Khi trở về từ Tam Thập Lý Dãy, trời đã tối đen.

Kết quả là, chưa kịp bước vào cổng lớn, họ đã thấy Tư Bố Lan Thác đang ngồi chờ ở cửa nhà mình, cùng với hoàng tử nhỏ người Hung Nô mặc trang phục của người Qin – Luan Di Kỵ Châu.

Thấy bóng dáng của Triệu Ảnh, hai người lập tức tiến lại gần.

“Hoàng tử, ngài đã trở về rồi ạ…”

Triệu Ảnh:……

Chắc là đã trở thành “miếng dán không thể gỡ ra” rồi nhỉ…

Nhưng trên mặt ông vẫn nở nụ cười nhiệt tình, bước tới và nắm chặt tay Tư Bố Lan Thác.

“Hai người đã đợi ở đây bao lâu rồi? Nhanh, vào trong nhà đi…”

Trong khi nói, ông liền quay đầu nhìn Quản sự đang đứng bên ngoài cổng.

“Hoàng tử nhỏ và Vương Hữu Thiện Quân là khách quý của chúng ta; làm sao có thể để các vị phải đợi bên ngoài được…”

Quản sự:……

Chưa kịp cho Quản sự kịp giải thích, Tư Bố Lan Thác bên cạnh đã mỉm cười và tự nguyện giải thích:

“Không phải lỗi của Quản sự đâu; đó là ý muốn của chúng tôi và hoàng tử… Cảm thấy trong nhà quá buồn chán, nên muốn ra ngoài ngắm cảnh Xianyang…”

Triệu Ảnh lập tức hiểu ra và cười nói:

“À, ra vậy! Cảnh đẹp của Xianyang và của đồng cỏ thực sự rất khác nhau. Nếu Vương Hữu Thiện Quân muốn, ngày mai tôi sẽ sắp xếp cho Trương Phủ Thành dẫn ngài đi tham quan khắp nơi; nếu thích cái gì, cứ nói ra thôi… Yên tâm, mọi chi phí đều do tôi lo.”

Tư Bố Lan Thác:……

Ý hoàng gia chỉ muốn tôi tiêu tiền thôi phải không?

Nhưng ông cũng chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo và cười khô khốc:

“Đó là lòng tốt của Đa Tạ Điện…”

Thấy cuộc trò chuyện lại dần đi xa khỏi chủ đề ban đầu, ông không dám tiếp tục trò chuyện với Vị Hoàng Trường Tôn Điện này nữa, và lập tức chuyển sang chủ đề khác:

“Hoàng tử, chúng tôi đến đây là để thảo luận về việc cung cấp quân tiếp viện… Việc cứu người giống như dập tắt đám cháy vậy; xin hỏi hoàng tử, Đại Qin của chúng ta sẽ có thể xuất quân vào lúc nào?”

Nhìn thấy Vương phu Hữu Hiền đang nhìn mình chằm chằm như vậy, Triệu Ảnh biết rằng tính cách của gã này hẳn đã bị làm dịu đi khá nhiều rồi.

Trên khuôn mặt ông ta lập tức hiện ra vẻ ngạc nhiên:

“Chuyện này không phải do ngươi và Thứ trưởng gia tộc Trương phụ trách đàm phán sao? Sao đến giờ vẫn chưa quyết định được?”

Tư Bố Lan Thác:……

Chỉ có thể nắm mũi lại, cố gắng nở nụ cười một cách gượng ép:

“Thứ trưởng gia tộc Trương nói rằng vẫn còn một số chi tiết nhỏ chưa được giải quyết… Bệ hạ, từ khi tôi đến Xianyang, đã trôi qua khá nhiều ngày rồi; xin bệ hạ cho thông báo với Thứ trưởng Trương để chúng tôi có thể sớm xuất quân…”

Chưa kịp nói hết, Tư Bố Lan Thác đã vội vàng chỉ vào chiếc xe ngựa đang đỗ bên cạnh:

“Để bày tỏ lòng biết ơn, tôi cũng có một món quà nhỏ muốn dâng lên cho bệ hạ…”

Triệu Ảnh hơi ngạc nhiên khi nhìn về phía chiếc xe ngựa đó; ông ta không ngờ rằng lần này, gã này không chỉ mang theo quà, mà còn cẩn thận giấu nó bên trong xe ngựa một cách bí mật.

