Khi bà Zheng rời đi, trông bà hoàn toàn như mất hồn; đến nỗi khi ra khỏi cửa, suýt nữa bị bậc thang làm vấp ngã, và khi lên xe ngựa, lại suýt trượt chân và ngã xuống.

Người lái ngựa và các cô hầu gái phục vụ bên cạnh đều sợ hãi và liên tục xin lỗi. Nhưng bà chẳng hề để ý đến họ.

Những suy nghĩ ẩn giấu trong lòng bà, những điều bà không dám nói ra, vừa mới manh nha hiện lên thì đã bị dì ruột kiêm mẹ vợ mình dập tắt một cách không khoan nhượng. Cho đến khi bà ngồi trở lại vào xe ngựa của mình và chiếc xe rời xa cung điện, những lời cảnh báo nghiêm túc của Hoàng hậu Zheng vẫn vang vọng trong đầu bà:

“Điều quan trọng nhất đối với một người là phải có sự tự nhận thức. Người đàn ông nhà bạn, thậm chí còn không thể sánh kịp Phù Tô ngày xưa, huống chi bây giờ lại còn kém xa so với Công tử – người từng được gọi là Ying Er?”

“Bạn đang không chỉ đấu tranh vì tương lai của chồng mình, mà bạn đang gây họa cho anh ấy!”

“Hãy bỏ qua những ý nghĩ ngu ngốc đó đi. Trước khi nghĩ đến những điều vô nghĩa ấy, bạn nên tự hỏi liệu mình có xứng đáng hay không, liệu mình có đủ sức mạnh hay không…”

“Đừng quên, việc Gao Er có được thành công ngày hôm nay không phải vì anh ta có tài năng xuất chúng, mà là vì Ying Er tin tưởng vào người chú ruột của mình. Bạn ở Xianyang, đừng để anh ta trở thành gánh nặng….”

“……”

Bà Zheng vô thức nắm chặt hai tay lại, rồi lại buông lỏng chúng một cách tiếc nuối. Bà nhẹ nhàng kéo rèm xe lên và nhìn ra ngoài đường phố sau Tết Mới. Lúc này, đám đông ồn ào đã dần tan biến, chỉ còn lại những dư âm của niềm vui, và trong ánh sáng của các cửa hàng và quán rượu xung quanh, mọi thứ trở nên càng thêm vắng vẻ. Chỉ nhìn thoáng qua, bà đã không còn muốn tiếp tục ngắm nhìn nữa. Đúng lúc bà định hạ rèm xe xuống và thu hồi ánh mắt, bỗng nhiên, bà nghe thấy một giọng nói bình tĩnh nhưng đầy ngạc nhiên:

“Xin hỏi ngài, người ngồi trên xe ngựa này là người thân của gia đình nào vậy…”

Nghe thấy điều này, bà Zheng không khỏi cau mày. Lời mắng rét định nói ra miệng bà đã bị giọng nói ấy ngăn lại. Tiếp tục, giọng nói ấy vang lên:

“Tôi sống suốt đời này luôn am hiểu về khí chất con người. Tôi thấy trên xe ngựa của ngài, khí thiêng liêng và quý phái bao trùm khắp nơi; ngoại trừ Đức Vua hiện nay, tôi chưa bao giờ thấy hiện tượng kỳ lạ như vậy. Tôi không khỏi tò mò, nên mới xin hỏi. Nếu có điều gì không phù hợp, xin ngài tha thứ…”

Lời mắng rét vừa định nói ra miệng bà đã bị

**Người đó vươn tay mở cửa xe và nhìn người đàn ông đang chặn đường mình.**

Người đàn ông ấy khoảng năm sáu mươi tuổi, râu thanh tú bay phơi, khuôn mặt sáng sủa, vẻ ngoài giản dị; không đội mũ, chỉ đơn giản buộc một chiếc trâm ngọc vào tóc. Chỉ đứng đó thôi đã toát lên vẻ cao quý của một bậc hiền nhân.

Cô không khỏi hạ giọng xuống:

“Thưa ngài, tại sao lại chặn đường xe…?”

