“Bệ hạ… Bệ hạ… Kính báo Bệ hạ…”

Hoàng đế Thủy Tổ bị phản ứng thái quá của Zeng làm cho cười ngất, ông cười ha hả và vẫy tay ra hiệu.

“Được rồi, được rồi, xuống lấy thưởng đi…”

Không trừng phạt mình sao?

Zeng mơ màng bước ra ngoài, và chỉ khi thực sự nhận được tiền thưởng, anh mới tin chắc rằng Hoàng đế Thủy Tổ thật sự đã gọi mình, chứ không phải vì nhớ đến lần anh xúc phạm trước đó và đang chuẩn bị trả đũa sau này.

“Bệ hạ thật là khoan dung!”

Zeng lập tức cảm thấy ngực mình phấp phới!

Bệ hạ đã gọi mình trực tiếp, và còn nói rằng nhớ đến mình nữa!

Ra ngoài kể chuyện này, chắc chắn mình sẽ được khoe khoang suốt đời…

Cảm xúc này khiến anh hoạt động hết sức hăng hái suốt cả ngày, không ngừng nghỉ, thực sự không thể dừng lại được.

Hoàng đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh tự nhiên không quan tâm đến tâm trạng của những người nhỏ bé như vậy; đối với họ, đó chỉ là những tình huống nhỏ nhặt xảy ra trong lúc nhàn rỗi mà thôi.

Sau bữa trưa, Trịnh Phi cùng với Mǐ Jī và những người phụ nữ khác đi nói chuyện ở sân sau, trong khi đó Hoàng đế Thủy Tổ vào phòng đọc sách của Triệu Ảnh. Phòng đọc sách của Triệu Ảnh giờ đây đã được trang bị những cửa sổ kính rộng lớn. Dưới cửa sổ có một chiếc ghế nằm; hai chậu cây xanh được đặt dưới chân ghế. Mặc dù đã vào tháng mười, nhưng căn phòng này vẫn ấm áp như mùa xuân – vừa ấm vào mùa đông, vừa mát mẻ vào mùa hè; hai chậu cây xanh vẫn xanh tươi, trông rất đẹp mắt trong thời tiết này.

Hoàng đế Thủy Tổ ung dung nằm xuống, thoải mái duỗi người. Ánh nắng ấm áp chiếu qua những cửa sổ rộng lớn, làm cho ông nhắm mắt lại và cảm thấy thật dễ chịu.

“Đồ nhóc này, biết cách tận hưởng thật đấy… Sau này sẽ thiết kế một cái như thế này cho ta nữa…”

Triệu Ảnh đi đến bên cạnh, nhẹ nhàng xoa bóp vai Hoàng đế Thủy Tổ và cười nói.

“Ta chỉ lo rằng việc thêm cửa sổ lớn như vậy sẽ làm phá vỡ sự hài hòa và tính thanh lịch của cung điện của cha mình thôi… Nơi đó trang nghiêm và tao nhã, cảm giác hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo… Nếu đột nhiên thêm cửa sổ lớn như vậy vào…”

Chỉ cần tưởng tượng đến hình ảnh đó, Triệu Ảnh đã không nhịn được mà bật cười.

“Nó sẽ trông như thế nào nhỉ…”

Nếu mình thực sự cải tạo phòng đọc của Hoàng Đế Thủy Tổ, chắc các học giả lịch sử và nhân viên bảo tồn văn hóa sau này sẽ la ó không ngớt… Đây quả là phong cách điên rồ đến mức khó tin!

“Dù nó trông như thế nào đi nữa, miễn là ta thấy thích thì ai dám chỉ trích ta vì chuyện đó chứ…”

Triệu Ảnh : ……

“Được thôi! Sau Tết, ta sẽ sửa sang phòng đọc cho ngươi…”

Lần này, Hoàng Đế Thủy Tổ ngủ trưa say sưa hơn mọi khi; khi tỉnh dậy, ông cảm thấy thoải mái và tinh thần phấn chấn. Quay đầu lại, ông thấy Triệu Ảnh đang ngồi đó, đọc những lá thư.

Khi thấy Hoàng Đế Thủy Tổ tỉnh dậy, Triệu Ảnh không đứng dậy mà chỉ mỉm cười chào hỏi.