“Vương phu Hữu Hiền không cần phải khách sáo đến thế…”

Nói xong, ánh mắt ông ta lại hướng về phía chiếc xe ngựa.

Tư Bố Lan Thác đã nhanh chóng bước đến bên cạnh xe, nhẹ nhàng kéo rèm lên.

Dù trời đã tối, nhưng thị lực của Triệu Ảnh đã vượt xa người bình thường; ông ta có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Bên trong xe ngựa không có gì khác, ngoài một cô gái xinh đẹp với mái tóc được buộc thành những bím nhỏ tinh xảo, đeo trang sức bạc, toát lên vẻ đẹp đặc trưng của vùng đất xa xôi.

“Cô này là…?”

Triệu Ảnh ngạc nhiên nhìn sang Tư Bố Lan Thác.

Nụ cười trên khuôn mặt Tư Bố Lan Thác càng trở nên nịnh hót hơn:

“Đây là con gái tôi; cô ấy cũng khá xinh đẹp… Tôi xin dâng cô ấy cho bệ hạ, để phục vụ bệ hạ… Xin bệ hạ đừng từ chối…”

Triệu Ảnh:……

Tôi đâu phải là kẻ ham mê sắc dục chút nào!

Tôi đã từ chối một cách nghiêm túc, nhưng vì Tư Bố Lan Thác quá thành tâm, tôi cũng không thể từ chối được.

“Thế này đi, ngày mai tôi sẽ hỏi Thị trưởng Trương xem chuyện này rốt cuộc là thế nào. Cứu người giống như dập tắt lửa, sao có thể kéo dài mãi được!”

Nghe thấy câu trả lời của Triệu Ảnh, Tư Bố Lan Thác suýt nữa đã rơi nước mắt.

Khó khăn lắm mới nhận được phản hồi tích cực như vậy!

Mục đích đã đạt được, Tư Bố Lan Thác liền từ chối lời mời của Triệu Ảnh một cách lịch sự, và không vào nhà mà mang theo cậu bé nhỏ Luan Di Ji Zhou trở về.

Tôi quá lo lắng, làm sao có tâm trạng để uống rượu cùng các bạn được!

Chỉ khi không còn nhìn thấy bóng dáng của Phủ của Hoàng tử cả nữa, Tư Bố Lan Thác mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, và nhìn lại Phủ của Hoàng tử cả đang chìm trong bóng tối buổi tối với ánh mắt đầy phức tạp.

Bên cạnh, Luan Di Ji Zhou nhìn Tư Bố Lan Thác với vẻ lo lắng:

“Vua Hữu Hiền, Sư Bác Vân Đỗ, chính là viên ngọc sáng giá nhất trên thảo nguyên chúng ta… Là đám mây trôi trên bầu trời… Cha tôi đã chỉ định cô ấy làm phi tần kế tiếp… Nếu ông đưa cô ấy đi như vậy, sau này làm sao cha tôi giải thích được…”

Tư Bố Lan Thác có vẻ buồn bã:

“Tình hình quá khẩn cấp, không thể để ý đến những điều đó được…”

Nói xong, anh ta tỏ ra bất lực:

“Đây cũng là biện pháp mà tôi đã xin được từ Quan Tộc Hoàng… Người đó nói rằng, cháu trai cả của Hoàng đế Đại Tần không có sở thích gì khác ngoài việc yêu sắc đẹp… Ban đầu, chính vì ông đã gửi nàng Nguyệt Tử – viên ngọc quý của bộ lạc Nguyệt – cho người đó mà ông mới giành được sự ủng hộ của ông ta và có được địa vị như hiện nay…”

Luan Di Ji Zhou tức giận:

“Không ngờ cháu trai cả của Hoàng đế Đại Tần lại là kẻ ham mê sắc dục như vậy!”

