“Ba người các ngươi, chính là những người đầu tiên được lựa chọn để tham gia thử nghiệm này…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh dừng lại một chút, nhìn xuống ba người – Li Chen, Trác Dị và Từ Chí – đang tràn đầy hứng khởi.

“Các ngươi có hiểu ý nghĩa của từ ‘thử nghiệm’ không? Nếu các ngươi cố gắng hết sức và làm vua yêu thích, thì hệ thống nội các này rất có thể sẽ trở thành quy tắc thông thường trong chính sách của Đại Qin. Nhưng nếu các ngươi không làm vua hài lòng, thì đây sẽ là nội các cuối cùng, và những người tham gia thử nghiệm thất bại như các ngươi… sẽ không còn tương lai nào nữa…”

Lời nói của Triệu Ảnh giống như một xô nước lạnh, khiến cho ngọn lửa hứng khởi trong tim ba người dần dần nguội đi.

“Vì vậy, ta đã xin phép vua để đưa ra cho các ngươi một cơ hội lựa chọn.”

Nhìn vào ba người tài năng đã nổi bật trong kỳ thi khoa cử đầu tiên của Đại Qin, ánh mắt Triệu Ảnh vẫn bình tĩnh, không hề hiện rõ cảm xúc gì.

“Đó chính là cơ hội để tham gia, hoặc là từ bỏ. Hãy nhớ rằng, nếu các ngươi chọn từ bỏ bây giờ, coi như ta chưa từng nói với các ngươi điều này; các ngươi vẫn có thể tiếp tục làm những việc mình đang làm, mà không hề gặp bất kỳ ràng buộc hay ảnh hưởng nào. Nhưng một khi các ngươi chọn tham gia, thì sẽ không thể quay đầu lại được nữa; các ngươi phải cho ta thấy được khả năng của mình!”

Triệu Ảnh nhìn quanh ba người.

“Nội các được thành lập với mục đích giảm bớt gánh nặng cho vua và tập hợp ý kiến đa dạng từ mọi người; đây là một bước tiến quan trọng trong hệ thống chính trị của Đại Qin. Ta không muốn hệ thống nội các này chỉ bắt đầu từ các ngươi, rồi cũng kết thúc vì các ngươi.”

Nhìn vào ánh mắt bình tĩnh của hoàng tử thứ nhất, ba người càng thêm cảm thấy nghiêm túc.

Thành viên của nội các có quyền soạn thảo các bản kiến nghị gửi đến triều đình! Đó là quyền đưa ra quyết định thay vua; mặc dù những ý kiến này chỉ mang tính tham khảo và cuối cùng vẫn do vua quyết định.

Nhưng ba người đều là những người thông minh; họ chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của công việc này. Đó chính là quyền đề xuất ý kiến về các vấn đề chính trị của triều đình! Dù là chuyện gì, tất cả đều phải qua mắt họ trước khi được xem xét; họ có quyền đầu tiên đưa ra ý kiến của mình cho vua. Nói cách khác, đó chính là quyền tham gia vào việc quản lý và đề xuất chính sách.

