Trên đại điện, tất cả quan lại văn võ đều nhìn về phía họ.

Ân sủng thật là vô hạn!

Kể từ sau Jing Ke, có bao nhiêu người dám mang kiếm vào triều đình nữa chứ?

Hàn Tín cũng không khỏi xúc động, vô thức ngẩng cao đầu, vuốt ve thanh kiếm đeo bên mình, rồi quay đầu nhìn về phía Hoàng Trưởng Tôn đang đứng bên cạnh.

“Tướng Hàn, không cần lo lắng đâu. Đây chính là vinh quang bạn xứng đáng nhận được. Tin tôi đi, vài năm sau, các sử sách của hậu thế chắc chắn sẽ ghi nhớ về ngày hôm nay.”

Triệu Ảnh cười và nắm lấy tay Hàn Tín, hai người cùng nhau bước đi.

“Ừm…”

Hàn Tín gật đầu mạnh mẽ.

Bên trong đại điện, dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người…

Phùng Quốc Cập và Lý Tử đứng hai bên, bảo vệ hai hông; ở giữa là Hoàng Trưởng Tôn Triệu Ảnh đồng hành cùng họ. Chỉ sau vài tháng, Hàn Tín lại một lần nữa bước vào đại điện hùng vĩ này để gặp trực tiếp Hoàng Đế Thủy Tổ.

Ai có thể tin được rằng, chỉ một năm trước, người thanh niên ấy vẫn phải sống trong cảnh nghèo đói, bị mọi người chế giễu dưới thành Huyền Dương; nhưng hôm nay, anh ta đã trở thành một trong những quân nhân xuất sắc nhất của Đại Tần!

Hiện nay, trong Đại Tần, có ba người được phong tước vì công lao quân sự: Vương Tiến, Vương Bân và Hàn Tín!

Hàn Tín vô thức ngẩng cao đầu, bước đi mạnh mẽ.

Khi đến giữa đại điện, Triệu Ảnh cười và buông tay Hàn Tín, ánh mắt đầy khích lệ nhìn anh ta. Hàn Tín nhẹ nhàng cúi đầu, rồi tiếp tục bước về phía trước.

“Thần Hàn Tín đã tiêu diệt Đông Hồ và bắt giữ vua của họ. Hôm nay, thần mang theo gia đình hoàng gia và hàng chục quý tộc của Đông Hồ đến đây để dâng lên Bệ Hạ những tù binh này, để chúc mừng Bệ Hạ và chúc mừng Đại Tần!”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn người thanh niên này với vẻ ngưỡng mộ; anh ta đứng thẳng người, tràn đầy tinh thần và ý chí. Hoàng đế không khỏi gật đầu nhẹ.

“Tốt lắm!”

Đông Hồ Vương Triệu đã không còn sự kiêu ngạo và ngang ngược như trước nữa; anh ta cũng không còn dám đòi hỏi Nguyệt Thị từ Mạnh Đôn Đơn Dự nữa. Dưới sự giám sát của quân lính Đại Tần, anh ta buộc một sợi vải màu nhạt vào cổ và bước vào điện.

Anh ta quỳ xuống đất.

“Tội nhân Uyền Dung Cốc xin kính bái Bệ Hạ…”

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, lại có một quốc gia mạnh mẽ nữa bị tiêu diệt!

Nhìn cảnh tượng quen thuộc này, mọi người đều vô thức liếc nhìn Quý Thành Hầu – người đang đứng im lặng trong đám đông.

Vua Nguyệt Thị… Nhìn tôi làm gì vậy?

Hôm nay, chính Uyền Dung Cốc mới là nhân vật chính thực sự…

May mắn thay, Hoàng đế Thủy Tổ không hề có phản ứng gì đặc biệt, thậm chí còn không nhìn anh ta thêm lần nào nữa; điều này khiến Uyền Dung Cốc thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta giả vờ như không biết rằng nhiều người đang lén lút nhìn mình.

Dù sao thì Uyền Dung Cốc cũng chỉ là kẻ thất bại và bị bắt; tự nhiên, anh ta không thể được Hoàng đế ban thưởng gì cả. Sau khi bị hỏi vài câu, Hoàng đế chỉ vẫy tay và cho anh ta rời đi.

Ừm, bên bờ sông Vị, có thể xây thêm một cung điện nữa…

Cho đến nay, chỉ có duy nhất Vua Nguyệt Thị là người bị Đại Tần tiêu diệt mà không cần phải mang theo dòng máu hoàng gia, sau đó bị giam cầm trong cung điện.

