Điều thú vị là, Lưu Bang cũng vậy, thậm chí còn hơn nữa.

Nếu bỏ qua những tính cách hơi lưu manh của anh ta, thì thực sự anh ta là một người rất có sức hút. Tính cách phóng khoáng, trung thành với bạn bè, lại không quá coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt. Khi ở Sishui, đã có thể thấy điều này; những người anh ta kết bạn với, từ những quan chức cấp cao trong huyện như Tiêu Hà cho đến những người bán hàng dân giã hay thợ mổ heo, như Fan Kuai và những người khác, tất cả những người có địa vị xã hội và tính cách khác nhau đều có thể tụ tập quanh anh ta.

Phải chăng tất cả chỉ vì họ ngưỡng mộ tính cách lưu manh của anh ta?

Hơn nữa, vẻ ngoài của anh ta cũng rất thu hút. “Mũi cao, khuôn mặt đẹp, râu quai nón đẹp”, hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn vẻ đẹp của giới quý tộc thời đó. Vì vậy, khi anh ta nghiêm túc lên, thật sự rất oai nghiêm.

“Cảm ơn Ngài Tướng Quốc Jiumo đã đón tiếp tôi…”

Lưu Bang cười ha hả bước tới và nắm lấy tay của Thủ tướng Kucha Jiumoluoš, nắm chặt lấy bàn tay lông lá của người đối diện một cách thân thiện.

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng lớn lao của Ngài Tướng Quốc Jiumo từ lâu rồi. Mọi người đều nói rằng Ngài là một nhân tài hiếm có, một người mà quốc gia Kucha đã hàng trăm năm mới gặp được một lần, và được vua nước này tin tưởng rất nhiều. Tôi đã từ lâu muốn được làm quen với Ngài, nhưng tiếc là không có duyên gặp mặt. Hôm nay cuối cùng tôi cũng được gặp Ngài thật sự…”

Lưu Bang nhìn thẳng vào mắt Jiumoluoš, giống như đã gặp được thần tượng của mình vậy, với biểu cảm tự nhiên và giọng nói chân thành, nói ra những lời đó một cách rất thật lòng. Được gặp một quan chức từ Tây Vực nói được tiếng Guanzhong như Lưu Bang, anh ta tự nhiên bắt đầu trò chuyện với người đó.

Thực tế, chỉ riêng điểm này thôi, anh ta thực sự phù hợp hơn Chương Hàm để đảm nhận vai trò sứ giả chính thức này.

Jiumoluoš suýt nữa không cười nổi, ngập ngừng một lát, rồi mới cười nhẹ và nói:

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi… Chỉ là một cái tên nhỏ bé như thế này, không ngờ lại được Ngài biết đến…”

Lưu Bang vẫn chưa nhận ra vấn đề nằm ở đâu, thì cảm thấy có ai đó đang lén kéo áo mình từ phía sau, liền dừng bước lại một cách kín đáo.

Hoàng tử nhỏ của Loulan, người thông thạo các ngôn ngữ của các quốc gia Tây Vực, hiểu ý của anh ta, bước tới gần hơn một bước và thì thầm nhắc nhở anh ta.

“Kumarajiva, họ là Kumarajiva, tên là…”

Lưu Bang : ……

Trong lòng, ông ta tự nhủ rằng cái tên này thật vô nghĩa – bốn chữ mà có đến ba chữ là họ; quả thực là những kẻ man rợ thiếu học thức. Nhưng trên mặt, ông ta vẫn cười rạng rỡ và âm thầm thay đổi cách gọi người đó.

“Anh em Kumarajiva, chúng ta gặp nhau đã thấy quen thuộc ngay; không cần phải dùng những danh xưng xa cách nữa, thân thiện hơn một chút sẽ tốt hơn. Anh cứ gọi tôi là anh Liu, còn tôi sẽ gọi anh là anh em Kumarajiva…”

Kumarajiva: ……

Làm sao mà chỉ gặp nhau một lần đã thấy quen thuộc được nhỉ?

Nhưng may mắn thay, lần này cuối cùng người ta cũng gọi đúng họ của ông ta rồi.

