Tuy nhiên, may mắn thay, khi họ ở khu vực Tây Hà, họ đã phải chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt và quen dần với những cơn bão cát dữ dội ở Con đường Tây Hà. Vì vậy, mặc dù đã cởi bỏ những chiếc áo lông cừu tiện lợi hơn, họ vẫn không cảm thấy thời tiết ở khu vực Trung Nguyên quá khó chịu.

Lúc này, nghe tin Hoàng Trường Tôn Điện đã đích thân đến đây, mọi người đều như được tiêm một liều thuốc tăng lực vậy.

“Thần xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…” Nói xong, họ đều cúi chào sâu.

Triệu Ảnh không khỏi ngưỡng mộ:

“Tốt lắm! Đọc sách quả thật có thể giúp con người hiểu biết, trở nên thông minh hơn và loại bỏ sự ngu dốt. Các ngươi mới chỉ học sách được nửa năm thôi, nhưng đã thể hiện rõ phong cách và phẩm chất của một quý ông…”

“Điều này hoàn toàn là nhờ vào sự giáo dục của ngài!”

Trước khi Mont Yu kịp suy nghĩ xem mình nên trả lời thế nào, một người đàn ông da đen, mũi cao, mắt sâu, trông rất mạnh mẽ và chất phác của tộc Nguyệt đã bước lên và nóng lòng đảm nhận lời nói đó.

Triệu Ảnh không khỏi nhìn anh ta thêm một lần nữa, trong ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Tên ngươi là gì?”

“Bẩm hạ, thần xuất thân từ gia tộc Vũ Thích ở Zhangye, khu vực Tây Hà. Thần đã từ lâu ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, chỉ tiếc là đến muộn quá. Vì vậy, thần đã lấy chữ ‘Thích’ trong họ của mình để đặt làm tên, tự xưng là Thích Lai!”

Triệu Ảnh vui mừng vỗ nhẹ lên vai anh ta.

“Tốt lắm! Từ nay trở đi, ngươi sẽ là phó tướng của Quý Ông và hỗ trợ Tướng Mont Yu…”

Nghe vậy, Thích Lai vô cùng vui mừng và cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh.

“Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ngài!”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

“Tốt lắm!”

Không ngờ rằng, chỉ vì một cuộc viếng thăm ngẫu nhiên, lại có những bất ngờ như thế này. Triệu Ảnh rất vui lòng và cho mỗi người một ít rượu thức ăn, đồng thời cho những “quý ông” này nghỉ phép bảy ngày.

Dịp Tết đến rồi, tất nhiên phải cho những người này được thấy vẻ đẹp và sự sôi động của đại Đường.

Triệu Ảnh nghĩ rằng, trong dịp Tết này, có thể sẽ tập hợp các sinh viên từ các trường phái khác nhau do Thành Xuyên Dương quản lý để tổ chức một buổi hội văn học.

“Chỉ khi trải qua nhiều thử thách và gian khổ, người đàn ông chân chính mới hiện rõ bản chất của mình.”

Điều này cũng giúp những người này có thể cảm nhận được một cách trực quan hơn về phong cách văn học hùng vĩ của Đại Tần.

Nhìn thấy Mont Yu, người đang cố gắng hết sức để trở nên giống một nhà văn, Triệu Ảnh liền nghĩ ra một ý tưởng và quay lại ra lệnh:

“Sau Tết Nguyên đán, tôi muốn tổ chức một buổi hội văn tại dinh thự của mình, mời tất cả các học giả trong Thành Xuyên Dương đến cùng nhau thảo luận về kiến thức, viết văn, ngâm thơ… Chúng ta có thể cùng nhau bàn luận về tình hình thế giới, hoặc cũng có thể uống trà, trò chuyện về những điều vui vẻ trong cuộc sống. Việc này sẽ do bạn phụ trách; tốt nhất là trong hai ngày tới, hãy nộp cho tôi kế hoạch chi tiết…”

Mont Yu vô cùng vui mừng khi nghe tin này.

“Vâng!”

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đã đến ngày cuối cùng của năm thứ ba mươi sáu triều đại của Đại Tần Thủy Hoàng Hoàng đế.

