Tất cả những người này đều bị phạt vì có tội, hoặc vì không trả nổi nợ mà buộc phải đi làm lao động. Chỉ với công việc này thôi, họ cũng được trả lương tới hơn 240 tiền mỗi tháng!

Vậy tám tiền một ngày có ý nghĩa gì?

Chúng ta hãy tính theo quy định trong “Sīkōng”. Nếu họ muốn ăn uống tại chỗ làm việc của chính quyền, mỗi ngày họ sẽ bị trừ hai tiền từ lương của mình.

Nói cách khác, tám tiền đủ để bốn người lao động chăm chỉ ăn uống trong một ngày!

Ở các thời đại sau này, chưa kể đến những người buộc phải lái máy may, ngay cả những công nhân bình thường, có bao nhiêu người có thể dùng số tiền lương hàng ngày của mình để nuôi bốn người làm công việc nặng nhọc trong một ngày?

Phụ nữ nông thôn, nếu đi hái ớt hay thu hoạch ngô cả ngày, từ sáng đến tối, chỉ được ăn một bữa bánh bao vào giữa trưa; cả ngày họ cũng chỉ kiếm được khoảng bảy tám mươi tiền mà thôi!

Bốn người lao động khỏe mạnh ăn uống như vậy cũng chắc chắn không no được; tất nhiên, nếu họ chỉ ăn bánh bao thôi thì lại là chuyện khác.

Còn những người phải thực hiện nghĩa vụ lao động cho chính quyền, ngoài việc được cung cấp cơm ăn và quần áo, nam giới mỗi ngày còn được nhận một phần ba đấu lương thực, còn nữ giới thì được nhận một phần tư đấu.

Một đấu là bao nhiêu?

Có rất nhiều cách giải thích khác nhau.

Trong di tích Cung điện Afang, người ta đã tìm thấy một chiếc cân đồng đá có khắc thông tin về trọng lượng; theo đó, một “thạch” tương đương với 120 cân, và khi đo, tổng trọng lượng của chiếc cân này là 30.750 gam, tương đương với 61,5 cân theo đơn vị cân của thời hiện đại.

Và một “thạch” bằng hai đấu.

Một phần ba đấu, ước chừng tương đương với khoảng 10 cân 2 – 3 lượng theo đơn vị cân của thời hiện đại.

Một người ra ngoài thực hiện nghĩa vụ lao động như vậy đã đủ để nuôi sống cả gia đình năm người.

Ngoài ra, những trẻ mồ côi hoặc những đứa trẻ mà mẹ chúng đi làm cho chính quyền, mỗi tháng còn được nhận thêm 100 cân lúa mì; đây chính là sự hỗ trợ tài chính từ triều đình để đảm bảo cuộc sống cho các em!

Điều này giúp giải quyết những lo lắng về sinh kế cho họ.

So với các thời đại sau này với cuộc sống giàu có hơn, thì có lẽ điều này vẫn còn khá tốt so với tổng thể lịch sử phong kiến.

Thậm chí, để tránh tình trạng mọi người đua nhau đi thực hiện nghĩa vụ lao động dẫn đến việc đất đai bị bỏ hoang, triều đình còn phải ban hành chính sách bắt buộc mỗi gia đình chỉ được một người tham gia nghĩa vụ lao độ

