“Vua Đông Hồ may mắn thoát nạn, cùng vài trăm lính canh bỏ chạy về phía bắc. Nghe nói, tướng lĩnh chính Quân Tần – Hàn Tín – đang thân chinh dẫn quân truy đuổi…”

  Mã Đôn: ……

 �　Ông ta ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi không nhịn được mà giận dữ la lên:

  “Kẻ ngốc nghếch này!”

  Chạy về phía bắc thì có thể trốn đến đâu được? Khi Quân Tần đang truy sát gắt gao phía sau, Vua Đông Hồ chắc chắn sẽ không thể dừng lại để tổ chức lại lực lượng của mình. Những gì xảy ra tiếp theo thì chỉ có thể tưởng tượng thôi… Quân đội kiệt sức, thiếu hụt đồ tiếp tế; việc bị bắt là điều không thể tránh khỏi.

  Thay vì chạy về phía bắc, thà rằng họ nên chạy về phía tây, đến nơi mình đang ở. Trong tình huống này, mình vẫn có thể tận dụng cơ hội để chiếm lấy họ…

  Mã Đôn không tiếc cho Vua Đông Hồ, mà tiếc cho những lợi ích mà ông ta sắp thu được lại bị vuột mất! Nếu không còn Vua Đông Hồ này làm “lá cờ” để che đậy ý đồ của mình, thì mình sẽ không thể thực hiện kế hoạch chiếm đoạt lực lượng cũ của ông ta được.

  Nhưng đã đến nước này, Mã Đôn cũng không còn cách nào khác.

  Ông ta chỉ có thể quay đầu lại, nhìn về phía Tư Bố Lan Thác.

  “Ngay lập tức chuẩn bị một món quà hậu hĩnh, đại diện cho ta đi xin sự giúp đỡ từ Đại Tần…”

  Mã Đôn hít một hơi thật sâu, rồi quyết định một cách nhanh chóng.

  “Rõ! Lần này chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Đại Vương!”

  Biết rằng tình hình rất khẩn cấp, Tư Bố Lan Thác lập tức rời đi. Sau khi Tư Bố Lan Thác đi rồi, Mã Đôn liền gọi con trai thứ hai của mình là Luân Đí Tù Mãn, cùng với tên lính canh tin cậy nhất của mình là Thổ Lan Ba Đa đến.

  “Ngay lập tức hộ tống Hoàng tử nhỏ đến Quý Xạ. Ở Quý Xạ vẫn còn có đội kỵ binh tinh nhuệ của ta, đủ sức bảo vệ an toàn cho các ngươi… Cứ đi đi. Không được quay lại trước khi nhận được lệnh của ta. Nếu có biến cố gì xảy ra, các ngươi hãy bỏ Quý Xạ và tiếp tục di chuyển về phía bắc. Dù Bắc Sa mạc có lạnh giá đến đâu, vẫn còn đủ đất đai để nuôi sống con cháu của chúng ta…”

  Luân Đí Tù Mãn nhỏ hơn Luân Đí Kỳ Châu – người từng làm con tin ở Xianyang – một tuổi. Lúc này, cậu bé vẫn chưa nhận ra chuyện gì đang xảy ra; nhưng Thổ Lan Ba Đa, với tư cách là người lính canh đáng tin cậy nhất của Mã Đôn, thì hiểu rõ ý nghĩa của những l

“Đại vương hãy cẩn thận nhé!”

Nói xong, người đó liền nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Luan Di Tu Man và quay đi.

Tulambato rời đi một cách lặng lẽ, chỉ mang theo một đội quân tinh nhuệ gồm chưa đầy năm trăm người; nếu ai không biết, có thể sẽ nghĩ rằng ông ấy lại đi thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt nào đó.

Còn Mạnh Đôn – người đã tiễn con trai út của mình đi – thì giống như một con sói già bị thương; ông ta đặt hai tay lên bản đồ, nhìn chằm chằm vào khu vực bộ lạc được đánh dấu bằng màu đỏ.

Nếu ánh mắt có thể giết chết người từ xa, có lẽ lúc này Xiang Yu đã chết hàng ngàn lần rồi.

Mặc dù đã cử Tư Bố Lan Thác đi tìm sự hỗ trợ từ Quân Tần, nhưng không hiểu sao, Mạnh Đôn vẫn cảm thấy lo lắng trong lòng.

Dĩ nhiên, với tính cách của mình, ông ta không thể nào đặt hy vọng vào người dân nước Tần được.