Có lẽ đã suy nghĩ thông suốt rồi, Tư Bố Lan Thác lại lắc đầu một cách nghiêm túc:

“Việc thanh niên say mê cái đẹp là điều bình thường… Nếu gia tộc Sư Bác của chúng ta có thể dùng một người phụ nữ để đổi lấy sự bạn bè và sự hỗ trợ của Hoàng đế Đại Tần, thì đó cũng là may mắn của gia tộc chúng ta… Sau này, tôi sẽ tự mình giải thích chuyện này với vua…”

Lúc này, tâm trí của Mạnh Đôn hoàn toàn tập trung vào việc làm thế nào để chống đỡ cuộc tấn công của Tần Xiang Yu; ông ta không hề biết rằng người phụ nữ mà mình mong muốn trở thành vợ mình vẫn chưa kịp được cưới, thì đã bị gửi đi rồi.

“Có tin tức gì từ phía Vương Quý Nhân phải không…?”

Ông ta không nhớ mình đã hỏi câu này bao nhiêu lần rồi.

Tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Nếu không có quân tiếp viện, ông ta không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa… Chẳng lẽ mình sẽ phải từ bỏ hoàn toàn vùng đất này và chạy trốn đến những vùng đất lạnh giá ở phía Bắc sao?

Ông ta lắc đầu, không cam lòng chút nào.

Vô thức, ánh mắt ông ta hướng về phía tây, theo đường ranh giới của sa mạc và dãy núi, nhìn về phía một vùng đất mà trước đây ông ta chưa bao giờ nghĩ đến…

“Báo cáo cho Hoàng đế, hiện vẫn chưa có tin tức gì cả…”

Người lính canh bên cạnh cẩn thận trả lời câu hỏi của Mạnh Đôn.

Những ngày gần đây, tính khí của Hoàng đế ngày càng trở nên hung hăng hơn; anh ta chỉ sợ mình sẽ trở thành đối tượng bị trút giận tiếp theo. May mắn thay, lúc này Mạnh Đôn đang tập trung xem bản đồ trước mặt, không hề để ý đến anh ta, điều này khiến anh ta thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cuộc tấn công của bộ lạc ngày càng trở nên căng thẳng hơn. Chưa kịp ăn xong bữa, bên ngoài lại vang lên tiếng đánh nhau dữ dội.

Mạnh Đôn đá bay những chiếc bàn trước mặt, cắn răng rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, rồi bước ra ngoài.

“Truyền lệnh của ta: phải giữ vững doanh trại, chờ đợi quân tiếp viện. Ai mà làm sai, ta sẽ lấy đầu hắn!”

……

Người Qin cuối cùng cũng đồng ý điều động quân đội, điều này khiến Tư Bố Lan Thác thực sự thở phào nhẹ nhõm. Dù quá trình diễn ra khá gian nan, nhưng cuối cùng cũng không làm phụ lòng sự tin tưởng của Đơn Dự.

Anh ta không dám trì hoãn thêm nữa; ngay ngày nhận được thỏa thuận từ Đại Qin, anh ta đã mang theo lá thư của Triệu Ảnh và vội vàng rời khỏi Xianyang. Anh ta ước gì con ngựa mình đang cưỡi có thể bay được.

Khi Đại Qin điều động quân đội, tất nhiên không thể điều xe từ Xianyang. Hiện nay, tại các khu vực như Thượng Quận, Cửu Nguyên và Thảo Mạc, có hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Đại Qin đóng quân. Chỉ cần triều đình ban lệnh, một đội quân hùng mạnh sẽ lập tức xuất phát.

Tư Bố Lan Thác thì thoải mái hơn rồi, nhưng Triệu Ảnh thì lại cảm thấy khó chịu một chút.

Trong nhà lại thêm một người phụ nữ nữa, và còn là một “viên ngọc quý của đồng bằng” với vẻ đẹp đặc trưng… Anh ta thực sự gặp rất nhiều rắc rối. Vương Nam đang mang thai; ngay hôm đó, cô ấy đã đuổi anh ta ra khỏi phòng ngủ. Còn Ngọc Kỳ dù không khiến anh ta cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng đã nhẹ nhàng, ân cần đưa anh ta ra khỏi phòng.

Phản ứng của Lý Thú thì trực tiếp nhất:

“Cứ đi tìm ‘viên ngọc quý của đồng bằng’ của mình đi… Đến đây làm gì chứ…”

Bụp…

Nhìn vào cánh cửa đóng chặt, Triệu Ảnh chỉ biết cười đau lòng. Anh ta biết rằng, nếu hôm nay mình dám bước vào phòng của Tư Bố Vân Đóa, thì trong vài tháng tới, chắc chắn mình sẽ không có ngày yên ổn nào cả.