Theo lịch sử gốc, ngay sau Tết Nguyên đán, khi đã cúng tế tổ tiên và quốc gia xong, Hoàng đế Thủy Tổ đã vội vàng rời Xianyang để bắt đầu chuyến du hành cuối cùng của mình.

Sau đó, vì quá lao động mà ông bị ốm và gục ngã trên những đồi cát.

Rốt cuộc, chuyện gì đã khiến Hoàng đế Thủy Tổ vội vàng đi du hành đến vậy?

Triệu Ảnh không biết.

Cũng không biết liệu việc mình du hành ngược thời gian có gây ra những tác động không lường trước hay không; những sự kiện khiến Hoàng đế Thủy Tổ vội vàng đi du hành vẫn chưa xảy ra.

Nhưng càng như vậy, Triệu Ảnh càng không dám lơ là chút nào.

“Chồng yêu, hôm nay là ngày nghỉ, anh còn phải đi cung nữa sao…”

Nhìn thấy Triệu Ảnh dậy từ sớm để chuẩn bị và ra lệnh chuẩn bị ngựa, Vương Nam không khỏi nhíu mày và hỏi thêm:

“Chị gái Yue Ji không nói rằng Hầu Quý Chân hôm nay sẽ đến thăm dinh thự chúng ta sao?”

Bước chân của Triệu Ảnh dừng lại một chút, rồi ông cười và lắc đầu:

“Hầu Quý Chân không phải người ngoài; nếu ông ấy đến sớm, em có thể để Trương Phủ Thư tiếp đón. Hôm nay là Tết Nguyên đán, tôi sẽ đến cung để mời cha mẹ đến cùng nhau ăn Tết…”

“Cha mẹ sẽ đến cùng chúng ta ăn Tết hôm nay ư?”

Vương Nam không khỏi ngạc nhiên và mở to mắt.

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

  “Chỉ là nghĩ như vậy thôi, nhưng chưa bàn với cha tôi… Tôi đi trước nhé…”

  Nói xong, cô ấy liền ra khỏi cửa.

  Bên ngoài cửa, Cone Gu đã sẵn sàng đợi ở đó. Điều khiến Triệu Ảnh ngạc nhiên là, kẻ tự xưng là Tiêu Dao Sinh ấy cũng lặng lẽ theo sau.

  “Cậu có việc gì à?”

  Triệu Ảnh hơi nhướng mày, liếc nhìn anh ta.

  “Không, không có gì cả… Tôi chỉ… chỉ muốn đi dạo thôi.”

  Triệu Ảnh : ……

  Cô ấy rút mắt lại, vung roi và phi nhanh ra ngoài. Cone Gu cũng vung roi theo sau.

  Tiêu Dao Sinh : ……

  Thật không hiểu nổi, sao hoàng tử này lại không hề tò mò chút nào nhỉ? Tại sao không dừng lại hỏi tôi lý do chứ? Mọi thứ tôi làm đều quá rõ ràng rồi mà… Thật là buồn bã!

  Từ Phủ của Hoàng tử cả đến cung điện, khoảng cách không xa lắm, nhưng hôm nay là Tết Nguyên đán. Dù giờ vẫn còn sớm, nhưng các con phố đã bắt đầu nhộn nhịp. Rất nhiều cửa hàng đã mở cửa bán hàng, và những người dân muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để mua sắm đồ Tết cũng đã đến từ sớm.

  Và rồi, nhiều người nhận ra rằng—những thứ họ muốn mua không những không rẻ đi, mà còn đắt hơn nữa… Họ chỉ có thể chửi thầm trong lòng, nhưng vẫn phải cố gắng mua ít hơn một chút.

  Dù cuộc sống khó khăn, nhưng Tết vẫn phải đón. Và để đón Tết, vẫn phải mua sắm đồ Tết.

  Triệu Ảnh cũng không vội vàng. Cô ấy giữ chặt roi ngựa, nhìn người qua kẻ lại trên đường, và cảm thấy rất xúc động—chỉ trong chốc lát thôi, mình sẽ đón Tết Nguyên đán thứ hai tại Đại Qin. Sau Tết này, Đại Qin sẽ bước vào năm thứ 37, và cơ thể này của cô ấy cũng sẽ bước sang tuổi 17.

