Chưa kịp nói hết, người bên cạnh là Mạnh Ngạn đã không nhịn được mà thốt lên:

“Hoàng tử muốn nói rằng, họ không chỉ đơn thuần muốn gây ra rối loạn, xúi dục lòng dân mà còn có ý đồ khác phải không?”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Nhưng thần không hiểu nổi, ngoài những điều đó ra, họ thực sự muốn đạt được điều gì…”

Phùng Quốc Cập và Lý Tử cùng những người khác, dù không lên tiếng, nhưng cũng đều tỏ vẻ suy tư, đồng thời đặt ánh mắt vào Triệu Ảnh với vẻ mặt bình thản.

Triệu Ảnh cười và nhìn quanh mọi người.

“Mong các vị cho biết, theo quan điểm của các vị, chúng ta đang làm gì hiện nay…?”

Mạnh Ngạn ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó liền tỉnh táo lại.

“Hoàng tử muốn nói rằng… họ đang muốn dụ Hoàng đế xuất du để gây rối!”

Ngay khi câu này vừa được nói ra, chính ông ta cũng lập tức phủ nhận giả thuyết táo bạo đó của mình.

“Dù Hoàng đế xuất du, vẫn có binh lính tinh nhuệ của Đại Tần bảo vệ; những kẻ xấu xa từ sáu quốc gia kia, làm sao có thể làm gì được Hoàng đế? Hơn nữa, Hoàng đế xuất du khắp thiên hạ không phải là lần đầu tiên; nếu họ có những thủ đoạn gì đó đáng sợ, họ đã sớm sử dụng chúng rồi.”

Thực tế, ngoại trừ một vài vụ ám sát không thành công, họ hoàn toàn không dám có bất kỳ hành động gì khác.

“Hoàng tử có lẽ đang đánh giá cao họ quá mức rồi… Chỉ là một số kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia kia, làm sao có thể gây ra những rối loạn lớn? Dù Hoàng đế xuất du, họ cũng không thể làm gì được; những người hộ tống đều là binh sĩ tinh nhuệ của Đại Tân, mọi thứ họ sử dụng đều được kiểm tra kỹ lưỡng; thần không thể nghĩ ra lý do gì khiến họ làm như vậy…” Lý Tử nhíu mày và lắc đầu.

Theo ông, chuyến đi này của Hoàng đế Thủy Hoàng có tác dụng thanh lọc thiên hạ, là biện pháp nhanh chóng và hiệu quả nhất để trấn áp kẻ xấu, ổn định lòng dân và giữ vững quyền kiểm soát đối với các vùng đất phía Nam. Quan điểm của Mạnh Ngạn quả thực là quá lo lắng mà thôi.

Nhưng lời này, ông ta không thể nói ra—

Và cũng không dám nói ra.

Triệu Ảnh cười nhẹ rồi cúi chào một cách lịch sự.

“Những gì Tả Tướng nói ra, tất nhiên là không có vấn đề gì, nhưng những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia kia, chắc chắn sẽ không đánh mất lý trí để thực hiện những kế hoạch vô nghĩa…”

Nói xong, ông ta quay đầu nhìn về phía Hoàng Đế, người đang tỏ vẻ suy tư.

“Thưa cha, thực ra chúng ta hoàn toàn có thể tổng hợp lại những hành động gần đây của những kẻ phản bội này, và từ đó tìm ra ý đồ thực sự của họ…”

Triệu Ảnh tiếp tục nói, cẩn thận lựa chọn từ ngữ của mình.

“Năm nay, những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia đã có nhiều hành động. Trước tiên là những lời tiên tri ở Thượng Quận, vu khống về sinh mệnh của Ngài; sau đó là những lời tiên tri ở Hà Đông, cũng vu khống về sinh mệnh của Ngài; tiếp theo, lại có người lợi dụng chuyện về viên ngọc bích để ám chỉ điều gì đó…”

Nói đến đây, mép miệng Triệu Ảnh hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

“Ban đầu tôi cũng thấy khó hiểu, tại sao họ lại liên tục làm những việc này… Nhưng sau khi xem báo cáo này, tôi cuối cùng cũng hiểu được ý đồ thực sự của họ rồi…”

“Những kẻ này, những kẻ xúc phạm thần linh, đang cố gắng dùng những thủ đoạn vô căn cứ này để buộc Ngài phải xuất du!”

