Mặc dù miệng thì than phiền này nọ, nhưng đối với hai người bạn đến từ huyện Pei, họ vẫn cùng nhau tập hợp một nhóm quý tộc trong thành phố Yuancheng để tổ chức một lễ Tết theo phong cách Tây Vực rất sôi nổi.

Rượu ngon, người đẹp và món ăn thơm ngon, cùng với một buổi biểu diễn nghệ thuật đặc sắc của loại hình kịch Nuo.

Những quý tộc này cũng đã cùng với Lưu Bang và Lư Uyển trải qua một Lễ Tết đậm chất Đại Qin.

Nhiều người vẫn còn tiếc nuối không muốn rời đi:

“Đại Qin quả thực xứng đáng là một cường quốc ở Trung Nguyên, văn hóa phong phú và sâu sắc đến thế; chỉ cần tổ chức một lễ hội thôi mà đã có đủ mọi thứ…” So sánh với họ, nhóm mình chỉ quanh quẩn bên bếp lửa, nướng một con cừu to để tổ chức một bữa yến tiệc lớn, thì trước mặt họ, điều đó giống như một trò đùa…

Thực ra, nếu nhìn từ góc độ của Triệu Ảnh, bữa tiệc bên bếp lửa của họ cũng khá thú vị.

Chỉ là, hiện nay Đại Qin đang có sức mạnh vô cùng lớn, uy phục được các nước xung quanh; những quốc gia nhỏ ở Tây Vực này, khi đối mặt với văn hóa của Đại Qin, họ hoàn toàn không có chút tự tin nào cả. Dù bạn nói với họ rằng không khí ở Đại Qin ngọt hơn ở Tây Vực, mặt trăng ở Đại Qin tròn hơn ở Tây Vực, họ cũng sẵn lòng tin vào điều đó.

Bây giờ, khi lần đầu tiên chứng kiến phong cách tổ chức Lễ Tết của Đại Qin như vậy, họ thực sự cảm thấy choáng ngợp.

Ngay cả sau khi tan đi, họ vẫn còn tiếc nuối và không ngừng thán phục.

……

Dù Lễ Tết diễn ra rất sôi nổi, nhưng trong lòng Lưu Bang và Lư Uyển đã quyết định rằng, trước khi sự hỗ trợ từ triều đình đến, họ sẽ không hành động liều lĩnh. Dù công lao có lớn đến đâu, nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải sống sót trở về mới được. Họ không muốn trở thành lý do để triều đình can thiệp vào việc chiến tranh ở Tây Vực.

Việc duy trì tình hình hiện tại đã là một thành tựu lớn rồi; với sức mạnh hiện tại của mình, việc tự ý đối đầu với Ô Sơn chẳng khác gì tự rước họa vào thân, người khôn ngoan sẽ không làm như vậy.

Dù sao đi nữa, sau này, dù ai đến Tây Vực để giúp họ loại bỏ Ô Sơn, phần lớn công lao vẫn sẽ thuộc về họ; điều đó không quan trọng lắm.

Trong cuộc sống, điều quan trọng nhất là không được chiếm độc lợi cho riêng mình.

Đây là bài học mà họ đã học được khi còn phải vật lộn trên đường phố huyện Pei; Tây Vực này cũng chỉ là một “huyện Pei” lớn hơn mà thôi, Lưu Kỳ rất tỉnh táo trong suy n

……

Đúng vào lúc Lưu Kỳ và Lư Uyển đang ăn mừng Tết truyền thống trong không khí náo nhiệt của thành phố Nguyên Quách, thì trên những cánh đồng cỏ hoang phía Bắc sa mạc, Xiang Yu lại chẳng hề có ý định ăn mừng gì cả.

Bây giờ, anh ta là một “vũ sĩ” thuộc quân đội Đồ Dư, chứ không còn là một “tiểu tướng” của Đại Tần nữa.

Lúc này, anh ta đứng trên một ngọn đồi bên cạnh doanh trại, cầm chiếc kính viễn vọng mà Hoàng Cháu Tôn đã tặng khi chia tay, nhìn ra xa.

Phía xa, doanh trại của người Hung Nô hiện lên mơ hồ trong tầm mắt.

“Thưa ông Cao, có tin tức gì từ phía tướng Thú không…”

Xiang Yu đặt chiếc kính xuống, nhìn về phía Tào Tham đang đứng bên cạnh.