Trong thời đại này, đó chính là quyền lực tương đương với một vị thủ tướng! Hơn nữa, đó còn là những ý kiến trực tiếp từ người nắm quyền. Rất có thể, những ý kiến này còn được xem xét trước cả thủ tướng nữa! Đôi khi, rất nhiều việc chỉ phụ thuộc vào một suy nghĩ trong chốc lát; điều quan trọng là phải giành được lợi thế sớm nhất. Nhưng những lời nói của Hoàng Trường Tôn Điện cũng đã rất rõ ràng: Là một cơ quan quyền lực mới được thử nghiệm tại triều đình, những thành viên đầu tiên được chọn vào nội các này chắc chắn sẽ phải gánh chịu những rủi ro lớn. Đây thực sự là một con dao hai lưỡi sáng loáng. Tuy nhiên, nếu làm tốt, họ chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích vô cùng lớn. Nghĩ đến điều này, Li Chen – người luôn giữ thái độ kín đáo và ổn định, không thích tranh đấu với người khác – đã là người đầu tiên bước ra và cúi chào một cách nghiêm túc. “Thần, Li Chen, sẽ cố gắng hết sức để không làm phụ lòng Hoàng thượng và Hoàng Thái tử!” Khác với phái Pháp gia, phái Đạo gia tại triều đình Đại Tần hiện nay đang ở trong tình trạng nguy cấp, đã bị gạt ra ngoài hoàn toàn; đặc biệt là sau sự trở lại của Từ Phúc và vụ án giả dược, phe Đạo gia suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn. Đạo gia không thể được coi là tương đương với các pháp sư, cũng không thể so sánh với Đạo giáo – một tôn giáo mới dần phát triển giữa hai triều đại Hán. Thực ra, trong thời đại này, “đạo sĩ” chỉ đơn giản là những người có đạo đức cao thượng; còn những người tin vào thần linh, chế tạo thuốc tiên và theo đuổi cuộc sống trường thọ thì tự xưng là “pháp tiên đạo”, và họ chỉ có thể được coi là một nhánh của phái Đạo gia mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là một nhánh quan trọng! Khi phái Pháp gia bị đánh bại nặng nề, phái Đạo gia cũng bị ảnh hưởng sâu sắc; thêm vào đó, trước đó, Lý Tử đã đề xuất loại bỏ tất cả các học thuyết khác nhau, khiến ảnh hưởng của phái Đạo gia tại triều đình ngày càng suy yếu. Li Chen – một người tài năng mới được chọn – đã trở thành biểu tượng quan trọng cho phái Đạo gia tại triều đình. Xu Zhi có thể rút lui, bởi vì phía sau anh ta là phái Pháp gia với nền tảng vững chắc và Lý Tử đang ở thời kỳ đỉnh cao; nhưng Li Chen thì không thể. Nếu anh ta rút lui, ảnh hưởng của phái Đạo gia tại triều đình sẽ lại một lần nữa bị tổn thương nặng nề. Hơn nữa, việc được chọn vào nội các lần này có thể chính là cơ hội lớn cho phái Đạo gia. Li Chen đã đưa ra quyết định của mình. Trác Dị và Xu Zhi cũng hiểu rõ điều này, họ liền bước tới và cúi

“Tốt!”

Lúc nãy ông ấy không hề nói dối; ông sẽ không truy cứu vì việc họ lùi bước, nhưng nếu cả ba người đều không có lòng can đảm để gánh vác trách nhiệm này, thì cũng chẳng cần phải đào tạo họ nữa.

“Các ngươi không cần lo lắng quá nhiều; hãy cứ mạnh dạn gánh vác trách nhiệm và đưa ra quyết định công bằng, rồi mọi thứ sẽ được Hoàng đế và ta hỗ trợ sau lưng các ngươi!”

Với lời hứa trực tiếp từ Hoàng Trường Tôn Điện, ba người lập tức trở nên hăng hái hơn nhiều và cảm thấy tự tin hơn.

……

Sau khi thành lập một “nội các thu gọn”, Triệu Ảnh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Với sự giúp đỡ của Li Chen, Trác Dị và Từ Chí – những người mới vào nghề – gánh nặng công việc của Hoàng đế chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể, ít nhất cũng có thể duy trì ở mức độ như khi ông còn ở Xianyang. Như vậy, Hoàng đế sẽ không phải vì quá lao động mà gặp phải vấn đề sức khỏe.

Ra khỏi cung điện, thấy trời vẫn còn sớm, ông dừng bước lại và quay đầu đi về Hội từ thiện hoàng gia Đại Qin. Nhờ có nền tảng của gia tộc Trác và sự hỗ trợ của Chiết Bối, xưởng luyện thép của Triệu Ảnh đang diễn ra rất suôn sẻ.

Triệu Cao và Chu Yận đã đến Lâm Khuông và theo kế hoạch của mình, thành công trong việc xây dựng một xưởng luyện thép hiện đại trên diện tích hàng trăm mẫu vuông. Theo thông tin phản hồi, trong xưởng mới này đã xây dựng xong các lò luyện thép, và gia tộc Trác cũng đã cử một số thợ thủ công xuất sắc đến đó; đến cuối tháng này, xưởng sẽ chính thức đi vào hoạt động.