Nhìn Vương Triệu bị quân lính Đại Tần dẫn đi, Vua Nguyệt Thị không khỏi cảm thấy đồng cảm; bỗng nhiên, ông ta cảm thấy may mắn vì đã quyết định đầu hàng một cách dứt khoát và gửi con gái mình cho Hoàng Trường Tôn Điện.

Hàn Tín đã tiêu diệt Đông Hồ và dâng người này lên Hoàng đế Thủy Tổ.

Đây là sự kiện thu hút sự chú ý của toàn quốc.

Hoàng đế Thủy Tổ đã tự mình tổ chức yến tiệc để chúc mừng Hàn Tín.

Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh, Thủ tướng phải Phùng Quốc Cập, Tả Tướng Lý Tử… cùng với Thái úy Liáo – người hiếm khi ra triều – Hầu Vũ Thành Vương Tiến và các vị tướng già cũng đều có mặt tại buổi yến tiệc này.

Một đội hình như thế này khiến Hàn Tín cảm thấy như đang thưởng thức một loại rượu ngon tuyệt; chưa kịp ngồi xuống bàn tiệc, ông đã cảm thấy say sưa rồi. Mặc dù đã được phong làm quan với các phần thưởng xứng đáng, nhưng tại buổi yến tiệc này, Hoàng Đế Thủy Tổ lại ra lệnh ban cho Hàn Tín một biệt thự quý tộc, vài chục nữ tỳ cùng vệ sĩ, cùng hàng trăm mẫu ruộng đất tốt. Ngài còn cho phép Hàn Tín trở về quê hương để tế tự vào sau Tết Nguyên đán. Thật là trở về quê hương trong vinh quang!

……

Thiên Hương Các. Trong quán rượu, mọi người đều nhìn thấy Hàn Tín quỳ gối trên mặt đất, rồi lại thấy Triệu Ảnh chính tay giúp ông đứng dậy, hai người cùng nhau lên ngựa và đi cạnh nhau; tất cả mọi người đều không khỏi xúc động. Còn Châu Ân thì vô thức liếc nhìn Phạm Tăng đứng phía sau mình; trong ánh mắt của Phạm Tăng, có vẻ đầy suy tư khi nhìn theo đoàn người của Triệu Ảnh và Hàn Tín xa dần. Nhờ có sự giúp đỡ của Hàn Tín, hoàng cháu trai của Hoàng Đế giờ đây đã chiếm ưu thế; mười tám vị Công tử kia đều đã bị loại bỏ; nhìn vào số những người còn lại trong triều đình Đại Qin, không ai có thể đối đầu với ông ta được. Liệu Hoàng Đế Thủy Tổ có biết điều này không? Hay… Một ý nghĩ táo bạo bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông, khiến ông vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình. Nếu sau này, người kế vị Hoàng Đế lại là một người như hoàng cháu trai này, thì ai có thể cai trị thiên hạ được?

Quay trở lại bàn tiệc từ bên cửa sổ, mọi người vẫn cực kỳ hào hứng và tiếp tục bàn luận sôi nổi trong nhiều giờ; tuy nhiên, chủ đề cuộc trò chuyện vẫn xoay quanh Triệu Ảnh và Hàn Tín. Những người quen biết về quá khứ của Hàn Tín bắt đầu kể về những thành tựu mà ông đã đạt được. “Trên đời này, trước hết phải có người biết nhận ra tài năng của người khác, sau đó mới có những con người xuất sắc; dù Hoàng Trường Tôn Điện Jingbian Hou là một con ngựa tuyệt vời, nhưng nếu không có sự nhìn nhận và sử dụng tài năng của Hoàng Trường Tôn Điện, liệu ai có thể biết đến điều đó ngày hôm nay?”

Vạn Ý cũng cảm thấy vô vàn xúc động, lời nói của anh ta tràn ngập sự ghen tị.

Ai lại không ghen tị chứ? Một thiếu niên được phong làm quan, danh tiếng khắp thiên hạ; xét suốt lịch sử, có bao nhiêu người như vậy được chứ?