Thà tự mình cố gắng còn hơn là phải nhờ vả người khác.

Với đôi mắt đỏ hoe, ông ta nhìn về hướng bắc.

Nếu Tư Bố Lan Thác vẫn còn sống, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra đó chính là con đường mà Hoàng tử nhỏ Luan Di Tu Man và Tulambato đã đi.

Khi đã bị giam cầm, con thú hoang vẫn sẽ chiến đấu đến cùng… Suốt đời mình, Mạnh Đôn chưa bao giờ chịu thua!

……

Trên thảo nguyên, Triệu Ảnh hiểu rõ tình hình và rất hài lòng với những thành tựu mà Xiang Yu đang đạt được. Thật xứng đáng là một người có thể đánh bại lực lượng chủ lực của Quân Tần trong lịch sử; khi đặt vào thế giới thảo nguyên, ông ta vẫn tiếp tục giành được nhiều thành công.

Tất nhiên, điều khiến ông ta hài lòng nhất là những người mà ông ta cử đi không hề bị đối xử thiếu công bằng.

Tào Tham hiện đã trở thành trợ lý đắc lực nhất của Xiang Yu, giúp ổn định các bộ lạc phía sau và quản lý công tác hậu cần cho đại quân của Xiang Yu.

Tuy nhiên, cũng có điều đáng tiếc, đó là Tú vẫn chưa thể phát huy hết khả năng của mình.

Làm việc dưới trướng Xiang Yu, thật khó để có thể gặt hái được những thành tựu lớn.

Xiang Yu luôn đi đầu trong mỗi trận chiến; cùng với ống nhòm mà Hoàng Cháu Trưởng Tôn đã tặng, vị đại tá xuất sắc thuộc đội tuần tra này khó có thể có được những thành tích nổi bật.

Do đó, dù có nhiều thành tích nhỏ, nhưng những thành tựu lớn thì lại ít ỏi; trong những lá thư gần đây, ông ta đã bày tỏ ra vẻ buồn bã.

Trước tình hình này, Triệu Ảnh cũng không có cách nào khác. Chỉ có thể trách rằng đệ tử của mình không may mắn mà thôi. Dù sao thì, trong kiếp trước, Xiang Yu cũng đã là người như vậy – tự cao tự đại về sức mạnh quân sự, chẳng bao giờ cho thuộc hạ cơ hội để lập công. Vì thế, các tướng lĩnh dưới trướng ông ta, kể cả Hàn Tín, đều đã bỏ đi để tìm con đường riêng. Tất nhiên, vào lúc này, nếu bắt đệ tử trở về, ông ta cũng không muốn; bởi ai cũng có thể nhận ra rằng Mạnh Đôn hoàn toàn không thể ngăn cản được bước tiến của Xiang Yu, và việc bị đánh bại là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả việc chỉ được theo Xiang Yu uống một ngụm canh cùng ông ta cũng đã là một công lao lớn rồi.

Đặt xuống báo cáo chiến trường về Xiang Yu và Tào Tham mà người ta vừa gửi về, Triệu Ảnh suy nghĩ một lát, rồi gõ nhẹ vào mặt bàn và gọi Zhang Fucheng đến.

“Bây giờ đã vào cuối tháng Chín rồi, vùng phía Bắc sa mạc rất lạnh. Hãy thông báo cho mọi người, dưới danh nghĩa của đoàn buôn, bí mật vận chuyển một số quần áo giữ ấm đến khu vực của Đồ Dư…”

Nói xong, Triệu Ảnh lấy ra một tờ giấy từ dưới đống hồ sơ của mình và nhẹ nhàng đưa cho Trương Liang.

“Cũng hãy mang bản đồ này đến nữa…”

Trương Liang cung kính nhận lệnh. Anh ta đưa hai tay ra nhận lấy bản vẽ đơn giản đó; chỉ nhìn qua một cái, anh ta đã ngay lập tức kinh ngạc, ánh mắt hiện lên vẻ không thể tin được. Đó là một bản đồ minh họa sự phân bố tài nguyên ở vùng phía Bắc sa mạc Than đá. Làm thế nào mà Hoàng Trường Tôn Điện có thể biết được thông tin này từ xa? Phải chăng đây là ân huệ từ trời cao? Nghĩ đến những hành động kỳ lạ ngày càng nhiều của hoàng tử nhà mình, Trương Liang càng thêm kính sợ và không dám hỏi thêm gì nữa. Anh ta cẩn thận gấp lại bản đồ và giấu nó vào lòng mình. Anh ta biết rằng, nếu bản đồ này bị lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn. Hiện nay, ai mà không biết rằng hoàng tử trưởng tôn và nhóm Công tử đang có những hoạt động kinh doanh liên quan đến Than đá mà thu nhập ngày càng tăng?