Phía Quản sự cũng đang diễn ra thuận lợi; ngày hôm qua họ đã gửi thư thông báo rằng, theo hướng dẫn của ông, sau nhiều công đoạn xử lý, họ đã thành công trong việc tuyển chọn được lô than không khói đầu tiên cho Đại Qin. Hiện nay, họ đang tuyển mộ người lao động trên quy mô lớn để bắt đầu sản xuất hàng loạt.

Đối với những việc này, Đại Qin có một hệ thống sản xuất rất hiệu quả, hiệu suất của nó vượt xa so với các quốc gia khác trên thế giới. Ban đầu ông không biết điều này, nhưng bây giờ khi đã hiểu rõ cơ chế, ông thấy rằng việc sản xuất thực sự rất hiệu quả. Đặc biệt là hiện nay, giá nhân công rất thấp, đến mức ở một số nơi, người ta thậm chí không cần trả tiền lương, chỉ cần được cung cấp hai bữa ăn mỗi ngày là đã có người tranh nhau muốn làm việc ở các mỏ. Huống chi, mỏ than của Hoàng tử trưởng cung luôn trả lương rất hậu hĩnh…

Dù vậy, chi phí để sử dụng than không khói vẫn thấp đến mức gần như có thể bỏ qua được.

Phía Hà Đông, những xưởng luyện thép mang tên họ Trác đã sớm áp dụng than không khói và sản xuất ra lô hàng đầu tiên các vật dụng làm từ sắt. So với than cốc trước đây, chất lượng của chúng thực sự được nâng cao rõ rệt!

Triệu Ảnh đã cho xây dựng một xưởng luyện thép mới gần Xianyang. Khác với những xưởng hợp tác với gia tộc Trác, xưởng này hoàn toàn độc lập với triều đình và thuộc sở hữu trực tiếp của hoàng gia. Nói cách khác, chỉ có một người sở hữu xưởng này – đó chính là Hoàng đế Đại Tần!

Triệu Ảnh đã thiết kế một quy trình sản xuất thép tinh luyện, phù hợp với thời đại này; trong tương lai, xưởng này sẽ trở thành nơi sản sinh ra những vũ khí thần kỳ của Đại Tần. Hiện nay, xưởng này đang được vận hành một cách rất kín đáo, dưới sự điều hành của Quản sự. So với những người như Trương Liang, Triệu Ảnh vẫn tin tưởng hơn vào hai người hầu cận cũ của mình.

Phía Lĩnh Nam, việc kinh doanh các loại gia vị của Quánh đang phát triển mạnh mẽ; với sự hỗ trợ của Mạnh Ngạn và các quan lại khác, một mạng lưới kinh doanh đã được hình thành một cách chặt chẽ. Khi trở về, Quánh sẽ đảm nhận trách nhiệm quản lý mạng lưới thông tin được thiết lập dọc theo con đường thương mại này tại Xianyang.

Phía Tây Hà, dưới sự lãnh đạo của Trần Bình và Tiêu Hà, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Còn vùng Tây Vực… cũng không gặp nhiều vấn đề. Lưu Bang kia, có lẽ không giỏi trong các cuộc chiến tranh quyết liệt, nhưng nếu muốn tồn tại ở Tây Vực, thì không ai có thể làm gì được anh ta cả. Việc mở rộng lĩnh vực hoạt động có thể sẽ gặp khó khăn, nhưng về mặt ổn định thì chắc chắn không thành vấn đề.

Còn về Xiang Yu… thôi, không cần nói đến nữa; anh ta quá hung hăng rồi.

Morton Đơn Dự… có vẻ như sắp không thể chống đỡ nổi nữa. Giờ đây, điều cần quan tâm không còn là vấn đề liên quan đến người Hung Nô nữa, mà là liệu hắn ta có nuôi dưỡng những tham vọng gì hay không. Đối với khả năng này, Triệu Ảnh không thể nói rằng mình cảm thấy thế nào…

Nhưng trước khi anh ta trở về, mọi chuyện vẫn không quá đáng lo ngại.

Bây giờ, điều khiến anh ta bận tâm nhất lại chính là Hội từ thiện Hoàng gia Đại Tần này.

