Quay trở lại Thiên Hương Các.

  Châu Ân mời Phạm Tăng ngồi xuống, rồi nhiệt tình giới thiệu với anh ta về một vài người bạn xung quanh. Những người này đều không phải là các quan chức cấp cao; họ chỉ là những viên chức cấp trung và thấp trong bộ máy quản lý của Thành Xuyên Dương mà thôi. Người có chức vụ cao nhất cũng chỉ là một quan với chức danh “Bình Chính Thư”, có phẩm trật ba trăm thạch mà thôi.

  Thậm chí còn có một người làm công việc văn thư tại một ty phủ, không có chức vụ gì đặc biệt cả.

  Tuy nhiên, rõ ràng là kể cả Châu Ân trong số họ, ai cũng không quá quan tâm đến điều này. Những người trẻ tuổi này nói chuyện vui vẻ với nhau, bầu không khí rất thoải mái và dễ chịu.

  Phạm Tăng, với mái tóc đã pha sương bạc, ngồi đó mà không cảm thấy mình có khoảng cách gì với nhóm người trẻ này cả.

  Chủ yếu là bởi vì, mặc dù anh ta được Châu Ân mời đến đây, nhưng sau vài câu chào hỏi lịch sự ban đầu, mọi người đều không còn e ngại gì nữa, và mỗi người đều tự do nói về những chủ đề mình quan tâm.

  Châu Ân đã tận dụng dịp uống rượu để hỏi thăm sơ qua về những hoạt động gần đây của Phạm Tăng. Tuy nhiên, hai người đều không đi sâu vào cuộc trò chuyện.

  Trước đây, Châu Ân từng mời Quý Cáo và Phạm Tăng đến đây uống rượu; ba người đã trò chuyện rất vui vẻ, thậm chí có thể coi họ là những người bạn tri kỷ. Nhưng sau đó, khi Quý Cáo hy sinh, chuyện đó đã trở thành một điều cấm kỵ.

  Hai người đều là những người thông minh, nên họ chỉ nói đến những điều cần nói mà thôi. Thay vào đó, họ chuyển sang nói về những trải nghiệm trong thời gian gần đây.

  Phạm Tăng với tâm trạng hơi phức tạp, nâng ly rượu lên và uống cạn, rồi mới từ từ nói tiếp:

  “Gần đây, tôi không có việc gì để làm, nên đã đi du lịch quanh khu vực Guanzhong và Hedong. Mặc dù dân chúng vẫn còn nghèo khó, nhưng triều đình đã nhiều lần ban hành những loại công cụ nông nghiệp mới, khiến người dân trở nên có ý chí hơn. Mỗi khi có một chính sách mới được ban hành, các quan chức và người dân địa phương đều cùng nhau giải thích cho họ hiểu rõ, từ đó lòng dân dần được thu hút lại…”

  Nói đến đây, Phạm Tăng thở dài một hơi.

  “Chỉ nhìn vào tình hình ở hai khu vực này thôi, cũng có thể thấy rằng lòng dân đang dần được thu hút lại, Đại Qin có vẻ như đang chuẩn bị cho một giai đoạn phát triển lớn… Nhưng…”

Nói xong, ông im lặng một lúc, rồi cầm ly rượu trước mặt mình và uống sạch cạn.

“Nào, mọi người, cùng nhau uống rượu đi!”

“Nào, chúng ta hãy cùng nâng ly để chúc mừng…”

Thấy vị lão niên Phạm Tăng này tự mình mời mọi người uống rượu, mọi người đều vui vẻ đáp lại, cầm ly lên và uống sạch cạn, bầu không khí lập tức trở nên thân thiện và ấm áp hơn.

Chỉ có Châu Ân là nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Phạm Tăng, ông liền nhướng mày suy nghĩ, đang định nói gì đó thì nghe thấy bên cạnh, Vạn Nhất – viên quan Phẳng Chính Thành – cũng cười nói xen vào:

“Đại Qin chắc chắn sẽ có những dấu hiệu thịnh vượng. Phía trước, có Hoàng đế hiện tại, ngài có tầm nhìn xa trông rộng và tài năng xuất chúng; phía sau, có Hoàng Trường Tôn Điện – người anh hùng thông minh, võ dũng và nhân từ, kính trọng hiền sĩ, quan tâm đến dân chúng… Làm sao Đại Qin không thể thịnh vượng được…”

“Không chỉ vậy thôi…”

Nghe Vạn Nhất nói về chủ đề này, một thanh niên cao lớn, mạnh mẽ, cũng hào hứng phát biểu:

“Ngày xưa, khi thiên hạ còn trong tình trạng hỗn loạn, phía tây có người Yuezhi chiếm giữ Tây Hà, phía bắc có người Hung Nô và Đông Hồ xâm nhập biên giới, phía nam thì người Bách Việt chiếm đóng các vùng đất, không chịu tuân theo quy tắc của triều đình… Người dân Trung Nguyên đã phải chịu đựng nhiều khổ đau do chiến tranh… Nhưng bây giờ, hãy nhìn lại…”

Thanh niên này nhìn quanh:

“Bách Việt đã được thu phục; phía trước, Hoàng Trường Tôn Điện đã tiêu diệt quân xâm lược ở phía bắc sa mạc, giành lại Tây Hà, mở rộng lãnh thổ cho Đại Qin hàng nghìn dặm; phía sau, có Tướng Quân Cảnh Biên Hầu Hàn Tín đã đánh bại Đông Hồ… Xung quanh Đại Qin, không còn lo ngại về sự xâm lược của các bộ lạc man rợ nữa… Nhìn lại lịch sử, trong hàng trăm năm qua, có bao giờ có những sự kiện vĩ đại như thế này chưa?”

“Thật là hùng vĩ! Quả đúng như lời anh Kinh nói!”

Một số thanh niên khác không nhịn được mà cười ha hả, đồng loạt nâng ly.

Trong lòng Phạm Tăng, cảm xúc trở nên phức tạp hơn.

Để đánh giá liệu một quốc gia có dấu hiệu thịnh vượng hay không, ngoài việc quan sát người dân và chính sách của họ, một yếu tố rất quan trọng khác chính là xem giới trẻ của quốc gia đó nghĩ gì.

Những người trẻ này, dù có hoàn cảnh khác nhau, nhưng tất cả đều tràn đầy sinh khí và tinh thần tiến bộ. Khi nói về tương lai của Đại Qin, ánh mắt họ đều rực sáng.

Một Đại Qin như thế này…

Trong đầu Phạm Tăng, những suy nghĩ lướ

“Anh Chu, tôi nghe nói gần đây Hội từ thiện của các anh đang tiến hành khảo sát và đăng ký danh sách những người góa vợ, góa chồng, cô đơn, cùng những gia đình nghèo khó và đói rét xung quanh Xianyang phải không? Sao lại rảnh rỗi mời chúng tôi đến đây uống rượu…”

Vạn Ý đặt chiếc cốc xuống, tựa lưng vào ghế, nhìn Châu Ân với vẻ nửa đùa cợt, nửa trêu chọc.

“Anh không sợ Hoàng Trường Tôn Điện phát hiện ra và truy tố anh về tội lơ là, trái nhiệm vụ sao?”

Nghe vậy, Châu Ân bật cười ha hả.

Ông vuốt ve những tài liệu trước mặt, nói với vẻ thoải mái:

“Hoàng Trường Tôn Điện chỉ quan tâm đến sự sống của muôn dân và những nỗi khổ của người dân thôi; làm sao có thể để ý đến một đệ tử nhỏ bé như tôi được… Chắc hẳn anh ta đang muốn tôi lười biếng đi đâu…”

Nói xong, ông liền tự hào nhìn quanh những người bạn ngồi đó.

“Các bạn thử đoán xem, hôm nay tôi đã chuẩn bị điều gì…”

“Biết rồi, cuộc tiệc này chắc chắn không có gì tốt đẹp đâu… Lúc này mà Châu Ân mời chúng ta uống rượu, chắc chắn có âm mưu gì đó rồi… Nói đi, kẻ vô tình này lại định lừa gạt chúng ta bằng cách nào đây…”

Vạn Ý nghe vậy cũng bật cười, chỉ trích Châu Ân một cách đùa cợt. Những người xung quanh cũng đồng tình.

Người đàn ông mạnh mẽ kia thì đứng dậy, tỏ vẻ muốn rời đi:

“Tôi đã nói rồi mà, kẻ này chắc chắn không có ý tốt đâu… Không được, tôi phải đi ngay, kẻo bị nó bắt đi làm việc vào dịp Tết thì phiền lắm…”

Châu Ân thấy vậy liền cười ha hả:

“Thất bại rồi… Uống rượu của tôi rồi còn muốn trốn nữa à…”

Lời ông vừa nói xong, mọi người lại tiếp tục trêu chọc ông.

Sau khi mọi người cười đùa xong, Châu Ân mới cười tươi cười rạng rỡ đứng dậy, rót rượu cho mọi người bạn, kể cả Phạm Tăng, rồi nói:

“Thành thật mà nói, gần đây Hội từ thiện của chúng tôi thực sự rất bận rộn; kể cả tôi, đã nhiều ngày không ngủ ngon được rồi…”

Nói xong, ông tỏ vẻ than phiền một cách thành thật.