“Nói đến chuyện này, bây giờ mọi người ở Quận Tây Hà, ai lại không cảm thấy như vậy chứ? Tất cả đều nhờ vào việc Hoàng Trường Tôn Điện đã có con mắt tinh tường, nhìn ra tài năng của họ khi họ còn rất yếu thế… Sự nhận biết con người của Hoàng Cháu Trưởng, e rằng đã sánh kịp Ngài Vua rồi…”

Mọi người đang nói vui vẻ thì bỗng nhiên có người lên tiếng với giọng điệu u ám:

“Không chỉ vậy thôi, mọi người có từng nghe nói về Lưu Kỳ chưa? Tôi nghe nói, trước đây, ông ta cũng chỉ là một viên chức nhỏ bé ở khu vực Sĩ Thủy, thậm chí còn không thể lấy vợ được, là một kẻ lãng phí, vô dụng… Nhưng nhìn vào ngày hôm nay – nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ trong năm tới, Đại Qin sẽ lại có thêm một vị Quan Nội Hầu nữa…”

Nghe vậy, tất cả mọi người đều im lặng bất ngờ.

Có người cầm ly rượu lên, uống cạn một hơi, rồi đứng dậy.

“Sau Tết này, tôi sẽ đến gia nhập cùng Hoàng Cháu Trưởng… Dù chỉ là một binh sĩ bình thường, tôi cũng sẵn lòng…”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Châu Ân – người đang lặng lẽ uống rượu.

“Lúc đó, xin anh Chu hãy giúp đỡ tôi một tay…”

Châu Ân : ……

Trái tim anh ta đang trải qua muôn vàn cảm xúc phức tạp.

Gia đình tôi ơi, ai hiểu được chứ… Tôi thật sự bị lừa bởi cái người mà các bạn gọi là “Hoàng Cháu Trưởng” – người thông minh, oai phong, nhân từ, biết tôn trọng người khác, khiêm tốn và lịch sự!

Và sau khi bị lừa, tôi lại phải làm việc cực kỳ vất vả, không có thời gian nghỉ ngơi.

Anh ta cầm ly rượu lên, uống cạn một hơi.

“Tốt…”

Nói xong, anh ta nhìn quanh.

“Dù sao thì bây giờ, hãy cùng tôi trở về trước đã… Phải hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng tử đã giao cho trước đã, sau đó tôi mới có lý do để nói trước mặt Hoàng tử…”

Gần Tết rồi, thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề…

Thấy mọi người đã uống khá nhiều rượu, Châu Ân lập tức đứng dậy và mời Phạm Tăng Vạn Ý cùng mọi người đến Hội từ thiện.

Để giúp đỡ người dân ở khu vực Quan Trung có một Tết vui vẻ, Hoàng Cháu Trưởng thực sự đã tự bỏ tiền ra, điều động rất nhiều nhân lực và tài nguyên.

Nhưng để thực hiện tốt công việc này, thực sự không hề

Vừa phải đảm bảo rằng những người thực sự nghèo khó không có khả năng vượt qua mùa đông và Tết Nguyên đán được hỗ trợ, vừa phải tránh tình trạng một số người lợi dụng cơ hội này để trục lợi, xin trợ cấp trái phép.

Nhờ sự giúp đỡ của những người bạn tốt này, cuối cùng tôi cũng giải quyết được phần nào áp lực về nhân sự.

Tất nhiên, tổ chức từ thiện kia vẫn mang tên họ Ying… Nhưng chỉ là mang tên thôi mà thôi.

Hơn nữa, gần Tết Nguyên đán đến rồi; với tư cách là thành viên của gia tộc Ying, tôi cũng đã có rất nhiều việc phải lo, hoàn toàn không thể quan tâm đến chuyện này được. Vì vậy, tôi buộc phải cố gắng hết sức.

Điều duy nhất khiến tôi cảm thấy an lòng là em trai ngốc nghếch của mình đã cùng với Triệu Cao đến Lâm Khâu và thành công trong việc ổn định cuộc sống ở đó.

……

Năm này qua năm khác, hoa vẫn giống nhau, nhưng con người thì luôn thay đổi.

Triệu Ảnh đã trải qua cái Tết thứ hai ở Đại Qin; tuy nhiên, Công tử và Phù Tô vẫn chưa trở về. Nhưng không khí trong nhà lại càng sôi động hơn so với các năm trước.

Thứ nhất, Hoàng Trường Tôn Điện đã cùng lúc cưới hơn mười người vợ, khiến không khí trong nhà trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

Thứ hai, Ngọc Kỳ và Vương Nam đều đang mang thai, khiến không khí ăn mừng trong nhà càng thêm phong phú.

Thứ ba, so với năm ngoái, năm nay có nhiều người hơn đến nhà Hoàng Cháu Trưởng để chúc Tết; đoàn xe ngựa nối tiếp không ngớt, và một số người còn có mối quan hệ họ hàng với Phủ của Hoàng tử cả. Vì vậy, ngay cả Mǐ Jī – người ban đầu cảm thấy buồn bã vì chồng mình không thể trở về Xianyang đón Tết – cũng bận rộn đến mức quên đi nỗi buồn.

