Trường Đài cung Bên ngoài.

  Triệu Ảnh Ngừng bước lại một lần nữa, quay đầu nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ đang đứng bên cạnh mình.

  Ánh nắng ấm áp của mùa đông chiếu rọi lên thân hình cao lớn, oai vệ của Hoàng Đế Thủy Tổ; từ góc độ này, có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt gầy gò, sắc nét của ông, cùng mái tóc bạc ngày càng dày đặc ở hai bên thái dương.

  Dưới ánh nắng mặt trời, ánh sáng hơi chói mắt.

  “Đại phụ, con đi này, chắc chắn sẽ sớm trở về. Ngài hãy cẩn thận trong cung, đừng làm việc quá sức. Một số công việc chính trị không cần ngài phải tự mình xử lý; Phó Thủ tướng Phùng giàu kinh nghiệm, Phó Thủ tướng Lý giỏi trong việc ra quyết định, và các quan lại khác cũng đều rất tận tâm. Với sự giúp đỡ của họ, chính trị của Đại Qin chắc chắn sẽ không gặp vấn đề…”

  Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn đứa con trai yêu quý của mình nói mãi không ngừng, liên tục nhắc nhở, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ vậy. Biết rằng con trai mình thực sự lo lắng cho sức khỏe của mình, nên ông cũng không cảm thấy phiền lòng chút nào.

  Ông cười và gật đầu liên tục.

  “Được rồi, được rồi, đại phụ biết rồi… Ngài hãy ăn uống điều độ, luyện võ thường xuyên, và nghỉ ngơi thật tốt…”

  Triệu Ảnh Nhìn thấy Hoàng Đế Thủy Tổ đối xử với mình như vậy, Triệu Ảnh càng thêm lo lắng, liền nắm lấy tay ông và nói một cách thành khẩn:

  “Đại phụ, con nói thật đây… Sức khỏe của ngài quan trọng hơn tất cả! Ngài mới chính là trụ cột vững chắc của Đại Qin. Chỉ cần ngài khỏe mạnh, tất cả các quan lại dưới trướng sẽ không dám lười biếng hay làm việc qua loa. Những kẻ lan truyền tin đồn, âm mưu lật đổ, chỉ là những kẻ hèn nhát, không thể gây ra bất cứ sóng gió gì cả…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh nhìn Hoàng Đế Thủy Tổ, do dự một chút, rồi tiếp tục đề xuất:

  “Trước khi con trở về, những bản kiến nghị không quá khẩn cấp có thể để lại sau; nếu thực sự không thể chờ đợi, có thể giao cho Lý Chân, Trác Dị và Từ Chí xử lý. Ba người này, dù còn trẻ tuổi nhưng tài năng xuất chúng và nắm giữ quyền lực ở các vùng khác nhau, họ biết rõ thứ tự ưu tiên… Có thể giúp đại phụ giải quyết một số vấn đề liên quan đến những bản kiến nghị đó trước, sau đó đại phụ mới đưa ra quyết định cuối cùng…”