“Mọi người đều nói rằng Hoàng Trường Tôn Điện luôn quan tâm đến sự khổ cực của dân chúng, nhưng tại sao lại chỉ riêng tôi được Ngài quan tâm đến thế này? Những ngày gần đây, tôi vì làm việc quá sức mà gầy đi ba kíl…”

Nói đến đây, Châu Ân tự tin nhìn quanh các người bạn của mình.

“Các bạn đều là những người bạn thân thiết của tôi; làm sao có thể để tôi vất vả làm việc trong khi các bạn thì nghỉ ngơi thoải mái được chứ? Sau bữa tiệc này, mọi người hãy cùng tôi trở về và giúp đỡ nhau nhé…”

Nói xong, Châu Ân cười vui vẻ.

“Hoàng Trường Tôn Điện đã yêu cầu chúng ta phải đảm bảo rằng dân chúng có được một cái Tết bình an, không phải chịu đói rét… Nói thì dễ, nhưng thực hiện thì lại là trách nhiệm của chúng ta – những kẻ làm quan. Trong thời gian qua, chúng tôi đã điều tra, kiểm tra thông tin và phân phối nguyên liệu… Mỗi người trong chúng tôi đều cảm thấy mình phải làm việc hết sức mình mới hoàn thành nhiệm vụ này. Xin hãy giúp đỡ tôi nhé…”

Nói xong, Châu Ân nâng ly lên và cười thêm:

“Nhưng phải nói trước rằng, giúp tôi làm việc này thì không hề được trả công đâu; thậm chí có khi chúng ta còn phải tự bỏ tiền ra nữa… Nếu gặp rủi ro gì, đừng trách tôi không cảnh báo trước nhé…”

Chưa kịp nói hết, Châu Ân đã bị mọi người đồng loạt rót rượu vào miệng.

“Biết mà… Kết bạn với một kẻ lười biếng như anh thì chắc chắn sẽ không có chuyện gì tốt đẹp đâu… Tôi vốn định dành cái Tết này để nghỉ ngơi thoải mái, ai ngờ lại bị anh kéo đi làm việc nữa… Chúng ta nên đi than phiền với ai đây…”

Châu Ân cười ha hả, và các người bạn của ông cũng cùng cười theo.

Phạm Tăng cũng không khỏi bật cười.

“Tôi ở Xianyang, không có người thân… Những ngày gần đây tôi cũng đang lo lắng không biết nên đi đâu… Thôi thì đến nhà anh ăn no một bữa cho xong…”

Nghe vậy, Châu Ân rất vui mừng.

“Nếu có sự giúp đỡ của ông Fan, thì thật là may mắn cho tôi… Tôi sẽ càng tin tưởng hơn vào việc hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng Trường Tôn Điện giao phó…”

Châu Ân hiểu rõ hơn bất kỳ ai về khả năng của người đàn ông già này.

Với sự giúp đỡ của anh ta, như thể chúng tôi có thêm cánh vỗ để bay cao hơn nữa.

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài; âm thanh ấy càng lúc càng gần, giống như những con sóng dâng lên mạnh mẽ. Khi mọi người muốn quay đầu nhìn ra ngoài, thì bên ngoài đã tràn ngập tiếng reo hò và vỗ tay vang dội đến nỗi làm cho tai người ta ù đi.

Châu Ân và những người khác không khỏi bất ngờ, vội vàng đứng dậy.

“Chắc hẳn Tướng Quân Jingbian đã đến rồi!”

Không chỉ riêng bàn họ, mà trong Thiên Hương Các, gần như tất cả các vị khách đều đứng dậy và tụ tập bên cửa sổ để nhìn xuống. Lúc này, họ mới thấy một đội quân tinh nhuệ mặc áo giáp đen, cờ hoa rực rỡ, đang từ từ tiến về phía này.

Nơi đội quân đi qua, tiếng reo hò vang dội không ngớt. Khi đội quân tiến gần hơn, mọi người cuối cùng cũng nhìn rõ được cảnh tượng bên trong đó.

Phó Thủ tướng Phùng Quốc Cập, Tả Tướng và Lý Tử đều cưỡi ngựa, bảo vệ một chàng trai trẻ tuổi cao lớn ở giữa. Chàng trai này đeo kiếm dài bên hông, khuôn mặt nghiêm nghị; phía sau anh ta là một số người mặc áo da Đông Hồ. Trong số họ, có một người đeo một tấm vải màu đơn sơ quanh cổ.

