thương hại.

“Sư huynh ơi, sư huynh, có chuyện gì mà vui vẻ thế nhỉ…”

Khi anh ta đang quay trở lại, bỗng nhiên nghe thấy ai đó gọi mình. Quay đầu lại, anh ta thấy em gái út của mình đang đứng bên cạnh Ngọc Kỳ – người vợ của ngài chủ nhân – với vẻ mặt tò mò nhìn mình. Anh ta vội vàng lau mặt và cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình.

“Có à? Chuyện đó không có đâu, đừng nói lung tung…”

Rồi, anh ta mới nhớ ra mình vẫn chưa chào Ngọc Kỳ, liền vội vàng tránh sang một bên đường và cúi chào.

Kể từ khi em gái út mình vào dinh và gặp Triệu Ảnh một lần, cô ấy đã được giao nhiệm vụ canh gác các phụ nữ trong gia đình. Hôm nay, cô ấy đang đi cùng Ngọc Kỳ trở về từ nhà mẹ.

Nhìn thấy sư huynh mình vội vã như vậy, em gái út biết ngay là sư huynh mình lại đang nói dối.

Tuy nhiên, mặc dù tính cách của cô ấy rất ngây thơ, nhưng cô ấy cũng không phải là kẻ ngốc; cô ấy biết rằng việc tiếp tục đề cập đến chủ đề này trước mặt Ngọc Kỳ có vẻ không phù hợp, nên cô ấy đã khôn ngoan im lặng lại, điều này khiến cho Tiêu Dao Sinh không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong bóng tối.

Nhìn thấy điều này, Ngọc Kỳ không khỏi mỉm cười và gật đầu một cách thân thiện.

Sau đó, ông quay đầu nhìn về phía A Nữ đang đứng bên cạnh mình.

“A Nữ, con phải theo sư huynh ta trở về…”

A Nữ nhìn sang sư huynh của mình, rồi lại nhìn về phía Ngọc Kỳ với cái bụng hơi phồng ra, và cô ấy liền lắc đầu một cách quyết đoán. Ngọc Kỳ cũng không nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản dẫn A Nữ rời đi.

Phía sau, Tiêu Dao Sinh vẫn còn ngẩn ngơ, vuốt ve khuôn mặt mình và tự hỏi trong lòng:

Chẳng lẽ mình vừa rồi đã thể hiện rõ ràng đến thế sao?

Không đúng, mình hoàn toàn không phải là người như vậy!

……

“…Thái tử, ngài sống hơn sáu mươi năm rồi, chưa bao giờ nghe nói đến ai lại kiên nhẫn đến thế để tìm kiếm những người tài năng như vậy!”

Trong chiếc xe ngựa, Phạm Tăng cười một cách tức giận.

Còn Triệu Ảnh thì không nói gì cả, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Phạm Tăng đang tức giận và nhíu mày, cho đến khi người này cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ngồi đó tức giận, thì Triệu Ảnh mới nhẹ nhàng nói:

“Ông già này cũng chưa từng nghe nói đến ai lại kiên nhẫn đến thế với những kẻ phản bội… Ông cũng không muốn chứng kiến các đệ tử của gia tộc, cũng như dòng họ tổ tiên, bị bạn phá hủy chỉ vì bạn…”

Phạm Tăng: …

Im lặng một lúc lâu, cuối cùng ông ta mới nói một cách khó khăn:

“Kể từ khi tôi đến Xianyang, tôi luôn làm những việc tốt, chưa bao giờ làm điều gì trái với lương tâm… Thái tử có bằng chứng gì để chứng minh tôi là kẻ phản bội? Ngài là hoàng tử, không thể chỉ vì lý do không rõ ràng mà bôi nhọ danh dự của người khác được…”

Triệu Ảnh không quan tâm đến những lời nói của ông ta.

Anh ta chỉ nhìn ông ta và nói một cách bình thản:

“Nếu tôi bôi nhọ danh dự của bạn chỉ vì lý do không rõ ràng, thì sao?”

Phạm Tăng: …

Trong chốc lát, ông ta không biết phải nói gì tiếp.