Tất nhiên, người dân thời nhà Tần không hề có quyền con người. Họ không thể so sánh được với người khác. Nhưng điều khiến Châu Ân bận tâm là việc ông ấy thực hiện các hoạt động từ thiện – đó không phải là công việc bình thường hay nghĩa vụ lao động, mà là việc giúp đỡ những người nghèo khổ nhất, những người không có gì để ăn. Vì vậy, ông ấy đã trực tiếp bỏ qua luật pháp của Đại Tần và chỉ tập trung vào việc cung cấp thức ăn cho họ! Khi làm từ thiện, làm sao lại có thể trả lương được chứ? Chỉ trả hai đồng tiền lớn mỗi ngày cho họ, ông ấy vẫn cảm thấy mình đang làm điều tốt, và còn lo rằng Triệu Ảnh sẽ không đồng ý với việc này nữa! Ban đầu, ông ấy cũng không nghĩ rằng có vấn đề gì, nhưng sau khi Triệu Ảnh nói ra điều đó, ông ấy lập tức cảm thấy xấu hổ và quyết tâm sẽ sắp xếp lại mọi thứ ngay sau khi trở về. Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu. “Thần xin lỗi, sau khi trở về, thần sẽ lập tức sắp xếp…” …… Triệu Ảnh đang cùng với Châu Ân và những người khác thảo luận về kế hoạch tiếp theo cho tổ chức từ thiện của hoàng gia Đại Tần, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động ở căn phòng bên cạnh. Có vẻ như có ai đó đã bước vào sân, và tiếng bước chân của họ vang lên trong sân. Ông ấy không khỏi chú ý đến điều này, bởi vì ông vẫn nhớ rằng, lúc cái người hầu kia ngăn cản ông gặp Phạm Tăng, họ dường như đang nhìn về phía sân bên cạnh. Bây giờ, khả năng cảm nhận của ông ngày càng nhạy bén; chỉ cần ông muốn chú ý, âm thanh từ khoảng cách vài chục mét vẫn có thể được nghe rõ một cách rành ràng. “Anh Ziwēi, anh Mùyuān, cẩn thận nhé…” “Không cần phải tiễn đâu, chúng ta tạm biệt ở đây thôi…” Một giọng nói mạnh mẽ vang lên; mặc dù lời nói trên miệng có vẻ lịch sự, nhưng nghe vào lại có phần tỏ ra tức giận, điều này khiến Triệu Ảnh không khỏi nhíu mày. Trong ánh mắt ông, lóe lên một tia hứng thú. Châu Ân và những người khác vẫn nghĩ rằng những gì họ nói đã thu hút sự chú ý của Triệu Ảnh, nên họ càng nói càng hào hứng hơn. Nhưng họ không hề biết rằng, lúc này, tâm trí của Triệu Ảnh đã không còn ở đây nữa, mà đã chuyển sang nhóm ba người bên cạnh kia rồi.

“…Trong thời gian tôi ở Xianyang này, tôi đã chứng kiến rất nhiều thay đổi ở nơi này, đặc biệt là trong thời gian gần đây, khi tôi giúp đỡ xử lý một số công việc vặt, tôi càng nhận ra sự đáng sợ của triều đình ngày nay…”

Nói đến đây, giọng nói của người già kia trở nên thấp lại, dường như còn xen lẫn vài tiếng thở dài.

“Chúng ta quen biết nhau nhiều năm rồi; hai người bạn này chắc cũng hiểu được tâm ý của tôi – Phạm Tăng. Làm sao tôi có thể ủng hộ người Qin được chứ? Tuy nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng, so với các chính sách của Đại Qin, hai nước Qi và Chu thật sự đã thất bại một cách đáng đáng… Từ xưa đến nay, chưa từng có trường hợp nào mà chính quyền suy đồi, vua chúa không nhân từ, chỉ biết theo đuổi niềm vui cá nhân mà không quan tâm đến dân chúng, nhưng đất nước vẫn không bị diệt vong…”

“Hừ…”

Tiếng phản đối vang lên trước đó dường như vẫn còn tồn tại, nhưng cuối cùng chỉ là một tiếng “hừ” mà thôi, không có lý do nào để tranh luận thêm.

Triệu Ảnh nghe xong càng thấy hứng thú hơn.

Rồi sau đó, một giọng nói khác, khá ôn hòa, vang lên:

“Những gì anh Fan nói thực sự có phần đúng đắn. Nhưng chúng ta không hành động vì lợi ích cá nhân. Nếu lòng mong muốn của chúng ta không thành hiện thực, thì tất cả các nhà trí thức trên đời này này cũng sẽ không còn cơ hội nào để tỏa sáng nữa. Vì vậy, dù con đường phía trước đầy gian khổ, chúng ta vẫn phải cố gắng tiến lên… Câu nói ‘Nơi nào có lẽ phải, dù có hàng ngàn người, tôi cũng sẽ đi’ quả thực rất đúng.”