Người già nhìn thấy người phụ nữ ngồi trong xe nói chuyện với mình, liền từ tốn cúi đầu chào:

“Tôi là Nam Hoa Tử. Gần đây tôi có linh cảm, tính toán một chút và biết được rằng một vị thánh nhân sắp ra đời, vì vậy tôi mới đi du lịch đến đây để tận mắt chứng kiến sự việc này. Không ngờ lại gặp phải xe ngựa của ngài, tôi rất ngạc nhiên và tò mò… Xin ngài tha thứ cho sự phiền toái này…”

Trịnh Phi Vô thức nắm chặt lại nắm tay mình.

Giống như bầu trời đêm tối đen kịt bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng chói lọi, khiến người ta không khỏi muốn tiếp xúc.

“Gặp nhau là do duyên phận. Ngài có muốn theo tôi về dinh để uống một chén rượu không…?”

Người già vuốt râu cười và gật đầu nhẹ.

“Tốt lắm! Đó chính là điều tôi mong muốn… Nhưng tôi không dám xin phép…”

……

Cảnh tượng này trên đường phố chắc chắn không có nhiều người chú ý đến. Ngay cả khi có người nhìn thấy, họ cũng không mấy thấy thú vị. Hiện nay, phong trào người tìm đến các gia đình giàu có để tìm kiếm sự che chở và học hỏi rất phổ biến; những người có tài năng hoặc tự tin vào bản thân cũng thường đến những nơi như vậy, điều này không phải là điều lạ lùng gì cả.

Trong cuộc sống này, có bao nhiêu người có thể thoát khỏi sự ràng buộc của danh vọng và tiền bạc?

Bây giờ, Công tử Cao đã trở thành con trai ruột của Hoàng đế, địa vị của anh ta càng ngày càng cao. Hơn nữa, vì Công tử đang ở xa tại Thượng Quận, Công tử Cao lại được Hoàng đế tin tưởng và sắp dẫn đầu đội quân ra biển để tìm kiếm thuốc trường sinh cho Hoàng đế.

Nếu có được những thành công như vậy, tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất rực rỡ.

Việc có người đến xin theo làm học trò là chuyện rất bình thường, phải không?

Ở xa tại miền Minh, Công tử Cao đang dẫn đoàn đi kiểm tra căn cứ hải quân. Anh ta nhìn những người thợ vẫn đang bận rộn chuẩn bị cho những công việc cuối cùng, sau đó quay sang nhìn vị phó tướng đang đi cùng mình:

“Chúng ta còn cần thêm vài ngày nữa ở đây. Hoàng đế vẫn đang chờ đợi ở Xianyang… Chúng ta đã tiêu tốn quá nhiều thời gian ở đây rồi…”

“Báo cáo với tướng quân, mọi thứ hiện đã sẵn sàng. Chỉ còn vài ngày nữa là có thể tiến hành kiểm tra cuối cùng. Về việc khi nào có thể ra khơi, vẫn phải xem ý kiến của Thầy Xu…”

Công tử Cao không khỏi nhìn về phía Từ Phúc – người suốt này đây đứng tựa tay vào thành tàu, hàng ngày quan sát biển cả.

Từ Phúc quay đầu lại và gật đầu nhẹ.

“Hoàng tử hãy bình tĩnh chờ đợi. Sau mười ngày nữa, sẽ đến ngày tốt lành theo lịch âm lịch; lúc đó biển yên ắng, không sóng gió, chính là thời điểm lý tưởng để ra khơi…”

Dù không hiểu làm thế nào mà Hoàng Trường Tôn Điện có thể biết rõ tình hình ở nước ngoài mà không cần rời khỏi nơi ở, nhưng điều này càng khiến Công tử Cao không dám bỏ qua bất kỳ lời dặn dò nào của ngài.

Chỉ sau giữa tháng Mười mới có thể ra khơi được.

Nghe vậy, Gao không khỏi vui mừng.

“Tuyệt vời!”

Sau bao ngày dài, cuối cùng cũng đến lúc họ có thể lên đường ra khơi, để phục vụ Đức Vua trong công cuộc mở rộng lãnh thổ và tìm kiếm thuốc trường sinh…

Trên khuôn mặt đã bị nắng chiếu đen sạm của mình, Công tử Cao không khỏi lộ ra vẻ hào hứng. Từ nhỏ, ông ta luôn là người hiền lành, bình thường, không hề thông minh hay quyết đoán như anh trai mình, cũng không dũng cảm và giỏi chiến đấu như ba vị tướng lĩnh kia, và cũng không hiểu lòng người như em trai út Hồ Hài – người luôn được Đức Vua yêu mến.