Hoàng Đế Thủy Tổ tiến lại gần và trêu chọc:

“Ngày nào ngươi cũng nhắc nhở ta phải kết hợp công việc với nghỉ ngơi… Nhưng có vẻ như chỉ riêng với ta thì phương pháp này mới hiệu quả thôi nhỉ…”

Triệu Ảnh dừng lại việc đọc thư, cười nhìn Hoàng Đế Thủy Tổ với vẻ trêu chọc trên khuôn mặt ông. Rồi, người này bắt đầu làm động tác như thể đang nâng một cái đỉnh lớn.

“Thưa cha, với thân hình như con này, liệu con có cần phải xem xét điều gì đặc biệt không ạ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

“Bạch—”

Một cái tát trúng vào mặt Triệu Ảnh. Người này vội vàng co rút cổ lại và lập tức im lặng.

Hai bố con cùng nhau nói đùa một lúc, sau đó Triệu Ảnh cười và đưa chiếc thư đó cho Hoàng Đế Thủy Tổ.

“Thưa cha, có một việc con muốn xin ý kiến của cha… Gần đây, phe Ô Sơn có vẻ không ổn lắm; họ đang chiếm đóng dưới chân dãy núi Tianshan, gây ảnh hưởng xấu đến kế hoạch quản lý khu vực Tây Vực của chúng ta. Con dự định sau Tết sẽ cử quân từ khu vực Hè Sông để loại bỏ những mối nguy này và từ đó hoàn toàn đưa toàn bộ khu vực Tây Vực vào sự cai trị của Đại Qin…”

Ban đầu, Hoàng Đế Thủy Tổ vẫn có vẻ thoải mái, nhưng khi nghe Triệu Ảnh nói về chuyện này, khuôn mặt ông lập tức trở nên nghiêm túc. Ông nhận lấy chiếc thư và bắt đầu đọc.

Đó là một bức thư riêng được Lưu Kỳ gửi cho Triệu Ảnh.

Khác với những bản tấu trình chính thức gửi lên triều đình, bức thư này không chỉ mô tả chi tiết tình hình của các quốc gia ở Tây Vực vào thời điểm đó, cũng như những xung đột nhỏ giữa Quân Tần và Quý Châu với Ô Sơn, mà còn đưa ra những phán đoán dũng cảm về tình hình Tây Vực của Lưu Kỳ. Ông ta cũng đề nghị một cách riêng tư rằng Hoàng Thái Tôn nên xin sự cho phép của Hoàng đế để nhanh chóng tiến hành chiến tranh chống lại Ô Sơn.

“Nếu không loại bỏ Ô Sơn, các quốc gia ở Tây Vực sẽ chỉ đứng nhìn và tâm trạng của mọi người sẽ trở nên bất ổn…”

Sau khi đọc xong bức thư của Lưu Kỳ, Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày.

“Không ngờ người thuộc cấp dưới của ngươi này, dù có vẻ thiển cận và không học thức, nhưng lại có những nhận định khá sâu sắc…”

Hoàng Đế nhẹ nhàng đặt bức thư trở lại trên bàn làm việc trước mặt Triệu Ảnh, rồi nhìn ông ta và cau mày:

“Chỉ với sức mạnh của Lầu Lan, Xa Sĩ và Yên Kỳ, liệu có thể đánh bại được Ô Sơn không?”

Triệu Ảnh suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

“Ô Sơn quá mạnh, không phải các quốc gia ở Tây Vực nào có thể chống lại được. Vì vậy, mặc dù Quý Châu buộc phải liên minh với Đại Tần của chúng ta, nhưng họ cũng chưa chắc đã sẵn lòng dốc toàn lực để đối phó với Ô Sơn. Hơn nữa, các quốc gia như Cát Mạc, Uy Tố… vẫn đang do dự và không quyết định rõ ràng. Chỉ với sức mạnh của ba nơi này, e rằng không thể đối đầu được với Ô Sơn…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh nói một cách nghiêm túc:

“Nếu cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc hoặc chúng ta thất bại, tôi lo rằng uy tín mà Lưu Kỳ và những người khác đã dày công xây dựng ở Tây Vực sẽ bị mất hết. Lúc đó, ngay cả Lầu Lan và Xa Sĩ cũng có thể sẽ thay đổi ý định… Vì vậy, nếu không thể giành chiến thắng một cách quyết định, thì thà không chiến còn hơn…”

Triệu Ảnh biết rằng, trừ khi bản thân mình trực tiếp dẫn quân đến Tây Vực, sử dụng sức mạnh vượt trội hiện nay để đánh bại địch, thì với số lượng quân đội ít ỏi của Đại Tần ở Tây Vực, hoàn toàn không thể tham gia vào một cuộc chiến mà phe yếu phải đối đầu với phe mạnh.