Kumarajiva ra đón khách một cách tự nguyện, chỉ với mục đích xua tan sự thù địch của Đại Tần, nên ông ta đã âm thầm thay đổi cách gọi người đó một cách dễ dàng.

“Anh Liu, xin mời…”

Lưu Bang nghe vậy liền bật cười ha hả, tiến lại gần hơn và nắm lấy cánh tay của Kumarajiva. Hai người cùng nhau bước lên chiếc xe ngựa đặc biệt do Quý Châu chuẩn bị sẵn, hướng về thành phố.

“Anh em Kumarajiva, chúng tôi đại diện cho Hoàng đế Đại Tần, đến đây để thể hiện tình bạn giữa hai quốc gia. Bây giờ anh định đưa chúng tôi đi đâu vậy? Tại sao không dẫn chúng tôi đi gặp vua của quốc gia anh…”

Khi phát hiện ra xe ngựa không hướng về cung điện sau khi vào thành phố, Lưu Bang liền cau mày, nhìn Kumarajiva với vẻ lo ngại.

Nghe Lưu Bang phàn nàn, Kumarajiva với vẻ xin lỗi buông tay ông ta và cúi chào sâu sắc.

“Xin anh Liu đừng giận. Không phải vua của chúng tôi không dám tiếp đón các ngài, mà là trong những ngày gần đây, vua bỗng nhiên cảm thấy không khỏe và đang nghỉ dưỡng trong cung, thực sự không thể tiếp đón khách quý được. Xin anh Liu kiên nhẫn một chút, hãy ở lại đây, để chúng tôi có thể thể hiện lòng hiếu khách…”

Lưu Bang nghe vậy liền bớt giận và cười nói: “À, ra vậy. Thật là tôi đã quá vô lễ…”

Nói xong, Lưu Bang kéo tay Kumarajiva và lặng lẽ đưa cho ông ta vài viên ngọc quý lớn. Những viên ngọc này là những thứ tinh xảo mà ông ta tìm thấy trong kho báu của quốc gia Yên Kỳ và đã cất giấu riêng; ban đầu ông ta định mang chúng về tặng vợ mình, nhưng hôm nay, vì muốn gây rối đối thủ, ông ta đã tặng chúng cho Kumarajiva.

“Dù sao thì tôi cũng đại diện cho Hoàng đế của mình đến giao lưu với quốc gia các ngài, không nên ở lại lâu được. Xin ông Già-ma-la hãy thông giúp để tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ và trở về báo cáo…”

Già-ma-la-sh nhất định muốn từ chối, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt tức giận của Lưu Bang, anh ta chỉ đành im lặng và cất những viên ngọc quý vào lòng mình.

“Anh Lưu yên tâm đi, sau khi tôi trở về, chắc chắn sẽ nhanh chóng thực hiện việc này…” Có lẽ vì vừa nhận được vài viên ngọc quý, nên nụ cười trên khuôn mặt anh ta trở nên chân thành hơn nhiều.

Lưu Bang rất vui mừng.

Hai người, mỗi người đều có ý đồ riêng, nhưng lại tỏ ra thân thiện như anh em ruột thịt vậy.

Già-ma-la-sh đã đưa họ đến tận khách sạn, sau đó gọi người phụ trách khách sạn đến và dặn dò rất kỹ lưỡng. Anh ta còn ngồi nói chuyện với Lưu Bang và Chương Hàm trong một thời gian dài trước khi chia tay.

Lưu Bang còn đưa họ ra ngoài khách sạn; hai người ôm nhau, tiếc nuối chia tay trong thời gian dài, mãi đến khi trời gần tối mới kết thúc buổi gặp gỡ.

“Anh Lưu thật là giỏi!” Khi Già-ma-la-sh đi xa, Lưu Bang vừa trở về khách sạn thì Chương Hàm liền vỗ tay khen ngợi anh ta. Nói thật lòng mà nói, nếu là mình, thà đứng trên chiến trường chiến đấu còn hơn phải nói những lời dối trá với người như Già-ma-la-sh.

Lưu Bang cười ha hả.

