Khi gia tộc Trác phát hiện ra rằng có thể sử dụng than không khói để luyện thành những vũ khí bằng sắt có độ cứng và độ dẻo cao hơn, ngang bằng thậm chí vượt trội hơn cả đồng, mọi chuyện đã trở nên không thể đảo ngược được nữa.

Chính quyền hoàng gia chắc chắn sẽ không bao giờ để một loại vũ khí quan trọng đến mức có thể làm lung lay nền tảng của triều đình rơi vào tay tư nhân.

Nếu cố gắng áp đặt điều đó, kết quả chỉ có thể là sự diệt vong.

Nếu trước đây, Chiết Bối vẫn còn hy vọng vào may mắn, thì sau khi gặp Hoàng tử Thừa kế, ông ta đã hoàn toàn từ bỏ suy nghĩ đó. Vị Hoàng tử này là một người cực kỳ kiên quyết và có mục tiêu rõ ràng; ông ta chắc chắn sẽ không để gia tộc Trác – một gia tộc không có nền tảng gì cả – có cơ hội do dự hay lưỡng lự.

Sau khi gia tộc Trác nắm được công nghệ luyện sắt bằng than không khói, ngay cả khi họ muốn rút lui hoàn toàn khỏi lĩnh vực này, họ cũng không thể thoát khỏi những hậu quả nghiêm trọng.

Hiệu quả làm việc của Trác Cống thật sự rất cao.

Ngày hôm sau, tin tức đã lan truyền trong đền tổ của gia tộc Trác:

Bốn vị trưởng lão phụ trách quản lý mỏ và luyện kim đã bị ốm yếu do làm việc quá sức và đã trở về quê nhà để nghỉ ngơi. Em trai ruột của Trác Cống, người phụ trách kênh phân phối sản phẩm của gia tộc Trác, là Trác Lương, đã tự nguyện xin từ chức và không ra khỏi nhà; ba thuộc cấp cánh tay phải của ông ta đã bị phát hiện có hành vi tham nhũng và đã bị gia tộc sa thải hoàn toàn.

Tất cả các công việc mà Trác Lương đang đảm nhận đều được giao cho phó của ông ta, Trác Ngũ, để tiếp tục thực hiện.

Vì sức khỏe yếu, Trác Cống đã quyết định truyền ngôi cho con trai cả của mình, Chiết Bối.

Trong một đêm, gia tộc Trác đã thay đổi hoàn toàn.

Việc Chiết Bối lên nắm quyền thực sự nằm trong dự đoán của mọi người; dù sao thì khả năng của ông ta đã được gia tộc công nhận từ lâu, và ông ta cũng có một nhóm những người cánh tay đắc lực bên cạnh. Tuy nhiên, việc ông ta lên nắm quyền lại diễn ra quá đột ngột. Nhưng Chiết Bối luôn có những biện pháp riêng của mình; ngay sau khi lên nắm quyền, ông ta đã ngay lập tức thực hiện những hành động mạnh mẽ và quyết liệt.

Ngay ngày đầu tiên lên nắm quyền, ông ta đã thay thế tất cả những người không đáng tin cậy bằng những người cùng phe của mình ở tất cả các vị trí quan trọng.

Toàn là những người trẻ tuổi, có năng lực và quyết tâm.

Chỉ trong thời gian ngắn, ông ta đã nhanh chóng kiểm soát được tình hình.

Sau khi những biến động lớn trong gia tộc Trác đã ổ

Đến lúc này, dù là gia tộc Trình, gia tộc Khổng hay gia tộc Bính, tất cả đều sẽ trở thành quá khứ và bị coi là những gia tộc thứ hạng.

Bởi vì những vật dụng được chế tạo từ than không khói có chất lượng vượt trội so với than thông thường. Chúng cứng cáp hơn, sắc bén hơn và giá thành lại rẻ hơn nhiều! Chắc chắn chúng sẽ thay thế mọi thứ hiện có.

Về phản ứng của gia tộc Triệu, Triệu Ảnh không hề ngạc nhiên. Nếu như Chiết Bối và gia tộc Triệu đứng sau ông ta không thể làm được điều này, thì họ cũng không xứng đáng được coi là đại diện của mình.

Dù gia tộc Triệu là lựa chọn tốt nhất, nhưng cũng không phải là lựa chọn duy nhất.

Trong thời kỳ này, cũng giống như gia tộc Triệu, gia tộc Trình – những người hoạt động trong lĩnh vực khai thác mỏ và luyện thép – đã di cư đến Lâm Kiều, Tứ Xuyên, và nhận ra tiềm năng lớn từ các nguồn tài nguyên khoáng sản như quặng sắt và muối.