Khi những lời này vang lên, sân vườn dường như chìm vào im lặng.

Sau đó, tiếng bước chân vang lên, có vẻ như họ đang đi về phía cửa sân. Triệu Ảnh không khỏi căng thẳng, lén lút nhìn ra ngoài.

Quả nhiên, không lâu sau, ba bóng người xuất hiện ở cửa sân. Triệu Ảnh ngồi ở vị trí trung tâm, nên có thể nhìn rõ cảnh tượng trên con đường bằng đá xanh nối liền các sân vườn bên ngoài.

Mặc dù sân nơi ba người đó xuất hiện cách họ một khoảng, nhưng với thị lực của Triệu Ảnh, anh ta hoàn toàn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Ba người vừa mới tranh luận trong sân vườn, bây giờ dường như không còn ý định nói gì nữa, họ chỉ lặng lẽ chào nhau và rời đi.

Từ vị trí mà Triệu Ảnh đang ngồi, anh ta có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt bên của họ.

Hai người đi phía trước, không nói một lời, một người có khuôn mặt thanh tú, để râu ba sợi, trông gi

Người đứng hơi lùi lại một bước là một vị đàn ông tóc đã bạc, thân hình hơi mập mạp. Rõ ràng, đó chính là chủ nhân của khu vườn này.

Triệu Ảnh bỗng nhiên có vài suy đoán trong đầu; anh biết rằng trong ba người này, có lẽ chính là vị lão gia Phạm Tăng mà mình muốn gặp. Không ngờ rằng, vị Phạm Tăng thông minh tài trí trong lịch sử lại có vẻ ngoài bình thường đến thế, cách cư xử giống hệt một ông lão hàng xóm.

Sự bất thường ở phía anh ta cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của Châu Ân; người này không khỏi quay đầu nhìn ra ngoài và chợt thấy cảnh Phạm Tăng đang tiễn bạn bè mình. Anh không khỏi bật cười và nói:

“Đó là ông Phan, một người kỳ lạ mà tôi tình cờ quen biết gần đây. Dù tuổi cao, nhưng ông ấy rất am hiểu, có tầm nhìn xa trông rộng; về mặt chiến lược, tầm nhìn và khả năng lãnh đạo, ông ấy thuộc hàng nhất thế giới, ít ai sánh kịp được…”

Nói xong, Châu Ân thở dài một hồi và tiếp tục:

“Thật đáng tiếc… Những người xuất chúng như vậy lại sẵn lòng sống ẩn dật trong rừng núi, lặng lẽ sống ở nông thôn, không hề có ý định tham gia vào chính trường. Nếu không phải vì tôi liên tục mời gọi, và vì ông ấy vốn là người tốt bụng, luôn quan tâm đến người khác, có lẽ ông ấy cũng sẽ không bao giờ đến giúp đỡ tại Hội từ thiện của chúng ta…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên tai anh ta nhạy bén hơn, ánh mắt lóe lên vẻ thích thú. Châu Ân nhìn người cháu trai hoàng gia có vẻ kỳ lạ kia và hỏi:

“Hoàng tử…”

Triệu Ảnh bất ngờ giơ tay ra, ra hiệu cho anh ta im lặng. Những người xung quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn tuân theo lời chỉ bảo.

Triệu Ảnh lắng nghe tiếng động bên ngoài; ông nhận thấy rằng Phạm Tăng và những người bạn đang thì thầm những lời nhắc nhở cuối cùng cho hai người bạn cũ của mình.

“Hai người bạn tốt bụng ạ, các người không nên đến đây. Chuyện của anh Khu có lẽ đã khiến triều đình để ý đến tôi rồi; hành động của các người lúc này cũng chắc chắn không thoát khỏi sự chú ý đó.”