“Xin lỗi anh Trương, tôi là người thẳng thắn, quen sống thoải mái, luôn thích kết bạn với những người chân thành. Điều khiến tôi phiền lòng nhất chính là phải đối phó với những kiểu người như thế này… Biết trước thì tôi sẽ không bao giờ đồng ý đảm nhận vai trò sứ giả chính thức cho anh đâu…” Lưu Bang than vãn, trong khi Chương Hàm thì cứ cười không ngớt.

Khi tiếng cười của Chương Hàm tạm dừng, anh ta ngả người xuống ghế và nói một cách lười biếng: “Tôi thấy quốc gia Kucha này đã quyết tâm đầu hàng Ô Sơn rồi; không còn gì để thương lượng nữa. Hãy nhanh chóng hành động đi!”

Khi nghe vậy, Chương Hàm cũng ngừng cười.

“Vậy thì không nên chần chừ nữa, hãy làm ngay tối nay!”

Sau khi hai người quyết định xong, mọi việc cũng được sắp xếp ổn thỏa.

Tối hôm đó, sứ giả của nước Tần đã mua rất nhiều rượu ngon địa phương; một nhóm người tụ tập trong sân, nướng thức ăn ngoài trời, ăn uống no say, thậm chí còn mời các ca sĩ và vũ công địa phương đến biểu diễn. Tiếng ồn ào vang xa trong bóng đêm.

Cung điện của vua nước Kucha…

Nói là cung điện, nhưng thực ra chỉ là một số sân vườn thấp lè, đây đó có thể thấy những chiếc lều đủ màu sắc được xếp chen chúc.

Lúc này, Thủ tướng Gomamoraš – người có vẻ ngoài mập mạp – không còn nụ cười giả tạo, trơn tru như ban ngày nữa. Ông ngồi thẳng lưng, quỳ trước mặt vua Kucha, lắng nghe kỹ lưỡng báo cáo của các quan lại dưới quyền.

“Có vẻ như, kẻ Lưu Kỳ này quả thật là một kẻ tham lam, ham muốn tình dục, như những gì người ta đồn…”

Vua Kucha thở phào nhẹ nhõm.

“Tốt lắm! Chúng ta không cần phải lo lắng về việc đối đầu với nước Tần mạnh mẽ nữa. Chỉ cần chuẩn bị rượu ngon, thức ăn hảo hạng, cùng các ca sĩ và vũ công, thêm vào đó một ít tiền bạc, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa…”

Gomamoraš lắc đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

“E rằng không đơn giản như vậy… Kẻ Lưu Kỳ này không phải là người dễ đối phó…”

Vua Kucha cười và vẫy tay:

“Thủ tướng lo lắng quá rồi. Dù họ có phức tạp đi nữa thì sao? Bây giờ họ đang ở đây, giống như những con cá bị giết trên thớt vậy… Làm sao họ dám đối đầu trực tiếp với chúng ta được?”

Nói đến đây, giọng vua Kucha trở nên lạnh lùng.

“Mặc dù kẻ Ô Sơn đó tham lam không ngừng, luôn muốn bóc lột và áp bức chúng ta, và không phải là người tốt đẹp gì… Nhưng so sánh hai thiệt hại, chọn cái nhẹ hơn vẫn hơn. Kẻ Ô Sơn đó chẳng qua chỉ bóc lột chúng ta mà thôi; còn nước Tần thì có thể khiến đất nước chúng ta diệt vong… Hiện tại, Xianqi đã như vậy rồi; còn Loulan và Cheshi thì sao? Hoàng gia của họ đã không còn tồn tại nữa…”

“Những sứ giả của nước Tần cũng không hoàn toàn vô dụng. Chúng ta có thể sử dụng họ để gây áp lực lên kẻ Ô Sơn đó, cho họ biết rằng chúng ta không nhất thiết phải chọn họ… Nếu họ không đồng ý với điều kiện của chúng ta…”

Nói đến đây, vua quốc gia Kucha nhẹ nhàng nheo mắt lại.

“Ngày mai, ngươi hãy dưới danh nghĩa của ta, đến thăm sứ giả Đại Tần…”

“Vua tôn quý, ý kiến thật xuất sắc!”