Vì vậy, ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ được giao trọng trách lớn lao như hôm nay, được dẫn quân ra khơi… Tự nhiên, ông không thể kìm nén được niềm hứng thú trong lòng mình.

Ông quay đầu nhìn về phíaPhàn Khuai – người luôn theo sát bên cạnh mình.

“Truyền lệnh của ta: Hôm nay là ngày Tết, cả nước đang ăn mừng. Mọi người được nghỉ nửa ngày và sẽ được ban thưởng rượu thịt!”

“Tuân lệnh!”

Phàn Khuai vội vàng đi thực hiện lệnh, và không lâu sau, tiếng reo hò vui mừng như sóng vỗ lan tỏa khắp nơi. Những tiếng reo hò ấy kéo dài mãi, làm cho căn doanh trại hoang vu này trở nên ấm áp và đầy không khí vui vẻ của cuộc sống thường nhật.

Công tử Cao cùng với Long Tạ, Từ Phúc và các binh sĩ khác trở về doanh trại. Họ tập trung lại bên tấm bản đồ biển mà Từ Phúc đã chuẩn bị sẵn, để tiến hành những phân tích cuối cùng.

Triệu Ảnh không phải là thần tiên; ông ấy chỉ là người đã đọc nhiều sách sau này và biết được một số lý lẽ cơ bản mà thôi.

Ông ấy chỉ có thể đưa ra những lời khuyên về hướng đi chung, còn việc thực hiện cụ thể như thế nào thì vẫn phải dựa vào sự đánh giá của Công tử Cao và những người khác, hoặc nói một cách chính xác hơn, là dựa vào quyết định của Từ Phúc.

Đây cũng chính là giá trị lớn nhất của Từ Phúc trong mắt ông ấy.

“Công tử ạ, biển cả rộng lớn và đầy nguy hiểm; con người không thể tự ý đoán định được mọi chuyện. Chuyến đi này mang lại trách nhiệm rất lớn. Để tránh những sự cố xảy ra, tôi muốn tập hợp năm trăm thiếu niên nam nữ ở gần đây, cùng với vàng bạc tài sản, để họ đi sâu xuống biển, đồng hành cùng Công tử và cầu mong sự phù hộ của thần linh…”

Công tử Cao không khỏi cảm thấy xúc động; so với những kẻ như Hầu Sinh hay Hàn Sinh, Thượng Sư Từ thật sự là một người trong sáng và tốt bụng. Thật là may mắn khi có người như vậy.

“Tốt, chúng ta sẽ làm theo lời khuyên của Thượng Sư!”

Thật là trung thành biết bao… Công tử Cao đã quyết định rằng khi trở về, mình sẽ tự mình báo công cho Từ Phúc với Hoàng Đế Thủy Tổ.

Nghe vậy, Từ Phúc cũng cảm thấy vui mừng trong lòng. Trong thời gian qua, dù ông ấy càng ngày càng thấy Hoàng Cháu Trưởng là người khó lường, nhưng nếu có cơ hội thoát khỏi sự kiểm soát của người khác, ai lại muốn đặt sinh mạng mình vào tay người khác, sống trong tình trạng nguy hiểm có thể bị giết bất cứ lúc nào chứ? Tất nhiên, sẽ cố gắng trốn thoát thôi. Dù Hoàng Cháu Trưởng có phép thuật lớn lao đến đâu, cũng không thể tự mình đi xuống biển để bắt ông ấy được chứ…

Nhưng chưa kịp vui mừng, bên cạnh, Fan Khuai bỗng nhiên nói một câu một cách bình thường:

“Tôi xin được theo hộ bên cạnh Thượng Sư Từ, để bảo vệ ông ấy…”

Nghe vậy, Công tử Cao gật đầu đồng ý một cách đầy tin tưởng.