Khác với những gì đã xảy ra trong lịch sử, gia tộc Trình khi di cư từ Sơn Đông đến Tứ Xuyên không còn phải đối mặt với sự cạnh tranh từ gia tộc Triệu; họ đã trở thành bên thống trị tại Lâm Kiều, và quy mô của họ còn lớn hơn nhiều so với trước đây. Về mặt sức mạnh, họ đã vượt qua gia tộc Triệu.

Họ thậm chí có khả năng vươn lên để trở thành người giàu nhất khu vực Tứ Xuyên.

Ngoài ra, gia tộc Khổng và gia tộc Bính cũng không hề kém cạnh. Ban đầu, tất cả các gia tộc này đều nằm trong danh sách xem xét của Triệu Ảnh, nhưng chính Chiết Bối là người đã khiến Triệu Ảnh quyết định chọn gia tộc Triệu.

Người tài giỏi thật sự rất hiếm có.

Với sự hỗ trợ của gia tộc Triệu và những nền tảng đã được xây dựng trước đó, kế hoạch của Triệu Ảnh đã bắt đầu diễn ra thuận lợi. Gần đây, Zhang Ràng từ Lâm Từ đã thể hiện rất xuất sắc, vì vậy ông ta đã được điều động đến Hà Đông để hỗ trợ Chiết Bối trong công việc quản lý lĩnh vực luyện thép. Còn Zhai Rong từ Nam Quận, cùng với cựu quan Trung Thanh Phủ Lệnh Triệu Cao, thì được ông ta cử đến Lâm Kiều, Tứ Xuyên để hỗ trợ gia tộc Triệu trong việc thiết lập vị trí vững chắc tại đây.

Là một người du hành thời gian, nếu muốn phát triển ngành luyện thép và sản xuất muối, thì chắc chắn không thể bỏ qua địa điểm tuyệt vời như Lâm Kiều. Trong chuyến đi này, Triệu Cao đóng vai trò chính, còn Zhai Rong đảm nhận vai trò hỗ trợ.

Khả năng của Triệu Cao không cần phải nói đến, còn Zhai Rong cũng rất xuất sắc, đặc biệt là vì tính cách thận trọng, làm việc tỉ mỉ, biết cách tiến lùi và nhận thức rõ r

Nói một cách công bằng thì, Triệu Cao quả là một tài năng xuất chúng. Hơn nữa, ngay cả so với toàn bộ đại Qin này, anh ta cũng thuộc nhóm những người giỏi nhất. Nếu không phải vậy, Tần Thủy Hoàng đã không để ý đến việc anh ta chỉ là một người ẩn dật mà vẫn tiến cử anh ta lên vị trí cao, giao cho anh ta những trọng trách quan trọng và luôn giữ anh ta bên mình. Nếu đơn giản chỉ giết hại anh ta, hoặc để anh ta ở lại bên cạnh mình làm công việc vụn vặt như chăm sóc ngựa hay lái xe, thì thật sự là lãng phí một tài năng quý báu. Thực ra, việc gửi anh ta đến Sichuan để giúp mình xây dựng sự nghiệp và mở rộng ngành luyện thép tại Lâm Khâu chỉ là một trong những mục đích. Điều quan trọng hơn là, thông qua hành động này, có thể tạo điều kiện để xa cách Triệu Cao. Bây giờ, đã vào giữa đến cuối tháng Chín, chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là đến lần tuần du cuối cùng của Tần Thủy Hoàng. Việc gửi Triệu Cao đến Lâm Khâu cũng là để tránh tình trạng Tần Thủy Hoàng đột nhiên muốn mang Triệu Cao – người từng giữ chức Trung Xa Phủ Lệnh – trở lại bên mình, gây ra những rắc rối không cần thiết. Triệu Cao không hề biết đến những lo lắng này của Triệu Ảnh. Sau khi nhận được nhiệm vụ, anh ta đã đặc biệt đến gặp Triệu Ảnh, quỳ gối thành kính và cúi đầu sâu sắc. “Thần sẽ cố gắng hết sức, dù phải hy sinh mạng sống…” Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu. “Tốt! Hãy làm việc thật tốt, ta sẽ không bao giờ phụ lòng ngươi…” Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh dường như ngập tràn ý nghĩa sâu sắc. “Ta nhớ ngươi có một người anh trai; gần đây, anh ta có vẻ như vì bệnh tật mà từ bỏ công việc và đang ở nhà không làm gì cả. Hãy thông báo cho anh ta, bảo anh ta chuẩn bị tinh thần; sau Tết Nguyên đán, anh ta có thể quay trở lại tiếp tục làm việc…” Nghe vậy, Triệu Cao rơi nước mắt và lại quỳ gối một lần nữa. “Thần cảm tạ ân huệ của ngài!” Triệu Ảnh chỉ gật đầu một cách thoải mái. “Được rồi, ngươi cứ đi đi…” Triệu Cao mới từ từ đứng dậy, lùi lại vài bước rồi mới quay người bước đi. Chiều hôm đó, anh ta không về nhà mà ngay lập tức thu dọn đồ đạc và cùng với Zhai Rong lên đường.

