Bây giờ, thời cơ đã qua; ngoài việc sống trong men rượu và mộng mị, còn có thể làm gì được nữa chứ! Thậm chí quyền được sống như vậy cũng là do người cháu trai kia xin hộ mới có được…

Anh ta không hiểu sao mình lại rơi vào tình cảnh này một cách mơ hồ như vậy.

Anh ta đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại bao lần: Khi Lý Thực Kỳ đề xuất kế hoạch điên rồ đó, nếu mình từ chối thẳng thừng, hay thậm chí chấp nhận nó, thì sẽ ra sao?

Anh ta không biết rõ.

Nhưng anh ta biết rằng, nếu mọi chuyện xảy ra lại một lần nữa, mình chắc chắn sẽ không thể chấp nhận Lý Thực Kỳ được nữa.

Không phải là không muốn, mà là không thể.

Anh ta lắc đầu, quét sạch những suy nghĩ đó khỏi đầu mình. Đã đến nỗi này rồi, còn nghĩ về những điều này nữa thật là buồn cười. Mặc dù biết rằng năm nay chắc chắn sẽ không ai đến gặp mình, cũng không có khoản thưởng nào từ Cha của gia đình, nhưng anh ta vẫn không thể kiềm chế được mình, và không tự chủ được mà liếc nhìn lần nữa căn cửa trống rỗng, con đường nhỏ đầy rêu xanh.

Sau đó, anh ta không thể tin nổi mà chớp mắt vài cái, rồi từ từ ngồi thẳng dậy.

“Hahaha, Chú Mười Tám ơi, quá đáng rồi đấy… Chú cứ ẩn mình ở đây một mình, vui vẻ thoải mái, thậm chí không chịu gọi tôi một tiếng… Trong khi đó, tôi hàng ngày vẫn nhớ đến chú đấy…”

Vẫn là nụ cười quen thuộc, vẫn là tiếng cười quen thuộc, vẫn là những cái ôm quen thuộc.

Cảm giác ngạt thở quen thuộc ấy lại ập đến.

Hồ Hài vùng vẫy mạnh mẽ vài lần mới cuối cùng thoát khỏi vòng tay của Triệu Ảnh. Mặt anh ta đỏ bừng, nỗi buồn ban nãy gần như tan biến hết.

Nhìn thấy nụ cười vẫn luôn như trước của Triệu Ảnh, anh ta không biết phải nói gì.

Tuy nhiên, Triệu Ảnh cũng không cho anh ta cơ hội để suy nghĩ thêm.

Nó kéo tay anh ta và cười ha hả:

“Chú Mười Tám ơi, chú nghĩ rằng nếu chú không gọi tôi, tôi sẽ không tự mình đến à?”

Nói xong, nó chỉ vào chiếc hộp đồ ăn trong tay Con Gấu Cổ.

“Tôi đã nhờ người chuẩn bị sẵn vài món ăn ngon để đến uống rượu với chú đấy… Và còn có một món mới mà tôi vừa nghĩ ra, chắc chắn chú sẽ không thể ngừng ăn được đâu…”

Triệu Ảnh vừa nói vừa ngồi xuống đối diện với Hồ Hài, không hề kiêng kỵ gì cả, sau đó mở hộp thức ăn và bắt đầu lấy từng món ra.

  Những món ăn vừa mới nấu xong vẫn còn tỏa hương thơm nóng hổi.

  Nhìn thấy Triệu Ảnh thoải mái và tự nhiên như mọi khi, Hồ Hài cảm thấy lòng mình trở nên phức tạp.

  Lưỡi anh ta rung động, nhưng không biết nên nói điều gì, vì vậy anh chỉ im lặng lấy cho Triệu Ảnh một chiếc cốc rượu.

  “Cảm ơn em đã đến thăm anh hôm nay…”

  Mặc dù trí tuệ của anh ta không quá xuất sắc, nhưng anh ta cũng không ngu dại; nếu không, Hoàng Đế Thủy Tổ chắc chắn không thể mang anh ta theo mình trong chuyến du hành cuối cùng đó. Ý nghĩa ẩn sau việc này thực sự rất đáng suy ngẫm.