Để làm tăng không khí lễ hội, Triệu Ảnh đã nhờ người làm giấy đỏ, tự mình viết vài câu đối Tết, và cũng nhờ người làm vài chiếc đèn lồng đỏ lớn; ngay trước khi Tết đến, những thứ này đã được treo lên.

Thật không ngờ, khi những câu đối Tết được dán lên và đèn lồng được treo lên, không khí Tết đã trở nên rất sôi động; nhìn vào thật là vui vẻ. Mọi người đều mỉm cười hạnh phúc; còn em gái nhỏ Triệu Hy thì càng vui sướng đến nỗi chạy lung tung khắp sân, khiến vài người hầu phải chạy theo sau, sợ em bé vô tình va phải ai đó…

Cho đến nay, cô bé nhỏ này đã làm bị thương hơn mười người rồi.

Không hiểu sao trong thân hình nhỏ bé ấy lại chứa đựng được sức mạnh lớn lao đến thế.

Dù sao đi nữa, tại Phủ của Hoàng tử cả, khắp nơi đều tràn ngập không khí vui vẻ và tiếng cười; chỉ có một người duy nhất là ngoại lệ. Nhìn thấy em gái nhỏ đang chạy nhảy lung tung khắp sân, Châu Khởi gần như muốn rơi nước mắt vì ghen tị.

Anh ấy thật sự rất muốn tham gia vào không khí náo nhiệt đó…

Nhưng khi nhìn thấy đống giấy đỏ chất đầy trước mặt mình, anh chỉ biết im lặng quay đầu đi.

Phủ của Hoàng tử cả lớn đến mức nào chứ? Hơn nữa, còn có cả dinh thự của vị tướng vô địch – nơi thực chất đang đóng vai trò như một trường học mới – và Triệu Ảnh với tư cách là cháu trai của hoàng đế, làm sao có thời gian tự mình viết câu đối Tết được chứ?

Vì vậy, Triệu Ảnh đã tự mình minh họa vài bức tranh chữ, sau đó giao công việc cho người em yêu quý của mình.

Dù sao thì giờ đã tan học về nhà rồi, vài ngày nay cũng không cần phải học tập gì nữa; nếu không phải anh ấy viết câu đối, thì ai sẽ làm đây?

“Em trai thứ hai, viết câu đối đến đâu rồi? Nhanh lên mà viết đi, đừng trì hoãn nữa; đến ngày Tết mai, ba mẹ tôi sẽ đến thăm, đừng để đến lúc đó mà câu đối vẫn chưa xong…”

Châu Khởi: ……

“Được rồi…”

Nói xong, anh ta liền vội vàng viết tiếp.

Triệu Ảnh bước đến, nhìn kỹ từng bức tranh chữ rồi gật đầu hài lòng.

“Khá tốt, khá tốt… Chữ viết đã tiến bộ rất nhiều, cặp câu đối cũng rất đối xứng và ngăn nắp; dù là ba tôi nhìn thấy cũng chẳng thể tìm ra điểm gì sai sót được…”

Không hiểu sao, dù đã rất mệt mỏi, nhưng sau khi nghe lời khen ngợi của anh trai mình, Châu Khởi bỗng nhiên trở nên hăng hái hơn hẳn.

Cảm giác đau nhức ở cổ tay cũng giảm bớt đi rất nhiều.

“À, khi em viết xong rồi, đừng quên mời anh em Sinh Khoát và Sinh Thắng đến nhé; họ lần đầu tiên xa nhà để ăn Tết bên ngoài… Ở nhà chúng ta sẽ càng vui vẻ hơn…”

Trong khi nói, Triệu Ảnh đã bắt đầu suy nghĩ xem sau Tết có nên mời hai anh em đó trở về nhà không.

Mặc dù ông Chuẩn Dục rất am hiểu sách vở, nhưng sở thích thực sự của hai anh em đó là trở thành những vị tướng. Vì mình không có thời gian dạy dỗ họ, có lẽ nên để họ theo học cùng Hàn Tín?

Sau khi nhắc nhở Châu Khởi xong, Triệu Ảnh lại vội vàng rời đi.

Trong những ngày gần đây, có rất nhiều người đến thăm ông, nhưng ông cũng không thể chỉ ngồi yên tại nhà được; một số người thì cần ông tự mình đến thăm họ.

