“Liaodong và Liáoxi?”

Nghe vậy, Tần Thủy Hoàng không khỏi nhíu mày, ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh bên cạnh.

Liaodong và Liáoxi vốn thuộc vùng đất của nước Yến xưa kia. Trong thời đại nước Yến, các quận huyện đã được thiết lập tại đây, dân chúng được di dời đến sinh sống và hai vùng này được khai phát. Không chỉ mang lại cho nơi này những tư tưởng, văn hóa tiên tiến từ miền trung Nguyên, mà còn có những công nghệ sản xuất nông nghiệp và thủ công hiện đại.

Sau khi nước Tần tiêu diệt nước Yến, việc cai trị Liaodong và Liáoxi càng được tăng cường. Họ không chỉ tu sửa Vạn Lý Trường Thành phía bắc của nước Yến mà còn xây dựng các tuyến đường giao thông, trong đó tuyến đường chính có thể đi từ Liêu Ninh, qua Hán Cổ Quan, thẳng đến Xianyang.

Tuy nhiên, dù vậy, hai vùng này vẫn còn là những nơi hoang vu, ít người ở. Dù sao thì so với khu vực Guanzhong và miền trung Nguyên, nơi đây vẫn quá lạnh lẽo; ngay cả “Đại Bắc Cương” – nơi sau này trở nên nổi tiếng – lúc bấy giờ vẫn chưa nhận được sự chú ý đầy đủ. Ngay cả Tần Thủy Hoàng cũng chưa coi trọng việc sản xuất lương thực tại hai vùng này.

Triệu Ảnh gật đầu một cách chắc chắn.

“Dù rằng trong suốt một năm, phần lớn thời gian ở Liaodong và Liáoxi đều rất lạnh giá, nhưng nơi đây có nguồn tài nguyên dồi dào và đất đai cực kỳ màu mỡ. Nếu được khai phát tốt, có lẽ chúng sẽ trở thành những nguồn cung cấp lương thực quan trọng cho đại Tần chúng ta.”

Tần Thủy Hoàng gật đầu nhẹ, không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Cậu đã bao giờ nghĩ đến việc nguồn lao động để khai hoang sẽ đến từ đâu chưa?”

Sau khi đại Tần thống nhất đất nước, Tần Thủy Hoàng đã nhiều lần di dời dân chúng khắp nơi, nhưng dù có di dời đến đâu thì cũng không thể tránh khỏi một sự thật cơ bản: sau nhiều năm chiến tranh, dân số đất nước đã giảm sút đáng kể.

Vấn đề then chốt là vào thời điểm đó, “Đại Bắc Cương” vẫn thực sự là một vùng đất hoang vu; trong một thời gian dài sau đó, nơi này thậm chí còn được sử dụng làm nơi lưu đày tội phạm cho triều đình.

Trong thời đại đó, việc di dời dân chúng đến đây quả thực là một thách thức lớn.

“Bây giờ, Đông Hồ đã bị tiêu diệt, Hung Nô đang bận rộn lo liệu cho chính mình, áp lực đối với biên giới đại Tần đã giảm bớt đáng kể… Đề xuất của tôi là nên áp dụng biện pháp quân đóng quân ở các khu vực này, giống như những gì đã được thực hiện ở khu vực Tây Hà!”

Nghe vậy, Tần Thủy Hoàng bỗ

Như vậy, không chỉ giải quyết được vấn đề thiếu lao động mà còn giúp giảm bớt áp lực về lương thực cho quân đội, từ đó thúc đẩy sự phát triển của khu vực Liao Đông và Liao Tây.

“Tốt lắm! Về việc này, bạn có thể trở lại thảo luận cùng Nội Sử Thăng để sớm xây dựng ra một kế hoạch khả thi…”

Triệu Ảnh sau khi đặt xong tấm gạch xanh cuối cùng, hai người mới từ từ đứng dậy khỏi lều lớn. Các cung nữ phục vụ bên cạnh đã chuẩn bị sẵn nước ấm vừa phải; họ vừa trò chuyện vừa rửa tay một cách thoải mái.

Sau đó, họ bình tĩnh thực hiện một bài quyền Thiên Cực Quán.

Triệu Ảnh cảm thấy khí trong người mình trở nên mạnh mẽ và linh hoạt hơn; Hoàng đế Thủy Tổ cũng cảm thấy ấm áp và thoải mái. Bữa sáng vẫn rất đơn giản: Hoàng đế Thủy Tổ ăn một ít viên cá không thể thiếu, uống cháo gạo mì đen với quả dâu tây, và thêm hai chiếc bánh bao nhân hành tây.