Nhưng trong thời kỳ nhạy cảm và quan trọng nhất của lịch sử Đại Tần này, làm sao ông ta dám dễ dàng rời xa bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ?

Hoàng đế Thủy Tổ tự nhiên không hề biết những lo ngại trong lòng Triệu Ảnh. Lúc này, thấy ông ta không tự nguyện xin ra trận, trong lòng hoàng đế còn khá vui mừng. Đại Tần chắc chắn cần một vị tướng lĩnh bất khả chiến bại, nhưng không cần một vị vua bất khả chiến bại.

Một kẻ luôn sẵn sàng lao vào hiểm nguy, thể hiện lòng dũng cảm của một kẻ bình thường như vậy, làm sao có thể khiến người ta yên tâm giao trọng trách của Đại Tần cho ông ta được?

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn Triệu Ảnh với ánh mắt đầy tin tưởng và gật đầu nhẹ.

Phân tích của Triệu Ảnh vừa rồi rất hợp lý. Hiện nay, ảnh hưởng của Đại Tần đối với Tây Vực vẫn còn rất hạn chế. Nếu không thể thông qua một trận chiến để thể hiện sức mạnh của Đại Tần, đó sẽ là một thảm họa đối với đất nước.

“Chỉ là, hiện nay tiến độ xây dựng con đường tới Tây Vực đang diễn ra chậm rãi; năm tới e rằng sẽ không đủ điều kiện để triển khai cuộc viễn chinh…”

Nếu đường xá không thông suốt, việc sử dụng quân đội tại Tây Vực sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn.

Việc vận chuyển quân đội đã khó khăn, huống chi là hậu cần.

Lượng nhân lực và vật tư cần thiết để tham gia cuộc chiến cũng sẽ tăng lên theo cấp số nhân, và đối với tình hình hiện tại của Đại Tần, điều này có lẽ sẽ không mang lại lợi ích nào.

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi cười ha hả và nhắc nhở:

“Đại phụ, chẳng lẽ ngài đã quên mất một thứ gì đó…”

Nói xong, ông ta vẫy tay chỉ về hướng Tam Thập Dặm Hẻm.

Hoàng đế Thủy Tổ ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó đã hiểu ra.

“Ông muốn nói đến thuốc súng…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Hiện nay, thuốc súng vẫn còn khá thô sơ, chưa thể sử dụng trực tiếp trên chiến trường, nhưng để dùng để phá đá, thì đã đủ rồi. Với sự hỗ trợ của thuốc súng, tiến độ xây dựng con đường tới Tây Vực sẽ được đẩy nhanh đáng kể. Tôi ước lượng rằng vào mùa xuân tới, công việc sẽ được hoàn thành thuận lợi…”

Khi Triệu Ảnh nói “hoàn thành thuận lợi”, ông ta muốn ám chỉ việc có thể thông xe thành công đoạn đường hiểm trở nhất, từ Bạch Long Đê đến Lâu Lan.

Và chỉ cần đoạn đường này được mở thông, quân đội và vật tư của Đại Tần sẽ có thể nhanh chóng di chuyển từ Quận Hà Tây vào Tây Vực. Từ đó, những rào cản tự nhiên sẽ trở thành những con đường thông thoáng.

Ngay cả khi không có con đường này, địa hình của Tây V

“Tốt! Vì đã có kế hoạch trong đầu rồi, việc này cứ để ngươi sắp xếp đi…”

Mặc dù vị đại Tử Tôn của gia tộc mình, nhờ vào việc Hàn Tín mang quân chinh phục được kẻ thù trở về, giờ đây đã có vị thế vô song, nhưng ông ta không hề ngại tiếp tục nâng cao danh tiếng của mình trong triều đình và dân gian.

Với những công lao trước đó như chinh phục miền Bắc sa mạc, ổn định tình hình ở Tây Hà, mở rộng lãnh thổ hàng ngàn dặm; nếu thêm vào đó các chiến công diệt Đông Hồ, thu phục Tây Vực và đánh bại người Hung Nô, ngay cả khi không có những kế hoạch trước đó, chỉ cần trực tiếp phong con trai út làm Hoàng Thái Tử, liệu ai dám phản đối chứ?