Chỉ là không biết phải tìm Than đá nguồn lực đó ở đâu mà thôi.

Hơn nữa, loại kinh doanh này, dù bạn biết nó ở đâu, cũng chưa chắc đã có thể thực hiện được.

Ngày hôm đó là ngày thứ hai mươi ba tháng mười, năm thứ ba mươi sáu triều đại của Đại Tần Thủy Hoàng.

Năm ngày sau khi Hoàng đế Thủy Tổ ra lệnh trực tiếp, Vương Ly, người đã xa cách Triệu Ảnh nhiều tháng trời, cuối cùng cũng vất vả trở về từ Vũ Uy.

Chưa kịp bước vào nhà, anh ta đã đến dinh thự của Triệu Ảnh.

“Kính chào Ngài!”

Nhìn thấy Vương Ly trông da đen sạm hơn, vẻ ngoài mạnh mẽ hơn nhưng cũng trưởng thành hơn rất nhiều, Triệu Ảnh không khỏi mỉm cười và tiến lại để nâng tay Vương Ly, rồi trêu chọc:

“Chúng ta là anh em ruột thịt, trong nhà mình, sao cần phải tuân theo những quy tắc phức tạp ấy?”

Vương Ly cười ha hả và đứng dậy, rồi vội vàng tiến lại gần Triệu Ảnh để hỏi han tin tức.

“Anh rể tốt bụng ơi, khi tôi ở Vũ Uy, tôi đã nghe nói anh đã cưới cô Shu Er… Ồ, thật là đáng ngưỡng mộ! Không cần nói gì nữa, chỉ có một từ thôi: Dũng cảm! Tôi thay mặt cho những người bạn từng sống trong cảnh khó khăn ở Xianyang, xin chân thành cảm ơn Ngài vì những ân huệ lớn lao…”

Trong lúc nói, anh ta còn cúi đầu chào Triệu Ảnh một cách nghiêm túc.

Tuy nhiên, chưa kịp đứng dậy, anh ta đã cảm thấy lưng mình se lạnh; nhìn lại, anh ta thấy anh rể mình đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ. Anh ta hoảng sợ, theo hướng ánh mắt của anh rể quay đầu lại, và thấy Vương Nam đang tỏ vẻ bất lực, còn Lý Thú thì đang vuốt ve tay và cười lạnh lùng.

Vương Ly: ……

“Anh trai nhà Vương ơi, tôi nghe nói gần đây anh rất uy danh ở Vũ Uy, thậm chí võ nghệ cũng tiến bộ rất nhiều… Em rất tò mò, sao chúng ta không so tài với nhau một chút nhỉ…”

Vương Ly lập tức đổi sắc mặt, cười khô khốc.

“Không có chuyện đó đâu, đừng nói bậy… Không được, không được, tôi còn có…”

Nói xong, anh ta muốn quay người đi.

Nhưng rồi, anh ta không thể đi được nữa.

Mười lăm phút sau, Vương Ly với khuôn mặt sưng tím, lê bước rời khỏi sân nhà của hoàng tử. Phía sau, Vương Nam liếc nhìn Lý Thú một cái với vẻ trách móc.

“Anh trai tôi vừa mới trở về…”

Lý Thú cảm thấy rất oan ức.

“Vì vậy tôi mới kiềm chế lại… Chỉ là không ngờ anh ấy yếu đến thế này… Anh trai của em, ở Wǔwēi, chắc hẳn đã sa đà vào rượu và gái đẹp, khiến cho sức khỏe suy yếu hẳn… Nếu không làm sao lại yếu đến mức này được…”

Nghe vậy, ánh mắt Vương Nam cũng hiện lên vẻ nghi ngờ; cô ta liếc nhìn anh trai mình một cách hoài nghi.

Vương Ly, người đang đi phía trước, nghe vậy suýt nữa trượt chân, gần như ngã xuống đất… Anh ta cảm thấy xấu hổ và tức giận… Nhưng thật sự mình không thể chiến thắng được Lý Thú này… Người phụ nữ hung hãn kia, không biết đã uống thuốc gì mà chỉ trong vài tháng, võ nghệ của cô ta lại tiến bộ đến thế… Sức mạnh của cô ta trở nên đáng sợ đến mức nào… Mình dưới tay cô ta, thực sự không có sức để chống cự chút nào!