Triệu Ảnh thì ăn vài chiếc bánh bao, một bát cháo nóng, cùng với một bát thịt nai hầm có lẫn mỡ và nạc – vào mùa này, thịt nai hầm với sâm Lão Sơn từ Đông Bắc vừa bổ dưỡng vừa ngon miệng, thực sự là một món quý hiếm không thể so sánh được. Ăn mãi cũng không ngán.

Sau khi ăn xong, Triệu Ảnh lấy khăn ướt từ tay cung nữ và vô tư lau mép miệng rồi mới đứng dậy.

“Tướng quân Triệu Đà, sau nhiều năm công tác ở vùng Bách Việt và mang về cho đại Qin những giống cây trồng tốt, những công lao của ông thật sự rất đáng kể… Tôi muốn tự mình đến đón ông…”

Hoàng đế Thủy Tổ…

Lắc đầu một cách bất đắc dĩ.

“Đi đi…”

……

Trên dòng sông Wei.

Nhiều năm sống ở miền Nam đã khiến làn da ông trở nên đen sạm và thô ráp, có phần giống với người dân địa phương; không còn giữ được vẻ ngoài tuổi trẻ đẹp trai như xưa, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, toát lên vẻ sâu sắc và khôn ngoan tích lũy qua năm tháng.

Lúc này, ông đứng ở mũi thuyền, nhìn người Thành Xuyên Dương đang dần tiến gần, trong ánh mắt hiện lên một nỗi tiếc nuối. Sau bao năm xa cách, tôi Triệu Đà đã trở về!

Chính lúc đó, ánh mắt ông bỗng nhiên dừng lại.

Trên mặt sông, một chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh về phía họ; ở mũi thuyền, có một vị sĩ quan đại Qin mặc áo giáp đen đứng đó.

Con thuyền nhỏ đó chưa kịp tiến lại gần, đã dừng lại giữa dòng sông từ xa.

“Trên thuyền có Triệu Đà tướng quân không? Bệ hạ đã ra lệnh, Hoàng tử trưởng sẽ đích thân ra ngoại ô đón tiếp tướng quân, xin ngài chuẩn bị sớm…”

Nghe vậy, Triệu Đà không khỏi nhướng mày.

Ông không ngờ rằng vị Hoàng tử trưởng nổi tiếng kia lại sẵn lòng ra ngoài thành để đón mình.

“Chính là tôi, Zhao đây; xin phiền tướng quân truyền thông tin này!”

Nhận được phản hồi trực tiếp từ Triệu Đà, vị sĩ quan mang tin cũng không dừng lại, mà lập tức điều khiển con thuyền của mình rời đi. Triệu Đà thì ra lệnh cho các con thuyền khác chậm lại, để nhường chỗ cho con thuyền lớn.

Mặc dù ông đã lâu không ở Trung Nguyên, nhưng với tư cách là một quan chức cao cấp của Đại Tần, ông không thể không quan tâm đến Triệu Ảnh – vị Hoàng tử trưởng đang trỗi dậy mạnh mẽ này. Ông hoàn toàn hiểu rõ vị trí của Triệu Ảnh trong Đại Tần hiện nay.

Bản thân mình, dù không có bất kỳ mối liên hệ nào với vị Hoàng Trường Tôn Điện huyền thoại này, nhưng cũng không ngờ rằng họ lại sẵn lòng đích thân đến đón mình.

Tuy nhiên, với tư cách là một thần tử, ông cũng phải biết cách ứng xử phù hợp.

Dĩ nhiên, vào lúc này, ông vẫn chưa biết rằng việc mình dần bị Mạnh Thiện chiếm quyền kiểm soát ở Lĩnh Nam, và bị đẩy ra ngoài lề, đều là do sự chỉ đạo của vị Hoàng tử trưởng này; thậm chí việc mình bị điều động đến nơi khác để thu thập giống cây trồng tốt cũng là do ông ta quyết định.

Nếu không, có lẽ ông sẽ không còn giữ được thái độ như hiện tại.

Trong kiếp trước, Triệu Ảnh đã từng thấy bức tượng của vị Vua Nam Việt này; bức tượng ấy trông rất oai phong và mạnh mẽ. Nhưng hôm nay, khi gặp người thật, ông mới nhận ra rằng bức tượng sau này tạo ra cũng gần như không khác gì hình ảnh thực tế của vị vua đó.