Những người đàn ông khác, với thân hình vạm vỡ, mặc dù không đeo tấm vải đó, nhưng cũng không mang theo vũ khí nào; họ cúi đầu theo sau đội quân, và mỗi người đều có một chiến binh tinh nhuệ của Đại Qin đi bên cạnh.

Đội quân của Tướng Quân Jingbian mang theo tù nhân đã đến!

“Thật vĩ đại, Tướng Quân Jingbian!”

Người đàn ông mạnh mẽ vừa nói trước đó, khi thấy cảnh tượng này, không kìm lòng được mà giơ ly rượu lên, vỗ vào mép cửa sổ và hét lên reo hò.

Phùng Quốc Cập và Lý Tử cũng không khỏi quay đầu lại; người đang ngồi trên lưng ngựa, Hàn Tín, dường như cũng nghe thấy tiếng ồn bên trên, liền nhẹ nhàng quay đầu nhìn lại.

Người đàn ông mạnh mẽ kia thấy Hàn Tín nhìn mình, không khỏi xúc động đến mức mặt đỏ bừng, và từ xa giơ ly lên chúc mừng:

“Chúc mừng Tướng Quân Jingbian, chúc mừng Đại Qin…”

Nói xong, anh ta uống cạn ly rượu.

Hàn Tín dường như hiểu ý của anh ta, và từ xa gật đầu nhẹ nhàng với anh ta.

Nhận được phản hồi từ Hàn Tín, người đàn ông mạnh mẽ này vô cùng hào hứng, như thể vừa uống được rượu ngon vậy. Anh quay đầu nhìn các người bạn xung quanh.

“Một người đàn ông thực sự phải sống như vậy! Năm tới, tôi sẽ bỏ bút đi nhập ngũ, đến biên giới để lập công trạng, và dùng thanh kiếm trong tay của mình để giành lấy vinh quang và giàu có…”

Mọi người đều không ngạc nhiên trước những lời khát vọng hào hiệp của anh ta. Dù sao, khi tướng quân Mạnh Thiện chinh phục khu vực Hetao, anh ta cũng đã nói như vậy; khi Hoàng Trường Tôn Điện tiến quân qua miền Bắc sa mạc và dập tắt cuộc chiến với người Yuezhi, anh ta cũng đã nói như vậy… Mọi người đã quen với điều này rồi.

Khi men rượu tan đi, có lẽ ý định của anh ta lại sẽ thay đổi… Bởi vì gần đây, anh ta còn tuyên bố rằng muốn trở thành tay sai của Hoàng Trường Tôn Điện, sẵn lòng phục vụ hết mình cho hoàng tử thừa kế…

Thiên Hương Các thực ra không xa cung điện lắm; khi đến nơi này, họ đã thuộc về phạm vi cung điện rồi. Khi mấy người đang xem xét tình hình xung quanh, họ bất ngờ thấy một đội quân cấm vệ, mang theo những cây giáo dài, lao về phía họ.

Hóa ra đó là đoàn người đến đón tiếp từ trong cung điện!

“Hoàng Trường Tôn Điện đã đích thân đến đón!”

Nhìn về phía trước, hình ảnh con ngựa cao lớn hơn tất cả các con ngựa khác, cùng với hoàng tử thừa kế ngồi trên lưng ngựa, cao hơn cả các binh sĩ cấm vệ, Vạn Nhất không khỏi cảm thấy xúc động.

Đây quả là một vinh dự lớn lao!

“Hoàng tử vạn tuế, hoàng tử vạn tuế…”

Sự xuất hiện của Triệu Ảnh lập tức gây ra một làn sóng xôn xao; tiếng reo hò của đám đông càng lúc càng lớn, lan rộng ra xung quanh. Triệu Ảnh không khỏi liếc mắt một cái.

May mà đây là triều đại Đại Tần; nếu ở một triều đại khác, việc la hét như vậy trước mặt đông đảo mọi người, đặc biệt là ở gần cung điện như thế này, chắc chắn sẽ khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối.

Tuy nhiên, anh vẫn cười và giơ tay lên, hô vang:

“Đại Tần vạn tuế, bệ hạ vạn tuế!”

“Đại Tần vạn tuế, bệ hạ vạn tuế!”

“….”

Trong chốc lát, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hai người – Triệu Ảnh và Hàn Tín – này.

Mọi người đều nghĩ rằng chỉ sau vài lời chào hỏi đơn giản, hai người sẽ dẫn Hàn Tín vào cung để nộp tù binh thôi. Nhưng không ngờ, Hàn Tín bỗng nhảy xuống khỏi yên ngựa, đi về phía trước vài bước, rồi quỳ gối ngay trước mặt con ngựa của Triệu Ảnh.

