Khi giọng nói của Hoàng đế Thủy Tổ vang lên, bầu không khí trong đại điện dường như trở nên ngưng đọng trong chốc lát, nhưng cũng có thể chỉ là ảo giác mà thôi.

Tất cả mọi người đều im lặng quỳ ngồi tại chỗ mình, giống như những vị sư già đang thiền định.

Triệu Ảnh quay người ra khỏi hàng và cúi đầu chào hỏi.

“Vâng! Cháu sẽ dùng sức mạnh như sấm sét để loại bỏ những thứ xấu xa, mang lại công bằng cho thiên hạ!”

Anh ta đã dự đoán rằng Hoàng đế Thủy Tổ sẽ trao cho mình quyền lực lớn, nhưng không ngờ nó lại lớn đến mức này – gần như anh ta đã trở thành “Vua Giang Nam” đích thực!

Nếu như vậy, nếu anh ta có ý đồ xấu, thì anh ta thực sự có thể làm được rất nhiều việc.

Trước đây, mặc dù anh ta hàng ngày đến cung điện để giúp Hoàng đế Thủy Tổ xem xét các bản tấu chương, xử lý chính sách triều đình, thậm chí còn có quyền quyết định việc tuyển chọn nhân tài và bổ nhiệm quan lại, nhưng điều đó khác với bây giờ. Lúc đó, dù quyền lực của anh ta lớn đến đâu, thì anh ta vẫn phải hoạt động dưới danh nghĩa của Hoàng đế Thủy Tổ và luôn phải ẩn sau bóng dáng của ngài.

Nhưng bây giờ, với chức vụ Tổng đốc các quận ở Giang Nam này, anh ta thực sự nắm giữ quyền lực thực sự trên trường đấu.

Khác với các Đại tướng của nhà Tần – những người chỉ đảm nhận vai trò trong thời gian chiến tranh; khi chiến tranh kết thúc, binh lính dưới quyền họ sẽ tự động giải tán, nếu không có tình huống đặc biệt nào xảy ra.

Cũng khác với chức vụ Quan cai quản quận Hà Tây của anh ta – bởi vì, nói một cách chính xác, hiện tại anh ta chỉ đang quản lý từ xa mà thôi.

Mặc dù việc quản lý từ xa của anh ta khác với những trường hợp chỉ có tên mà không có thật khác, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một quận mà thôi; và các quan lại trong quận đó, mặc dù đều xuất thân từ thuộc cấp của anh ta, nhưng thực tế thì anh ta không có quyền trực tiếp can thiệp vào họ.

Nhưng bây giờ, với chức vụ này, anh ta gần như trở thành “Hoàng đế” thực sự của các quận ở Giang Nam.

Quyền sống, quyền chết đều nằm trong tay anh ta!

……

Sau khi mọi người rời đi, Hoàng đế Thủy Tổ cười ha hả nhìn Triệu Ảnh.

“Sao vậy, có hơi lo lắng à?”

Triệu Ảnh thành thật gật đầu.

“Thưa cha, cha đột nhiên trao cho con quyền lực lớn như vậy, con sợ mình không làm tốt, làm phụ lòng tin của cha…”

Hoàng đế Thủy Tổ bật cười ha hả.

Anh ta quay người trở lại ghế nằm của mình, thong dong nằm xuống, hai tay chéo nhau đặt trên bụng.

Không cần Hoàng đế Thủy Tổ ra lệnh, Triệu Ảnh đã nhanh chóng tiến lại g

“Sợ cái gì chứ? Có điều gì đáng sợ đâu? Em là Tử Tôn của ta, miễn là ta không trách em, ai dám nói gì về em chứ? Lần này ra ngoài, cứ làm theo ý muốn của mình thôi, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, cha cũng sẽ bảo vệ em…”

Triệu Ảnh nhẹ nhàng gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sự tin tưởng nặng nề này khiến lòng anh ta cảm thấy hơi chua xót. Những động tác trong tay anh ta càng trở nên tỉ mỉ hơn. Bên ngoài đại điện, người quản gia đen cao lớn đứng im lặng, nhìn bóng dáng hai người dưới ánh nắng mặt trời, khóe miệng không khỏi nở nụ cười hiểu ý. Vị hoàng đế của mình giờ đây đã trở nên ấm áp và gần gũi hơn rất nhiều so với trước đây. Không còn cứng rắn, lạnh lùng như trước nữa; dù hàng ngày vẫn có triều thần bao quanh, lời nói của ông luôn được tuân theo, dù hàng ngày vẫn có các mỹ nhân bên cạnh, tiếng hát vang vọng, nhưng cảm giác cô đơn ấy dường như đã in sâu vào xương tủy ông.