Mặc dù anh ta luôn chiến thắng trên chiến trường và có uy tín lớn trong quân đội, nhưng anh ta lại càng ngày càng tôn trọng ông Cao hơn; anh không dám xem thường người này, bởi vì anh biết rằng chính nhờ sự hỗ trợ của ông Cao mà mình mới có được tình hình như ngày hôm nay.

Chú của anh ta, Hạng Lương, sống tại Xianyang, cũng đã nhiều lần nhắc nhở anh rằng Tào Tham là một người có năng lực phi thường; nếu muốn ổn định tình hình phía sau, anh nhất định phải lắng nghe ý kiến của ông ấy.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì ông ấy hẳn đã đến nơi rồi…”

Ánh mắt của Tào Tham lóe lên một chút, và anh ta khẽ nhíu mày.

Theo lịch trình, tướng Thú lẽ ra đã trở về doanh trại từ lâu rồi, nhưng đã gần nửa giờ trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì từ ông ấy, điều này khiến Tào Tham bắt đầu lo lắng.

Tuy nhiên, vẻ mặt và cử chỉ của anh ta vẫn bình thản như thường lệ, không hề tỏ ra lo âu, điều này khiến Xiang Yu cũng yên tâm hơn phần nào.

Khoảng mười phút sau, bên ngoài doanh trại cuối cùng cũng vang lên tiếng móng ngựa vội vã.

Hai người đều bèn hào hứng quay đầu nhìn về phía đó.

“Báo cáo với tướng Vũ và ông Cao, tướng Thú phát hiện ra rằng đội quân địch có hành động bất thường, ông ấy đã tự mình dẫn quân theo dõi, và đã cử tôi đến báo cáo!”

Người đến báo tin là Jí – một trong ba viên tướng xuất sắc nhất dưới quyền chỉ huy của Thú, hiện đang giữ chức vụ tiểu tướng trong doanh trại tuần tra.

Sau khi nói xong, Jí lấy ra một bức thư bí mật được niêm phong bằng hương và đưa cho họ.

Xiáng Yǔ nhíu mày, lập tức cùng với Tào Tham vội vàng trở lại lều lớn, mở bức thư ra và liếc nhìn qua, rồi không khỏi cau mày, đưa bức thư cho Tào Tham đứng bên cạnh.

“Ông Cao, ông xem này…”

Sau khi đọc xong, Tào Tham cũng không khỏi nhíu mày suy tư.

“Người này là Mạo Đôn, âm hiểm gian xảo, đầy mưu kế. Lần này hắn đột nhiên điều động quân sự, chắc chắn có dụng ý gì đó…”

Tào Tham tiến đến bức bản đồ đồng cỏ được treo trong lều của Xiáng Yǔ, chăm chú nhìn vào.

“Vua Nguyệt Cốc Lý và Tướng Quân Phải đều là những tướng giỏi dưới trướng của Mạo Đôn. Lần này họ đột nhiên tách ra khỏi quân đội của Mạo Đôn, đi vòng qua Ulan Bator và di chuyển về phía bắc… Rốt cuộc họ đang muốn làm gì?”

Nói đến đây, ngón tay của Tào Tham đột nhiên dừng lại ở vị trí của Đinh Lăng, rồi quay sang nhìn Xiáng Yǔ.

“Phải chăng bên trong người Hung Nô đã xảy ra biến cố, hay là họ đang muốn trốn thoát…?”

Ánh mắt Xiáng Yǔ lấp lánh, và anh ta lập tức đưa ra quyết định.

“Dù là do bên trong có vấn đề nên họ tách ra, hay là họ muốn tận dụng cơ hội này để tiến về phía bắc, thì lúc này quân đội của họ chắc chắn đang rất rối loạn. Đây chính là thời cơ để tấn công!”

Nói xong, anh ta quay người đi.

“Truyền lệnh của ta: ngay lập tức chuẩn bị lương thực, thưởng cho ba quân đoàn, và vào đêm nay tiến hành tấn công, đánh bại đại quân của Mạo Đôn!”

Ánh mắt của Tào Tham cũng lấp lánh.

Trước đây, anh ta cũng vậy – chỉ đảm nhận công việc hậu cần và tư vấn quân sự. Mỗi khi Xiáng Yǔ đưa ra quyết định, anh ta không bao giờ phản đối. Trong lòng anh ta luôn ghi nhớ lời dặn dò trong bức thư của Hoàng Trường Tôn Điện:

Cần tin tưởng vào trực giác và phán đoán của Xiáng Yǔ trên chiến trường.