  Thực ra, đây chính là hình thức sơ khai của Hội đồng Nộ

Bởi vì ông ấy hiểu rõ sự kiên định của Hoàng đế Thủy Tổ trong việc tập trung quyền lực hoàng gia. Vì thế, Hoàng đế Thủy Tổ đã bãi bỏ chính sách phân phong đất đai, thay vào đó áp dụng hệ thống quận huyện; các tướng lĩnh cũng chỉ được giao quyền lực tạm thời, và sau khi chiến tranh kết thúc, họ buộc phải trả lại quyền chỉ huy quân đội cho nhà vua. Một người như vậy, làm sao bạn có thể yêu cầu ông ấy từ bỏ quyền lực tối cao như việc xem xét các bản tấu sớ? Ông ấy thực sự không muốn nói ra điều này. Nhưng ông ấy hiểu rất rõ về Hoàng đế Thủy Tổ; ông biết rằng chỉ cần mình rời khỏi Xianyang, Hoàng đế Thủy Tổ chắc chắn sẽ trở lại thành kẻ làm việc chăm chỉ như trước kia. Nếu mình bị vướng bởi những vấn đề ở miền Nam và không thể trở về kịp thời, tất cả những nỗ lực mà mình đã bỏ ra để cải thiện sức khỏe của Hoàng đế Thủy Tổ chắc chắn sẽ bị phá hủy trong thời gian ngắn! Bởi vì Hoàng đế Thủy Tổ thực sự làm việc quá sức; “Mọi việc trên đời này, dù lớn hay nhỏ, đều do hoàng đế quyết định. Ngài thậm chí còn đo lường số lượng các bản tấu sớ bằng đơn vị ‘thạch’, hàng ngày đều phải nộp báo cáo, và nếu không đạt tiêu chuẩn, ngài sẽ không được nghỉ ngơi”. Đây là ghi chép trong “Sử Ký”. Do phải xem xét rất nhiều tài liệu mỗi ngày, các quan lại trong cung điện thậm chí phải sử dụng đơn vị “thạch” để đo lường số lượng các tài liệu mà Hoàng đế Thủy Tổ cần xem xét. Yêu cầu đặt ra đối với bản thân mình của Hoàng đế Thủy Tổ cực kỳ nghiêm ngặt, đến mức khắc nghiệt; ngài đã đặt ra những con số cụ thể cho số lượng tài liệu cần xử lý vào ban ngày và ban đêm, và nếu không đạt được con số đó, ngài sẽ không nghỉ ngơi. Theo ghi chép trong sử sách, mỗi ngày, Hoàng đế Thủy Tổ cần xử lý tới một trăm đến hai trăm cân tài liệu, tức là gần ba trăm nghìn từ. Để xem xét hết tất cả những tài liệu này, gần như cần đến hai mươi giờ liên tục… Chỉ cần nhìn vào con số này thôi, đã đủ khiến người ta cảm thấy rùng mình; nhưng Hoàng đế Thủy Tổ đã làm như vậy suốt hàng chục năm trời! Đó chính là lý do tại sao Hoàng đế Thủy Tổ, khi mới ngoài năm mươi tuổi, đã có mái tóc bạc phơ, sức khỏe suy yếu, và thậm chí phải uống thuốc tiên để cải thiện tinh thần. Và tất cả những điều này, đều là những điều mà Triệu Ảnh không muốn thấy. Hiện nay, Đại Tần không thể thiếu Hoàng đế Thủy Tổ. Mỗi ngày Hoàng đế Thủy Tổ sống thêm một ngày, Đại Tần sẽ thêm một ngày được ổn định hơn; nếu Hoàng đế Thủy Tổ sống thêm ba mươi ngày… hay thậm chí hai m

Cố gắng làm giảm bớt sự nhạy cảm của Hoàng đế Thủy Tổ đối với vấn đề này.

  Quả nhiên, khi nghe Triệu Ảnh đề xuất rằng Lý Chân, Trác Dị và Từ Chí cùng các người khác có thể giúp mình đưa ra ý kiến ban đầu, Hoàng đế chỉ hơi cau mày mà không phản đối trực tiếp đề xuất đó.

  Triệu Ảnh trong lòng thầm nhẹ nhõm, cười nói:

  “Thái tổ, dù Lý Chân, Trác Dị và Từ Chí có tài năng và nhiệt huyết phục vụ triều đình, nhưng kinh nghiệm vẫn còn non nớt. Thái tổ hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để kiểm tra và rèn luyện năng lực của họ… Tin tôi đi, với sự dìu dắt của Thái tổ, ba người họ chắc chắn sẽ nhanh chóng nổi bật lên và trở thành những tài năng mới của Đại Tần…”

  Ban đầu, Hoàng đế Thủy Tổ muốn từ chối, nhưng nghe xong, ông bỗng nghĩ đến cháu trai trưởng của mình – người vẫn còn mang vẻ non nớt trên khuôn mặt – liền suy nghĩ một lát rồi cười gật đầu.

  “Được thôi, thì theo ý ngươi. Cho ba người họ đến đây, trước hết hãy giúp ta xử lý một số công việc chính sách cơ bản… Nhưng phải nhớ rằng, đây chỉ là cuộc thử nghiệm đơn giản thôi; nếu họ không đủ năng lực hoặc gặp phải vấn đề gì, đừng trách ta nhé…”

  Nghe vậy, Triệu Ảnh vui mừng vô cùng và cười nói:

  “Tất nhiên rồi, Thái tổ luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt mà…”

  Hoàng đế Thủy Tổ không vui, đá anh ta một cái:

  “Cút đi! Một đứa cháu trai trưởng mà chỉ biết nịnh hót, vuốt ve để lấy lòng ta…”

  Triệu Ảnh cười ha hả và bỏ chạy.

  Phía sau, Hoàng đế Thủy Tổ không nhịn được mà cười lớn.

  “Nhớ thông báo cho Lý Chân và hai người kia chuẩn bị sẵn sàng; hàng ngày vào buổi sáng, họ phải đến đây báo cáo!”

  …

  Hoàng đế Thủy Tổ đứng sau lan can, cho đến khi bóng dáng của Triệu Ảnh hoàn toàn biến mất ngoài cửa cung, ông mới quay người lại và nhìn về phía Hắc đang đứng phía sau.