Triệu Ảnh vẫn giữ vẻ bình thản.

“Ta cần phải chứng minh điều gì cho ngươi nữa? Hơn nữa, ngươi rõ hơn ai biết liệu có ai đã bôi nhọ danh dự của ngươi một cách vô cớ hay không. Nhưng ta vốn là người khoan dung, hiền lành, lại thương tiếc tài năng của vị lão gia này; ta không nỡ chứng kiến ông ấy phải chứng kiến gia đình mình bị hủy diệt chỉ vì ngươi…”

Phạm Tăng : ……

Triệu Ảnh nhìn ông ta bằng ánh mắt trực tiếp.

“Vị lão gia này họ Phạm, tên Tăng, quê ở huyện Cử Dĩnh, quận Cửu Giang. Gia đình ông có vợ già họ Hùng, sinh được ba con trai và một con gái. Con trai cả tên Khoát, sống ở nông thôn và cũng có hai con trai; con trai cả của Khoát tên You, năm nay mới mười lăm tuổi…”

Phạm Tăng Nghe mãi, khuôn mặt ông ta càng lúc càng tái nhợt; cuối cùng, ông không thể kiềm chế được mà run rẩy khắp người.

“Dùng mối quan hệ huyết thống để ép buộc người khác, đó chẳng phải là hành động của một người quân tử!”

“Vị lão gia này âm mưu xấu xa, lén lút đến Xianyang để phục vụ cho những âm mưu nổi loạn, muốn đưa mọi người trở lại trong cảnh chiến tranh… Liệu đó có phải là việc mà một người nhân từ, quân tử nên làm không?”

Triệu Ảnh phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

“Các ngươi nói những lời hoa mỹ, nhưng thực chất chỉ vì lợi ích cá nhân, không quan tâm đến sự an nguy của mọi người; lại còn dùng cái cớ ‘bảo vệ công lý cho thiên hạ’ để che đậy hành động của mình… Thật là đáng xấu hổ!”

Nói xong, Triệu Ảnh tựa vào thành xe, nhìn Phạm Tăng với khuôn mặt đỏ bừng và nói một cách bình thản:

“Ta, với tư cách là cháu trai cả của Hoàng đế, luôn giữ thái độ quân tử. Khi gặp những người quân tử, ta sẽ cư xử lịch sự, tôn trọng họ; nhưng khi đối mặt với những kẻ xấu xa, ta cũng sẵn lòng đáp trả một cách không ngần ngại.”

Giọng nói của ông ta càng lúc càng lạnh lùng hơn.

“Ta không bao giờ ép buộc ai cả. Nếu ngươi sẵn lòng phục vụ ta, giúp đỡ ta, ta sẽ khoan dung, quên hết những chuyện đã qua. Nhưng nếu ngươi quyết tâm đi đến cùng, ta cũng sẽ không ép buộc. Dù tài chính của Đại Qin đang gặp khó khăn, nhưng vẫn còn có những ngôi nhà từ thiện để lo cho gia đình ngươi… Vì ngươi cũng từng có mối quan hệ với ta, nếu ngươi muốn, ta có thể cho phép ba đời người trong gia đình ngươi được chôn cất cùng nhau…”

Phạm Tăng Râu ông ta run rẩy; ông ngồi xuống, tuyệt vọng.

Tất nhiên, ông không ngại hy sinh mạng sống của mình, nhưng ông thực sự không có đủ can đảm để chứng kiến các con trai mình – Tử Tôn – phải chết trước mắt mình chỉ vì ông.

Nhìn thấy phản ứng của __TERMLOCK000__

Anh ta không quan tâm đến việc Phạm Tăng nghĩ gì trong lòng, cũng chẳng quan tâm liệu anh ta có sẵn lòng hay không; miễn là người đó có thể phục vụ mình, thì đó đã đủ rồi. Nếu không thể phục vụ mình, thì giết họ đi cũng được.

Càng sống qua nhiều thời kỳ, anh ta càng nhận ra rằng, cái gọi là “tài năng”, thực ra cũng chẳng hề khó hiểu đến thế.

