Nhưng cảnh tượng tiếp theo khiến anh ta không khỏi sững sờ.

Không biết từ đâu xuất hiện một nhóm người già; những ông lão dìu nhau, trẻ em nắm lấy áo cha mẹ, một số phụ nữ còn ôm những đứa trẻ sơ sinh trên tay. Tất cả họ đều có vẻ gầy yếu, tựa như những người dân bị thiên tai làm cho mất nhà cửa, mất tài sản.

Chưa kịp cho Triệu Ảnh thời gian phản ứng, nhóm người này đã vây quanh anh ta và cúi đầu quỳ ngay trước mặt con ngựa của anh ta.

Một người già tóc bạc phơ, gầy yếu, trông có vẻ đã hơn tám chín mươi tuổi, giơ lên cánh tay gầy guộc và run rẩy, kêu lên đầy đau khổ:

“Hoàng tử, xin ngài tha thứ cho chúng tôi…”

Nói xong, người đàn ông ấy liền nằm xuống đất, đập đầu vào mặt đất, máu bắt đầu chảy ra. Với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt gầy héo, cảnh tượng ấy càng thêm bi thảm và đáng thương.

Ai cũng có lòng trắc ẩn; cảnh tượng bi thảm như vậy rất dễ gây được sự đồng cảm từ những người dân bình thường, nhất là khi một bên trông thật đáng thương còn bên kia lại chiếm ưu thế rõ rệt.

Trong đám đông, nhiều người đã có vẻ không nỡ nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Triệu Ảnh chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với tình huống như thế này.

May mắn thay, không ai lao đến ôm lấy chân anh ta và gọi anh ta là “bố”.

Ban đầu anh ta ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, anh ta đã nhanh chóng nhảy xuống khỏi lưng ngựa và đi đến giúp đỡ người già đang quỳ ở phía trước. Người đàn ông ấy không chịu đứng dậy, bất chấp máu đang chảy từ khóe mắt, chỉ dùng đôi tay gầy yếu của mình để níu chặt lấy cánh tay Triệu Ảnh.

“Hoàng tử, ngài luôn là người nhân từ và quan tâm đến dân chúng. Hôm nay, xin ngài hãy thương xót chúng tôi – những người già yếu, phụ nữ và trẻ em…” Nói xong, người đàn ông ấy mới dựa vào sức giúp đỡ của Triệu Ảnh mà đứng dậy, run rẩy nói tiếp:

“Khu Gai thật đáng chết! Hắn đã thông đồng với bọn cướp để ám sát hoàng tử; tội ác của hắn không thể chuộc lại được. Chúng tôi cũng mong muốn được ăn thịt hắn… Nhưng chúng tôi thì vô tội! Trước đây, chúng tôi quen biết với hắn cũng chỉ vì không biết rõ tung tích của hắn, bị hắn lừa dối mà thôi. Cả gia đình chúng tôi luôn tôn trọng hoàng tử và triều đình; làm sao chúng tôi dám liên quan đến những tội ác ghê gớm như vậy? Xin hoàng tử hãy minh oan cho chúng tôi…”

“Xin Ngài xem xét kỹ lưỡng, xin Ngài thương xót chúng tôi… Chúng tôi quỳ gối trước mặt Ngài…”

Hàng chục người đang quỳ trên đường phố, đầu chạm vào mặt đất, tiếng đập đầu vang lên liên hồi. Một người phụ nữ trung niên quay đầu nhìn đứa con của mình vẫn đang ngây ngẩn đứng đó, bèn giật tay kéo đứa trẻ xuống quỳ xuống đất, rồi dùng tay ấn mạnh vào đầu nó.

“Nhanh lên, mau quỳ gối trước mặt hoàng tử đi! Hãy cầu xin hoàng tử thay cho cha các ngươi…”

Máu tươi lập tức chảy ra từ trán đứa trẻ. Đứa bé không biết là sợ hãi hay đau đớn, bỗng nhiên khóc lóc thành tiếng.