  Mặc dù vậy, Triệu Ảnh vẫn đến cung điện đúng giờ. So với hôm qua, hôm nay cung điện trở nên vắng vẻ hơn nhiều; ngoài những vệ sĩ đứng nghiêm túc, chỉ có vài nữ tì thiếp đi lại vội vã mà thôi.

“Xin mời ngài xem qua đây…”

Tử Yên không ngờ rằng vào đêm giao thừa như hôm nay, Triệu Ảnh vẫn đến sớm đến thế.

Thấy bóng dáng của Triệu Ảnh từ xa, Tử Yên lập tức vội vàng đi đón. Trong thời gian gần đây, cô đã tích cực liên kết với Hoàng Trường Tôn Điện và cuối cùng cũng đạt được thành quả. Mặc dù không giống như Tướng Giang Lý, cô không có cơ hội được đi chỉ huy quân đội tại một vùng nào đó, cũng không giống như Công tử Cao, cô không được trao cơ hội dẫn quân ra trận, nhưng cô đã thành công trong việc tiếp nhận nhiệm vụ quản lý lực lượng vệ binh hoàng gia từ tay Hồ Hài.

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Tướng Tử Yên, không cần phải quá lịch sự đâu… Bệ Hạ, hôm nay ngài đã dậy chưa…”

“Đã xuống vườn sau rồi…”

Tử Yên trả lời một cách mỉm cười.

Triệu Ảnh cảm ơn rồi đi thẳng vào vườn sau. Nhờ có sắc lệnh đặc biệt của Hoàng Đế Thủy Tổ, giờ đây ông ta có thể tự do đi lại trong cung điện mà không gặp phải trở ngại gì; các vệ sĩ và cung nữ xung quanh cũng đã quen với sự hiện diện của ông ta.

Mọi người khi gặp ông ta đều nhường đường và cúi chào.

“Hôm nay Hoàng đế hiếm khi rảnh rỗi, đang muốn yên tĩnh một mình thì sao ngươi lại đến làm phiền ta…”

Hoàng Đế Thủy Tổ ban đầu đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng, ngẩn ngơ nhìn khu vườn rau đã héo úa của mình; bỗng nhiên thấy Triệu Ảnh bước vào, ông không khỏi nở nụ cười, dù miệng thì vẫn tỏ ra không hài lòng.

Triệu Ảnh cười nói: “Tôi đến để kiểm tra xem cha và mẹ có luyện võ chăm chỉ không…”

Hoàng Đế Thủy Tổ tức giận đá ông ta một cái: “Đồ nhóc này, ngày nào cũng không để người ta yên thân…”

Triệu Ảnh đã kịp né tránh và cười đáp lại.

Trong lúc đang nói đùa vui vẻ, Trịnh Phi cũng đến. Rõ ràng, Trịnh Phi cũng không ngờ rằng Tử Tôn của mình lại đến vào lúc này; cô ấy tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Ying Nhi, sao con không ở nhà cùng Nam Nhi và những người khác mà lại đến cung vào buổi sáng sớm thế này…”

Triệu Ảnh cười ha hả bước tới chào hỏi.

  “Có lẽ là đã quen rồi… Một ngày không thấy bác và dì, lòng tôi cứ thấy bất an, nên mới đến xin ăn cùng bác và dì…”

   Trịnh Phi nghe vậy cười đến nỗi khóe mắt xuất hiện những nếp nhăn.

  “Con trai này, đã lớn tuổi rồi mà còn luôn bám lấy bác và dì thế? Thời gian rảnh hiếm hoi như thế này, sao không ở nhà bên vợ con đi… Nãn Nhi và Ngọc Kỳ giờ đang mang thai, con cũng nên quan tâm hơn một chút chứ…”

   Triệu Ảnh cười đáp là vâng.

  Nhờ sự kiên trì của Triệu Ảnh, Hoàng Đế Tần và Trịnh Phi – những người ban đầu chỉ định dành một ngày để thư giãn – lại tiếp tục luyện tập võ thuật Tai Chi.