Kumarajiva cúi đầu nhận lệnh.

Sau khi hai bên đã thống nhất ý kiến, cũng không còn gì phải lo lắng nữa. Tuy nhiên, dù vậy, biết rằng người Tần cũng chẳng thể gây ra chuyện gì lớn, nhưng Kumarajiva luôn cẩn trọng, nên vẫn sai người theo dõi sự hoạt động của họ từ xa, sau đó mới yên tâm đi nghỉ ngơi.

Trong khi đó, Lưu Bang và Chương Hàm dường như chẳng hề hay biết gì, tiếp tục bên bếp lửa, tiếp tục vui chơi.

May mắn thay, họ vẫn nhớ rằng mình có nhiệm vụ phải thực hiện, nên không dám ở lại qua đêm cùng các ca sĩ và vũ công; đến giờ Hài, họ đã cho mọi người rời đi, nhưng vẫn uống rượu đến khá muộn, mãi khoảng giờ Tử, ngọn lửa mới từ từ tắt đi.

Mọi người cũng lần lượt rời đi trong tình trạng say xỉn.

Tại trại của người Tần, mọi thứ nhanh chóng chìm vào bóng tối; ngay cả những người lính canh gác bên ngoài cũng bắt đầu ngồi bên đống tro tàn, ôm lấy thanh kiếm của mình và buồn ngủ.

Ở Kucha, khí hậu khác biệt so với miền Trung Nguyên; vào thời điểm này, mặc dù mới chỉ bước vào tháng Chín, nhưng vào ban đêm, người ta đã cần phải mặc áo da để giữ ấm.

Những quan viên được giao nhiệm vụ theo dõi người Tần từ xa, nhìn thấy họ vui vẻ bên bếp lửa, ca hát và ăn uống, trong khi bản thân họ lại phải ẩn náu trong bóng tối, lạnh cóng, đói bụng và đầy oán giận… Khi thấy người Tần đã im lặng, họ liền tìm một cái lều và đi ngủ.

“Lệnh của Kumarajiva thật là vô lý… Những kẻ Tần kia chỉ có vài chục người thôi; dù không làm gì cả, họ cũng chẳng thể gây ra chuyện gì lớn được… Chỉ là đang dùng những việc nhỏ bé để thể hiện sức mạnh trước mặt ta mà thôi… Đi ngủ đi!”

Tại trại của người Tần, Chương Hàm mặc áo giáp, ngồi thẳng lưng, kiếm đặt trên đầu gối, ngồi đối diện với Lưu Bang, nhắm mắt nghỉ ngơi… Trên người anh ta không hề còn chút mùi rượu nào cả!

Họ đã mua rất nhiều rượu, nhưng mua rồi không chắc đã uống hết… Ngay cả khi đã uống, cũng không chắc đã thực sự thưởng thức hương vị của rượu… Trong tình hình như này, muốn uống đến mức say mèm thì phải có một trái tim thật mạnh mẽ mới làm được…

Bây giờ, Chương Hàm không còn trái tim đó nữa… Và Lưu Bang cũng vậy.

Những người khác cũng đều lặng lẽ thay đồ giáp trang bị và ngồi nghỉ trong yên tĩnh.

Bữa tiệc cuồng nhiệt của người Tần đã kéo dài đến rất muộn; đối với người Kucha quen với việc đi ngủ sớm, điều này thực sự là một sự kiếm sống khổ sở. Khi không còn tiếng ồn ào nào bên trong, bên ngoài cũng nhanh chóng trở nên yên tĩnh.

Ngoại trừ vài cây nến tỏa ra mùi hôi thối được cắm ở cửa ra vào, toàn bộ khu trại đã chìm vào im lặng.

Đúng lúc này, Chương Hàm và Lưu Kỳ lần lượt mở mắt và nắm chặt những con dao dài trong tay.

“Đi!”

Chẳng mấy chốc, một nhóm khoảng năm mươi người đã lặng lẽ rời khỏi khu trại trong bóng đêm.

Bên ngoài khu trại, những người lính canh vẫn đang ngồi đó, có vẻ như chẳng hề thay đổi gì so với trước đây.