Nhìn cảnh tượng ấy, khuôn mặt của Triệu Ảnh trở nên càng thêm chân thành và đầy lòng thương xót. Ông bước đến gần những người già đứng ở phía trước, đưa tay giúp họ đứng dậy. Có vài người già còn muốn tiếp tục quỳ trên đất, nhưng khi Triệu Ảnh giúp họ đứng dậy, họ làm sao có thể cưỡng lại được? Với một cái nắm nhẹ nhàng, họ đã buộc phải đứng dậy. Khi muốn quỳ xuống lại, họ cảm thấy không thích hợp nữa; tâm trạng đã bị gián đoạn, không còn bầu không khí ban đầu nữa, chỉ biết nhìn ngơ ngác về phía người già tuổi cao nhất đứng phía trước.

Tuy nhiên, người già vừa khóc lóc thảm thiết nhất kia đã được hoàng tử trưởng, người luôn yêu thương người già và trẻ em, người nhân ái và chu đáo với dân chúng, đưa tay giúp đỡ. Nụ cười của ông ấy hiền lành và thân thiện.

“Các vị người già ơi, tại sao phải đến nỗi này…”

Nói xong, ông nhìn về phía nhóm người già, phụ nữ và trẻ em vẫn đang quỳ gối, tiếp tục quỳ lạy, đưa tay nhẹ nhàng giúp họ đứng dậy, sau đó nhìn quanh, giọng nói vẫn nhẹ nhàng và thuyết phục, toát lên vẻ thân thiện đáng tin cậy.

“Đại Qin chúng ta luôn tuân theo pháp luật trong việc quản lý đất nước. Là hoàng tử trưởng, tôi càng phải tự giác và làm gương cho mọi người. Vì vậy, vài ngày trước, tôi đã cách ly mình, không phải vì không có lòng thương xót hay không quan tâm đến mọi người, mà là vì tôi không dám lạm dụng quyền lực để phá vỡ pháp luật, không dám dựa vào danh nghĩa hoàng tử trưởng mà làm những việc sai trái, can thiệp vào công việc của các cơ quan chức năng…”

Nói đến đây, khuôn mặt của Triệu Ảnh trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói càng thêm chân thành.

“Hôm nay, nếu tôi – Triệu Ảnh– dựa vào địa vị của mình để can thiệp vào việc thực thi pháp luật, phá vỡ luật pháp, thì sau này, khi có những người quyền lực bắt chước theo, dựa vào quyền lực để làm những việc phi ph

Sau đó, anh ta vươn tay xé một miếng vải dài từ gấu váy quần của mình, rồi ngồi xuống đất và cẩn thận băng bó vết thương cho đứa trẻ.

“Ngoan nào, đừng khóc…”

Khi đã xử lý xong vết thương của đứa trẻ, Triệu Ảnh mới ôm lấy đứa bé và đứng dậy. Giờ đây, chiều cao của anh ta đã vượt qua hai mét, cao hơn cả Hoàng Đế Thủy Tổ; đứng giữa đám đông, anh ta thực sự nổi bật như một con hạc giữa đàn gà, có thể nhìn thấy rõ mọi hoạt động xung quanh. Mọi sự di chuyển hay biến động trong khu vực đều không thể che giấu được trước mắt anh ta.

Anh ta đã để ý thấy trong đám đông có vài người đàn ông có vẻ mặt bất thường. Nhưng lúc này, không phải là lúc để điều tra họ; anh ta chỉ cố tình không để ý đến điều đó, mà vẫn mỉm cười nhìn quanh.

“Mục đích đến đây của các ngài, tôi đã hiểu rồi…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh nâng giọng lên một chút, với vẻ mặt hào phóng:

“Các vị cha già, việc các ngài quỳ đây như thế này cũng không phải là cách giải quyết tốt. Dù tôi là cháu trai cả của hoàng gia, nhưng cũng không thể chỉ với một câu nói mà khiến cơ quan chức năng thả những người này ra… Bởi vì đây là tội ác có thể dẫn đến cái chết…”

Nhìn thấy nhóm người này lại định quỳ xuống tiếp tục gây rối, Triệu Ảnh lập tức thay đổi cách nói:

“Tuy nhiên, các ngài không cần lo lắng. Về vụ việc này, tôi sẽ cố gắng hết sức. Thế này đi, nếu các ngài cứ ồn ào như thế này, tôi e là không thể nhớ hết được những gì các ngài muốn nói. Thà rằng các ngài hãy cùng những người trong cơ quan chức năng trở về đó trước. Nếu có ý kiến, suy nghĩ, yêu cầu, hay bằng chứng gì, cứ nói với họ; tôi sẽ sai người mang đến và xem xét kỹ lưỡng…”

Đúng lúc nhóm người này đang nhìn nhau do dự, không biết phải làm thế nào, Triệu Ảnh đã vẫy tay gọi Trung úy Sâm từ Xianyang đang đến.