Những tổ chức từ thiện như thế này giống như một thanh kiếm hai lưỡi; nếu sử dụng đúng cách và thực sự có thể giúp đỡ người dân, chắc chắn sẽ mang lại cho Đại Tần rất nhiều sự ủng hộ. Nhưng nếu xảy ra vấn đề, thì chắc chắn sẽ phản tác dụng và gây ra rất nhiều rắc rối.

Vào thời điểm then chốt này của Đại Tần, anh ta tuyệt đối không thể để Hội từ thiện này xuất hiện bất kỳ tin tức tiêu cực nào.

Khi Triệu Ảnh đến nơi, đã qua giờ Dậu, khoảng tương đương với 4 hoặc 5 giờ chiều theo giờ hiện đại.

Cổng của Hội từ thiện mở rộng, người ra vào tấp nập, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình.

Khi thấy Triệu Ảnh bước vào, có người còn đặc biệt đến chào hỏi.

“Xin hỏi ngài, đến đây có việc gì cần giúp đỡ không?”

Người đó nhìn kỹ lưỡng trang phục của Triệu Ảnh, thấy ông ta ăn mặc lịch sự và có phong thái đặc biệt, liền loại bỏ suy nghĩ rằng ông ta có thể đến xin trợ giúp. Tuy nhiên, ánh mắt họ vẫn đầy sự kính trọng.

“Xin hỏi ngài, liệu ngài có ý định quyên góp cho Hội từ thiện chúng tôi, để làm việc tốt và tích đức không ạ?”

Người đó nói với vẻ kính trọng nhưng không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn.

“Xin lỗi, nếu ngài muốn quyên góp, thì e rằng ngài đã đi đường vô ích rồi. Hội từ thiện chúng tôi là Hội từ thiện Hoàng gia Đại Tần, được ngân sách hoàng gia cung cấp trực tiếp để giúp đỡ những người nghèo khó, không nhận các khoản quyên góp cá nhân…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày, tỏ ra ngạc nhiên.

“Hội từ thiện của chúng tôi, có nhiều người đến quyên góp không?”

Triệu Ảnh quyết định hỏi thẳng. Anh ta chỉ biết rằng trong thời gian trước Tết năm nay, Hội từ thiện này ít tiêu xài, nhưng không hề để ý xem có ai đến quyên góp hay không.

“Rất nhiều!” Người nhân viên đó trả lời một cách tự hào.

“Trước Tết thì hầu như không có ai đến, nhưng sau Tết, rất nhiều người tự nguyện đến, sẵn lòng đóng góp tiền bạc, lương thực, quà tặng… cùng với Hoàng tử Thứ Long giúp đỡ những người nghèo khó. Chắc chắn là họ thấy rằng Hội từ thiện chúng tôi thực sự đang nỗ lực giúp đỡ những người đáng thương đó, và được sự truyền cảm hứng từ Hoàng Trường Tôn Điện, nên mới tự nguyện đến đây, muốn cùng nhau làm những việc tốt…”

……

  Bắt đầu tăng lên từ ngày một tháng Mười à?

  Điều này chẳng phải do sự cảm hứng của ta đâu; thực ra là nhờ sự ảnh hưởng của Hoàng hậu!

  Ngày một tháng Mười, khi Hoàng đế Thủy Tổ bổ nhiệm Hoàng hậu, ta cũng chính thức trở thành cháu trai ruột của ông ấy. Tình hình trong tương lai ngày càng rõ ràng hơn, vì vậy mới có người muốn đến đây thử sức, xem liệu có thể tìm được cách giúp đất nước qua con đường khác không.

  Tuy nhiên, những suy đoán này, ta cũng không định nói nhiều với gã nhân viên cấp thấp trước mặt này; thay vào đó, ta chỉ lắc đầu với vẻ thích thú.

  “Hội từ thiện của các ngài, ngay cả tiền cũng không nhận à?”

  “Dĩ nhiên rồi! Các ngài cũng nên nhìn xem, ai đang đứng sau Hội từ thiện của chúng tôi…”

   Triệu Ảnh cố tình dò hỏi, gật đầu đồng ý với những lời anh ta nói.