  “Cho người đi điều tra kỹ hơn về nguồn gốc xuất thân của Lý Chân, Trác Dị và Từ Chí…”

  “Vâng!”

  Hắc cúi đầu đáp lời.

Hoàng đế Thủy Tổ khoanh tay lại và từ từ bước trở vào đại điện.

“Có lẽ, đã đến lúc nên cân nhắc việc chuẩn bị một số người hỗ trợ cho ông ấy rồi…”

Hoàng đế Thủy Tổ từ từ ngồi xuống, nhìn vào các bản tấu sớ trước mặt, và hàng loạt tên người liên tục hiện lên trong đầu ông. Vô thức, ông cầm lên cây bút lông và nhẹ nhàng ghi ba cái tên xuống giấy:

Lý Chân, Trác Dị, Từ Chí!

Sau đó, ông lại viết thêm ba chữ lớn:

Nho Đạo Pháp!

Rồi ông tựa lưng vào ghế, nhắm mắt nhìn vào ba chữ kia, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào.

…

Khi rời khỏi phòng riêng của Hoàng đế Thủy Tổ, Triệu Ảnh quay đầu đi về phía nơi Lý Chân, Trác Dị và Từ Chí làm việc.

“Thượng thư Lý, Thượng thư Trác và Thượng thư Từ có ở đây không?”

Ba người này phụ trách công việc ở bốn phương, hàng ngày phải xử lý một lượng lớn công văn, đồng thời soạn thảo các sắc lệnh để trình lên Hoàng đế Thủy Tổ ký ban hành; họ luôn bận rộn đến mức đôi khi không kịp uống nước.

Lúc đó, họ đang suy nghĩ kỹ lưỡng về từ ngữ trong một bản sắc lệnh thì bất ngờ nghe thấy tiếng động bên ngoài, vội vàng ngẩng đầu lên.

Hóa ra là một quan viên phụ trách hỗ trợ đang dẫn Triệu Ảnh vào.

Họ vội vàng đặt xuống công việc đang làm và đứng dậy đón tiếp.

“Không ngờ Hoàng Trường Tôn Điện đại nhân đến thăm, thần không kịp đón tiếp, xin ngài tha thứ!”

Triệu Ảnh là người giám khảo chính của họ; mặc dù thời đại này chưa có khái niệm “thầy cô hướng dẫn”, nhưng đối với họ, Triệu Ảnh thực sự là người đã giúp họ nhận ra tiềm năng của mình. Vì vậy, họ càng ngày càng tôn trọng Triệu Ảnh hơn.

Triệu Ảnh cười và tiến lên, nắm lấy tay họ.

“Ba người đừng quá khách sáo, tôi chỉ đến thăm thoáng qua và muốn thông báo một việc cho các bạn…”

Nghe nói Triệu Ảnh có việc, ba người lập tức trở nên nghiêm túc hơn, cúi đầu nói:

“Xin ngài chỉ thị!”

Triệu Ảnh cười và lắc đầu.

“Trước mặt ta, các ngươi không cần phải kiêng kỵ như vậy…”

Triệu Ảnh nói xong, bước đến gần chiếc bàn mà ba người vừa ngồi, lấy lên tờ sắc lệnh họ vừa soạn xong, liếc qua vài dòng – đó chính là bản đề xuất mà ông vừa phê duyệt buổi sáng nay, liên quan đến việc Hán Trung Quận yêu cầu giảm bớt quyền độc quyền kinh doanh muối và sắt, cho phép tư nhân tham gia vào hoạt động này.

Ông lại thả tờ sắc lệnh xuống một cách thoải mái, cười nói: “Về vấn đề độc quyền kinh doanh muối và sắt ở Hán Trung Quận, ba người các ngươi có ý kiến gì không…”

Khi thấy Triệu Ảnh đột nhiên đặt câu hỏi này, ba người đều nhìn nhau, không hiểu ý của ông, không dám lên tiếng trả lời ngay lập tức. Cuối cùng, Xu Chí – người xuất thân từ trường phái Pháp gia và có sự hậu thuẫn của thầy Lý Tử – mới lên tiếng trước:

“Về vấn đề độc quyền kinh doanh muối và sắt, Bệ hạ đã đưa ra quyết định rõ ràng; chúng tôi chỉ có nhiệm vụ truyền đạt ý chỉ của Bệ hạ mà thôi, không dám bình luận gì thêm…”

Triệu Ảnh cười và lắc đầu: “Không sao đâu. Hôm nay chúng ta chỉ nói riêng tư mà thôi; dù ý kiến của các ngươi đúng hay sai, cũng chỉ giữ trong phòng này thôi, không được mang ra ngoài. Các ngươi cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình…”

Ba người nhìn nhau, biết rằng có lẽ Hoàng Thái Tử đang muốn kiểm tra ý kiến của họ; có thể điều này liên quan đến thông báo mà ông vừa đưa ra. Nhận thức được rằng vấn đề này ảnh hưởng đến tương lai của mình, họ đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Xu Chí tiếp tục nói: “Việc độc quyền kinh doanh muối và sắt là nền tảng của đất nước, liên quan trực tiếp đến nguồn thu thuế và sự ổn định của triều đình. Giới thương nhân vốn theo đuổi lợi nhuận, thường mua rẻ bán đắt; nếu cho phép tư nhân tham gia kinh doanh, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nguồn thu của triều đình. Theo thiển thần, quyết định của Bệ hạ thật sự rất sáng suốt!”