  Anh ta hiểu rõ rằng việc Triệu Ảnh đến thăm hôm nay có ý nghĩa gì.

  Đó là thái độ của Hoàng Cháu Trai Triệu Ảnh đối với mình – đối với người anh hùng đã sa sút như Công tử này.

  Đối với hoàn cảnh hiện tại của mình, thái độ đó chính là một dạng bảo vệ.

  Anh ta lặng lẽ cầm lên bình rượu, định rót đầy cho Triệu Ảnh thì bình rượu đã bị Triệu Ảnh giật lấy ngay lập tức.

  “Ha ha, Chú Tám Mươi Tám ơi, chú cháu mà, có cái gì phải cảm ơn đâu… Em là cháu trai của chú mà, chú cũng là chú ruột của em mà! Em đến tìm chú để uống rượu, có gì phải cảm ơn đâu… Nào, uống thêm đi!”

  Trước khi Hồ Hài kịp phản ứng, cốc rượu trước mặt anh ta đã được Triệu Ảnh rót đầy.

  Hồ Hài lưỡi lại rung động, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ cầm lên cốc rượu và uống hết.

  Anh ta đã uống rượu suốt nửa ngày, đã có khoảng bảy tám phần trăm men rượu trong người; khi uống thêm ly này, cảm giác say càng trở nên rõ rệt hơn.

  Anh ta nhấc cốc rượu lên, nhìn chằm chằm vào Triệu Ảnh đang đứng trước mặt mình.

“Anh không hận tôi à?”

Nghe vậy, Triệu Ảnh từ từ đặt xuống chiếc cốc rượu trên tay mình, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt u sầu của Hồ Hài ngồi đối diện mình, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn.

“Chú Mười Tám ơi, chú có biết không? Nếu không phải vì tôi đã phát hiện ra trước thời gian, thì vụ án ma thuật kia, nếu rơi vào tay tôi, hậu quả sẽ ra sao?”

Hồ Hài im lặng.

“Tôi chắc chắn sẽ bị xử tử, cả gia đình tôi, kể cả những người lính trung thành theo tôi, tất cả sẽ không còn chỗ để chôn cất… Chú đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa…”

Hồ Hài môi anh ta rung động, dường như muốn biện hộ, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Nói cái gì chứ? Rằng lúc đó anh ta thực sự đã từ chối?

Nhưng hành động của Lý Thực Kỳ, anh ta rõ ràng biết hết; và anh ta cũng không hề ngăn cản. Sâu thẳm trong lòng, liệu có lúc nào anh ta không mong muốn loại bỏ cháu trai này hoàn toàn không?

Còn những hậu quả nghiêm trọng hơn nữa… Anh ta thực sự chưa bao giờ nghĩ đến, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ gây hại cho gia đình Triệu Ảnh, kể cả tính mạng của anh trai mình. Nhưng thực tế là, Triệu Ảnh nói đúng: nếu anh ta tiếp tục như vậy, gia tộc Công tử sẽ không còn chỗ để tồn tại nữa.

Đó là sự thật; việc biện hộ không có ý nghĩa gì cả.

“Vì vậy, khi anh đã nói ra hết sự thật, tôi cũng xin nói thẳng luôn. Tôi cứu anh, không phải vì anh, mà vì cha tôi, vì tình thân gia đình, vì tình anh em giữa chúng tôi… Nói một cách đơn giản, máu ruột thịt quan trọng hơn mọi thứ. Dù anh là kẻ tồi tệ đến đâu, anh vẫn là chú của tôi… Anh có thể không nhân đạo, nhưng tôi không thể không công bằng. Anh xứng đáng chết… Nhưng không thể chết vì sự giết chóc giữa người thân, không thể chết vì tranh đấu trong cùng một nhà…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh ngả người ra sau, tựa lưng vào ghế. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bừng của Hồ Hài.

“Dù quyền lực hoàng gia có thay đổi thế nào, dù ai sẽ kế vị ngai vàng, tôi cũng không muốn chứng kiến những bi kịch về sự đổ máu giữa cha con, anh em, hay chú cháu… Tôi và cha tôi không thể tạo ra tiền lệ đó… Chú Mười Tám ơi, chú cũng không được phép làm như vậy… Việc kế vị ngai vàng có thể có sự cạnh tranh, nhưng không được đẫm máu…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh ngả người về phía trước một chút, từng lời một được nói ra rõ ràng.