Chẳng lẽ vì đã từng ăn nằm với hoàng tử, nên mình bị hoàng tử lây bệnh?

Nếu như vậy…

Nghĩ đến đây, anh ta vô thức liếc nhìn Triệu Ảnh – người đã đưa mình ra ngoài – và lập tức run rẩy, quét sạch ý nghĩ đáng sợ đó khỏi đầu mình.

“Nhanh lên đi vào cung đi… Chắc lúc này, cha chúng ta đã đợi em lâu rồi…”

Khi trở về Xianyang, Vương Ly không gặp Hoàng Đế Thủy Tử, mà trước hết đã đến gặp Triệu Ảnh… Điều này chủ yếu là để thể hiện tư thế phục tùng… Triệu Ảnh cũng hiểu rõ điều đó, nên không giữ lại lâu, mà ngay lập tức đưa Vương Ly ra ngoài.

À, trên đường đi, vợ mình đã đánh anh ta… Đó chỉ là tai nạn thôi… Ai bảo thằng này vừa yếu đuối vừa thích nói lung tung, không biết kiểm soát miệng mình chứ…

Rời khỏi nhà Phủ của Hoàng tử cả… À, mặc dù bên ngoài đã có người gọi nơi đây là “Cung của Hoàng Tử Trưởng”, nhưng Triệu Ảnh vẫn kiên quyết giữ nguyên cái tên đó… Vậy thì cứ tiếp tục gọi như vậy thôi.

Rời khỏi nơi đó, Vương Ly vừa đi vừa kéo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu mình, cố gắng che giấu những vết bầm tím trên khuôn mặt, nhưng vì những vết bầm quá lớn, làm sao có thể che giấu hết được chứ?

Chỉ còn cách cố gắng tiếp tục đi vào cung thôi.

Sau khi bị Lý Thú đánh như vậy, anh ta hoàn toàn quên mất lý do tại sao Triệu Ảnh lại đột nhiên gọi mình trở lại.

Ài...

Đợi đến lần sau hãy hỏi lại.

Lần sau đi, nhất định phải hỏi rõ trước đã, đừng để Lý Thú – cái “con quỷ nữ” kia – làm phiền mình nữa.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi thở dài, rồi sờ vào vết bầm trên trán mình; cái “con quỷ nữ” kia thật sự quá đáng sợ… Chỉ có những người đàn ông mạnh mẽ như hoàng tử trưởng mới có thể kiềm chế được cô ta.

May mà khi gặp Hoàng Đế Thủy Tổ, ông ấy không hỏi gì về những vết bầm trên mặt anh ta, mà chỉ ân cần hỏi thăm về tình hình của anh ta tại Vũ Uy, rồi an ủi và ban thưởng cho anh ta, sau đó mới cho anh ta trở về. Điều này khiến anh ta không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta thực sự sợ rằng Hoàng Đế Thủy Tổ sẽ hỏi…

Nhưng không ngờ, ngay khi anh ta rời đi, Hoàng Đế Thủy Tổ lại bật cười ha hả, rồi nói với Hắc bên cạnh:

“Đây chính là ‘tác phẩm xuất sắc’ của cô gái nhà Lý đó phải không? Ngày xưa ta đã từng nghe nói rằng cô ta đã khiến cả nhóm những kẻ lêu lổng ở Xianyang không dám ngẩng đầu lên được… Không ngờ cô ta lại mạnh mẽ đến mức này, khiến cả Vương Ly cũng bị đánh đập thảm hại như vậy…”

Nói xong, ông lại bật cười một trận nữa.

“Tên nhóc đó cứ cúi đầu mãi, không dám để ta nhìn thấy những vết bầm trên mặt nó…”

Cười xong, ông quay đầu ra lệnh với các thị vệ bên cạnh:

“Đi, bảo các bác sĩ mang những loại thuốc chữa thương tốt nhất đến cho tướng Vương Ly… Đừng để việc đó ảnh hưởng đến đám cưới trong vài ngày tới – đó là cháu rể của ta mà, nếu bị hỏng dung nhan thì thật không tốt đâu…”

Các thị vệ lập tức tuân lệnh và rời đi.

Hắc nhìn theo bóng lưng của các thị vệ, không khỏi mỉm cười.