Cho đến khi người hầu báo về việc Triệu Cao và chiếc xe ngựa củaChi Rong đã rời khỏi Xianyang, Triệu Ảnh mới thở phào nhẹ nhõm một cách lén lút.

Bây giờ, dù Hồ Hài may mắn thoát chết, nhưng ông ta không còn được sủng ái nữa; vẫn phải ở trong cung điện số 18 để suy ngẫm về những sai lầm của mình, còn Triệu Cao thì cũng bị ông ta gửi đến Lâm Khâu, và hoàn toàn mất đi cơ hội đi theo Hoàng Đế Thủy Tổ đi tuần du khắp thiên hạ.

Nếu không còn hai yếu tố bất ổn này nữa, liệu Đại Qin có tiếp tục con đường cũ không?

Triệu Ảnh cảm thấy rằng, chỉ đến lúc này, ông ta mới thực sự có cơ hội thở phào nhẹ nhõm!

Ba ngày sau khi Triệu Cao vàChi Rong rời Xianyang, tức là vào ngày 21 tháng 9 năm thứ 36 triều đại của Đại Tần Thủy Hoàng Hoàng Đế, tin tức tốt lành lại một lần nữa được gửi về.

Vào ngày 16 tháng 9, quân đội của quận Duy Dương, dưới sự chỉ huy của quan quận úy Hàn Tín, đã tiến hành trận chiến quyết định tại nơi giao nhau của sông Tây La Mục Lâm và sông Lão Hà, gần khu vực Đại Hưng ngày nay, với Vua Đông Hồ – kẻ không còn chỗ trốn nào khác. Trong trận chiến này, quân đội của Đông Hồ bị tiêu diệt hoàn toàn, với 79.000 binh sĩ chính quy và hơn 100.000 tù binh bị bắt.

Chỉ có Vua Đông Hồ may mắn thoát thân, cùng với vài trăm lính canh, đã phải bỏ chạy trong tình trạng thảm họa.

Hàn Tín đã trực tiếp chỉ huy quân đội truy đuổi, cho đến bờ nam sông Uliji Murun, và cuối cùng bắt giữ được Vua Đông Hồ khi ông ta đã không còn lối thoát nào khác.

Như vậy, quốc gia Đông Hồ – vốn đã tồn tại ở khu vực đông bắc trong hàng trăm năm và liên tục xâm nhập biên giới Yên Triệu trong nhiều thập kỷ – đã chính thức bị diệt vong!

Qua trận chiến này, lãnh thổ của Đại Qin một lần nữa được mở rộng đáng kể, vượt qua Vạn Lý Trường Thành, bao gồm toàn bộ khu vực từ sông Luó đến sông Uliji Murun, bao gồm cả khu vực Đông Mông và Jilin ngày nay.

Cùng với khu vực Hà Tây mà cháu trai cả của Hoàng đế đã giành được vài tháng trước, cùng với các khu vực như Tử Phù, Thiểm Mạch, Đường Điền và Đồ Cá, hiện nay Đại Qin đã tạo thành một thế bao vây chặt chẽ quanh khu vực của người Hung Nô.

Thế cục tấn công và phòng thủ đã hoàn toàn thay đổi.

Tướng lĩnh cấp cao của quận Ngư Dương, người được phong làm Sĩ Chính, đang trực tiếp dẫn dắt Vua Đông Hồ cùng với nhóm quý tộc đi về Xianyang để nộp tù binh.

  Chưa kịp họ đến nơi, tin mừng đã lan tỏa khắp Xianyang. Ngay lập tức, cả triều đình và dân chúng đều xôn xao; sau khi Hoàng Tử Trưởng Tôn đã đánh bại bốn quốc gia chỉ trong một ngày, Xianyang lại một lần nữa chìm trong niềm vui sướng.

  Thủ tướng phải trái Phùng Quốc Cập suốt những ngày này vô cùng vui mừng đến mức không thể ngậm miệng được; khuôn mặt ông rạng rỡ hơn bao giờ hết, dù đã ở tuổi cao nhưng bước đi vẫn đầy sức sống.