Thấy mọi người vẫn còn vẻ bối rối, ngay cả Hoàng Đế cũng cau mày.

Lúc này, Triệu Ảnh nói một cách quyết đoán:

“Ngài là một vị vua thông minh và oai phong, có tầm nhìn xa trông rộng, và cũng có lòng khoan dung đủ lớn để tin vào thần linh… Chắc chắn Ngài sẽ không tin vào những thủ đoạn huyền bí này, cũng sẽ không bị lừa bởi những mánh khóe xảo quyệt của họ… Nhưng người dân thiên hạ thì không chắc đã như vậy. Vì vậy, họ biết rằng những hành động này là vô ích, nhưng vẫn cố tình làm như vậy, chỉ để gây rối loạn và làm xao trộn dư luận… Còn Ngài, để an ủi lòng dân, như mọi người đều biết, cách nhanh chóng và hiệu quả nhất chính là xuất du!”

“Chỉ cần Ngài xuất du, những tin đồn đó sẽ tự nhiên tan biến! Nhưng…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh chỉ ra ngoài bầu trời.

“Thưa cha, các vị đại nhân, bây giờ là mùa gì vậy?”

“Mùa đông…”

Sử Lục, người đang nghe mà không hiểu gì cả, vô thức đáp lại. Triệu Ảnh cười nhẹ và gật đầu với anh ta.

“Đúng vậy, vào mùa đông, vào thời điểm này, ngay cả những người già bình thường, dù ở trong nhà, vẫn sẽ cảm thấy lạnh giá khó chịu; huống chi nếu Hoàng thượng ra tuần du vào lúc này, thì cả mùa đông sẽ phải ở ngoài hoang dã.”

Nói xong, ông nhìn về phía Xia Hou Qie – người đang đứng bên cạnh đại sảnh, mang theo túi thuốc.

“Bác sĩ Xia Hou, theo ông, với tình trạng sức khỏe hiện tại của Thái tổ, liệu có thích hợp cho việc đi xa không?”

Xia Hou Qie không ngờ rằng mình lại được gọi tên trong tình huống này. Vội vàng tiến lên một bước, suy nghĩ một lát, sau đó mới trả lời một cách nghiêm túc:

“Trong thời gian gần đây, Hoàng thượng hàng ngày đều cùng Thái tử luyện tập võ công Đại Từ Hồi, thêm vào đó là bữa ăn được chuẩn bị kỹ lưỡng hàng ngày cho Hoàng thượng, nên sức khỏe của Ngài đã có sự cải thiện đáng kể… Nhưng…”

Nói đến đây, Xia Hou Qie vô thức liếc nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Hoàng đế. Thấy Hoàng đế vẫn bình thản như mọi khi, ông mới cung kính đáp:

“Nhưng vì công việc quốc gia, Hoàng thượng luôn phải lao động quá sức, nên sức khỏe vẫn còn yếu; theo tình hình hiện tại, vẫn không thích hợp để đi xa…”

Triệu Ảnh nhìn xuống Xia Hou Qie, người đang đứng im lặng.

“Nếu như trên đường đi, do thích nghi không kịp với khí hậu, khẩu vị ăn uống không phù hợp, không được nghỉ ngơi đầy đủ, và còn phải lo lắng về các vấn đề quốc gia nữa…”

Mồ hôi bắt đầu đổ trên trán Xia Hou Qie. Nếu thực sự gặp phải những tình huống như Hoàng Trường Tôn Điện đã nói, thì không chỉ là tình trạng sức khỏe hiện tại của Hoàng đế, mà ngay cả một người đàn ông khỏe mạnh cũng có thể không chịu nổi.

“Điều này…”

Triệu Ảnh tiến lại gần hơn, nhìn xuống Xia Hou Qie, người đang có vẻ lo lắng.

“Đại Qin của chúng ta có lãnh thổ rộng lớn, chia thành hai miền Bắc và Nam, trải dài hàng nghìn dặm. Nếu đi tuần du một vòng như vậy, sẽ mất rất nhiều thời gian; nếu xuất phát vào mùa đông, có lẽ đến khi trời nóng bức nhất, chúng ta cũng chưa chắc đã kịp trở về. Trên đường đi, phải đối mặt với cái lạnh giá khắc nghiệt, cái nóng gay gắt, những thử thách khắc nghiệt… Liệu sức khỏe của Hoàng thượng có thể chịu đựng nổi không? Có lẽ, đây chính là mục đích thực sự của những kẻ đó.”