Để tránh xung đột giữa người Tần và những sứ giả của Ô Sơn, khi sắp xếp chỗ ở, Giáo Hoàng Kumarajiva đã cố ý để hai nhóm này cách xa nhau – một ở phía nam, một ở phía bắc, không ảnh hưởng đến nhau.

Lúc này, lều của những sứ giả Ô Sơn cũng đã chìm trong bóng tối.

Thì sao nếu những sứ giả của Đại Tần đến đây? Chẳng qua chỉ là những nỗ lực cuối cùng mà thôi…

Còn về việc liệu những sứ giả này có gây ra xung đột với họ hay không… Thật là nực cười! Đại Tân có bao nhiêu người chứ? Chỉ có năm sáu mươi người thôi! Còn phe Ô Sơn thì có hơn một trăm năm mươi người lính canh! Nếu không chủ động gây sự, đó đã là sự kiềm chế lớn lao của họ rồi… Hơn nữa, đây đâu phải là chiến trường; đây là thủ đô của Kucha, mọi người đều không phải là binh sĩ, mà là những sứ giả đại diện cho các triều đình của mình… Làm sao có chuyện đụng độ bằng vũ lực được…

Vì vậy, mặc dù họ biết rằng hôm nay lại có thêm những sứ giả từ Đại Tần đến, và người đứng đầu nhóm đó dường như chính là Lưu Kỳ – người đang rất nổi tiếng ở Tây Vực gần đây – nhưng họ cũng không quá coi trọng điều đó. Sau vài ngày nữa, khi hợp đồng chính thức được ký kết với vua Kucha, những người Tần ấy cũng sẽ chỉ là những người đến rồi đi mà thôi…

Tây Vực này, cuối cùng vẫn thuộc về người dân Tây Vực, chứ không phải của người Tần!

Quan điểm này vẫn tiếp tục tồn tại cho đến khi tiếng đấu tranh vang lên bên ngoài, và ánh lửa bắt đầu chiếu vào lều của họ…

“Giết họ, không được để một kẻ nào sống sót! Hoàng đế đã ra lệnh như vậy, tuyệt đối không được tha thứ cho bất kỳ sứ giả Ô Sơn nào!”

Trong bóng đêm, ánh lửa ngày càng cháy rực; tiếng kêu thét thảm thiết từ thời gian này đến lúc khác vang lên, cùng với tiếng hô vang dội của ai đó, đã len vào tai những sứ giả Ô Sơn.

Họ lập tức hoảng sợ, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu họ là:

Người Quý Châu đã thay đổi ý định rồi!

Ánh lửa càng lúc càng tiến gần; những ngọn lửa từ các lều trại xa xôi đã bắt đầu lan rộng về phía trung tâm khu vực. Không kịp suy nghĩ thêm, những sứ giả Ô Sơn vội vàng cầm lấy những con dao cong đặt bên cạnh gối, chuẩn bị lao ra ngoài.

“Nhanh lên, theo tôi chiến đấu!”

Chỉ trong chốc lát, khoảng hai ba mươi chiến binh Ô Sơn cầm dao cong đã tập trung lại bên cạnh họ. Tuy nhiên, lúc này, tất cả họ đều ăn mặc lộn xộn và trên mặt đều hiện rõ vẻ hoảng loạn.

Trong bóng đêm, chỉ có tiếng hô chiến tranh dữ dội vang lên; họ không thể nhìn thấy có bao nhiêu kẻ địch đang tiến đến. Đặc biệt là khi có người đang sử dụng tiếng Quý Châu bản địa để chỉ huy cuộc tấn công, điều này khiến họ càng thêm hoảng sợ, nghĩ rằng Quý Châu đã liên minh với người Tần để tấn công họ vào ban đêm.

Lập tức, họ mất hết bình tĩnh, không quan tâm đến điều gì khác nữa, chỉ mong có thể thoát khỏi vòng vây này. Họ muốn trở về cung điện của vua, trở về với quê hương Ô Sơn của mình, để báo tin cho vua về những biến cố đang xảy ra ở đây!