Kể từ sau những lần bị phản bội liên tiếp, ông đã khóa chặt trái tim mình lại, trong mắt ông chỉ còn có gia đình, đất nước, và sự nghiệp của tổ tiên. Nhưng bây giờ, ông đã thay đổi rồi… Trong trái tim ông cuối cùng cũng xuất hiện chút hơi ấm của con người. Tất cả những điều này đều là công lao của Hoàng Trường Tôn Điện!

……

“Lần này em đi rồi, với kẻ tên Xiang Yu kia, em dự định sẽ xử lý như thế nào…”

Đúng lúc Triệu Ảnh nghĩ rằng Hoàng đế đã ngủ và mình có thể lặng lẽ rời đi, thì bỗng nhiên giọng nói uể oải của Hoàng đế vang lên bên tai ông. Giọng nói ấy rất thoải mái, như thể Hoàng đế vừa nghĩ đến điều gì đó và tình cờ hỏi một câu không quan trọng.

Nhưng Triệu Ảnh biết rõ, đây là Hoàng đế đang muốn biết suy nghĩ của mình, nên mới tận dụng lúc này không có ai xung quanh để hỏi ý kiến một cách tự nhiên. Anh ta ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói:

“Thái úy Liáo vốn là người có tầm nhìn xa trông rộng, có khả năng chỉ huy quân đội và quản lý đất nước; ông ấy xuất thân từ nước Ngụy…”

Tả Tướng và Lý Tử, am hiểu sâu rộng về luật pháp, giỏi văn chương, thành thạo trong công việc quản lý, là những trợ thủ đắc lực của Đại Phụ, xuất thân từ nước Chu…”

Triệu Ảnh cẩn thận suy ngẫm về những quan lại tài ba này, và dần dần, ngay cả bản thân ông cũng không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn và khí phách của Tổng Thống Hoàng.

Gần một nửa số quan lại cao cấp này đều xuất thân từ các nước ở khu vực Sơn Đông!

Đây thật là một tầm nhìn vĩ đại biết bao.

Trong số họ, có rất nhiều người được thăng chức một cách nhanh chóng và được giao trọng trách lớn; ngay cả Gàn Lạc, người xuất thân từ nước Chu, cũng đã được phong làm Thượng Quan khi mới mười hai tuổi!

“…Vì vậy, những người xuất thân từ nước Chu không chỉ có hai anh em họ Xiang thôi. Bất kể họ đến từ đâu, bất kể xuất thân ra sao, nếu họ có thể phục vụ cho Đại Tần, thì họ chính là quan lại của Đại Tần; còn nếu không, dù họ có xuất thân từ đâu đi nữa, họ cũng chỉ là kẻ phản bội Đại Tần mà thôi.”

Triệu Ảnh cười nói.

“Chỉ có những ai tuân theo ý ta thì sẽ thịnh vượng, còn những ai chống đối ta thì sẽ diệt vong mà thôi! Hôm nay, nếu họ là những công thần của Đại Tần, ta sẵn lòng ban thưởng cho họ bằng chức vụ và đất đai; còn ngày sau, nếu họ trở thành kẻ phản bội, ta sẽ tự mình cầm kiếm và xử tử họ!”

Nghe vậy, Tổng Thống Hoàng không khỏi bật cười.

Ông đứng dậy và nhẹ nhàng vỗ vai Triệu Ảnh.

“Ying Er, hãy nhớ những lời này, và cũng hãy nhớ tầm nhìn và khí phách của mình ngày hôm nay…”

Triệu Ảnh gật đầu mạnh mẽ.

……

Thành Xuyên Dương.

Trong căn nhà được ban thưởng, Hạng Lương đang ngồi trong phòng đọc sách, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ lãnh thổ phía Bắc Sa Mạc treo trên tường; bên cạnh đó, trên bàn là một bức thư từ Xiang Yu.