Và trong những ngày qua, những chiến thắng liên tiếp của Xiáng Yǔ đã khiến anh ta hoàn toàn tin tưởng vào anh ta. Người này thật sự phi thường; về khả năng chỉ huy quân đội, có lẽ trên toàn thế giới, chỉ có Hoàng Trường Tôn Điện mới có thể sánh kịp anh ta.

Những người khác, kể cả Hoàng tước Tĩnh Biên đang rất thành công như Hàn Tín, nếu đặt trên đồng cỏ, cũng chưa chắc đã là đối thủ của anh ta.

Không ít lần, anh ta đã chứng kiến Xiáng Yǔ dùng sức yếu đánh bại sức mạnh, mạnh mẽ xuyên phá trung quân của Mạo Đôn, giết chết tướng lĩnh và chiếm lấy lá cờ địch.

Ông ta tự nhiên đã từng chứng kiến những chiến thuật cẩn thận, linh hoạt và đầy sáng tạo của tướng quân Hàn Tín, nhưng liệu những chiến thuật đó có thể chống lại được cuộc tấn công mãnh liệt và không kém phần nguy hiểm của tướng Xiang Yu hay không?

Tất nhiên, điều này đã không thể được chứng minh nữa.

Trừ khi tướng Xiang Yu thay đổi ý định, nếu không thì khả năng hai người đối đầu trực tiếp trong một trận chiến sinh tử là gần như bằng không.

Uy tín của Xiang Yu trong quân đội đã cao đến mức đáng sợ.

Chỉ cần ông ta ra lệnh, toàn bộ quân đội sẽ lập tức hành động; ngay cả những chiến binh được tuyển chọn từ các bộ lạc trên thảo nguyên cũng không chút do dự mà chuẩn bị vũ khí và lên ngựa để tham gia vào trận chiến này.

Vào thời điểm mọi người đang ăn mừng, Xiang Yu, theo lệnh bí mật của Hoàng Thái Tử, đã chuẩn bị kỹ lưỡng để giành một chiến thắng oanh liệt… để ăn mừng!

……

“Đại phụ, con đã nhờ người chuẩn bị một số món quà nhỏ để chúc mừng đại phụ…”

Giờ Hài đã đến.

Mặc dù đã là năm mới, nhưng trong Thành Xuyên Dương, ánh đèn vẫn dần tắt đi. Ngoại trừ một số gia đình quý tộc giàu có, người dân bình thường làm sao dám tiêu tiền để thắp đèn vào ban đêm?

Lúc này, bóng đêm đã trở nên đậm đặc, bầu trời đầy sao lấp lánh, rực rỡ đẹp đẽ.

Hoàng Đế Thủy Tổ không nỡ rời đi và chuẩn bị đứng dậy để chào tạm biệt.

Dù nơi này rất tốt, nhưng đây không phải là nơi ông có thể ở lâu dài. Những niềm vui gia đình này, dù có sự âu yếm của Hoàng Thái Tử, cũng không thể khiến ông sa đà vào đó.

Rốt cuộc, ông vẫn phải trở lại với cuộc sống cô đơn của mình.

“Đã khuya rồi, bệ hạ cũng nên trở về cung điện. Sáng mai, Bộ Lễ Nghi và Ban Tông Chính sẽ tổ chức một buổi lễ tế thần long trọng… Con nhớ phải đến cùng bệ hạ vào sáng mai để cùng tham gia lễ tế các vị thần núi sông và tổ tiên…”

Nói xong, Hoàng Đế Thủy Tổ lập tức gọi Trịnh Phi để chuẩn bị rời đi.

Nhưng Triệu Ảnh bỗng nhiên đưa tay ra, chặn đường ông.

“Đại phụ, xin hãy chờ một chút nữa. Hôm nay con đã nhờ người chuẩn bị sẵn một số món quà nhỏ cho đại phụ… Vì thời gian hạn chế, chỉ vừa mới làm xong một số, con muốn tặng cho đại phụ…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi mỉm cười và dừng bước lại.

“Ta thực sự muốn xem, đứa nhóc này lại chuẩn bị cho ta điều gì thú vị nữa…”

Triệu Ảnh cười mà không trả lời.

Anh quay đầu nhìn về phía Trương Liang đang đứng cúi đầu bên cạnh, gật đầu nhẹ một cái.