Kẻ đáng sợ nhất chỉ là một viên sĩ quan bình thường của Đài Băng Đen; khi thuộc về mình, anh ta được cử đến Huyền Kỳ để giám sát anh em họ Hạng. Nhân cơ hội này, anh ta đã dùng công việc kinh doanh gia vị để xây dựng mạng lưới thông tin trải khắp khu vực Giang Nam.

Người thành tín nhất chỉ là một thương nhân sa sút mà anh ta tình cờ gặp trên đường; bây giờ, người đó đang phát triển mạnh mẽ ở Lĩnh Nam và quản lý đội ngũ sản xuất gia vị lớn nhất của Đại Tần, với số lượng hàng hóa lưu thông hàng ngày lớn đến mức đáng kinh ngạc.

Hai tôi tớ nhỏ của mình, dù chỉ biết đọc biết viết một chút, nhưng họ vẫn làm ăn rất tốt: người ở Hà Đông kinh doanh Than đá, người ở Xianyang thì quản lý các xưởng in ấn, xưởng làm kính, và bây giờ là xưởng sản xuất thuốc súng; tất cả đều được họ thực hiện một cách tỉ mỉ và không hề có sai sót.

Ngay cả những người bình thường như những quan chức nhỏ ở huyện Bối, những kẻ lang thang trên đường phố, những người buôn bán nhỏ, thậm chí là những người bán thịt, cũng có thể trở thành tướng lĩnh và quản lý một quốc gia.

Chỉ cần bạn sẵn lòng làm việc chăm chỉ, đặt họ vào vị trí đó, họ sẽ có khả năng đáp ứng yêu cầu của vị trí đó!

Những người như Phạm Tăng dù có được ghi danh trong sử sách và có tài năng, nhưng nếu Đại Tần không sụp đổ, thế giới này vẫn sẽ còn nhiều người như họ nữa.

“Vậy thì, cậu hãy ở lại trong dinh thự này trước đã, và bắt đầu làm việc như một thư ký bên cạnh tôi.”

Phạm Tăng cúi đầu chào một cách e dè.

“Vâng—”

……

Khi Triệu Ảnh đưa Phạm Tăng trở về dinh thự, trời đã gần tối. Không ai quan tâm đến việc bên cạnh Hoàng Trưởng Tôn bỗng nhiên xuất hiện thêm một người già tóc bạc; dù sao thì, một Hoàng Trưởng Tôn cao quý, việc có thêm vài người hầu cận cũng chẳng phải là chuyện lớn lao gì cả.

Mặc dù Triệu Ảnh đã ép buộc Phạm Tăng phải đến đây, nhưng ông ta cũng không hề coi thường người đó. Ông ta đã trực tiếp ra lệnh cho những người trong dinh thự chuẩn bị một căn phòng riêng cho Phạm Tăng và cũng yêu cầu bếp phòng chuẩn bị thêm đồ ăn uống cho người đó.

Mọi người mới nhận ra rằng vị lão đàn ông mập mạp, không mấy nổi bật này, người đã đi cùng Hoàng Trường Tôn Điện trở về, có lẽ không hề đơn giản chút nào. Trong lời nói của họ, dần dần xuất hiện sự tôn trọng đối với ông ta.

Triệu Ảnh không quan tâm đến Phạm Tăng nữa; vào buổi tối, ông ta cố tình gọi tất cả các thê thiếp đến và cùng nhau ăn tối. Sau khi bữa tối kết thúc, ông mới thông báo với mọi người rằng ngày mai họ sẽ lên đường đến miền Nam. Quả nhiên, khi tin này được công bố, mọi người đều xôn xao. Cô em gái nhỏ Triệu Hy thậm chí còn leo lên đùi ông và hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ: “Anh trai, miền Nam là nơi nào vậy…” Chỉ có Mễ Tử, khi nghe biết Triệu Ảnh lần này sẽ đến đất Chu, ánh mắt bà trở nên đầy hoài niệm. Khi mọi người đã rời đi, bà nắm lấy tay Triệu Ảnh và nhắc nhở: “Nếu lần này con đi qua kinh đô Dĩnh Đô, hãy thay mẹ con cúng một nén hương cho ông bà ngoại của con nhé…” Đối với yêu cầu này, Triệu Ảnh tự nhiên không từ chối, và ngay lập tức gật đầu đồng ý.