Nhưng mà…

Thật sự, đây không phải lỗi của tôi đâu… Tôi làm vậy cũng chỉ vì sự an ninh của Đại Tần, để xoa dịu tâm trạng của người Hung Nô mà thôi.

Phụ nữ à… Chỉ biết nói nhiều mà hiểu biết ít thôi.

Dù có than phiền thế nào, anh ta cũng không dám mạo hiểm để chiều chuộng người phụ nữ xinh đẹp, đầy cá tính ấy – Tư Bố Vân Đóa.

Thôi, để sau đã…

Cuối cùng, dù e ngại đến mức nào, anh ta cũng đã cố gắng và cuối cùng đã vào được phòng của Vương Nam.

Ài, ai bảo đàn ông thời cổ đại có thể hưởng thụ hạnh phúc trọn vẹn chứ? Đàn ông của Đại Tần cũng không hề dễ dàng đâu…

Bây giờ Vương Nam đang mang thai, anh ta cũng không dám làm gì lung tung cả; thay vào đó, anh ta ngủ một giấc yên bình, và sáng hôm sau thì trở nên tỉnh táo, tràn đầy năng lượng.

Đó cũng coi như là một niềm vui bất ngờ.

“Bẩm báo Hoàng tử, triều đình vừa nhận được tin tức: Hạm đội của tướng Triệu Đà đã đến cách Xianyang khoảng hai mươi dặm và sắp trở về…”

Sau khi rửa mặt xong, chưa kịp cho Triệu Ảnh ra khỏi phòng, Trương Liang đã vội vàng vào và mang đến tin tốt này.

Nghe tin này, Triệu Ảnh lập tức cảm thấy phấn khích.

Thật là vui mừng!

“Tốt! Ta sẽ tự mình ra đón họ!”

Dù trong lịch sử, Triệu Đà có từng làm gì sai với Đại Tần đi nữa, nhưng ở thời điểm này, Triệu Đà vẫn là một anh hùng xứng đáng của Đại Tần.

Ông đã hỗ trợ Tú Sui trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn của người Bách Việt, đồng thời áp dụng những chính sách phù hợp với điều kiện cụ thể của khu vực này, giúp ổn định tình hình ở Bách Việt.

Ngoại trừ việc chỉ biết đứng nhìn Đại Qin diệt vong, đóng chặt các con đường quan trọng và không hành động gì cả, ông thực sự xứng đáng được coi là một viên quan tài ba.

Mặc dù ông đã cố gắng hết sức để kéo Triệu Đà – người luôn thiếu ổn định trong suy nghĩ – trở về Xianyang, nhưng ông không hề có ý xấu gì đối với người này cả.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: lần này ông ấy trở về rồi thì sẽ không bao giờ được quay lại nữa!

Chính vì điều này mà tâm trạng của ông trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều.

Đến nỗi, ngay khi vừa đến cung điện, Hoàng đế Thủy Tử đã nhận ra sự khác thường ở ông.

“Hôm nay sao vậy, lại vui vẻ đến thế…”

Trong khu vườn hoàng gia đang bị Hoàng đế Thủy Tử làm cho lộn xộn, ngay trong cái lều vẫn chưa được hoàn thành, Hoàng đế Thủy Tử cười ha hả ngước nhìn Tử Tôn bước vào từ bên ngoài.

“Tướng Triệu Đà sắp trở về rồi!”

Nhìn thấy nụ cười không hề che giấu của Tử Tôn, Hoàng đế Thủy Tử không khỏi cảm thấy bối rối.

Đứa bé này, không hiểu nó đã phát điên điều gì nữa…

Nó cứ cố gắng hết sức để kéo Triệu Đà trở về… Thực ra, theo quan điểm của Hoàng đế Thủy Tử, Triệu Đà quả thực là một viên quan tài ba; những thành tích mà ông ấy đạt được ở Bách Việt thật sự rất đáng ghi nhận.

Nếu không phải vì Triệu Ảnh cứ mãi muốn kéo Triệu Đà trở về, thì Hoàng đế Thủy Tử thậm chí còn muốn thăng chức cho ông ấy nữa.