Chẳng hạn như ba vị lão niên của huyện Mày, hoặc Vương gia Vũ Thành Hầu Vương Tiến, hay vị tướng già Mạnh Ngọ… Những người này đều là những người quan trọng trong mạng lưới quan hệ của ông. Ngoài ra, còn có vài người anh em họ hiện vẫn đang sống ở Xianyang; dịp Tết sắp đến rồi, với tư cách là người cháu trai, ông tự nhiên không thể không đích thân đến thăm họ.

Đặc biệt là Công tử – người hiện đang ở xa tận Khuê Kỳ, và Công tử Cao – người cũng đang ở miền Trung, đang chuẩn bị cho việc xuất hàng ra biển. Vì họ không ở nhà, nên ông càng cần phải đích thân quan tâm đến họ.

Ông không thể để hai người anh em họ của mình phải trải qua dịp Tết trong không khí lạnh lẽo được.

Vì vậy, ông thậm chí còn bảo người ta chuẩn bị thêm hai thùng quà tặng.

Ông cũng yêu cầu các người hầu treo đèn lồng và dán câu đối tại nhà của Công tử và Công tử Cao – tất nhiên, việc này không cần đến sự tham gia trực tiếp của Châu Khởi; những người học giả trong dinh thự của ông đã đủ khả năng làm điều này.

Việc viết câu đối, mặc dù trước đây chưa từng có tiền lệ, nhưng thực ra cũng không quá phức tạp. Với kiến thức của những người học giả trong dinh thự, chỉ cần xem vài lần là họ có thể bắt chước được ngay.

“Thái tử, về việc xử lý người con trai thứ mười tám của Công tử… Ngài có kế hoạch gì không ạ?”

Nhìn thấy Trương Liang đang cúi đầu hỏi ông, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày suy nghĩ.

“Theo ý kiến của ngươi thì sao…”

Trương Liang lén lút quan sát biểu hiện trên khuôn mặt của Triệu Ảnh rồi cẩn thận trả lời:

“Thần nghĩ rằng, mặc dù người con trai thứ mười tám của Công tử có tội, nhưng dù sao ông ấy vẫn là con trai của Hoàng đế. Vì Thái tử đã tha thứ cho ông ấy và còn đã xin lỗi trước mặt Hoàng đế, thì tại sao không tiến thêm một bước nữa, đích thân đến thăm ông ấy một lần…”

Nghe xong, Triệu Ảnh im lặng nhìn Trương Liang; với vẻ mặt kính trọng, Trương Liang đứng đó chờ đợi quyết định của ông.

Một lúc lâu sau, Triệu Ảnh mới mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai Trương Liang.

“Tốt quá! Giờ tôi có được con trai của ông ta, như thể con hổ đã có thêm đôi cánh…”

Ngay lập tức, ông ra lệnh chuẩn bị một món quà, và cũng yêu cầu bếp phòng chuẩn bị thức ăn uống; rồi sai Trường Đài cung mang theo, đi ngay đến dinh thự của Hồ Hài.

Kể từ khi vụ án ma thuật kia xảy ra và bị Hoàng đế Thủy Tử chính thức truy hỏi, dinh thự của Công tử gần như trở thành điều cấm kỵ trong nội bộ Thành Xuyên Dương. Không chỉ không ai ghé thăm, mà ngay cả chim én cũng không dám đến đó nữa… Mọi người đều sợ rằng việc liên quan đến người này sẽ mang lại rắc rối cho mình.

Hồ Hài, người bị cầm tù tại gia, dần dần đã quen với cuộc sống bị lãng quên này; hàng ngày, ông chỉ biết uống rượu, say sưa và tham gia các buổi tiệc vui. Những khát vọng lớn lao, những ước mơ về đất nước, tất cả đều không còn liên quan gì đến ông nữa… Bây giờ, ông chỉ là kẻ tội đồ mà mọi người trong Thành Xuyên Dương đều tránh xa.

Ngày xưa, vào thời điểm này hàng năm, trước cửa dinh thự của ông, luôn có rất nhiều người đến thăm; nhưng bây giờ, lại còn ai nữa chứ? Ngay cả việc muốn gặp Trường Đài cung cũng trở nên rất khó khăn… Ai còn nhớ đến vị Công tử từng quyền lực lớn lao ngày xưa chứ?

Hồ Hài nằm nghiêng trên giường, lắc chiếc ly rượu trong tay, nhìn những màn vũ công và âm nhạc trước mắt mình với ánh mắt mờ đục, và một nụ cười châm biếm hiện lên trên môi ông.

“Đừng dừng lại… Hãy tiếp tục chơi nhạc, tiếp tục nhảy múa đi…”