  Mặc dù vẫn chưa cảm nhận được sự “khí chạy trong cơ thể”, nhưng việc luyện tập này giúp khuếch thông khí huyết, khiến cả hai cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

  Ba người cùng nhau ăn sáng trong khu vườn sau nhà.

  Hoàng Đế Tần ăn cháo gạo đỏ và quả dâu tây, kèm theo một đĩa dưa chuột muối xanh tươi mát và một đĩa đậu tằm luộc; những sản vật từ khu vực Tây Hà và Tây Vực thực sự đã làm phong phú thêm bàn ăn của người dân nước Tần.

  Triệu Ảnh thì ăn món thịt hươu hầm nhân sâm, cùng với một phần thịt cừu luộc lớn, kèm theo vài món ăn nhẹ giòn ngon. Còn Trịnh Phi thì vẫn như mọi khi, từ từ thưởng thức những chiếc bánh bao ngon lành. Dù ăn chậm rãi nhưng vẫn rất ngon miệng.

  Sau bữa sáng, Triệu Ảnh giao đồ ăn cho các cung nữ bên cạnh, rồi mới bắt đầu mời Hoàng Đế Tần và Trịnh Phi tham gia buổi tiệc.

  “Bác ơi, dì ơi, năm nay con đã nhờ người chuẩn bị sẵn một số thứ tốt đẹp mà các bác chưa từng thấy bao giờ… Chúng ta hãy cùng nhau đến dự lễ Tết nhé…”

  Hoàng Đế Tần không ngờ Triệu Ảnh hôm nay đến chính là để mời mình đến nhà dùng bữa Tết, nghe vậy ông có chút do dự. Nhưng ngay lúc đó, Triệu Ảnh đã cười nói tiếp.

“Vào dịp Tết lớn, tất nhiên phải cả gia đình tụ họp lại mới vui vẻ và thoải mái. Hai người sống trong cung điện này, cô đơn thì có ý nghĩa gì chứ… Bạn không biết đâu, món quà Tết mà tôi đã chuẩn bị riêng cho hai người thực sự chỉ khi ở ngay trước mắt mới thấy được vẻ đẹp của nó. Thôi, đi thôi, đi thôi…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

Hai người già ấy, lưỡng lự một chút rồi cuối cùng cũng được Triệu Ảnh kéo lên xe ngựa.

Vương Nam không ngờ rằng chồng mình thực sự đã mời Hoàng Đế Thủy Tổ và Trịnh Phi đến nhà họ; Mễ Kỳ cũng không ngờ rằng hai vị ấy lại đến nhà mình ăn Tết. Kể từ khi kết hôn với chồng, chưa bao giờ có chuyện này xảy ra cả. Vì vậy, cô ngẩn ngơ một lát mới tỉnh táo lại, vội vàng tiến lên chào hỏi Hoàng Đế Thủy Tổ và Trịnh Phi.

Hoàng Đế Thủy Tổ gật đầu một cách miễn cưỡng.

“Ta cũng không thể cưỡng lại sự nài nỉ của đứa bé nhỏ này, nên mới đặc biệt đến xem thử… Hôm nay không cần phân biệt quan chức hay thần dân, chỉ cần giữ thái độ thân thiện như anh em là được. Các bạn không cần phải kiêng khích hay ở lại để tiếp đãi ta, có Triệu Ảnh ở đây là đủ rồi…”

Mễ Kỳ và những người khác: ……

Họ thông minh lắm, liền lùi lại; trong khi đó, Triệu Ảnh hào hứng dẫn Hoàng Đế Thủy Tổ và Trịnh Phi đi xem “tác phẩm xuất sắc” của mình.

“Thời gian trôi qua, tuổi thọ con người cũng tăng lên; mùa xuân tràn ngập khắp nơi, may mắn đến với mỗi gia đình.”

Dòng chữ viết ngang: “Vạn vật đều được thay đổi mới mẻ.”

Thấy Hoàng Đế Thủy Tổ dừng lại để ngắm nhìn đôi câu đối, Triệu Ảnh cười nói:

“Đây là đôi câu đối, tôi đã nghĩ ra chúng từ những vật như cây đào… Chúng có thể thay thế cây đào, hoặc cũng có thể sử dụng cả hai cùng lúc – dù sao thì, với giấy đỏ và chữ đen, chúng trông thật là đẹp mắt và mang lại không khí vui vẻ.”