  “Đúng vậy, đúng vậy… Là tôi quá bất cẩn – nhưng thật sự có nhiều người tranh nhau muốn đến đây quyên góp tiền và vật phẩm như vậy sao?”

  Khi nghe Triệu Ảnh dám nghi ngờ điều này, gã nhân viên liền tỏ ra không hài lòng.

  Nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất hoàn toàn.

  “Hừ, đương nhiên rồi! Chỉ riêng hôm nay thôi, đã có ít nhất mười trường hợp người ta đến quyên góp; có nhiều người thậm chí còn mang theo tiền trực tiếp đến đây… Đừng nghĩ tôi đùa đâu; nếu nói về người khác, có lẽ các ngài không biết, nhưng người con gái của ông Công tử, cô ấy đã mang theo tiền đến đây ngay…”

  Nói đến đây, gã nhân viên tỏ ra rất tự hào.

  Còn Triệu Ảnh thì không khỏi ngạc nhiên.

  Ta chưa bao giờ nghĩ rằng gia đình của Hồ Hài cũng sẽ cử người đến Hội từ thiện của ta để quyên góp tiền.

  “Các ngài có biết không, ông Công tử ấy chỉ mang theo tiền đồng thôi, nhưng đã có đến ba bốn xe đầy! Người con gái của ông ấy nói rằng, ông ấy cũng là một phần của hoàng gia; số tiền này chỉ là lời biểu hiện tình cảm của ông ấy mà thôi… Nhưng vì chúng tôi không có mặt ở đây, những người làm việc như chúng tôi cũng không dám quyết định; cuối cùng, bạn của ông ấy, ông Phạm Tăng, mới yêu cầu chúng tôi không được nhận số tiền đó…”

Đứa nhỏ này ban đầu nói chuyện một cách hào hứng lắm.

  Nhưng dần dần, nó bắt đầu ngừng lại. Bởi vì nó nhận ra rằng người đàn ông cao lớn đang đứng trước mặt mình dường như đang có vẻ mặt trống rỗng, khuôn mặt lại mang một nụ cười kỳ lạ.

  “Lúc nãy anh nói về ai vậy? Phạm Tăng ?”

  Đứa nhỏ bất ngờ ngập ngừng; không ngờ rằng sau khi nói mãi, điều mà người đàn ông quý phái và có khí chất này quan tâm lại chỉ là điều đó thôi.

  Nó bắt đầu cảm thấy bực tức.

  “Đúng vậy, ông Phạm là một người bạn mà gia đình chúng tôi ở Quản sự đã mời về để giúp đỡ…”

  Triệu Ảnh :!!!!!!!!!!

  “Vậy ông Phạm Tăng mà anh vừa nói, khoảng bao nhiêu tuổi, xuất thân từ đâu…”

  Khi Triệu Ảnh hỏi điều này, ánh mắt của đứa nhỏ đã bắt đầu lộ ra sự kiên nhẫn không còn nữa.

  Nếu không phải vì thấy Triệu Ảnh có vẻ uy nghiêm và không biết được danh tính thật của ông ta, có lẽ nó đã quay lưng đi không quan tâm nữa. Nhưng ngay cả vậy, nó cũng chỉ trả lời một cách qua loa.

  “Ông Phạm trông có vẻ khoảng năm sáu mươi tuổi thôi… Còn về xuất thân, chúng tôi, những người làm việc cơ bản, làm sao biết được chứ… Nhưng nghe giọng nói thì có vẻ như ông ấy đến từ miền Nam…”

  Triệu Ảnh : ……

  Trong lòng, ông ta càng ngày càng nghi ngờ rằng ông Phạm Tăng này chính là người mà hậu thế của mình sẽ biết đến!

  Trước đây, ông ta đã từng nghe nói về Châu Ân – kẻ này dùng tiền của mình, chỉ cần kéo bất kỳ ai đến là mời họ ăn uống… Nhưng những chuyện như vậy, ông ta chỉ cười mà thôi; làm sao có thể quan tâm đến việc Châu Ân mời ai đâu.

  Ông ta cần chỉ có Châu Ân thôi; chứ không phải những người lạ mà __TERM011__ tự ý mời đến.