“Cậu đến đây, hãy dẫn những người già và trẻ em này trở về cơ quan chức năng. Nhớ phải chăm sóc họ chu đáo, đừng để họ phải chịu thiệt thòi…”

Nói xong, Triệu Ảnh lại mỉm cười bổ sung:

“Đừng tiếc tiền; mọi chi phí sinh hoạt của họ trong cơ quan chức năng đều được tính vào tài khoản của Phủ của Hoàng tử cả…”

Trung úy Sâm cúi đầu nhận lệnh.

Chỉ khi những người của Sâm đến, dìu dắt và đưa nhóm người này đi về phía cơ quan chức năng, họ mới bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nói mãi mà không biết đã nói đến đâu rồi; cuối cùng lại nói đến chuyện bị dẫn vào yamen nữa.

  Nhưng lúc này, muốn hối tiếc cũng đã quá muộn. Những người lính mạnh mẽ, hung hãn kia đã giữ chặt họ, và trên mặt họ lại đều nở những nụ cười tôn trọng, ôn hòa.

  Dù muốn thay đổi ý định lúc này, muốn hét lên kêu cứu thì cũng không còn cơ hội nào nữa. Dù sao thì, Hoàng tử trưởng cũng đã tỏ ra quá chu đáo, quá nhân từ rồi; các ngươi còn muốn gì nữa chứ?

  Cứ ngang ngược, không biết xấu hổ, lợi dụng sự thông cảm của công chúng để làm điều xấu xa… Thật là không còn gì để nói nữa.

  “Hoàng tử, việc đền đáp oán thù bằng lòng nhân từ quả thực là vô song…”

  “Hoàng tử thật sự là người tốt bụng…”

  “Những kẻ này rõ ràng là đang cố gắng buộc Hoàng tử phải nhượng bộ; nhưng Hoàng tử lại đối xử với họ như vậy, thật là đức độ của một người lớn tuổi, một quý ông…”

  “……”

  Với nụ cười ôn hòa, Triệu Ảnh cúi chào mọi người xung quanh.

  “Tập trung ở đây, gây ách tắc giao thông và không an toàn cho mọi người; mọi người hãy tan đi…”

  Như mọi khi, ông ta luôn tỏ ra hiền lành, như viên ngọc mềm mại.

  Hình ảnh “người tốt bụng” của mình không được phép bị phá vỡ. Trong thời đại này, danh tiếng đôi khi quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác. Nếu có được danh tiếng tốt lành, yêu thương dân chúng, ngay cả khi Đại Qin không thể tránh khỏi sự diệt vong, ông ta vẫn còn cơ hội để xoay sở.

  Kể từ khi du hành về thời này, Triệu Ảnh càng ngày càng nhận ra điều đó. Nếu bạn xây dựng được hình ảnh tích cực cho mình, dù đôi khi bạn phải làm những điều trái với lẽ công bằng, vẫn sẽ có người tự nguyện tin tưởng vào những lời nói dối của bạn, hô hào ủng hộ bạn, bỏ qua sự thật.

  Khi con ngựa của Hoàng tử trưởng đi qua, đám đông tự động nhường đường.

  Trở về phòng, Triệu Ảnh lập tức ban hành một mệnh lệnh:

  “Tiến hành điều tra kỹ lưỡng những kẻ đứng sau những hành động này!”

  Việc nghĩ ra chiêu trò này, lợi dụng dư luận trên đường phố để buộc mình phải nhượng bộ, chắc chắn không phải là việc mà vài người già yếu, phụ nữ hay trẻ em có thể làm được. Những kẻ này, dù là ai đi nữa, đều đáng bị trừng phạt!