Nói xong, Triệu Ảnh quay người lại, ánh mắt từ từ lướt qua khuôn mặt của Phùng Quốc Cập, Lý Tử và những người khác.

“Các vị đại nhân, tất cả các ngài đều là những trụ cột của Đại Qin, những người giàu kinh nghiệm và trung thành với Hoàng thượng; điều đó

Tất cả mọi người ở đây đều là những người thông minh, tự nhiên họ có thể hiểu ra rằng, dù lời nói của Triệu Ảnh có vẻ lịch sự, nhưng vẫn ẩn chứa ý chỉ trích. Vì vậy, mọi người đều cúi đầu xin lỗi.

“Thần không dám…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

Ông ta đã nhận ra rằng, lý do khiến vị đại Tử Tôn này lại nổi giận và nói lung tung ở đây, chính là vì lo lắng cho sức khỏe của mình. Trong lòng ông ta vừa buồn cười, vừa cảm động. Không ai khác, đứa bé này thực sự quan tâm đến sức khỏe của mình; ngay cả con trai ruột của ông ta cũng không quan tâm đến mức đó.

“Hãy bình tĩnh đi, Ying Er… Mọi chuyện không nghiêm trọng như em nói đâu. Chiếc xe ngựa của bệ hạ rộng rãi, thoải mái và vô cùng ổn định; thầy y Hạ Hầu cũng sẽ luôn theo hầu bên cạnh…”

Hoàng Đế Thủy Tổ vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng Triệu Ảnh đã đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc.

“Đại phụ, ngài từng dạy con rằng ‘con trai của kẻ giàu có không nên ngồi gần mép sân, người quân tử không nên đứng dưới bức tường nguy hiểm’… Ngài là đại Tần Thủy Hoàng Hoàng Đế, người cao quý nhất thiên hạ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

Hôm nay, Triệu Ảnh quyết tâm ngăn cản Hoàng Đế Thủy Tổ đi tuần du; vì vậy, anh ta sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để thực hiện ý định của mình. Anh ta liếc nhìn Phùng Quốc Cập, Lý Tử và những người khác, đang có vẻ suy tư.

“Nếu hàng trăm năm qua, Đại Qin nuôi dưỡng các quan lại và binh sĩ, chỉ để mỗi việc đều phải do bệ hạ tự mình đảm nhận sao?”

Lời nói này có phần nghiêm khắc. Ngay cả những vị quan trọng và thân tín của Hoàng Đế Thủy Tổ cũng không khỏi đổ mồ hôi trán.

“Hơn nữa, nếu có ngày nào đó kẻ thù âm mưu chống lại chúng ta, liệu chúng ta có thể phòng ngừa được mãi không? Hiện tại, chúng ta có thể chưa nghĩ ra những kế hoạch tiếp theo của chúng, nhưng tại sao chúng ta lại cứ lao vào nguy hiểm khi biết rõ đối thủ đang có ý đồ xấu xa? Trên đời này, không có lý do nào như vậy cả…”

Mọi người đều im lặng. Ngay cả Hoàng Đế Thủy Tổ cũng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc xem quyết định đi tuần du của mình có thật sự phù hợp hay không. Nếu như đúng như những gì đứa bé này lo lắng, nếu sức khỏe của mình gặp vấn đề, liệu điều đó có đáng để chấp nhận không…

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Triệu Ảnh không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Lần này, trước khi đến đây, ông ta đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch khác nhau. Nếu có thể thuyết phục được Hoàng Đế Thủy Tổ thì tốt nhất; còn nếu không thành công, thì ít nhất cũng sẽ cố gắng đi theo ông ấy, kéo theo Hạ Hầu Cả, cùng với đội ngũ y khoa tinh nhuệ nhất trong cung điện, luôn ở bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ mọi lúc mọi nơi – để phòng trường hợp xấu xa xảy ra!

……

Vì sự phản đối quyết liệt của Triệu Ảnh, chuyến tuần du mà Hoàng Đế Thủy Tổ ban đầu đã lên kế hoạch đã bị hủy bỏ. Theo lời khuyên của Triệu Ảnh, Hoàng Đế Thủy Tổ đã ban hành lệnh nghiêm khắc cho các quan chức cai quản các tỉnh và huyện đang gặp rắc rối, yêu cầu họ phải tìm ra sự thật càng nhanh càng tốt và ổn định tình hình địa phương. Nếu không làm được như vậy, họ sẽ bị bãi nhiệm ngay tại chỗ!

