Kết quả là, khi họ tiến gần khu vực này – nơi mà các hiện tượng “quỷ thần hiện ra” được cho là xảy ra – họ lập tức ngửi thấy mùi lưu huỳnh.

Là những pháp sư Đạo giáo đã dành hàng chục năm để nghiên cứu thuật luyện đan dược, làm sao họ có thể không nhận ra mùi này? Làm sao họ có thể không biết rằng loại chất này ở đây có ý nghĩa gì?

Lưu huỳnh chính là nguyên liệu thường xuyên được sử dụng trong việc chế tạo đan dược, và cũng là một trong những vật liệu hỗ trợ quan trọng để lừa gạt những người dân thiếu hiểu biết. Rất nhiều hiện tượng “quỷ thần hiện ra” đều liên quan đến sự xuất hiện của loại chất này.

Quỷ thần hiện ra lại còn cần đến thứ này nữa à?

Thứ mà đối với người bình thường thì hoàn toàn vô nghĩa này, lại khiến họ lập tức nhận ra một mùi quen thuộc!

Chỉ là họ không ngờ rằng, hôm nay, người khác lại đang sử dụng nó chống lại họ.

“Nhưng làm thế nào để chứng minh đi?”

Một câu nói của người đàn ông mặt rộng khiến không khí trong xe ngựa im lặng ngay lập tức.

Đúng vậy, dù suy đoán của họ có chính xác đi nữa, vấn đề then chốt vẫn là làm thế nào để chứng minh? Những lời “chúc phúc từ quỷ thần” xuất hiện đột ngột kia rốt cuộc là do đâu mà có?

Phương pháp này, chưa từng nghe nói đến trước đây!

“Hãy đi thôi, trước hết hãy đến gặp anh Phạm – lúc đó anh ấy đang ở đây, chứng kiến tất cả mọi chuyện bằng mắt thấy, có lẽ anh ấy có thể giúp chúng ta tìm ra manh mối…”

Nhưng khi hai người đến địa chỉ được liên minh cung cấp để tìm đến nơi ở của Phạm Tăng, họ không khỏi ngạc nhiên. Cửa nhà được khóa bằng ổ khóa đồng, lá khô rải đầy ngoài cửa, rõ ràng là đã lâu không ai ở đây nữa.

Có lẽ vì thấy họ đứng lưỡng lự bên ngoài cửa, không lâu sau đó, một người đàn ông gầy yếu khoảng năm sáu mươi tuổi cùng với hai thanh niên trẻ đã tiến đến gần.

“Tôi là Ngũ Trưởng ở đây. Các bạn là ai, tại sao lại đứng đây không đi đâu cả…”

“À, hóa ra là Ngũ Trưởng, tôi cùng với bạn bè đi du lịch đến đây, nghe nói người bạn cũ của mình đang sống ở đây, nên mới đến tìm. Xin hỏi Ngũ Trưởng, liệu người chủ nhà này có đi đâu không…”

Người đàn ông mặt rộng cười và cúi chào, tiến lên để nói chuyện.

Thấy hai người đều là những người già, sự cảnh giác ban đầu của Ngũ Trưởng đã giảm bớt đi một chút; khi nghe họ nói mình là bạn bè của chủ nhà, vẻ mặt ông ta trở nên thân thiện hơn, và ông ta cúi đầu xin lỗi.

“Hóa ra là bạn bè của ông Phạm, tôi thật sự đã xúc phạm các bạn rồi

“Ông Phạm là người tốt bụng; hiện ông đang giúp đỡ công việc tại Hội từ thiện Hoàng gia Đại Tần và đã nhiều ngày rồi mà vẫn chưa trở về nghỉ ngơi…”

“Hội từ thiện Hoàng gia Đại Tần ư?”

Hai người nhìn nhau, không khỏi ngạc nhiên.

Thấy vẻ mặt của họ, Văn Ngũ Trưởng – người vừa đến nghe tin – liền ngẩng thẳng lưng lên; hai thanh niên đứng phía sau anh cũng tỏ ra rất tự hào.