Triệu Ảnh vừa đi vừa giải thích về đôi câu đối.

“Không tồi chút nào, chúng thực sự trông rất đẹp mắt…”

Hoàng Đế Thủy Tổ hỏi vài câu, sau đó mới biết rằng hầu hết những đôi câu đối này đều do Triệu Khởi sáng tác; ông không khỏi nhướng mày.

“Không ngờ Khởi lại có tài năng như vậy…”

Triệu Ảnh cười nói.

“Em thứ hai của ta quả thực rất giỏi; em ấy rất chăm chỉ và kiên nhẫn.”

Tôi ban đầu nghĩ rằng, sau khi Tết Nguyên đán qua, sẽ tìm cho cậu ấy một công việc nhỏ ở Thượng Quận… “Đọc vạn cuốn sách cũng không bằng đi vạn dặm đường; liệu cậu ấy có thực sự có tài năng hay không, thì cần phải cho cậu ấy thử sức với một chức vụ…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi cau mày và dừng bước lại.

“Cháu trai của ta bao nhiêu tuổi rồi…”

“Sau Tết, cháu sẽ ba mươi ba tuổi…”

Khi nghe vậy, ánh mắt Hoàng đế Thủy Tổ càng cau lại hơn.

“Ngươi muốn cháu trai của ta đi theo ngươi…”

Biết rằng ý định nhỏ bé này của mình không thể che giấu được trước mắt Hoàng đế Thủy Tổ, nên Triệu Ảnh liền cười mỉm và gật đầu thẳng thắn.

“Thượng Quân có gió lớn; cha mẹ chỉ có một mình thì lo lắng lắm. Nếu có em trai thứ hai ở bên cạnh, cũng sẽ an tâm hơn.”

Nói đến đây, Triệu Ảnh dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Hơn nữa, em trai thứ hai hiện đã đọc hết các tài liệu mới mà ta biên soạn, cũng đã có cái nhìn sơ bộ về các kinh điển của Nho, Mặc, Đạo… Việc tiếp tục nghiên cứu sâu hơn cũng không còn quá cần thiết nữa. Con cháu hoàng gia chúng ta được nuôi dưỡng để trở thành những người có khả năng cai trị đất nước, chứ không phải là những học giả già chỉ biết mải mê nghiên cứu sách vở. Kiến thức trong sách có đúng hay không, phải sử dụng như thế nào… cuối cùng vẫn phải tự mình trải nghiệm mới biết…”

Hoàng đế Thủy Tổ quay đầu nhìn chằm chằm vào mình; Triệu Ảnh cũng bình tĩnh đáp lại ánh mắt ấy.

“Chỉ đơn giản như vậy sao?”

Triệu Ảnh kiên quyết gật đầu.

“Đúng là chỉ đơn giản như vậy!”

Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Triệu Ảnh, Hoàng đế Thủy Tổ bỗng nhiên mỉm cười và nói với giọng đùa cợt:

“Ta tưởng ngươi muốn ta tha thứ cho kẻ con trai nghịch ngợm kia… Ngươi thực sự không nghĩ đến điều đó sao? Biết đâu ta lại đồng ý đấy…”

Triệu Ảnh im lặng…

“Vậy thì xin cha tha thứ cho cha…”

“Ta không đồng ý!”

Triệu Ảnh lại im lặng…

“Chỉ đùa vui một chút thôi mà thích thú phải không?”

Nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của Triệu Ảnh, Hoàng đế Thủy Tổ cảm thấy vô cùng vui vẻ.

Còn Triệu Ảnh thì thực sự cũng cảm thấy khá thoải mái.

Nói thật lòng mà, vào thời điểm này, ông ấy thực sự không muốn Phù Tô trở về.

Nếu Phù Tô trở về, mình sẽ phải làm thế nào đây?

Đó là người cha danh nghĩa; người cha thực sự của mình… Nếu người ấy hiểu chuyện thì còn đỡ, nhưng nếu người ấy có ý đồ gì