“Bệ hạ, không biết tướng già Wang kia sẽ có biểu hiện thế nào khi nhìn thấy những loại thuốc chữa thương mà bệ hạ đã sai người mang đến…”

Trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ cũng hiện lên nụ cười trêu chọc.

  ……

  Khi Vương Ly trở về, người vui mừng nhất trong gia tộc Vương chính là vị tướng già Vương Tiến.

  Ngay từ khi biết tin Vương Ly đã vào thành, các tôi tớ trong nhà ông liên tục đến báo cáo về hành trình của cậu ta. Khi nghe nói rằng sau khi vào thành, Vương Ly không về nhà trước mà trực tiếp đến gặp Hoàng cháu trai, ông không khỏi mỉm cười vì an lòng.

  Quay đầu nhìn quanh, ông cười nói:

  “Cháu trai ta đã lớn lên rồi…”

  Khi Vương Ly chưa kịp về đến nhà, các người thân và tôi tớ trong gia tộc Vương cùng mẹ của cậu ta đã đợi sẵn bên ngoài cửa nhà.

  Khi thấy Vương Ly trở về, mọi người đều vui mừng chào đón cậu ta bằng những lời hỏi thăm. Vương Ly đều mỉm cười đáp lại, chỉ có mẹ của cậu ta, khi nhìn thấy những vết bầm trên mặt con trai mình, ánh mắt bà đầy lo lắng.

  Nhưng vì có quá nhiều người xung quanh, bà cũng không tiện hỏi thêm gì.

  Khi trở về sân trong, Vương Ly vội vàng xin lỗi mọi người, rồi nhìn về phía mẹ mình.

  “Mẹ ơi, cha con bây giờ ở đâu?”

  Biết rằng con trai mình luôn thân thiết với cha, bà Vương không do dự mà cười đáp:

  “Con đi thôi, cha con đang đợi con ở sân sau….”

  Chưa kịp nói hết, bà ngẩng đầu lên thì thấy con trai mình đã chạy mất hút, không khỏi cười mắng:

  “Đứa bé này, đã lớn như vậy rồi mà vẫn nhanh nhẹn và bốc đồng như vậy… Chẳng hề có chút điềm tĩnh nào cả…”

  Dù nói vậy, nụ cười trên môi bà vẫn không thể che giấu được. Con trai bà thực sự đã lớn lên rồi; nếu như trước đây, khi trở về nhà, cậu ta sẽ không kiên nhẫn để chào hỏi mọi người mà sẽ bỏ họ lại ngay để đi tìm cha mình.

  “Cháu trai ta đã trở về rồi…”

Chưa kịp bước vào sân, Vương Ly đã nghe thấy tiếng cười quen thuộc của cha mình.

Vương Tiến thực sự rất vui mừng.

Cái gọi là tình thương giữa các thế hệ khác nhau… Quả đúng là vậy.

Những năm qua, ông già này ở nhà và dành trọn tâm huyết để chăm sóc Vương Ly – đứa con trai lớn của mình. Tình cảm mà ông dành cho Vương Ly còn sâu đậm hơn cả đối với Vương Bân– người con trai ruột của mình. Sau bao nhiêu ngày không gặp, khi được đoàn tụ lại hôm nay, ông tự nhiên vô cùng vui mừng.

“Cha ơi, con trở về rồi!”

Vương Ly vội vàng bước tới, quỳ xuống bên chiếc ghế nằm của Vương Tiến, ôm lấy cánh tay ông với vẻ hiếu thảo. Khi chạm vào cánh tay ông, cô cảm thấy nó đã gầy yếu đi rất nhiều; lòng cô bỗng nhiên se lại.

Chỉ vài tháng không gặp mà thân thể của cha mình đã suy yếu đến thế… Những lời chào hỏi còn chưa kịp nói ra, giọng nói của cô đã bắt đầu nghẹn lại.

Nhìn thấy đứa con trai lớn của mình thể hiện tình cảm chân thành như vậy, Vương Tiến không nhịn được mà vuốt ve đầu cô.

“Ừm, tốt lắm… Mặc dù da đã đen đi một chút, nhưng cơ thể thì trở nên khỏe mạnh hơn rồi. Một người đàn ông thực thụ thì cần phải có làn da đen sạm mới đẹp… Da trắng bệch thì sao được…”

Ngay lúc đó, vị tướng già Vương Tiến không nhịn được mà thốt lên một tiếng ngạc nhiên.