“Sau này nếu có cơ hội, tôi sẽ đề nghị với cha chúng ta để ông ấy ban hành những quy tắc gia đình, khắc vào đá làm ký ức. Những kẻ trong cùng một nhà mà lại đánh nhau, giết hại anh em ruột thịt; những kẻ coi thường tình thân gia đình sẽ không bao giờ được phép trở thành người cai trị!”

Nói xong, Triệu Ảnh mỉm cười, cầm lên cái bình rượu và, trước ánh mắt ngạc nhiên và đỏ bừng của Hồ Hài, từ từ rót đầy hai ly rượu cho cả hai người.

“Vẫn là câu nói đó… Dù bạn có sai lầm đến đâu đi nữa, chúng ta vẫn là chú cháu; bạn vẫn là người con trai được cha chúng ta yêu thích nhất – Công tử. Nếu có tội, bạn sẽ phải chịu hình phạt; nhưng hình phạt đó đã đủ để bạn sửa sai rồi. Chỉ cần bạn không tiếp tục làm những việc ngu ngốc nữa, sẽ không ai dám đụng đến bạn…”

Nói xong, Triệu Ảnh đứng dậy, nhìn xuống Hồ Hài.

“Mặc dù cha chúng ta đã cấm bạn ở lại đây, nhưng ngoại trừ quyền lực mà bạn từng có trước đây, mọi thứ vẫn không thay đổi gì nhiều đối với bạn. Con cái của bạn cũng sẽ không bị ảnh hưởng. Nếu bạn muốn, bạn vẫn có thể gửi chúng đến trường học của tôi để học chữ, và sau này, nếu có khả năng, chúng vẫn có thể đi làm quan… Chỉ là không còn danh hiệu thuộc hoàng gia nữa thôi. Chú Thập Tám ơi, bạn không đơn độc đâu…”

Nói xong, anh nhẹ nhàng vỗ vai Hồ Hài.

“Mọi chuyện đã qua rồi… Hãy yên tâm sống tiếp đi. Về phía dì Thập Tám, tôi sẽ không đến nữa; còn hai anh em kia, tôi cũng không muốn làm họ sợ hãi…”

Nói xong, anh nhìn về phía Cone Gu đang đứng im lặng ở cửa.

“Chúng ta đi thôi…”

Hồ Hài nhìn theo bóng lưng của Triệu Ảnh trong ánh mắt đầy phức tạp, không nói được lời nào.

Khi Triệu Ảnh đi qua sảnh thứ hai và chuẩn bị ra cửa, bỗng nhiên có người chặn đường anh. Đó là dì Thập Tám của anh, vợ chính của Hồ Hài–bà Ji–đang đứng bên cạnh cùng hai đứa con của mình.

“Ân huệ của Đa Tạ Điện…”

Nói xong, bà cúi đầu chào, rồi kéo hai đứa con lại, ra hiệu cho chúng cũng cúi xuống.

……

  Anh ta vội vàng bước đi vài bước, nắm lấy tay hai người anh họ của mình, rồi né sang một bên để tránh việc bà Ji phải quỳ gối cúi chào, đứng sang một bên và đưa tay ra như thể muốn hỗ trợ họ.

  “Dì ơi, xin đừng làm vậy…”

  Anh ta nhìn bà Ji với vẻ mặt hoảng loạn và nói một cách nghiêm túc:

  “Bà không cần phải làm như vậy đâu. Lỗi của cháu trai thứ mười tám là lỗi của riêng cháu ấy, không liên quan gì đến bà và hai người anh em khác cả. Bà chỉ là một người phụ nữ bình thường, còn hai đứa bé kia thì mới chỉ sáu, bảy tuổi thôi; chúng còn quá non nớt, làm sao có thể hiểu được những chuyện này?”

Nói xong, anh ta nhẹ nhàng vuốt đầu hai đứa trẻ Hồ Hài.