Còn Triệu Đà này, mặc dù không oai phong như bức tượng sau này, trông cũng giống như một người nông dân bình thường ở Lĩnh Nam, nhưng ánh mắt của ông sâu sắc và rực rỡ; khi đứng đó, ông toát ra một vẻ uy nghi không thể bỏ qua.

“Tướng Zhao, xin chúc ngài một chuyến đi bình an!”

Khi nhìn thấy Triệu Đà đứng giữa đám đông từ xa, Triệu Ảnh đã cười ha hả và bước về phía ông.

“Thần Triệu Đà, xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Triệu Đà vừa định cúi đầu chào hỏi thì đã bị Triệu Ảnh bước tới và nắm lấy tay mình.

“Khi ta ở Xianyang, đã từng nghe nói đến danh tiếng vang dội của Tướng Zhao – người đã dẹp yên miền Nam Lĩnh, chinh phục các tộc Bách Việt, với tài chiến lược xuất chúng, quả là một anh hùng thời đại này. Ta luôn mong được gặp mặt và học hỏi thêm từ ngài, nhưng tiếc rằng ngài lại ở xa xôi miền Nam Lĩnh, không có cơ hội gặp mặt. Hôm nay, cuối cùng ta cũng được thấy ngài rồi!”

Giọng nói của Triệu Ảnh vang lên rạng rỡ, ánh mắt tràn đầy thành khích.

Triệu Đà ban đầu còn có chút u sầu trong lòng, nhưng khi thấy người cháu trai hoàng gia này, người đã nổi lên một cách kỳ diệu và được mọi người ca ngợi, lại tỏ ra khiêm tốn và tôn trọng mình đến thế, lòng ông không khỏi cảm thấy ấm áp hơn.

Ông cố gắng giãy ra khỏi tay Triệu Ảnh, nhưng không thành công; chỉ có thể ngẩng mặt lên, nhìn vào nụ cười nhiệt tình của người đó.

“Hoàng tử quá khen ngợi rồi… Thần chỉ là người theo sau Tướng Tu Sui và Tướng Mạnh Thiện mà thôi, chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi… Không xứng đáng nhận lời khen ngợi như vậy…”

Khi trở về kinh đô, Hoàng Trường Tôn Điện đã đích thân ra đón ông, cho ông rất nhiều uy tín. Hoàng đế Thủy Tử cũng đã tiếp kiến ông trực tiếp, công nhận công lao và phong ông làm Đại Thự Trưởng, khiến ông trở thành một trong những người có địa vị cao nhất trong triều đại Đại Tần. Sau đó, Trường Đài cung còn tổ chức tiệc rượu để tiếp đãi ông, ân huệ dành cho ông thật là vô cùng lớn lao.

Cuối cùng, Hoàng đế Thủy Tử còn trực tiếp khích lệ ông.

“Tướng Zhao, sau chuyến đi vất vả, hãy về dinh nghỉ ngơi một thời gian. Sau này, ta sẽ có những kế hoạch khác dành cho ngài…”

Nghe vậy, Triệu Đà bỗng ngập tràn trong lo lắng, rồi lập tức cúi đầu sâu sắc.

“Cảm ơn Hoàng thượng vì ân đức của Ngài!”

Mặc dù Hoàng đế Thủy Tử không nói rõ, nhưng ông hiểu rằng Hoàng đế muốn sắp xếp những việc khác cho mình; ông sẽ không thể quay trở lại miền Nam Lĩnh nữa… Những năm tháng ông cố gắng xây dựng, tất cả đều tan biến hết, và Mạnh Thiện kia đã chiếm lấy tất cả!

Trong chốc lát, tâm trí anh ta tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn và khó hiểu. Cho đến khi anh ta nhìn thấy người cha tóc bạc phơ và người vợ đã không còn xinh đẹp như xưa, cùng hai cậu con trai đang đứng chờ mình bên ngoài cổng dinh từ sớm, ánh mắt anh ta mới dần trở nên dịu lại. Anh ta vội vàng tiến lên vài bước, quỳ gối xuống trước mặt cha mình, giọng nói run rẩy: “Cha ơi, đứa con bất hiếu này đã trở về rồi…”