“Đúng vậy! Hội từ thiện này được xây dựng nhờ sự đóng góp về tiền bạc và công sức của hoàng tử thứ nhất của chúng ta… Hoàng tử ấy thật là nhân từ và tốt bụng…”

Nói đến đây, Văn Ngũ Trưởng tràn ngập niềm tự hào và bắt đầu kể chi tiết hơn.

Hai người hỏi han kỹ lưỡng mới biết rằng Vị Hoàng Trường Tôn Điện đã bỏ tiền ra thành lập hội từ thiện này, nhằm giúp đỡ những người góa bụa, cô đơn, nghèo khổ, hay những người mất nhà cửa, không nơi nương tựa. Quy mô của hội từ thiện này khá lớn, phạm vi hoạt động cũng rất rộng; hiện nay, có hàng vạn người đã được hưởng lợi từ nó.

Phạm Tăng trong thời gian gần đây, chính anh ấy cũng đang đi giúp đỡ tại đó. Những công việc như kiểm tra thông tin, đăng ký hồ sơ, phân loại người cần giúp đỡ, sắp xếp nhân lực và phân phát vật tư… đều rất phức tạp và không hề đơn giản chút nào.

“Hai ngài có lẽ chưa biết… Theo những người làm việc tại hội từ thiện, dù bây giờ mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp như vậy, nhưng đây chỉ mới là giai đoạn thử nghiệm mà thôi. Hoàng Trường Tôn Điện dự định sẽ mở rộng mô hình này ra khắp nơi trên cả nước trong vòng một hoặc hai năm tới…”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt hai người, Văn Ngũ Trưởng cười ha hả và nói tiếp:

“Thành thật mà nói, hai thanh niên đứng phía sau tôi hiện đang giúp đỡ công việc tại hội từ thiện này…”

“Xin lỗi, xin lỗi…”

Hai người liền nhìn kỹ hơn vào hai thanh niên đó; họ càng thêm tự hào và ánh mắt họ trở nên thân thiện hơn nhiều.

“Chúng tôi chỉ là những người tuân theo lời dạy của Hoàng Trường Tôn Điện, làm những việc nhỏ bé mà mình có thể làm được mà thôi…”

Hai người nhìn nhau, đều nhận ra sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương. Đại Tần – nơi mà sự tàn bạo và khắc nghiệt nổi tiếng – lại đang dùng danh nghĩa hoàng gia để tài trợ và thực hiện các hoạt động từ thiện nhằm giúp đỡ người dân nghèo khó!

Hai người im lặng một lúc, sau đó cúi đầu chào và từ chối lời mời nhiệt tình của Văn Ngũ Trưởng, rồi quay đi tìm chỗ ở sạch sẽ gần đó.

Trong khách sạn, hai người ngồi đối diện nhau và đều nhận thấy vẻ nặng nề trong ánh mắt của đối phương.

Tình cảm thương hại là điều mà ai cũng có; việc giúp đỡ những người góa bụa, cô đơn, hoặc các gia đình nghèo khó đã tồn tại từ xưa đến nay. Tuy nhiên, trước đây, hầu hết những hành động này chỉ xuất phát từ cá nhân, chưa bao giờ có ai nghe nói về những việc làm tương tự như vậy.

Nhìn lại các quốc gia lớn và các vị vua đã từng cai trị, dù họ luôn tuyên bố rằng mình quan tâm đến sự sống của người dân, nhưng liệu có ai thực sự đã làm những điều thiết thực để giúp đỡ họ không?

Họ biết rằng, nếu những tổ chức từ thiện như người già kia đã nói, được triển khai trên khắp cõi đất này, danh tiếng của hoàng gia Đại Tần chắc chắn sẽ thay đổi một cách chưa từng có.