  “Đừng suy nghĩ nhiều quá. Sau này, hãy sống yên bình đi. Chỉ cần các con không tự gây rắc rối cho bản thân, miễn là còn có tôi ở đây, sẽ không ai dám làm hại các con đâu…”

Nhìn bóng dáng anh ta bước đi xa, bà Ji nắm tay hai đứa trẻ, quỳ xuống đất và không dám đứng dậy trong thời gian dài.

  ……

Tất cả những gì đã xảy ra trong dinh thự Hồ Hài này, tất nhiên không thể nào che giấu được trước mắt Hoàng Đế Thủy Tổ.

Nghe Hắc kể lại sự việc, Hoàng Đế Thủy Tổ đặt tay sau lưng, nhìn những ngọn cây ngoài cửa sổ – nơi chỉ còn vài chiếc lá vàng úa – và cảm thấy lòng mình tràn ngập những suy nghĩ không thể diễn tả thành lời. Sau một lúc lâu, ông không nhịn được mà thở dài.

“Thật là đáng thương cho đứa trẻ ấy…”

Hắc biết rõ tâm trạng của bệ hạ và cười nói:

“Đều là nhờ vào lòng nhân từ và sự dạy dỗ tận tâm của bệ hạ…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ không nhịn được mà cười một tiếng, rồi trách móc:

“Chẳng lẽ vì ở bên cậu bé đó quá lâu mà Hắc cũng bị nó lây cái thói nịnh hót ấy rồi sao…”

Hắc cười toe toét:

“Tôi chỉ nói lời thật lòng mà thôi…”

Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi gật đầu.

“Đứa trẻ đó thực sự rất tốt; về cả tính cách lẫn năng lực, tôi đều rất tin tưởng vào nó… Nhưng không sao đâu, tôi vẫn có thể giúp đỡ nó thêm một thời gian nữa. Sau Tết, tôi sẽ đi kiểm tra lại một lần nữa, giúp nó giải quyết những vấn đề còn tồn tại và loại bỏ những trở ngại đang cản trở nó. Con trai của tôi, lẽ ra phải là một vị vua uyển chuyển và nhân từ… Có những việc, tôi làm sẽ tốt hơn nhiều so với khi để nó tự mình làm…”

Hắc cúi đầu kính cẩn:

“Bệ hạ thật sự luôn nghĩ xa tr

Trên khắp thành phố Xianyang, mọi người đều cảm thấy lo lắng và băn khoăn về ý nghĩa ẩn sau sự việc này.

Khi nghe được tin tức này, Lý Tử im lặng không nói gì; thấy con trai út của mình là Li Qiu có vẻ bối rối, ông không nhịn được mà nói nhỏ:

“Cha ơi, cha nghĩ sao? Bệ hạ đang muốn gì vậy? Hiện tại, Hoàng Trường Tôn Điện đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, ngay cả các quan lại trong triều cũng không sánh kịp ông ta. Con nên đi thăm cháu trai của bệ hạ không…?”

Lý Tử im lặng một lúc lâu rồi lắc đầu nhẹ:

“Không cần thiết đâu…”

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt con trai mình, ông không nhịn được mà nhắc nhở:

“Cha chỉ là một khách quan bình thường của Đại Tần mà thôi. Những gì cha đã đạt được ngày hôm nay, đều nhờ vào sự tin tưởng của bệ hạ và những kiến thức mà cha đã học được. Suốt những năm qua, cha luôn làm việc chăm chỉ, không bao giờ lơ là bất cứ công việc nào được giao. Mọi việc cha xử lý đều hoàn hảo và phù hợp với ý muốn của bệ hạ. Bệ hạ sử dụng cha, không phải vì cha biết nịnh hót, mà vì cha thực sự có khả năng giúp bệ hạ hoàn thành công việc…”

Nói xong, ông vỗ nhẹ lên vai con trai mình:

“Qiu à, bây giờ anh trai con đã trở thành quan chức cao cấp tại Kinh Kỳ, còn cha thì là Tả Tướng của triều đình. Chúng ta không nên tham gia vào những chuyện rắc rối này… Gia đình chúng ta không phải là những kẻ tham vọng quyền lực, không cần phải mạo hiểm. Chỉ cần chúng ta luôn trung thành với Đại Tần và làm việc chăm chỉ, thì gia đình chúng ta sẽ mãi được giàu có và hạnh phúc…”

Li Qiu do dự một lát, nhưng vẫn không nhịn được mà nói nhỏ:

“Cha ơi, con nghe nói rằng Hoàng Trường Tôn Điện hiện nay rất ưa chuộng các trường phái Nho và Mặc, và có ý kiến không tốt về trường phái Pháp của con…”

Nghe vậy, Lý Tử lập tức tức giận:

“Ai đã nói những lời vớ vẩn đó với con!?”