Khi trở lại sân sau, ông thấy Vương Nam vẫn đang đợi mình, liền cười đến và ôm lấy thân hình đã hơi phì của cô ấy, đùa cợt: “Sao vậy, em không nỡ để anh đi à?” Vương Nam tức giận đẩy ông một cái: “Anh muốn đi đâu thì đi đi… ai quan tâm đâu…” Nói xong, cô ấy thoát khỏi vòng tay ông và ngồi xuống bên cạnh chiếc giường. “Lần này anh đi xa, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian; bên cạnh anh cần có người chăm sóc. Em, cùng với em gái Shū và em gái Ngọc Kỳ, đều đang mang thai, nên không thể đi theo được. Còn em gái Nguyệt Tử và em gái Vân Đóa thì đều xuất thân từ thảo nguyên, ngôn ngữ và phong tục của họ khác biệt, cũng không thích hợp để đi theo. Em nghĩ cô gái kia, tính cách trong sáng và hiền lành, lại còn giỏi võ nghệ, có lẽ sẽ phù hợp để đi theo và phục vụ anh…” Triệu Ảnh nghe xong, nghiêm túc lắc đầu: “Em gái Nam Nhĩ, đừng nói lung tung như vậy. Lần này anh đi là để thay cha đi du lịch khắp nơi trên đất nước; một mặt là để loại bỏ những kẻ còn sót lại của sáu quốc gia, sắp xếp lại tình hình địa phương; mặt khác, là để thanh tra hệ thống quản lý, an ủi lòng dân chúng… Đâu phải đi chơi đâu.”

“Tôi đâu phải là kẻ ham mê phụ nữ đến mức không thể sống thiếu họ được…”

Vương Nam bực bội vặn vai anh ta một cái.

“Còn chưa đủ ham mê phụ nữ sao? Nhìn xem, nhà này giờ đã có bao nhiêu người phụ nữ rồi…”

Triệu Ảnh cười khúc khích, có vẻ hơi áy náy.

Anh ta tiến lại gần bàn, thổi tắt nến, rồi ôm lấy vai Vương Nam, muốn dẫn cô ấy lên giường… Nhưng bị Vương Nam đẩy ra một cách bực tức.

“Các nữ quan trong cung đã nói rằng, trước khi sinh con, không được phép làm gì lung tung cả…”

Giọng cô ấy ngày càng nhỏ dần.

Triệu Ảnh chỉ biết im lặng…

Thật là những bác sĩ Mông Cổ ngu ngốc! Dù anh ta giải thích thế nào đi nữa, cũng vô ích… Cuối cùng, anh ta chỉ đành e lệ tránh xa ba người phụ nữ đang mang thai kia, và tìm một căn phòng để vào ngủ.

Chỉ là muốn ngủ một giấc thôi mà, sao lại khó khăn đến thế nhỉ!

……

Trên đồng cỏ phía Bắc sa mạc.

Mã Đôn Đơn Dự cũng trở nên cáu kỉnh; sau những trận chiến liên miên, anh ta đã lâu lắm không ngủ ngon được. Quân đội của Đồ Dư luôn theo sát anh ta, như một gánh nặng không thể thoát khỏi… Chỉ vừa mới đặt đầu xuống gối, chưa kịp nhắm mắt, tiếng chiến đấu bên ngoài lại vang lên.

Những ngày chiến đấu liên tục khiến bộ râu anh ta rậm rạp, đôi mắt đầy quầng thâm, trông rất mệt mỏi.

“Quân tiếp viện từ Đại Tần bây giờ đã đến đâu rồi?”

Mã Đôn cố gắng tỉnh táo, dựa vào bản đồ đồng cỏ đơn sơ trên bàn, nhìn về phía Vương Zuo Guli – người cũng có bộ râu rậm rạp và vẻ mặt mệt mỏi như vậy.

Giọng nói của Vương Zuo Guli đã trở nên khàn đục.