Dù sao đi nữa, những vấn đề liên quan đến sự truyền thừa của đất nước hay lòng thù giữa các gia tộc đều quá xa xôi đối với người dân bình thường. Những gì người dân quan tâm chỉ là ăn mặc, chỗ ở và sinh hoạt hàng ngày. Ai có thể đảm bảo rằng họ có đủ thức ăn để ăn, có quần áo để mặc, thì họ sẽ nhớ ơn người đó.

Vào lúc đó, liệu bọn họ có thể duy trì được tình hình hiện tại không?

“Liệu những kẻ ăn xin và người vô gia cư gần Xianyang thực sự không phải bị đuổi đi, mà là được tổ chức từ thiện hoàng gia đó thu nhận và giúp đỡ?” Người đàn ông có khuôn mặt rộng cau mày, nhìn về phía người bạn bên cạnh mình.

Người già được gọi là anh Ziwēi im lặng không nói gì.

“Họ nghĩ rằng chỉ cần bỏ ra một ít tiền, giúp đỡ một số người dân đáng thương, và dùng danh nghĩa của hoàng gia để làm những việc tốt lành, là có thể thay đổi được tình hình thế giới phải không?”

Người đàn ông có khuôn mặt rộng liếc nhìn người bạn của mình, người dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

“Hoàng đế Thủy Hoàng coi cả thiên hạ như nhà mình, cứng đầu áp đặt chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện. Hành động này chắc chắn sẽ khiến cho tất cả các nhà trí thức trên đất nước này từ bỏ ông ta. Nếu không thay đổi chính sách này, tất cả các nhà trí thức sẽ cùng nhau từ bỏ ông ta… Một tổ chức từ thiện nhỏ bé, ngoài việc lừa gạt một số người dân ngu dốt, thì còn có tác dụng gì nữa chứ?”

Nói đến đây, người đàn ông có khuôn mặt rộng cười một cách buồn bã, như thể muốn tự trấn an bản thân.

“Mặc dù Vị Hoàng Trường Tôn Điện đã nhận thấy rằng lòng dân rất đáng sợ và cố gắng thay đổi quan điểm của mọi người về triều đại Bạo Tần, nhưng cuối cùng ông ta vẫn chưa hiểu rõ. Lòng dân không phải nằm ở những người dân ngu

“Rốt cuộc thì người cháu trai của hoàng đế này vẫn là một người nhân hậu… Thật đáng tiếc…”

Người đàn ông có khuôn mặt rộng không nói gì; ông hiểu rõ điều mà người bạn già của mình đang tiếc nuối.

Thật đáng tiếc khi một tài năng như vậy lại sinh ra trong gia đình của một vị hoàng đế bạo ngược!

Nhưng lòng nhân ái và sự tử tế nhỏ bé thôi là chưa đủ để cứu lấy thế giới này.

Thế giới đã phải chịu đựng sự áp bức của triều đại Tần quá lâu rồi; nếu những kẻ bạo ngược này không bị loại bỏ, người dân sẽ luôn sống trong sợ hãi và không yên ổn; những người có tâm huyết sẽ không thể phát huy được khả năng của mình, các gia đình quyền quý sẽ mất đi vinh quang, và những nghi lễ tế tự cũng sẽ không thể được tiến hành nữa.

Đứng lên chống lại sự áp bức và vì lợi ích chung của thế giới – đó mới chính là lòng trắc ẩn và công lý vĩ đại, không còn chỗ để do dự nữa.

“Trong thế giới này, có rất nhiều kẻ chỉ biết tranh danh vọng, có rất nhiều kẻ ham muốn quyền lực và luôn tìm cách tham lam, xấu xa… Có lẽ…”

Người đàn ông được gọi là anh Ziwēi ngập ngừng một chút trước khi tiếp tục nói: “Có lẽ chúng ta không cần vội vàng gặp anh Phạm ngay bây giờ. Những ngày tới, chúng ta có thể đi dạo quanh đây một chút, xem thử cái ‘Hội từ thiện’ này thực sự là như thế nào…”

Người đàn ông có khuôn mặt rộng gật đầu đồng ý.

“Tốt!”