Khi rời đi, ánh mắt mọi người nhìn về phía Triệu Ảnh đều mang đầy sự phức tạp. Suốt nhiều năm qua, đây mới là lần đầu tiên có ai đó có thể thay đổi quyết định của Hoàng Đế Thủy Tổ… Và hôm nay, lịch sử đã bị thay đổi. Mọi người cũng đã được chứng kiến những biện pháp mà Vị Hoàng Trường Tôn Điện này sử dụng.

Năm thứ 37 triều đại Hoàng Đế Thủy Tổ, ngày 3 tháng 10… Hoàng Đế Thủy Tổ không đi tuần du! Điều này khiến Triệu Ảnh– người đã lo lắng suốt hơn một năm trời – không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Đây chính là sự thay đổi lớn nhất mà ông ta có thể tạo ra trong lịch sử này. Chỉ cần Hoàng Đế Thủy Tổ không đi lang thang ngoài đường, sau một năm nữa, có lẽ ông sẽ không qua đời giữa chừng… Ngay cả khi ông qua đời, với sự có mặt của Hồ Hài và Triệu Cao bên cạnh, tình hình chắc chắn sẽ không trở nên tồi tệ như trong lịch sử.

……

Đúng vào lúc Triệu Ảnh quyết tâm ngăn chặn chuyến tuần du của Hoàng Đế Thủy Tổ, Lüandī Jījiū – con trai cả của Mạnh Đồn Đơn Dự và vừa mới được phong làm Thái tử – cùng với sứ giả người Hung Nô do Quý Hiền Vương Tư Bố Lan Thác dẫn đến, lại một lần nữa đến trước cửa dinh của Trường Đài cung để quỳ gối cầu xin được gặp Hoàng Đế Thủy Tổ. Những hành động như vậy đã diễn ra gần như hàng ngày trong những ngày gần đây… Nhưng dường như Hoàng Đế Thủy Tổ lại phớt lờ chúng. Tuy còn trẻ, nhưng Lüandī Jījiū rất kiên trì; hàng ngày, ông vẫn tiếp tục đến đó.

Triệu Ảnh trở về từ nơi gặp Hoàng đế Thủy Tổ, sau đó lại ghé thăm mẹ ruột mình một lúc, rồi mới ung dung bước ra khỏi cung điện. Khi đó, cô nhìn thấy hình ảnh của Luan Di Ji Zhou đang quỳ gối dưới đất.

   Người con này, trong lịch sử, đã được định sẵn phải trở thành người kế vị của Lão Thượng Đơn Dự, nhưng bây giờ anh ta đang nhắm chặt môi, với vẻ mặt kiên quyết, nhìn chằm chằm vào bức màn dày đặc và ngọn Trường Đài cung cao vút kia.

   Khi thấy Triệu Ảnh đi qua, Luan Di Ji Zhou như thể tìm thấy cái rốc cứu mạng, vùng vẫy đứng dậy, lảo đảo vài bước rồi lao đến chân Triệu Ảnh.

  “Thưa hoàng tử, xin hãy dừng lại…”

   Triệu Ảnh : …

   Cô nhíu mày, có vẻ không kiên nhẫn khi nhìn xuống Luan Di Ji Zhou và Quý Vương Hữu Hiền – sứ giả của người Hung Nô – đang quỳ dưới chân mình, và nói một cách nghiêm túc:

  “Những xung đột nội bộ của người Hung Nô thật đáng tiếc, nhưng đó là chuyện riêng của các bạn. Dù Đại Tần rất mạnh mẽ, nhưng chúng tôi vẫn chỉ là người ngoài, không thể vội vàng can thiệp vào những chuyện nội bộ của các bạn…”

   Nghe vậy, Quý Vương Hữu Hiền không khỏi co giật mép miệng.

   Nhưng ông không dám nói gì thêm.

   Chỉ có thể lặng lẽ nghe Triệu Ảnh nói những lời giả tạo, không có nghĩa lý gì cả.

  “Thưa hoàng tử, nếu Đại Tần sẵn lòng cử quân, gia tộc chúng tôi sẵn lòng hy sinh một phần đất đai phía nam dãy núi Âm Sơn để cảm ơn…”

   Ông biết rõ hơn ai hết rằng tình hình hiện tại của người Hung Nô đã rất nguy kịch; việc mình trì hoãn nhiều ngày đã khiến ông không còn thời gian để tiếp tục tranh luận vô ích với người cháu trai của hoàng đế này nữa.