“Tốt! Nếu có Tướng Quân Fan đi cùng, tôi sẽ yên tâm hơn nhiều…”

Từ Phúc: ……

“Không cần đâu, không cần đâu… Tôi thường xuyên đi biển, đủ khả năng đối phó với mọi tình huống trên biển. Hiện tại, sự an toàn của Công tử mới là điều quan trọng nhất. Làm sao Tướng Quân Fan có thể bỏ rơi Công tử để đi bảo vệ tôi được chứ…”

Nói đến đây, Từ Phúc quay sang nhìn anh trai mình là Công tử đang chuẩn bị lên tiếng, nói một cách thành thật và trân trọng:

“Hơn nữa, lần này tôi đi không phải để mạo hiểm, mà là để cầu phúc cho Công tử, xin sự che chở của các vị thần linh. Dù tướng quân ấy rất dũng cảm, nhưng sau bao năm chiến trường, khí áp xấu trong người ông ấy quá lớn, e rằng có thể gây ra rủi ro cho các vị tiên nhân…”

Ý định của Công tử Cao muốn để Fan Khuê đi cùng để bảo vệ liền giảm bớt đi một chút. Đúng lúc ông ta định đồng ý, thì nghe Fan Khuê bên cạnh nói một cách trầm ngâm:

“Trước khi xuống núi, Hoàng Trường Tôn Điện đã dặn tôi rằng, nếu Thầy Từ muốn mang theo những thiếu niên nam nữ đi biển một mình, thì tôi phải đi cùng để bảo vệ, không được rời xa Thầy dù chỉ một chút, để phòng tránh những sự cố bất ngờ…”

Từ Phúc :!!!!!!!!!

Lưng ông ta bỗng nhiên lạnh ran, mồ hôi ướt đẫm trên lưng.

Hóa ra Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia thực sự có khả năng tiên tri, đã biết trước tất cả những gì sẽ xảy ra hôm nay!

Ông ta bỗng cảm thấy như mình đang bị lộ trọn bộ mặt trước mắt mọi người vậy.

Công tử Cao ban đầu đã định đồng ý với lời đề nghị của Từ Phúc, nhưng khi nghe ra rằng đây là lệnh trước đó của Triệu Ảnh, ông ta lập tức thay đổi ý định:

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy tuân theo lời của Hoàng Trưởng Tôn…”

Từ Phúc lau mồ hôi lạnh trên trán một cách lo lắng. May mắn thay, Hoàng Trường Tôn Điện chỉ có thể tiên tri được đề nghị của mình hôm nay; nếu biết được ý định thực sự của ông ta, chắc hẳn hôm nay đã xảy ra rất nhiều rắc rối rồi.

Nếu không thể mang theo những thiếu niên nam nữ để tìm cơ hội trốn thoát, thì việc mang họ đi biển còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Chỉ khiến mình thêm phiền toái mà thôi…

Từ Phúc đang suy nghĩ lung tung, tìm cách từ chối, thì bỗng nhiên nghe Fan Khuê như nhớ ra điều gì đó, bổ sung thêm một câu:

“Công tử còn nói rằng, bạn phải ghi nhớ con đường mà bạn đang nghĩ đến lúc này; khi đó, bạn có thể theo con đường đó để lan tỏa phúc lành cho Hoàng đế…”

“Vâng!”

Từ Phúc cúi chào một cách thành kính về hướng Xianyang.

  Lúc này, trong lòng anh ta không dám nghĩ đến bất kỳ may mắn nào nữa. Sự thật đã được chứng minh rồi – dưới sự che chở của Vị Hoàng Trường Tôn Điện, chắc chắn anh ta đã nhận được sự quan tâm từ các vị tiên, và có được một số phép thuật của họ.

  ……

  Khi Từ Phúc đang hoài nghi không ngớt, suýt nữa bị lời tiên đoán của Triệu Ảnh làm cho lo lắng đến mức mất đi bình tĩnh, thì hai vị lão nhân uy nghiêm, đầy khí chất cao quý, ngồi trên chiếc xe bò chậm rãi, bước vào Thành Xuyên Dương dưới ánh nắng hoàng hôn.

  Chiếc xe bò kêu răng rắc trên những con phố rộng lớn của Thành Xuyên Dương. Lúc này, người qua kẻ lại trên đường đã ít dần, nhưng hai bên đường vẫn đầy cửa hàng và quán ăn; dù không còn sự ồn ào náo nhiệt như trước, nhưng vẫn giữ được vẻ phồn thịnh đặc trưng của Xianyang.