……

“Thưa ông Phạm, tôi muốn hỏi, trên đời này, cái gì mới thực sự là lòng trắc ẩn và công lý…”

Tại Hội từ thiện.

Đêm đã khuya; những người sống gần nhà đều đã trở về nhà cùng gia đình đón Tết, trong khi Châu Ân và Phạm Tăng – một người già và một người trẻ – lại không có người thân ở Xianyang, và cũng không muốn phiền ai, nên họ quyết định ở lại và cùng nhau uống rượu.

Lúc này, trong căn phòng bên cạnh, Châu Ân đã có chút men rượu trong người; ông cầm bình rượu, rót đầy cho Phạm Tăng, sau đó ngồi xuống đúng tư thế, nhìn thẳng vào mắt Phạm Tăng.

“Việc giúp đỡ người gặp khó khăn có thể coi là lòng trắc ẩn và công lý không?”

Phạm Tăng lắc đầu nhẹ.

“Đó chỉ là những việc nhỏ bé mà thôi.”

Châu Ân hỏi tiếp:

“Nếu một người luôn nghĩ đến người dân, yêu thương họ, và mọi hành động của mình đều nhằm mang lại sự no đủ cho họ, mang lại hạnh phúc cho mọi người trên thế giới này, thì đó có thể được coi là lòng trắc ẩn và công lý không?”

Phạm Tăng im lặng.

Ông ấy hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Châu Ân, nhưng ông không thể trả lời, cũng không biết ph

Trong những ngày này, anh ta được Châu Ân dẫn dắt đến làm việc tại tổ chức từ thiện này, và ai rõ hơn anh ta biết rằng tổ chức này đã giúp đỡ bao nhiêu người dân đang đói khát, cũng ai rõ hơn anh ta hiểu được ý nghĩa thực sự của tổ chức từ thiện này khi mang danh nghĩa của hoàng gia Đại Tần.

Châu Ân nâng ly trước mặt mình lên và uống cạn trong một hơi.

“Trước đây, khi tôi ở Kinh Châu, tôi thấy pháp luật của nhà Tần rất nghiêm khắc, thấy Hoàng đế Thủy Tổ áp dụng triết lý Pháp gia một cách quyết liệt, thực hiện chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện, loại bỏ các nhà Nho, tự cô lập mình khỏi những người có trí tuệ trên khắp thiên hạ. Lúc đó, tôi nghĩ rằng nhà Tần chắc chắn không thể tồn tại lâu dài… Nhưng kể từ khi tôi đến Xianyang và gặp Hoàng tử Thừa tôn… Ồ, xin lỗi, tôi lại nghĩ rằng nhà Tần vẫn có hy vọng…”

Châu Ân nhìn vào sự im lặng của Phạm Tăng, giọng nói của anh ta trở nên chân thành hơn.

“Thầy là người tài ba, thông minh, và đã ở Xianyang lâu ngày; chắc thầy cũng biết rõ về con người và những việc mà Hoàng tử Thừa tôn đã làm. Theo thầy, nếu Hoàng tử Thừa tôn có thể kế vị ngai vàng, tương lai của nhà Tần sẽ ra sao…”

Phạm Tăng đặt ly xuống, nhìn thẳng vào mắt Châu Ân.

“Tương lai của nhà Tần sẽ ra sao… tôi không biết. Nhưng tôi biết rằng những luật pháp nghiêm khắc của nhà Tần sẽ không thay đổi, và tình trạng nhà Tần áp dụng chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện, loại bỏ các trường phái khác nhau cũng sẽ không thay đổi…”

Nói xong, anh ta thở dài một cách khó hiểu.

“Anh Chu, tôi biết anh rất kỳ vọng vào Hoàng Trường Tôn Điện… Nhưng nhà Tần đã có quá nhiều vấn đề từ lâu rồi. Ngay từ khi Vua Hiếu Công sử dụng những biện pháp cải cách của Thương Quân, những căn bệnh nội tại của nhà Tần đã bắt đầu hình thành. Bây giờ, nhà Tần giống như một chiếc xe ngựa đang lao nhanh không thể dừng lại được; ngay cả khi Hoàng tử Thừa tôn là một người tài năng phi thường, có tầm nhìn xa trông rộng, e rằng ông ấy cũng không thể thay đổi được tình hình…”

Châu Ân nâng ly chúc mừng.