…

Tuy nhiên, niềm vui và nỗi buồn của mỗi người là không giống nhau. Đúng vào lúc Triệu Đà được đoàn tụ cùng gia đình, Vương tước Jingbian mới được phong của Đại Qin – Hàn Tín– cũng cuối cùng đã đến Huaïyīn. Khi biết tin Vương tước Jingbian trở về quê hương, Thị trưởng Huaïyīn cùng các bậc lão thành trong làng đều ra khỏi thành phố, đi xa tới mười dặm để đón ông ở cuối con đường. Bởi vì ông ấy là một nhân vật quan trọng của Huaïyīn. Khi ra đi, ông chỉ là một thanh niên túng thiếu; nhưng khi trở về, ông đã được phong làm Vương tước. Tốc độ thăng tiến của ông thực sự đáng kinh ngạc, có thể coi là một huyền thoại. Điều này khiến cho Thị trưởng và các bậc lão thành ra đón ông cảm thấy vô cùng tự hào.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều cảm thấy tự hào như vậy. Có hai người cảm thấy rất lo lắng, đó chính là vợ chồng ông Nán Châng – người từng là trưởng ban quản lý làng Nam Xương. Trước đây, khi Hàn Tín còn khó khăn, ông thường xuyên đến nhà họ ăn uống. Ban đầu, ông Nán Châng còn đối xử tử tế với ông, nhưng rồi Hàn Tín không biết kiềm chế bản thân, liên tục đến nhà họ xin ăn, hàng tuần lặp đi lặp lại. Cuối cùng, vợ của ông Nán Châng không thể chịu đựng được nữa. Khi biết Hàn Tín sẽ đến xin ăn một lần nữa, họ đã nấu sẵn cơm từ sáng sớm và ăn ngay trên giường. Đúng như dự đoán, Hàn Tín đã đến đúng giờ. Nhưng vì đã quyết tâm từ bỏ kẻ phiền toái này, vợ chồng ông Nán Châng giả vờ không biết gì cả, dù ông ấy đợi đến mấy cũng không chuẩn bị bữa ăn cho ông. Vì vậy, Hàn Tín tức giận và bỏ đi, không bao giờ đến nhà họ nữa.

Kết quả là, anh ta mất đi công việc ổn định với tư cách là người quản lý cây cầu Nam Xương, và suýt nữa thì chết đói.

Đến mức nào mà đói đến vậy?

Ngay cả những bà lão giặt quần áo bên bờ sông cũng nhận ra tình trạng của anh ta. Thấy thật không thể chịu đựng được, họ liên tục cho anh ta ăn uống trong vài ngày…

Dù sao thì cuộc sống của anh ta cũng thật bi thảm.

Vợ chồng người quản lý cây cầu Nam Xương cứ nghĩ rằng mình đã thoát khỏi một “gánh nặng”, nhưng ai ngờ rằng kẻ chỉ biết nói khoác suốt ngày này, sau khi rời khỏi Huyền Dương không bao lâu, lại có được thành công bất ngờ… Anh ta trở thành Tướng Quân mới của Đại Qin, được phong làm Hầu tước Kính Biên!

Làm sao mà họ có thể giải thích chuyện này được…

Lúc này, anh ta cùng vợ mình được quan huyện triệu tập đến để đón tiếp người bạn cũ này, nhưng anh ta hoàn toàn không có ý định đón tiếp Hàn Tín chút nào… Anh ta chỉ muốn ẩn mình trong đám đông, hy vọng rằng Hàn Tín sẽ không bao giờ phát hiện ra mình…

Nhưng dường như điều gì cũng có thể xảy ra…

Rất nhanh sau đó, sau khi Hàn Tín trò chuyện vài câu với quan huyện Huyền Dương đến đón mình, anh ta đã phát hiện ra vợ chồng người quản lý cây cầu Nam Xương đang lén lút ẩn mình trong đám đông.

Anh ta đặt tay lên thanh kiếm và bước về phía họ…

“Đây chẳng phải là người quản lý cây cầu Nam Xương và vợ anh ta sao? Không biết hai người còn nhớ đến kẻ từng không có gì để ăn, Hàn Tín ngày xưa không?”