Triệu Ảnh cười gật đầu, suy nghĩ một lát rồi đề xuất:

“Sau Tết Nguyên Đán, tôi muốn cử Vương Ly về Tây Hà ngay lập tức, tổ chức quân đội chuẩn bị chiến đấu, cùng với Chương Hàm tiến vào Tây Vực, hỗ trợ Lưu Kỳ loại bỏ Ô Sơn và thu phục Tây Vực. Còn Trần Bình cũng có thể đi theo, đảm nhiệm vai trò giám sát quân đội và cung cấp lời khuyên quân sự…”

Hoàng đế Thủy Hoàng lơ đãng vẫy tay:

“Những việc này, ngươi tự quyết định sắp xếp đi, không cần phải bàn bạc với ta…”

Kể từ khi Cháu trai quyết định hỗ trợ Chương Hàm, Vương Ly và Trần Bình, chia sẻ công lao với Lưu Kỳ, thì cũng chẳng có gì sai cả. Dù sao, công lao thu phục Tây Vực quá lớn; nếu chỉ để cho Lưu Kỳ và Lư Uyển hai người đơn độc đảm nhận, e rằng họ sẽ gặp khó khăn. Việc chia sẻ công lao cũng coi như một biện pháp bảo vệ họ.

Sau khi Trần Bình vào Tây Vực, có thể để Tiêu Hà tạm thời đảm nhận chức vụ thống đốc Tây Hà; cha con Lý Tả Xa sẽ đóng vai trò cố vấn quân sự. Còn vị trí Vũ Uy trống rỗng, ông ta dự định sẽ điều Lý Tín đến đó đảm nhiệm. Những nơi quan trọng như vậy, nhất định phải nằm trong tay người của mình.

Về phía Qiemo thì do Mông Thái tạm thời quản lý. Hiện nay, Mã Đôn còn bận rộn với chính việc của mình; miễn là hắn không mất đi trí tuệ, thì chắc chắn sẽ không đối đầu với Đại Tần. Cần biết rằng, những sứ giả đã được cử đến xin sự giúp đỡ từ Đại Tân và mong muốn Đại Tần gửi quân tiếp viện, đang sắp đến Xianyang; làm sao họ dám đe dọa Đại Tần vào lúc này chứ? Sau khi thảo luận xong vấn đề quan trọng này, ông bà tổ tông không khỏi cùng nhau bật cười. Ban đầu họ đã thống nhất rằng sẽ thư giãn hoàn toàn và không bàn về chuyện quốc gia, nhưng không ngờ rằng, trong lúc nói chuyện, lại lại bàn đến những vấn đề quan trọng liên quan đến đất nước, và thậm chí còn đưa ra một quyết định có ý nghĩa lớn đối với Tây Vực, thậm chí đối với cả Đại Tần. “Đừng bàn về chuyện quốc gia nữa…”, Hoàng đế Thủy Hoàng cười và vẫy tay. “Hôm nay ta cuối cùng cũng quyết tâm được thư giãn một chút, ai ngờ lại bị ngươi kéo trở lại với những chuyện quốc gia…” Triệu Ảnh nhanh chóng đẩy chiếc bàn ra và đứng dậy. “Thôi, đừng bàn về chuyện quốc gia nữa, chúng ta đi làm bánh gạo nhé…” Có lẽ đây chính là điều duy nhất mà Triệu Ảnh vẫn còn lưu luyến về kiếp trước; đã đến Tết rồi, làm sao có thể không ăn một bữa bánh gạo do chính mình làm được chứ? …… Khi Hoàng đế Thủy Hoàng gấp tay áo lên và hào hứng theo Triệu Ảnh cùng nhau làm bánh gạo nhé… Tại Tây Vực, tại thành viên Quốc, Lưu Kỳ đang cùng với Lư Uyển ẩn mình trong phòng để uống rượu. “Anh trai, em nghĩ công tử có đồng ý với đề xuất của anh không… liệu ông ấy có thực sự sử dụng quân đội để đối phó với Ô Sơn không…” Sau ba ly rượu, Lư Uyển không nhịn được mà hỏi. “Tốt nhất là nên đồng ý… Nếu không, ta sẽ không yên tâm để ngủ được đâu…” Lưu Bang cầm lấy một đùi cừu nướng vàng óng, cắn một miếng lớn trước khi lẩm bẩm. “Ta đến Tây Vực chỉ để tìm kiếm cơ hội thôi… Ai ngờ lại bị mắc kẹt ở nơi chết tiệt này và không thể trở về được… Bây giờ lại phải lo lắng hàng ngày về việc liệu nhóm Ô Sơn kia có nổi loạn hay không…” Lư Uyển giơ tay áo lên lau đi vết rượu ở khóe miệng, rồi không khéo léo bổ sung thêm một câu.