  Sau khi ra ngoài sắp xếp mọi việc, Triệu Ảnh quay trở lại bàn làm việc và nhanh chóng vẽ ra h

“Ngay lập tức gửi cho Băng Đen để họ điều tra thông tin về những người này, cũng như những người già yếu, phụ nữ và trẻ em…”

Vẻ mặt của Quản sự trở nên nghiêm túc; anh ta vội vàng đi sắp xếp công việc đó.

Triệu Ảnh mới buông bút giấy xuống, nhìn ra bầu trời bên ngoài với ánh mắt bình tĩnh.

Lúc này đã là tháng Chín rồi.

Bầu trời xanh thẳm, trở nên cao vút và thoáng đãng; không khí đã mang đậm hương vị của mùa thu. Không biết từ khi nào, kể từ khi anh ta chuyển đến nơi này, đã trôi qua một năm rồi.

Bây giờ, lá cây đã chuyển sang màu vàng; gió thu thổi qua, anh ta không còn là người thanh niên đầy hoảng sợ, luôn lo lắng về sinh mạng của mình nữa. Cuối cùng, anh ta đã có đủ can đảm để đối mặt với mọi thứ, để đối đầu một cách quyết liệt với những kẻ xấu xa đó.

Không!

Thực ra, anh ta có đủ quyền để “đẩy bàn” nếu ai dám đối đầu với mình… Ai dám đụng đến Đại Tần, thì hãy chuẩn bị đối mặt với hậu quả nghiêm trọng!

……

Lưu Đại Đình Trưởng, người cũng đã sẵn sàng “đẩy bàn”, bây giờ đang cùng với Lư Uyển, Chương Hàm và hơn sáu mươi chiến binh tinh nhuệ do Chương Hàm chọn lọc kỹ lưỡng, tiến về thành phố của Quý Châu với tinh thần hùng hổ.

Yan Thành!

Yan Thành, chính là thành phố cũ Pilar ở phía đông huyện Kucha, tỉnh Tân Cương ngày nay; cách Xianyang hơn bảy nghìn bốn trăm dặm, đây chính là trung tâm của toàn bộ Quý Châu.

Nhìn những bức tường thành không quá cao lớn, Lưu Kỳ quay đầu nhìn Chương Hàm bên cạnh mình.

“Tướng Giang, mặc dù Quý Châu nhỏ bé, nhưng dân số vẫn hơn một trăm nghìn người; chỉ riêng lực lượng quân đội tinh nhuệ đã có hơn hai mươi nghìn người… Sức mạnh của họ không thể xem thường được…”

Mặc dù trong lòng luôn tự trấn an bản thân, nhưng Lưu Bang vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng.

Chết tiệt!

Mình đang đi vào đất địch một mình đây…

Nhưng dù có gặp nguy hiểm, Lưu Đại Đình Trưởng vẫn là một người đàn ông đáng kính, một quan lại nổi tiếng ở huyện Sishui… Dù trong lòng lo lắng, khuôn mặt anh ta vẫn bình tĩnh, không hề lộ ra chút e ngại nào.

“Các anh em, khi ra ngoài, chúng ta chính là bộ mặt của Đại Tần… Lát nữa, khi gặp vua Quý Châu, nhất định không được để danh dự của Đại Tần bị tổn thương!”

“Đầu đã mất, nhưng vết sẹo lớn bằng cái bát… Sau mười tám năm, lại trở thành một anh hùng thực thụ!”

“Anh hùng đích thực! Quả xứng đáng là người bạn đồng hành của tôi, Chương Hàm!”

Nhìn thấy vẻ mặt hào phóng của Lưu Bang, Chương Hàm cảm thấy lòng mình tràn ngập khí chất chiến binh, và không kìm được mà phải ca ngợi mạnh mẽ.

Hơn sáu mươi chiến binh khác cũng cảm thấy hứng khởi không kém. Thấy vậy, Lưu Bang biết rằng tinh thần chiến đấu của các đồng đội đã được khơi dậy, liền tự tin hơn và vung gậy ngựa, chỉ về phía thành phố Yên Châu.

“Đây có phải là kinh đô của quốc gia Kucha không? Không… Đây chính là nơi chúng ta sẽ sống trong giàu sang và vinh quang! Chỉ cần các anh em dám hy sinh mạng sống cho sứ mệnh này, khi trở về, chúng ta chắc chắn sẽ có được mọi thứ!”