Triệu Ảnh cười và gật đầu, sau đó nhìn về phía Trác Dị – người thanh niên luôn ở bên cạnh Chunyu Yue. Ông rất ấn tượng với anh ta và mong muốn nghe ý kiến của anh ta về vấn đề này.

Trác Dị do dự một chút, rồi cúi đầu nói: “Thiển thần xuất thân từ một gia đình bình thường; có lẽ với tư cách một người dân bình thường, thiển thần có thể nói lên quan điểm của mình. Việc triều đình độc quyền kinh doanh thì quả thực có thể làm giàu kho bạc quốc gia, nhưng vì quy định này, nhiều nơi xuất hiện tình trạng nhân viên dư thừa, khiến nguồn lực

Nói đến đây, Trác Dị ngẩng đầu lên, nhìn về phía Triệu Ảnh.

“Thưa Hoàng tử, nếu để tôi nói thẳng ra, theo ý kiến của tôi, triều đình có thể xem xét cho phép một số gia đình quý tộc địa phương có phẩm chất tốt và tuân thủ luật pháp được tham gia vào việc kinh doanh này; điều đó không chỉ giúp ích cho triều đình mà còn mang lại lợi ích cho người dân bình thường…”

Nói xong, ông lại cúi chào sâu lần nữa.

“Xin Thưa Hoàng tử hãy suy nghĩ kỹ…”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

Thực ra, ông hoàn toàn hiểu rõ những gì Trác Dị vừa nói. Bất kỳ nguồn lực hay lĩnh vực nào, khi bị độc quyền, chắc chắn sẽ gặp nhiều vấn đề. Chính sách độc quyền sản xuất muối và sắt của Đại Tần hiện nay, mặc dù có thể tăng thêm thu nhập cho triều đình và giúp triều đình kiểm soát người dân tốt hơn, nhưng lại không có lợi cho sự phát triển của công nghiệp và thương mại; thậm chí, nó đã trở thành nguyên nhân gây ra nạn tham nhũng. Ở một số nơi, sự tham nhũng của quan lại đã khiến người dân sống trong cảnh khổ sở.

Trên thực tế, trong lịch sử, triều đại Hán, sau khi thiết lập trên nền tảng của Đại Tần, đã rút ra bài học này. Một trong những lý do dẫn đến sự diệt vong của Đại Tần là chính sách độc quyền đã bị bãi bỏ ngay từ đầu triều đại Hán, trước thời Hoàng đế Hán Vũ.

Hơn nữa, sau nhiều năm chiến loạn, lòng dân đã yên ổn; những kẻ có tham vọng cũng đã giành được những gì họ muốn trong thời kỳ hỗn loạn cuối cùng của Đại Tần và bắt đầu sống yên ổn. Triều đình cũng kịp thời áp dụng những chính sách kinh tế, chính trị và ngoại giao ổn định, từ đó tạo nên thời kỳ thịnh vượng và phát triển mạnh mẽ vào đầu triều đại Hán.

Vì vậy, ý kiến của Trác Dị thực sự rất hợp lý. Việc nới lỏng chính sách độc quyền sản xuất muối và sắt là một xu hướng tất yếu, nhưng không thể thực hiện ngay lúc này.

Nhìn thấy Triệu Ảnh không đưa ra phản hồi gì, Trác Dị cảm thấy hơi thất vọng và rời đi.

Triệu Ảnh lặng lẽ nhìn về phía Li Chen – người đang im lặng bên cạnh – để biết thái độ của vị đệ tử Đạo Giáo này đối với vấn đề này.

Li Chen cung kính cúi đầu và nói:

“Việc quản lý một đất nước lớn giống như việc nấu một món ăn nhỏ; cần phải để mọi thứ diễn ra tự nhiên và duy trì sự ổn định của các chính sách mới là điều tốt nhất cho thiên hạ. Chính sách độc quyền sản xuất muối và sắt có cả ưu và nhược điểm; tuy nhiên, việc cho phép tư nhân tham gia kinh doanh cũng cần được xem