  Hoàng Đế Thủy Tổ vô cùng hài lòng và lập tức ban chiếu phong Tướng lĩnh quận Ngư Dương, Sĩ Chính Hàn Tín làm Hầu tước Kinh Biên!

  Người từng bị chế giễu dưới thành Huyền Dương, người từng không thể có được một bữa ăn no, giờ đây đã trở thành vị Hầu tước trẻ tuổi nhất của Đại Quốc Tần, một quý tộc không ai có thể coi thường trong triều đình. Có thể nói, tương lai của ông rất rộng mở.

  Cũng vào khoảng thời gian đó, quân đội của Xiang Yu bắt đầu cuồn cuộn tràn qua các vùng thảo nguyên, sức mạnh của họ ngày càng lớn. Trong thời gian này, Mã Đôn Đơn Dự mặc dù đã ký hiệp ước ngừng chiến với Đông Hồ và cố gắng tập trung lực lượng để tiêu diệt những tàn dư của bộ lạc Đồ Dư – những kẻ dám gây rối phía sau lưng mình – nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng, không phải vì ông chỉ tập trung vào việc đánh nhau với Đông Hồ mà bỏ bê phía sau, mới khiến cho kẻ thù trở nên mạnh mẽ; mà thực tế là, dù ông dốc hết sức lực, ông vẫn không thể đối phó nổi với bộ lạc Đồ Dư – những kẻ đã bị Hoàng Tử Trưởng Tôn đánh tan!

  Vị thủ lĩnh của bộ lạc Đồ Dư tên là Vũ, người dũng cảm phi thường, luôn đi đầu trong mỗi trận chiến và không bao giờ thua trận. Trong toàn bộ đế chế Hung Nô, không thể tìm ra một chiến binh nào có thể đối đầu được với ông!

  Điều khiến Mã Đôn đau đầu nhất là, phía sau lưng ông lại vô cùng vững chắc. Ông đã nhiều lần cử người đột nhập vào phía sau lưng bộ lạc Đồ Dư, cố gắng liên lạc với các thủ lĩnh của bộ lạc đó, nhưng tất cả đều thất bại; thậm chí một số sứ giả còn bị bắt.

  Trước tình hình này, ông buộc phải tìm kiếm giải pháp khác.

  “Có lẽ, chúng ta có thể xin sự giúp đỡ từ người Tần…”

  Bây giờ, Vua Hiền Phải Trá

Mạc Đôn hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào những bản đồ được trải ra trên các chiếc bàn trước mặt, im lặng suy nghĩ. Lãnh thổ Hồn Độc rộng lớn này giờ đây đã bị những tàn dư của Đồ Dư này nuốt chửng đi phần lớn.

“Ngươi có biết không, việc cầu viện người Tần chính là đang tự rước họa vào thân? Thà rằng tôi phải quỳ gối trước kẻ ngu ngốc kia – vua Đông Hồ – còn hơn là cầu viện người Tần. Chỉ là không hiểu giờ này ông ta ra sao rồi… Có tin tức gì về vua Đông Hồ không?”

Nói xong, Mạc Đôn ngẩng đầu lên; liên tiếp những trận chiến thất bại đã khiến ông ta kiệt sức, đôi mắt đỏ hoe. Nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng.

“Hôm nay vẫn chưa có tin tức từ phía đó…”

Tư Bố Lan Thác nói xong, cúi đầu quan sát kỹ lưỡng bản đồ mới nhất được cập nhật trên các chiếc bàn. Trên đó không chỉ ghi rõ phạm vi kiểm soát hiện tại của Đại Tần và phe Đồ Dư, mà còn có thông tin về diễn biến cuộc chiến giữa vua Đông Hồ và người Tần.

“Hiện nay, vua Đông Hồ đang tập trung toàn bộ lực lượng để chiến đấu với người Tần; ông ta còn phải lo cho bản thân mình, e rằng sẽ không còn sức lực để hỗ trợ chúng ta…”

Mạc Đôn nhướng mày, nói bằng giọng khàn khàn:

“Đúng vậy, chính vì thế mà vua Đông Hồ mới có khả năng trở thành đồng minh của chúng ta…”

Mạc Đôn hít một hơi thật sâu, nhìn về phía người đầy tin cậy nhất của mình.