Trương Liang lập tức rời đi.

Triệu Ảnh cười và dẫn Hoàng Đế Thủy Tổ cùng Trịnh Phi vào nơi có tầm nhìn thoáng đãng nhất trong sân. Nhìn ngắm khoảng sân trống trải và nhóm người bao gồm Mễ Cơ Vương Nam đang theo sau, Trịnh Phi không khỏi bực bội mà lẩm bẩm: “Đứa bé này, lại làm trò gì bí mật nữa chứ…”

Chưa kịp dứt lời, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng nổ lớn; họ vội vàng quay đầu lại.

Trước mắt họ, một luồng ánh sáng rực rỡ mang theo tiếng huýt sáo bay lên trời, rồi bỗng nhiên vỡ tung thành hàng ngàn tia sáng lấp lánh.

Những tia sáng ấy giống như cây ngọc đung đưa, như hoa nở rộ, hay như sao băng bay qua bầu trời… Trong chốc lát, mọi người đều bị mê hoặc.

Hoàng Đế Thủy Tổ ban đầu giật mình, nhưng khi nhìn thấy Tử Tôn của mình đang cười toe toét nhìn mình, ông lập tức hiểu ra tất cả đều do Tử Tôn sắp xếp!

“Tuyệt vời!”

Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi thốt lên khen ngợi.

Ông không biết Tử Tôn đã làm điều đó như thế nào; bởi cảnh tượng này thực sự giống như một phép màu… Làm sao có thể hiểu được việc những tia sáng bỗng nhiên xuất hiện trên bầu trời?

Ông muốn hỏi, nhưng có vẻ như cảnh tượng vừa rồi chỉ mới là màn mở đầu mà thôi.

Chưa kịp có tiếng la ó nào vang lên, thì từng chiếc pháo hoa rực rỡ, đẹp đẽ, mang theo tiếng huýt sáo, bay lên trời và nổ tung, tạo ra những vòng ánh sáng liên tiếp.

Những tia sáng ấy xen kẽ lẫn nhau, gần như chiếu sáng cả bầu trời đêm ở Xianyang.

Người dân thời đại ấy, ai đã từng chứng kiến cảnh tượng như thế này chứ?

Khi nghe thấy tiếng nổ chói tai và tiếng huýt sáo liên tục, mọi người đều hoảng loạn và vội vàng bước ra khỏi nhà mình.

Và rồi, họ đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ diệu mà suốt đời này họ sẽ không bao giờ quên được!

Trên bầu trời, những bông pháo hoa liên tục nổ tung, như những ngôi sao băng lao xuống thế gian, hay như những nàng tiên đang rải hoa, khiến cả bầu trời rực rỡ muôn màu.

“Đây là cái gì vậy!?”

Lý Tử, người đang đọc sách trong phòng đọc, bất ngờ đứng dậy và nhìn lên bầu trời đêm với ánh mắt kinh ngạc.

“Hãy chuẩn bị ngựa, tôi phải vào cung ngay lập tức để gặp Hoàng đế!”

Phùng Quốc Cập, người vốn đang nằm trên giường, cũng vội vàng bật dậy.

“Đây là điềm báo từ trên trời… Không tốt rồi, tôi phải vào cung ngay để bàn bạc với Hoàng đế!”

Nói xong, ông không kịp thưởng thức cảnh tượng kỳ diệu bên ngoài, vội vàng nhờ các cung nữ giúp mình mặc quần áo và chuẩn bị ra khỏi cung. Trong thời đại này, những tin đồn về ma quỷ và thần linh rất phổ biến; chỉ cần có một điềm báo nhỏ thôi cũng đủ khiến mọi người lo lắng, huống chi là những hiện tượng kỳ lạ như thế này?

Chính quyền phải nhanh chóng đưa ra biện pháp ứng phó.

Uy Liao Tử, Vương Tiến, Mạnh Ngọ, Phụng Thường, Trị Tấc Nội Sử, Thiểu Phủ…

Các quan lại cao cấp đều không thể ngồi yên được nữa!

Những binh sĩ tuần tra thành phố đều có vẻ căng thẳng, như đối mặt với một kẻ thù lớn; những quan chức của các huyện cũng bị triệu tập gấp rút và vào tình trạng cảnh giác cao độ.

Lúc này, đã có nhiều người dân quỳ gối xuống và cúi đầu thờ phượng trước bầu trời.

Chắc chắn, đây là dấu hiệu của sự xuất hiện của thần linh!