Thấy cha mình tức giận, Li Qiu không biết mình đã nói sai điều gì, liền im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Lý Tử nhìn thẳng vào mắt Li Qiu với vẻ nghiêm túc:

“Dù đó là ai, con cũng phải tránh xa họ!”

Nói xong, ông vẫn cảm thấy lo lắng:

“Từ hôm nay trở đi, con phải ở nhà học sách, không được ra khỏi phủ nửa bước nào!”

“…

Li Qiu: …

Thật là một tai họa không đáng có!

Nhưng vì Lý Tử có quyền lực rất lớn trong nhà, anh ta cũng không dám phản đối, chỉ đành cúi đầu rời đi một cách chán nản.

Khi người con trai út rời khỏi đó, ánh mắt của Lý Tử bỗng trở nên sắc bén.

‘Đi, điều tra xem rốt cuộc là ai đã đến bên cạnh đứa con trai tôi và nói những lời dối trá gây rối loạn…’

‘Vâng!’

Ngay lập tức, những vệ sĩ tinh nhuệ nhất của gia đình đã nhận lệnh và ra ngoài điều tra.

Bây giờ, Lý Tử là thủ tướng quyền lực nhất của Đại Tần, không ai sánh kịp; có thể nói, ông ta đứng thứ hai sau hai người quan trọng nhất, và cao hơn hàng vạn người khác. Việc điều tra một việc nhỏ như thế này đối với ông ta hoàn toàn không phải là vấn đề gì cả.

Chưa đầy nửa ngày, một báo cáo đã được đặt trước mặt ông.

Phong Lü!

Một người trẻ tuổi mà trong suốt nửa năm qua đã có quan hệ thân thiết với đứa con trai út của gia đình mình.

Khi nhìn vào báo cáo này, ánh mắt của Lý Tử không khỏi nhíu lại một chút…

…

Về những chuyện này, Triệu Ảnh naturally không hề biết gì cả. Sau khi rời khỏi dinh thự của Hồ Hài, thấy trời vẫn còn sớm và không có việc gì quan trọng, ông liền mang theo Cong Cổ và quay trở về Trại Quý Nhân.

Dù sao thì việc rảnh rỗi cũng chẳng khác gì làm gì đó cả.

Đúng vậy, bây giờ, nơi từng là trại huấn luyện binh mới đã có một cái tên mới – Trại Quý Nhân.

Và tại đây, Thành Xuyên Dương đã tạo nên một số tiếng vang tích cực.

Nhóm người này, ngoài việc tập luyện bình thường hàng ngày, họ còn rèn luyện “sáu nghệ thuật quý nhân”: âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa. Có thể nói, kỹ năng chơi đàn của họ không cao lắm, nhưng họ chơi một cách say mê; trình độ chơi cờ của họ cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng mọi nghi thức khi chơi cờ đều được họ thực hiện một cách chuẩn xác đến từng chi tiết.

Thậm chí, họ còn thành tâm hơn cả một số học giả Nho giáo.

Nếu bạn gặp một người có mũi cao, đôi mắt sâu, da trắng, nhưng lại mặc áo choàng và có vẻ ngoài thanh lịch trên đường phố Xianyang, đừng ngạc nhiên – rất có thể đó chính là một người từ Trại Quý Nhân.

Khi thấy Triệu Ảnh đến vào lúc này, Mông Dư không khỏi vui mừng trong lòng.

Hoàng tử cuối cùng vẫn coi trọng Trại Quý Nhân của mình nhất; xem này, vào lúc cuối năm mới, Ngài không đi đâu cả, mà trực tiếp đến kiểm tra Trại Quý Nhân.

Không chỉ Mông Dư mà những “quý nhân” dưới quyền ông cũng vô cùng vui mừng; họ vội và