  “Nhiều năm không đến đây, Xianyang dường như càng trở nên phát triển hơn… Hoàng đế Thủy Tổ thực sự rất có tài…”

  Vị lão nhân ngồi bên trái, với vẻ ngoài gầy gò, nhìn quanh cảnh vật trên đường phố Xianyang và bình luận một cách thoải mái.

  “Tôi nghe nói rằng, cảnh tượng này hiện nay, chắc chắn là nhờ vào công lao của Vị Hoàng Trường Tôn Điện…”

  Vị lão nhân ngồi bên phải, với khuôn mặt rộng và bộ râu dày, nghe vậy cũng mỉm cười và tiếp lời. Sau đó, ông nhìn quanh và nói với giọng điệu mang chút châm biếm:

  “Anh Ziwēi, anh có để ý thấy điều gì đặc biệt ở Thành Xuyên Dương này không?”

  Nói xong, ông không đợi câu trả lời của vị lão nhân được gọi là anh Ziwēi, liền lắc đầu một cách nặng nề.

  “Chúng ta đi từ nam lên bắc, ở đâu chúng ta cũng thấy những kẻ ăn xin, những người vô gia cư… Nhưng nhìn xung quanh Thành Xuyên Dương này, trên từng con phố, ngõ hẻm, liệu có thấy một kẻ ăn xin nào không? Tôi tìm mãi mà không thấy ai cả… Đại Qin này thật sự là một thời đại thái bình và thịnh vượng…”

  Vị lão nhân được gọi là anh Ziwēi cũng không khỏi lắc đầu.

  “Thành phố của những người tốt bụng, vì sự thái bình của người dân mà ca ngợi không ngừng… Nhưng lại không thể chứa đựng được một kẻ ăn xin… Chính sách không nhân đạo như vậy, thật là tàn bạo…”

“……”

“Thưa ngài, bây giờ chúng ta nên đến nơi ở trước, hay nên đến thăm ông Phạm trước cả…?”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên người lái xe gàu nhẹ cương ngựa và quay đầu hỏi ý kiến.

Người già mặt rộng suy nghĩ một chút, rồi chỉ về một hướng.

“Phủ của Hoàng tử cả ……”

Chiếc xe ngựa lại bắt đầu di chuyển, lăn tăn, không vội vàng, trong khung cảnh yên bình và thanh tú của Thành Xuyên Dương, có một cảm giác hòa hợp và thoải mái khó tả được.

Hai người già trên xe không nói chuyện nữa, mà chỉ lặng lẽ nhìn ngắm Thành Xuyên Dương– nơi này dường như vừa quen thuộc, vừa xa lạ.

Mặc dù trong lòng họ không muốn thừa nhận, nhưng họ vẫn có thể nhận ra rằng Thành Xuyên Dương– bây giờ đã phát triển và giàu có hơn nhiều so với trước đây.

Vào tháng Mười, trời tối xuống rất nhanh; lúc nãy vẫn còn thấy vài tia hoàng hôn ở chân trời, nhưng chớp mắt đã là buổi tối, mang đậm không khí của chiều tà.

Trước khi bóng tối hoàn toàn bao trùm mọi thứ, chiếc xe ngựa của họ cuối cùng cũng đến khu vực Phủ của Hoàng tử cả.

Khi bước vào con phố này, hai người già bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, sau đó nhìn nhau một cách không thể tin được, hít thật sâu.

“Không thể nhầm được, đây chính là mùi của lưu huỳnh!”

Người già mặt rộng nói một cách chắc chắn; mặc dù đã qua một ngày, nhưng mùi lưu huỳnh vẫn còn lan tỏa trong không khí. Đối với ông, mùi này giống như ánh đèn lấp lánh trong đêm tối – thật khó để nhầm lẫn được.

Người già được gọi là anh Zǐ Wēi cũng hiện rõ vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt.

“Quả nhiên, hiện tượng kỳ lạ xảy ra hôm đó có vấn đề!”

Hai người này đi từ nam lên bắc, cùng nhau du lịch, ban đầu chỉ muốn khám phá thế giới và gặp gỡ những người có chí hướng giống mình. Nhưng tối hôm qua, họ bất ngờ nhận được thông báo khẩn cấp từ liên minh, yêu cầu họ tìm hiểu sự thật về hiện tượng kỳ lạ và “phước lành từ thần linh” đã xảy ra ở Thành Xuyên Dương vào đêm hôm đó.