Nếu hai người tin tôi, hãy lắng nghe lời khuyên này: sau khi rời khỏi đây, đừng dừng lại, hãy ra khỏi thành phố ngay và càng nhanh càng tốt, tránh xa Xianyang… Tôi e rằng nếu chậm trễ, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ…

Người đàn ông mặt rộng với khuôn mặt hiền lành, người vừa rồi còn lạnh lùng đối xử với Phạm Tăng, nghe vậy liền thay đổi biểu cảm hoàn toàn; anh em Ziwei với khuôn mặt thanh tú cũng có vẻ lo lắng. Họ vô thức nhìn nhau, rồi cúi chào Phạm Tăng một cách thành kính.

“Chuyện này quả thực là do chúng tôi bất cẩn. Chúng tôi sẽ rời đi ngay bây giờ…” Nói xong, họ định quay lưng đi, nhưng lại không kìm được mà quay lại nhìn Phạm Tăng đang đứng ở cửa.

“Anh Phan, sao không cùng chúng tôi đi? Nếu triều đình phát hiện ra việc anh đã gặp chúng tôi, e rằng anh cũng sẽ gặp nguy hiểm…”

Phạm Tăng gật đầu.

“Hai ngài hãy đi trước đi, tôi cũng sẽ sớm rời Xianyang…” Thấy Phạm Tăng đã suy nghĩ kỹ, hai người không nói thêm gì nữa, cúi chào rồi rời đi.

Triệu Ảnh nhíu mày, đẩy những cái bàn sang một bên, đứng dậy. “Chuyện này tạm thời để như vậy. Sau khi tôi rời Xianyang, các bạn hãy sắp xếp mọi thứ theo cách này. Nếu có điều gì chưa rõ ràng, có thể đến Văn phòng Tông Chính để hỏi ý kiến của Quân Vương Wei Yang!” Mặc dù gia tộc Ying hầu như không can thiệp vào các công việc cụ thể của Hội từ thiện, nhưng ông vẫn giữ chức vụ ở đây. Vì liên quan đến danh tiếng của Hoàng gia Đại Qin, ông không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Triệu Ảnh nói qua loa một câu rồi vội vàng rời đi, khiến Châu Ân và những người khác cảm thấy bối rối. Khi ra khỏi sân, ông gọi Cong Cổ đang đợi bên ngoài, thì thầm vài câu với anh ta; Cong Cổ lập tức sáng mắt lên, tỏ ra rất hào hứng, rồi bước nhanh rời đi…

……

Trường Đài cung…

Hoàng đế Thủy Tần đặt bút xuống, nhìn Black đứng bên cạnh mình với vẻ thích thú. “Ý anh là, hai người đó cuối cùng cũng không nhịn được mà tiếp xúc với Phạm Tăng?”

Black gật đầu và nói một cách kính cẩn: “Hai người đó trong thời gian gần đây đã đi khắp nơi ở Xianyang, hôm nay họ đã gặp Phạm Tăng – người đang ẩn náu trong Hội từ thiện… Bệ hạ, bây giờ họ chắc chắn đã bị bắt rồi chứ?”

Hoàng đế Thủy Hoàng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Hãy đi đi. Hai người kia chắc hẳn là những kẻ do bọn phản loạn cử đến. Hãy xem liệu có thể tận dụng cơ hội này để thanh trừng những kẻ Thành Xuyên Dương này của ta không….”

Lời nói của Hoàng đế Thủy Hoàng thoạt nhìn có vẻ bình thường, nhưng Hắc không khỏi cảm thấy lạnh giá.

“Vâng! Tôi sẽ tự mình đi ngay bây giờ!”

Nói xong, ông ta quay người và bước ra ngoài.