Dù sao thì lời khích lệ bằng lời nói cũng không tốn kém gì cả… Với những lời nói như vậy, Lưu Đại Đình Trưởng chưa bao giờ keo kiệt.

Nhìn thấy Lưu Bang dễ dàng khơi dậy tinh thần chiến đấu của mọi người, Chương Hàm càng thêm tin rằng quyết định nhường vị trí chỉ huy chính cho anh ta thật là sáng suốt.

Anh ta quay đầu nhìn về phía hơn sáu mươi lính tinh nhuệ đứng phía sau mình, và nghiêm túc nhắc nhở họ lần nữa:

“Các anh em ơi, Kucha rất quan trọng đối với đại Qin của chúng ta. Nó chính là con đường then chốt để đại Qin mở ra cánh cửa Tây Vực. Đại tướng đã từng nói rằng, Kucha nằm ở vị trí trung tâm, kết nối miền đông và miền tây; việc kiểm soát Tây Vực bắt buộc phải bắt đầu từ Kucha, và muốn chiếm giữ Kucha, thì trước tiên phải chiếm được thành phố Yên Châu!”

Nói đến đây, Chương Hàm trầm giọng nói tiếp:

“Hôm nay, đã đến lúc chúng ta phải gánh vác gánh nặng thay cho đại tướng!”

“Tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đại tướng!”

Khi nhắc đến Triệu Ảnh, tất cả mọi người đều cảm thấy hứng khởi mãnh liệt. Khi ông ta đã dẫn quân đánh bại các bộ lạc ở phía Bắc sa mạc và thiết lập lại trật tự ở vùng Nguyệt Chi, tất cả họ đều đã chứng kiến tài năng phi thường của ông ta. Trong quân đội ở Tây Hà, Triệu Ảnh thực sự là một vị thần.

Khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào vùng Yếu Thủy và xâm nhập vào Tây Hà, Triệu Ảnh đã đặt mục tiêu chiếm giữ Tây Vực. Về chiến lược quản lý Tây Vực, ông ta cũng đã trao đổi ý kiến với nhóm người tin cậy của mình. Trong số đó, Kucha chắc chắn là một phần không thể thiếu.

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng vị trí địa lý của nó đã cực kỳ quan trọng – nó nằm ngay ở khu vực giữa sa mạc Taklamakan và phía bắc sông Tarim, dưới chân dãy núi Tianshan, kiểm soát con đường chiến lược nối liền các tuyến đường buôn bán tơ lụa ở miền bắc.

Trên thực tế, cả Tổng đốc Tây Vực thời Hán và Tổng đốc Anxi thời Đường đều được thiết lập ngay trong lãnh thổ Quý Châu.

Sứ giả của Đại Qin, vị đại sứ nổi tiếng khắp Tây Vực là Lưu Đại Sứ, đã tự mình đến đây.

Dù bây giờ người dân Quý Châu đang nghĩ gì, dù họ có lạnh lùng đối xử với sứ giả được Lưu Bang cử đến đâu, họ cũng không dám coi thường sự tồn tại của Đại Qin, càng không dám thiếu tôn trọng đối với vị đại sứ chính thức của đất nước này.

Đặc biệt là khi hiện nay khu vực Hexi đã rơi vào tay Đại Qin; thậm chí các quốc gia như Loulan, Cheshi cũng đã hoàn toàn quay sang ủng hộ Đại Qin, còn Yarkand thì đã trực tiếp thuộc về Đại Qin… Họ càng không dám để Lưu Bang tìm ra bất kỳ lý do gì để phản đối họ.

Vì vậy, trước khi đoàn người của Lưu Bang và Chương Hàm kịp đến cửa thành, Thủ tướng Quý Châu đã tự mình ra ngoài cửa thành để đón tiếp họ.

“Xin lỗi vì đã đến muộn khi biết rằng Lưu Đại Sứ sẽ đến… Mong Ngài thông cảm…”

Vị Thủ tướng này có làn da đen, thân hình mập mạp, và một bộ ria mép được cắt tỉa rất cẩn thận. Khi chưa nói gì, ông ta đã nở nụ cười thân thiện, cho thấy mình là một người rất dễ mến.