Là chú của Xiang Yu, ông là người duy nhất trong số Thành Xuyên Dương – ngoại trừ Tổng Thống Hoàng và Triệu Ảnh – biết được tung tích của Xiang Yu, và cũng là người duy nhất biết Xiang Yu đang làm gì hiện nay.

Nhìn vào bản đồ, ông thấy lãnh thổ do quân đội Xiang Yu chiếm giữ đang ngày càng mở rộng, như một quả cầu tuyết lăn mãi không ngừng; tâm trạng ông trở nên ngày càng u ám hơn.

Hàng trăm nghìn binh sĩ ah!

Tất cả họ đều là những người giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, đã từng tham gia nhiều trận chiến.

Nếu lúc đó ở Hội Kỳ, anh ta có được sức mạnh như hiện tại, thì làm sao lại tự rước họa vào thân, bị mắc kẹt trong cái Thành Xuyên Dương này? Ánh mắt anh ta lấp lánh, ngón tay nhẹ nhàng trượt qua bản đồ, cuối cùng đặt chặt vào vị trí cửa ngõ của sông Bạch Đạo Xuyên.

Cũng giống như cháu trai mình hiểu anh ta, anh ta cũng hiểu rõ cháu trai mà mình nuôi dưỡng từ nhỏ đến lớn này.

Anh ta biết rõ rằng, với tính cách của cháu trai mình, chắc chắn nó sẽ không bỏ lỡ cơ hội quan trọng này, và địa điểm lý tưởng nhất chính là sông Bạch Đạo Xuyên!

“Sông Bạch Đạo Xuyên ah…”

Hạng Lương bỗng nhiên thở dài một tiếng.

Chưa bao giờ, anh ta mong muốn điều mình dự đoán lại xảy ra sai lệch như lúc này.

Con thỏ ranh mãnh khi đã chết thì chỉ còn con chó săn để giết; chim bay hết thì cây cung tốt cũng sẽ được cất đi.

Cháu trai mình, khi đến phía Bắc sa mạc, dù đã tỏa sáng rực rỡ và gây chấn động khắp các vùng thảo nguyên, nhưng cũng đồng thời khiến bản thân mình trở thành mối đe dọa đối với Đại Hoàng đế và người cháu trai hoang đường, khôn lường kia.

Nếu giữ được tình hình hiện tại, việc được phong tước là điều có thể xảy ra; thậm chí danh dự của gia tộc Hạng cũng có thể trỗi dậy trở lại ở Đại Tần.

Nhưng liệu Đại Tần có thiếu một vị tướng mạnh mẽ, hay một vị tướng lớn, nhưng lại thiếu một người có thể quét sạch phía Bắc sa mạc, đuổi đánh Mã Đổn, sắp xếp lại toàn bộ các vùng thảo nguyên, thậm chí đủ sức đe dọa Đại Tần như Hạng Vũ không?

“Phải nuôi dưỡng kẻ thù mới có thể tự bảo vệ mình…”

Hạng Lương không khỏi thở dài lần nữa. Anh ta biết rằng, cháu trai mình chắc chắn sẽ không làm như vậy; điều có thể xảy ra nhất là nó sẽ truy đuổi kẻ thù đến tận cùng.

Thật đáng tiếc, bây giờ nó đang bị giam cầm ở Xianyang.

Mặc dù việc trao đổi thư từ vẫn diễn ra thuận lợi, nhưng anh ta không dám để lại bất kỳ manh mối nào trong thư cho cháu trai mình. Hiện tại, anh ta chỉ có thể tin tưởng vào lòng khoan dung của Hoàng đế Thủy Hoàng và người cháu trai kia, cũng như may mắn của gia tộc Hạng.

Sinh tử đều nằm trong tay người khác.

Cảm giác này khiến anh ta cảm thấy vô cùng bức bối.

Nhưng biết làm sao được?

Nếu Hoàng đế Thủy Hoàng và người cháu trai kia dám để anh ta biết thông tin về Hạng Vũ, dám cho phép họ trao đổi thư từ mà không gặp trở ngại, thì chắc chắn họ đã sẵn sàng đối phó với mối