   Ông chỉ còn cách dũng cảm đưa ra điểm cơ bản của mình.

   Những lời nói của Quý Vương Hữu Hiền khiến Triệu Ảnh bỗng nhiên nhớ đến một bài thơ quen thuộc từ sau này:

  “Sông Chi Lệ, dưới chân núi Âm Sơn. Bầu trời như một chiếc lều lớn, bao phủ khắp bốn phía. Trời xanh thẳm, đồng bằng mênh mông; gió thổi qua, cỏ lay xuống, lộ ra bầy bò cừu.” Dưới chân núi Âm Sơn, đó là một vùng đất màu mỡ.

   Nếu có thể chiếm lấy nó, chắc chắn đó sẽ là một nơi lý tưởng để nuôi ngựa.

“Điều này…”

Triệu Ảnh cười một cách ngượng ngùng.

“Thật là không nên như vậy… Nước Đại Tần và người Hung Nô vốn là anh em ruột thịt, lẽ ra phải giúp đỡ lẫn nhau chứ… Cái gì gọi là quà tặng hay không cũng không cần thiết đâu… Nhưng thảo nguyên của chúng tôi rất lạnh giá; nhiều binh sĩ xuất sắc của Đại Tần đã bị ảnh hưởng… Dưới dãy núi Âm Sơn, có một nơi rất tốt để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh vẫn miễn cưỡng lắc đầu.

“Thôi đi… Dù sao đây cũng là lòng thành của Mạnh Đôn Đơn Dự… Chúng ta Đại Tần cũng không thể từ chối được… Thế này đi, xin hãy vì lòng của Mạnh Đôn Đơn Dự mà đứng dậy đi, cùng tôi gặp Hoàng đế…”

Nghe lời Triệu Ảnh, Vương Hữu Hiền của người Hung Nô Tư Bố Lan Thác cảm thấy vừa xấu hổ vừa xúc động đến nỗi suýt rơi nước mắt… Anh ta lén kéo nhẹ cánh tay của Thái tử Luan Di Ji Jiu, người đã quỳ đến nỗi hai chân tê dại.

“Hoàng tử, mau đứng dậy đi! Hãy cảm ơn Hoàng Trường Tôn Điện ngay!”

……

Khi thấy Triệu Ảnh trở lại, cùng theo sau là Luan Di Ji Jiu và sứ giả người Hung Nô Tư Bố Lan Thác, Tần Thủy Hoàng lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

Việc Vương Hữu Hiền của người Hung Nô và Luan Di Ji Jiu liên tục yêu cầu gặp gỡ, ông ta đã biết rõ từ trước… Nhưng vì biết rõ kế hoạch của mình trên thảo nguyên, ông ta cố tình làm ngơ, không để ý đến sứ giả người Hung Nô.

Tuy nhiên, hôm nay khi thấy Triệu Ảnh trở về với vẻ mặt vui mừng, ông ta lập tức hiểu rằng, sau những ngày vất vả, có lẽ kế hoạch của cháu trai mình đã đạt được kết quả mong đợi.

“Thần xin bái kiến Hoàng đế Đại Tần…”

Tư Bố Lan Thác cố gắng ổn định tâm trí, dẫn theo Thái tử tiến lên vài bước, cúi chào sâu trước mặt Tần Thủy Hoàng.

“Người Hung Nô và Đại Tần đã ký kết hiệp ước, coi nhau như anh em ruột thịt… Bây giờ người Hung Nô gặp khó khăn, nên mới cử thần đến xin sự giúp đỡ của Hoàng đế…”

Nói xong, ông ta cung kính đưa ra bức thư của Mạnh Đôn Đơn Dự cùng với danh sách quà tặng dài.

Tần Thủy Hoàng chỉ liếc nhìn qua rồi thu lại, đưa cho Triệu Ảnh đang đứng bên cạnh, nói bằng giọng bình thản:

“Mục đích đến đây của các ngươi, ta đã biết rồi… Không ngờ người Đơn Dự của các ngươi, thậm chí không thể chiếm được một bộ lạc còn sót lại mà ta Quân Tần đã đuổi đi…”

Tần Thủy Hoàng lắc đầu nhẹ.

“Những chuyện nhỏ nhặt như vậy… Thôi đi… Sau này các ngươi cứ th