“Nếu hoàng tử không đồng ý thì sao…”

“Không đồng ý, tôi còn biết làm gì nữa chứ! Chỉ có thể ở lại đây mà thôi… Lẽ nào tôi dám bỏ trốn về được?”

Khi nhắc đến điều này, Lưu Kỳ lại không khỏi lẩm bẩm tức giận. Anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng nếu con đường từ Loulan đến Bạch Long Đài không được xây dựng xong, Đại Tần sẽ rất khó có thể giúp đỡ anh ta một cách thiết thực. Bởi vì việc điều động quân sĩ hay vật tư đều rất khó khăn.

“Gần đây em phải ngoan một chút, đừng cứ đi kích động các quốc gia nhỏ ở Tây Vực nữa. Nếu xảy ra rắc rối, tình hình của chúng ta hai người ở đó sẽ càng khó khăn hơn…”

Lư Uyển e ngại và co ro lại.

“Hehe… Vậy sau này khi gặp nhau, em sẽ tránh xa họ à?”

Lưu Kỳ tức giận đến nỗi vung tay lên, suýt nữa thì ném chiếc chân cừu đang cầm trong tay vào người Lư Uyển.

“Mày đầu heo à? Chúng ta là ai chứ? Là sứ giả của Đại Tần, đâu phải loài vật gì đó… Hãy cố gắng tỏ ra nghiêm túc một chút đi. Càng ngạo mạn thì họ càng không dám làm gì đó liều lĩnh. Chỉ cần đừng tự ý kích động họ, phải biết kiềm chế, hiểu chưa!”

Nói xong, anh ta lại cảm thấy không yên tâm và vung tay một cái nữa.

“Thôi được, sau Tết này, em mau về nhà và tiếp tục theo dõi công việc xây dựng con đường đó đi…”

Lư Uyển chỉ biết im lặng. Nhìn Lưu Kỳ – người đã trở nên trắng trẻo, trông trẻ trung hơn rất nhiều – và so sánh với bản thân mình, da đã bị nắng gió làm đen sạm, Lư Uyển bỗng nhiên không muốn nói gì nữa.

“Chết tiệt… Giàu có mà không về quê hương, giống như mặc áo lụa đi trong đêm vậy; ai biết được cuộc sống của chúng ta ngày hôm nay như thế nào chứ… Trong dịp Tết này, chúng ta không thể về nhà, lại còn phải ăn cát ở đây…”

Nghĩ đến việc mình lại phải ra ngoài để theo dõi nhóm người đó xây dựng con đường, Lư Uyển không khỏi uống một ngụm rượu thật mạnh.

Lưu Bang cũng đang ngồi trên ghế và lẩm bẩm than phiền.

“Về nhà làm gì chứ? Về rồi cũng chỉ là một kẻ độc thân thôi… Nhà không có chăn ấm để ngủ, trong khi tôi thì có một người vợ xinh đẹp ở nhà mà không thể về được…”

Lư Uyển chỉ biết im lặng…

Thật là vậy!

Nghĩ như vậy, mình cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi.

Liếm mép rót cho Lưu Kỳ một ly rượu ngon từ Tây Vực.

“Anh trai, cô em dâu của anh ấy, tôi thấy cũng khá xinh đẹp đấy. Bây giờ tôi cũng đã có chức vụ rồi, sao không để khi trở về, anh giúp tôi điều đình một chút, chúng ta hai anh em trở thành anh em rể với nhau, gia đình càng thêm gắn bó…”

Lưu Kỳ không khỏi liếc nhìn người anh em đen thui, gầy yếu và có vẻ lố bịch này của mình.

Không hiểu nó lấy đâu ra sự tự tin như vậy.

Với tính cách kiêu ngạo của cô em dâu mình, nếu cô ấy thích người như nó thì quả là lạ lùng thật… Nhưng ông ta vẫn tiếp tục nói mãi không ngừng.

Dù sao thì, chỉ là đề xuất thôi; việc có thành công hay không thì không phải do mình quyết định được!

Điều quan trọng nhất đối với con người là phải biết tự nhận thức về bản thân mình.

Mình trông như thế nào, nó trông như thế nào… Chẳng biết à?