……

Sau khi rời khỏi Đại sảnh từ thiện, hai người già được gọi là anh Mục Nguyên và anh Tử Vi không dừng lại, mà vội vàng băng qua đường và lên một chiếc xe ngựa màu đen, không hề nổi bật, đã đậu ở bên cạnh.

Loại xe ngựa này rất phổ biến ở Xianyang.

“Nhanh lên, mau đi về phía cửa nam!”

Người lái xe nghe vậy liền ánh mắt lấp lánh, rồi thấp giọng đáp:

“Vâng!”

Nói xong, ông ta vung roi và chuẩn bị khởi hành. Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt ông ta biến đổi hoàn toàn, bởi vì không hiểu từ lúc nào, một người đàn ông cao lớn đã đứng trước mặt xe ngựa của họ, miệng cười toe toét, răng nanh trắng lòe.

Một bàn tay to lớn như cái quạt tre vươn ra, túm lấy dây cương ngựa.

“Hei… đi đâu? Các ngươi không thể đi được nữa đâu!”

Bên trong xe ngựa, hai người già với khuôn mặt rộng và anh Tử Vi cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch, họ nhìn nhau và biết rằng mọi chuyện đã hỏng.

Người lái xe thấy có người chặn đường, lập tức hoảng sợ, ánh mắt sắc bén như tia chớp, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt, và cơ thể ông ta co lại như một con báo, chuẩn bị lao về phía trước.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ bên trong xe ngựa vang lên giọng nói quen thuộc của người được gọi là anh Tử Vi:

“Không được hành động bừa bãi…”

Họ ai cũng biết rằng nơi này không chỉ là Thành Xuyên Dương, nếu họ dám làm bất cứ điều gì bất cẩn, họ sẽ phải đối mặt với hậu quả khôn lường.

Nghe theo lời dặn dò từ phía sau, người lái xe mới từ từ thư giãn lại, không cam lòng từ bỏ việc cố gắng chống cự. Điều này khiến cho người đàn ông đứng trước mặt xe ngựa, tên là Con Gù, cảm thấy hơi thất vọng và lẩm bẩm:

“Thật nhàm chán!”

Ông ta tưởng rằng mình sẽ có cơ hội hành động một chút, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại kết thúc một cách nhàm chán như vậy!

“Ngài hùng mạnh này, tại sao lại chặn đường chúng tôi?”

Màn che xe được kéo ra, một người già với khuôn mặt thanh túngắn tay lại người đàn ông có khuôn mặt rộng đang định nói gì đó, và cúi chào người đàn ông đứng trước mặt xe ngựa, tên là Con G

Trong chiếc xe ngựa, một ông lão khô cằn bất ngờ bước ra ngoài; điều này khiến anh ta cảm thấy càng thêm nhàm chán, nhưng anh ta không dám vi phạm lệnh của Triệu Ảnh.

“Hoàng tử nhà chúng tôi muốn gặp các người…”

Tuy nhiên, ánh mắt ông ta lại đầy thách thức khi nhìn về phía người lái xe đã quay trở lại vị trí cũ.

Ông lão được gọi là “Anh Zǐ Vĩ” cảm thấy lòng mình trĩu nặng khi nghe những lời đó.

“Xin hỏi là hoàng tử nào ạ? Có lẽ ngài nên quay trở về trước, để chúng tôi thay đồ xong rồi mới đến gặp…”

Ông ta nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình có lẽ chỉ là một kẻ ngốc nghếch. Ông muốn thử xem liệu có thể dùng lời nói để qua mặt được người này hay không.

Nhưng chưa kịp nói hết, người đàn ông kia đã tức giận la lên:

“Còn hoàng tử nào nữa chứ? Chắc chắn là Hoàng Trường Tôn Điện thôi! Ông già kia, ông nghĩ tôi ngốc à? Hai ông già này đâu phải phụ nữ đâu mà cần thay đồ gì! Dám lừa dối tôi nữa thì coi chừng tôi sẽ tát cho đỏ mặt đấy!”

Ông lão được gọi là “Anh Zǐ Vĩ”: ……