Nghe vậy, vợ chồng người quản lý cây cầu Nam Xương cảm thấy tim mình như bị siết lại, mồ hôi ướt đẫm áo…

“Chúng tôi xin gặp Tướng Quân Kính Biên… Xin ngài tha thứ cho những lỗi lầm của chúng tôi…”

Nhìn thấy vợ chồng người quản lý cây cầu Nam Xương đang run rẩy, lo lắng trước mặt mình, Hàn Tín nhìn họ một lúc rồi bỗng nhiên mỉm cười, vẫy tay một cái…

“Lần này tôi trở về quê hương, một mục đích là để tưởng niệm tổ tiên, mục đích khác là để thăm hỏi bạn bè và người thân… Dù rằng anh ta chỉ là một kẻ nhỏ nhen, không biết giữ lời hứa khi giúp đỡ người khác, nhưng ít ra anh ta cũng đã từng cho chúng tôi ăn uống trong vài ngày…”

Nói xong, Hàn Tín cười ha hả…

“Cứ yên tâm đi… Tôi không phải là người ăn không trả tiền đâu… Những bữa ăn ngày xưa, hôm nay tôi sẽ trả gấp mười lần!”

Nói xong, anh ta vung tay, và người ta nhìn thấy như thể anh ta mang theo hàng nghìn đồng tiền vậy…

“Đây chính là cách tôi trả ơn các người!”

Nam Cánh Đình Đình Trưởng càng lúc càng hoang mang và lo lắng; vợ ông, nhìn thấy Hàn Tín đã thay đổi hoàn toàn so với ngày xưa, không khỏi liếc nhìn vài lần chiếc tiền Qin Bàn Lượng mà người hầu đang cầm trên tay.

Ông ta muốn lấy nó, nhưng lại không dám vươn tay ra.

Hàn Tín nhìn xuống đôi vợ chồng từng lạnh lùng với mình, lắc đầu nhẹ rồi ra hiệu cho người hầu đưa tiền đến.

Lúc này, quan huyện Hoài Âm mới nhận ra mình đã gặp phải sự nhầm lẫn nghiêm trọng… Ánh mắt ông ta liền đổ dồn về phía mình.

Việc đón tiếp Quý Tộc Kinh Biên là sự kiện quan trọng, vì vậy quan huyện đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng – không chỉ bản thân mình mà tất cả các quan chức đều có mặt để đón tiếp, thậm chí còn mời cả những người có quan hệ hay từng có tiếp xúc với Hàn Tín, trong đó có Nam Cánh Đình Đình Trưởng…

Nói đến đây, Hàn Tín bật cười.

“Cứ yên tâm đi, tôi không phải là người ăn không nhai được đâu. Những gì các người đã nhận được từ tôi ngày xưa, hôm nay tôi sẽ trả gấp mười lần!”

Nói xong, ông ta vung tay, khiến mọi người tưởng rằng ông ta đang đưa ra hàng nghìn đồng tiền.

“Đây chính là cách tôi trả ơn các người!”

Nam Cánh Đình Đình Trưởng càng lúc càng hoang mang và lo lắng; vợ ông, nhìn thấy Hàn Tín đã thay đổi hoàn toàn so với ngày xưa, không khỏi liếc nhìn vài lần chiếc tiền Qin Bàn Lượng mà người hầu đang cầm trên tay.

Ông ta muốn lấy nó, nhưng lại không dám vươn tay ra.

Hàn Tín nhìn xuống đôi vợ chồng từng lạnh lùng với mình, lắc đầu nhẹ rồi ra hiệu cho người hầu đưa tiền đến.

Lúc này, quan huyện Hoài Âm mới nhận ra mình đã gặp phải sự nhầm lẫn nghiêm trọng… Hóa ra ông ta đã mời hai người từng làm tổn thương Hàn Tín đến đây như thể họ là những người có ân với mình…

Ông ta vội vàng bước tới và quát lớn:

“Người làm việc tốt mà không giữ đến cùng, thật là hèn nhát! Hôm nay Quý Tộc Kinh Biên đã khoan dung, không tính toán với các người nữa… Các người mau đi cảm ơn đi!”

Nam Cánh Đình Đình Trưởng đỏ mặt, không biết phải nói gì. Ngược lại, vợ ông lại nhanh chóng nhận thức được tình hình và nói:

“Vâng, vâng… Chính là người phụ nữ này thiển cận, luôn tính toán quá mức… Bà sẽ đi xin lỗi Quý Tộc ngay bây giờ!”

Nói xong, bà kéo người chồng vẫn còn e ngại của mình đi xin lỗi Hàn Tín một lần nữa. Thế nhưng, Hàn Tín chỉ lắc đầu một cách thờ ơ và nói:

“Thôi đi, ân oán giữa chúng ta đã được giải qu