“Xin được nghe thêm chi tiết…”

Phạm Tăng thở dài một cái, sau đó nâng ly lên và uống cạn.

“Nhà Tần áp dụng triết lý Pháp gia, khuyến khích nông nghiệp, thực hiện chính sách phân phối đất đai dựa trên công trạng quân sự; thủ tướng phải đến từ các quận huyện, và các tướng lĩnh giỏi phải xuất thân từ binh lính. Vì vậy, người dân nhà Tần luôn mong đợi chiến tranh; mỗi khi có cuộc chiến,

Nói xong, Phạm Tăng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những vì sao lấp lánh bên ngoài, trông có vẻ buồn bã và tiếc nuối.

“Những người tài giỏi của sáu quốc gia này, nếu không có công lao quân sự thì không thể được thăng chức; vì vậy họ sẽ bị triều đình loại bỏ và không được trao cơ hội phục vụ. Còn người dân của Đại Tần sau này, cơ hội để có được công lao quân sự cũng sẽ ngày càng ít đi. Những người dân bình thường sẽ không còn con đường để thăng tiến nữa… Bạn nghĩ một triều đình như vậy có thể tồn tại lâu dài không?”

Châu Ân cầm chiếc cốc rượu, bước đến bên cạnh Phạm Tăng.

“Triều đình đã áp dụng chính sách khoa cử rồi…”

Phạm Tăng lắc đầu.

“Đại Tần đã theo đuổi học thuyết Pháp gia trong hơn một trăm năm nay; tất cả mọi người trong triều đều là người theo học thuyết Pháp gia. Bạn nghĩ rằng chỉ với việc thi cử thôi có thể thay đổi được tình hình hiện tại trong thời gian ngắn không? Bạn nghĩ những người theo học thuyết Pháp gia sẽ ngồi yên chịu đựng và từ bỏ quyền lực trong tay họ sao?”

Châu Ân im lặng.

Phạm Tăng thở dài.

“Bây giờ, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng vẫn còn sống; ông ấy quyết đoán mọi việc một mình và uy quyền của ông ấy lan tràn khắp thiên hạ. Mọi người dưới trời này đều không dám trái ý ông ấy. Nhưng Hoàng đế Tần Thủy Hoàng suốt nhiều năm làm việc vất vả, chắc chắn không thể sống lâu được. Bây giờ, với thân thể yếu đuối, ông ấy có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Một khi ông ấy qua đời, thiên hạ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn…”

Nói đến đây, Phạm Tăng nhẹ nhàng vỗ vai Châu Ân.

“Dù Xianyang có tốt đến đâu, cũng không phải là nơi để ở lâu dài…”

Châu Ân cầm chiếc cốc rượu, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại không nói ra, mà chỉ mỉm cười và đổi chủ đề.

“Những chuyện sau này, chúng ta sẽ nói sau. Hiện tại, chúng ta hãy tập trung vào những việc cần làm ngay bây giờ. Dù sao đi nữa, những việc chúng ta đang làm bây giờ cũng vẫn có ý nghĩa… À, ngày mai, Cháu trai cả của Hoàng đế có lẽ sẽ đến đây trực tiếp; bạn có muốn cùng đi gặp ông ấy không…”

“Tôi…”

Phạm Tăng vừa định từ chối, thì nghe Châu Ân nói một cách từ tốn:

“Nghe nói, Cháu trai cả của Hoàng đế cho rằng, việc cho người khác cá không bằng việc dạy họ cách câu cá; việc cứ mãi cung cấp thức ăn và quần áo cho những người nghèo khó thì không đủ để thay đổi hoàn cảnh của họ. Trong thời gian gần