Dù sao thì, hiện nay ở ba quận thuộc vùng Lĩnh Nam, vẫn chỉ có Mạnh Thiện là người giữ chức vụ cao nhất mà thôi.

“Ngươi này…”

Hoàng đế Thủy Tử lắc đầu và thay đổi chủ đề ngay lập tức.

“Nhưng mà, vào mùa này, dù ông ấy có trở về thì cũng chắc là không kịp trồng lúa ba vụ như ngươi nói đâu…”

Triệu Ảnh thản nhiên vẫy tay:

“Nếu mùa này không thành công thì còn có mùa sau… Hơn nữa, ở khu vực Giang Nam, họ đã bắt đầu thử nghiệm trồng lúa rồi mà… Khi có kết quả tốt, chắc chắn sẽ có người khác bắt chước theo…”

Về việc thúc đẩy trồng lúa Chiêm Thành, ông không hề lo ngại.

Sản lượng và lợi thế của lương thực rõ ràng như vậy; chỉ cần triều đình ban hành chính sách phù hợp, sẽ không ai dám cố tình chống đối.

“Tuy nhiên, về vấn đề thuế khoá, cha nên sớm soạn thảo một bộ chính sách cụ thể. Đừng để điều tốt trở thành điều xấu, gây thiệt hại cho người dân địa phương…”

Hiện nay, triều đình Đại Tần áp dụng chính sách thuế hai mùa trong năm: vào mùa hè và mùa thu. Vào mùa thu hoạch lương thực, các quan lại sẽ đến ruộng đất để đo lường sản lượng và quyết định số thuế mà người dân phải nộp.

Nhưng lúa Chiêm Thành có thể được trồng ba mùa trong năm. Điều này sẽ ảnh hưởng đến cách tính thuế hiện tại. Triệu Ảnh rất hiểu rằng nếu triều đình không sớm đưa ra chính sách phù hợp, các quan lại dưới quyền có thể tìm đủ mọi cách để tăng thu nhập từ thuế, điều này sẽ gây ra nhiều rắc rối cho người dân.

Triệu Ảnh vừa nói vừa cúi xuống giúp Hoàng đế Chuỗi Ngọc sửa sang chiếc giường đất chưa được trang trí kỹ lưỡng.

“Không tồi chút nào…”

Nghe Triệu Ảnh đề cập đến vấn đề này, khóe mắt Hoàng đế Chuỗi Ngọc không khỏi lộ ra nụ cười. Sự trưởng thành của cậu bé này thật rõ ràng; việc cậu ấy tự nguyện nghĩ đến vấn đề này là điều rất đáng quý.

“Nếu giao việc này cho con, con nghĩ triều đình nên điều chỉnh như thế nào…”

Triệu Ảnh tiếp tục nói, trong khi đó ấn chặt một viên gạch xanh xuống đất.

“Lúa Chiêm Thành cho năng suất cao; ở những nơi có điều kiện thích hợp, nó có thể được trồng ba mùa trong năm. Những sản lượng dư thừa này chính là lợi ích mà triều đình mang lại cho người dân. Theo con, chính sách thuế nên được nới lỏng một chút…”

Tuy nhiên, việc miễn thuế là điều không thể. Trong điều kiện hiện tại, chúng ta vẫn chưa đủ điều kiện để không thu thuế nông nghiệp.

Triệu Ảnh ngước nhìn Hoàng đế Chuỗi Ngọc; thấy ông không phản đối, cậu ấy tiếp tục nói:

“Đối với mùa thu hoạch thứ ba, có thể chỉ thu 30% số thuế bình thường, nhằm khuyến khích mọi người cày cấy nhiều hơn…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh cười ha hả:

“May mắn thay, lần này người Hung Nô đã đồng ý gửi cho chúng ta 10.000 con bò; chúng ta có thể lấy một phần để đưa xuống miền nam, dùng làm phần thưởng khích lệ…”

Miền nam có nhiều đồng ruộng và người dân thường sử dụng bò nước để canh tác. Nhưng điều này không có nghĩa là miền nam không có đất canh tác khô; việc sử dụng một phần bò sẽ giúp giảm bớt áp lực lao động, từ đó có thể dành nhiều ng