Triệu Ảnh không ngờ rằng những bông pháo hoa mà ông chỉ muốn dùng để làm vui cho Hoàng đế lại gây ra reo động lớn như vậy. Lúc này, ông đang cùng Hoàng đế ngắm nhìn buổi biểu diễn pháo hoa đầu tiên của Đại Qin một cách vui vẻ.

Phía sau ông, những người phụ nữ cũng đã bình tĩnh trở lại sau cơn sốc ban đầu và biết rằng tất cả những gì đang diễn ra đều do Triệu Ảnh sắp đặt. Họ đều chăm chú nhìn ngắm cảnh tượng kỳ diệu này, không nỡ rời mắt.

Dần dần, những bông pháo hoa ngừng nổ, tiếng kèn cũng tắt dần.

Giống như lời kết thúc của một lễ hội trang trọng.

Hoàng đế bắt đầu rời mắt khỏi cảnh tượng trước mắt. Lúc này, ông ngửi thấy mùi lưu huỳnh lan tỏa trong không khí và dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh.

“Xưởng sản xuất pha lê ư?”

“Cha thật là thông minh!”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Con có ý tưởng bất chợt, đã chuẩn bị một món quà nhỏ cho cha…”

Hoàng Đế Thủy Tổ cười và gật đầu. Trái tim ông tràn ngập xúc động — đứa bé này thực sự rất thành tâm.

Đang định nói điều gì đó thì bỗng nhiên Triệu Ảnh lên tiếng nhắc nhở:

“Cha ơi, nhìn kìa, phần quan trọng đến rồi…”

Hoàng Đế Thủy Tổ ngạc nhiên ngước đầu lên. Lúc nãy chẳng phải vẫn chưa đến phần quan trọng sao?

Rồi, ông cùng toàn thể người dân trong Thành Xuyên Dương được chứng kiến một cảnh tượng huyền ảo.

Sau một loạt pháo hoa lớn, lại có thêm vài quả pháo khác bay lên, nổ tung trên bầu trời, và từ đó xuất hiện những dòng chữ lấp lánh ánh vàng:

“Hoàng đế Thủy Tổ, công lao vượt qua ba vị Hoàng đế, đức độ cao hơn năm vị Đế vương!”

“Hoàng đế Thủy Tổ, bậc vua vĩ đại duy nhất trong thiên hạ, khiến muôn thuở phải ngưỡng mộ!”

“Chúa tạo Hoàng đế Thủy Tổ, xin ngài luôn khỏe mạnh, sống lâu trường thọ…”

…

Vào khoảnh khắc đó, Thành Xuyên Dương bỗng nhiên trở nên hết sức xôn xao.

Một hiện tượng kỳ lạ từ trên trời xuống, chắc chắn là để tôn vinh công lao của Hoàng đế Thủy Tổ, và còn mang theo lời chúc phúc từ các vị thần linh!

Trong thời đại này, niềm tin vào thần linh rất phổ biến; ngay cả một người thông minh như Hoàng đế Thủy Tổ cũng không thể nào thoát khỏi quan niệm đó, huống chi những người dân bình thường?

Họ thực sự tin vào điều này!

Nếu ngay cả thần linh cũng coi Hoàng đế Thủy Tổ là bậc vua vĩ đại, sẵn lòng dùng sức mạnh thần thánh để chúc phúc cho ông, thì những kẻ nào dám chống đối ông, âm mưu phá hoại ông, liệu có thể sống sót được không?

Nhìn những tia pháo hoa lan tỏa trên bầu trời, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi cảm thấy nước mắt ứa ra.

Ông biết rằng, đây không phải là lời chúc phúc hay đánh giá từ thần linh, mà là sự đánh giá, sự công nhận, và những lời chúc tốt đẹp nhất từ những người xung quanh ông, từ đứa con trai yêu quý của mình.

Đứa bé này thực sự rất tin tưởng vào những việc ông đã làm!

Nó thực sự coi ông là bậc vua vĩ đại duy nhất trong thiên hạ!

Bậc vua vĩ đại ah…

Hoàng đế Thủy Tổ hít một hơi thật sâu, cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động, không thể diễn tả thành lời.

Có một người thừa kế như vậy, ông còn lo lắng gì về việc triều đại sẽ sụp đổ, hay về tương lai của Đại Tần nữa chứ?

“Cha ơi, món quà này chỉ có một lần này thôi