“Thần Hàn Tín xin báo cáo: Thần đã hoàn thành nhiệm vụ!”

“Thần đã hoàn thành nhiệm vụ!”

Khi những lời này vang lên, Phùng Quốc Cập không khỏi nhíu mày, trong khi Lý Tử lại nhìn Hàn Tín đang quỳ gối trước mặt Triệu Ảnh với ánh mắt đầy suy tư.

Là hai đại thần của Đại Tần, họ đều hiểu rõ ý nghĩa của bốn từ này.

Điều này có nghĩa là gì?

Điều này chứng tỏ rằng tất cả những chiến công mà Hàn Tín đạt được hôm nay đều là do sự sắp xếp của Hoàng Trường Tôn Điện!

Hàn Tín đang muốn ghi công cho người khác!

Dù có phải là do sự sắp xếp của Hoàng Trường Tôn Điện hay không, với lời nói và hành động không hề e ngại của Hàn Tín hôm nay, uy tín của Hoàng Trưởng Tôn sẽ càng được nâng cao, và từ đây, vị trí số một trong quân đội sẽ thuộc về ông ta hoàn toàn.

Vị trí đó giờ đây đã gần hơn nhiều, thậm chí có thể nói là chỉ còn cách một bước tay.

Có thể, sau trận chiến này, Hoàng đế sẽ đưa ra quyết định liên quan đến vị trí đó!

Lúc này, hai người đều có những suy nghĩ khác nhau.

Triệu Ảnh có vẻ ngạc nhiên khi kéo dây cương ngựa lại, nhìn Hàn Tín đang quỳ gối trước mặt mình, và không khỏi mỉm cười.

Nhảy xuống khỏi yên ngựa, Triệu Ảnh đi về phía trước vài bước, đến bên cạnh Hàn Tín, tự mình nắm lấy tay Hàn Tín và giúp ông ta đứng dậy, với vẻ mặt xúc động:

“Tướng Hàn, công lao thật lớn!”

Mặc dù việc Hàn Tín tiến vào Fuyang và hành động nhắm vào Đông Hồ đều là theo sự sắp xếp của Triệu Ảnh, nhưng việc Hàn Tín tiêu diệt Đông Hồ thực sự là nhờ vào sức mình. Ngay cả khi Hàn Tín muốn ghi công cho người khác, điều đó cũng không sao cả.

Nhưng hôm nay, khi Hàn Tín đưa công lao về phía mình, ông cũng sẽ không từ chối. Dù sao thì, trong giai đoạn nhạy cảm như hiện tại, ông thực sự rất cần sự hỗ trợ từ những thành tựu này; còn về phần Hàn Tín, sau này sẽ có cách báo đáp xứng đáng! Hàn Tín đã dùng sức mạnh của cả một quận để tiêu diệt một quốc gia, loại bỏ hoàn toàn mối nguy từ biên giới với Đông Hồ, mở rộng lãnh thổ hàng nghìn dặm, và còn tự mình hộ tống vua của Đông Hồ đến Xianyang để nộp đầu. Đó là một công trạng lớn lao. Để thể hiện sự ân huệ của triều đình, ban đầu họ đã cử hai vị thủ tướng ra ngoài thành đón tiếp, và bây giờ, lại cử Triệu Ảnh đại diện cho mình ra ngoài cung điện để đón tiếp. Sự ân huệ lúc này thật sự là không ai sánh kịp. Lúc này, ông mặc đồ chỉnh tề, ngồi uy nghiêm trên đại sảnh Trường Đài cung, chờ đợi Triệu Ảnh và Phùng Quốc Cập dẫn Hàn Tín vào để nộp đầu… Rồi ông nghe thấy tiếng reo hò vang dội bên ngoài, như sóng lớn cuồn cuộn tràn vào đại sảnh. Ban đầu chỉ là “Hoàng thái tôn vạn tuế”, nhưng ngay sau đó, tiếng reo hò đã đồng bộ hóa thành “Đại Tần vạn tuế, Bệ hạ vạn tuế”. Và tiếng reo càng lúc càng vang dội, như những con sóng liên tiếp tràn vào đại sảnh. “Thằng nhóc khốn nạn này…” Mặc dù trong miệng ông đang mắng, nhưng đôi mép lại không khỏi nhếch lên, lộ ra một nụ cười khó kiềm chế được. “Theo lệnh của Bệ hạ, Hầu tước Kính Biên đã có công lao lớn đối với đất nước, được phép mang theo kiếm và trực tiếp bước vào đại sảnh…”