“Vua Đông Hồ hung ác, tham lam, bướng bỉnh và thiển cận; nếu không đứng trước bờ vực diệt vong, làm sao ông ta lại quay đầu hợp tác với chúng ta chứ? Hơn nữa, dù chúng ta liên tục thất bại, nhưng sức mạnh vẫn còn đó; trong khi đó, phe Đông Hồ thì đã đứng trước nguy cơ lớn, lợi thế thuộc về chúng ta… Chúng ta vẫn có thể cầu viện người Tần, còn họ thì chỉ có thể chọn chúng ta mà thôi…”

Nói xong, Mạc Đôn chỉ vào tuyến chiến đang diễn ra với phe Đồ Dư.

“Dù phe Đông Hồ liên tục thất bại, nhưng đó chỉ là do chính vua Đông Hồ quá ngu ngốc. Hiện tại, dưới trướng ông ta vẫn còn gần một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ và hàng triệu dân cư; nếu muốn, trong thời gian ngắn, họ hoàn toàn có thể huy động ít nhất hai trăm nghìn quân đội… Lúc đó, áp lực đối với chúng ta sẽ giảm đi đáng kể…”

Đồ Dư Bộ lạc do vị thủ lĩnh tên là Vũ đứng đầu, dù anh hùng đến mấy, cũng không thể chống lại được hàng trăm nghìn quân đội lớn mạnh.

   Khi bước vào chiến trường, cuối cùng vẫn phải dựa vào sức mạnh và số lượng binh lính.

   Nghe vậy, Tư Bố Lan Thác không khỏi mắt sáng lên! Anh ta lập tức hiểu rõ ý đồ của Đơn Dự – đó là muốn tận dụng lợi thế mà người Qin tạo ra để có cơ hội thôn tính Đông Hồ. Một khi thôn tính được Đông Hồ, sức mạnh của người Hung Nô chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

   Nếu hành động này thành công, tình hình hiện tại có thể thay đổi hoàn toàn trong chốc lát.

   “Vua thật là thông minh!” Tư Bố Lan Thác không nhịn được mà khen ngợi.

   “Thần xin được tự mình đến Đông Hồ để thương lượng với vua Đông Hồ và thúc đẩy việc này…”

   Hai người đang nói chuyện vui vẻ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài.

   “Báo cáo… Có tin khẩn cấp từ Đông Hồ…”

   Nghe vậy, Mạc Đôn và Tư Bố Lan Thác liền nhìn nhau cười; có lẽ vua __TERM009__ kia lại đã bị người Qin đánh bại một lần nữa.

 – Đây chính là thời điểm lý tưởng để thảo luận về việc liên minh!

   Vị tướng đang đối đầu với vua __TERM009__ có lẽ tên là Hàn Tín phải không? Thật tuyệt vời – họ đã giúp Đơn Dự một việc lớn lao!

   “Nói đi…”

   Mạc Đôn hơi hào hứng, ánh mắt sáng lên khi nhìn về phía chiến binh Hung Nô đến báo tin.

   “Bẩm báo vua thưa, ba ngày trước, vua __TERM009__ đã tập trung toàn bộ lực lượng chính, cố gắng tận dụng lợi thế địa lý để đối đầu với quân đội của người Qin tại khu vực giao nhau của sông Tây Lâm Lũn và sông Lão Hà… Nhưng đã bị đánh bại thảm hại! Hàng chục nghìn binh sĩ chính của __TERM009__ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, có tới hơn một trăm nghìn người bị bắt…”

……

  Mạc Đôn Đơn Dự : !!!!!!

  Một ngụm máu cứ muốn phun trào ra ngoài; anh ta đứng đó sững sờ một hồi lâu, rồi mới không nhịn được mà la ó.

  “Kẻ ngu dốt Đông Hồ kia, hắn đã làm hỏng tôi rồi…”

  Anh ta thực sự không hiểu nổi, làm sao mọi chuyện lại biến thành thế này. Dù có cho hàng trăm nghìn con cừu non vào đó để quân Tần giết, họ cũng phải mất vài ngày mới xử lý hết chúng mà.

  Làm sao mà có thể thua cuộc thảm hại đến thế!

  Mất một hồi lâu, anh ta mới bình tĩnh trở lại, nhìn về phía chiến binh Hung Nô mang tin đến, cố gắng kiềm chế cảm xúc trong lòng và nói bằng giọng trầm ấm:

  “Kẻ ngu dốt Đông Hồ kia đâu rồi…”

  Nếu Đông Hồ vẫn còn sống, thì vẫn còn giá trị.

  Dù sao thì Đông Hồ cũng rất mạnh mẽ, có hàng trăm nghìn người dân. Dù không còn đội quân chính thức, ít nhất họ cũng có thể tập hợp được một đội quân nhỏ. Dù chỉ để dùng làm “quân tiêu diệt”, thì họ vẫn còn giá trị đấy!