“Anh cả ơi, chúng ta cứ mãi ở lại nơi quái gì này thế? Người ngoài không biết thì còn tưởng rằng anh em chúng ta sợ những quốc gia nhỏ bé này, làm mất hình thức của chúng ta…”

Sau khi uống được nửa chén rượu, Lư Uyển bắt đầu có can đảm hơn. Anh ta đặt một chân lên chiếc ghế gỗ, vung tay mạnh mẽ.

“Hoàng Trường Tôn Điện sẽ nghĩ sao khi biết điều này, còn anh em Chương Hàm thì sao nữa…?” Nói xong, anh ta bụng kêu óc ách, nhìn xuống Lưu Bang – người vẫn đang tựa vào ngực người phụ nữ và thưởng thức rượu vang đặc sản Tây Vực.

“Quốc gia Quý Châu hay Cư Mạc có quân đội mạnh mẽ, chúng ta có lẽ không thể đối phó được với họ… Nhưng những nơi nhỏ bé như U Lệ hay Qū Lí thì sao? Không thể chứ? Đưa cho tôi một đội quân tinh nhuệ, tôi sẽ tiêu diệt chúng…”

Lưu Bang không hề nhấc mày, chỉ thong dong nhấp một ngụm rượu vang.

“Được thôi, cứ đi đi… Vợ con của ngươi, ta sẽ lo cho…”

Lư Uyển im lặng…

“Chúng ta là anh em mà, anh không thể khuyên ngăn tôi sao?” Lưu Bang tức giận mắng.

“Khuyên cái gì chứ? Uống vài chén rượu là ngươi quên mất bản thân mình rồi à… Ngươi nghĩ rằng việc này giống như những trận ẩu đả trên đường phố ư? Với những kỹ năng yếu ớt của ngươi, ra ngoài chỉ có chết thôi…”

Bị mắng như vậy, Lư Uyển lập tức mất hết can đảm, lùi bước nói:

“Tôi chỉ sợ mất mặt trước mặt anh Chương mà thôi…”

“Mất mặt cái gì? Ta đang làm mọi việc một cách thận trọng, chắc chắn…” Lưu Bang tiếp tục nói, trong khi nhấp thêm một ngụm rượu.

“Ta chẳng tốn chút công sức nào đã chiếm được Lâu Lan, Xích Thích và Yên Kỳ… Bây giờ ta ngồi giữ thành viên Quốc, uy danh lan tràn khắp Tây Vực. Không chỉ những nơi nhỏ bé như U Lệ, Qū Lí, Nguy Hiểm hay Sơn Quốc… Ngay cả Quý Châu hay Cư Mạc cũng đều tỏ ra nể trọng ta, không dám coi thường… Dù là anh Chương hay Hoàng Trưởng Tôn đến, họ cũng không thể tìm ra sai lầm gì của ta đâu…” Nói xong, anh ta lại tức giận mắng tiếp.

“Tất cả những công lao này vốn dĩ đều thuộc về chúng ta – anh em ruột thịt. Ngươi đồ ngu dốt kia, nếu đi ra ngoài và gặp rủi ro, không chỉ mất binh mà còn có thể mất mạng nữa… Đừng nói đến việc được công nhận công lao; ngay cả khi triều đình không truy cứu trách nhiệm với chúng ta, thì cũng coi như là may mắn lắm rồi…”

Lư Uyển hoàn toàn không dám phát biểu gì nữa.

“Bây giờ, ngươi hãy cứ yên phận làm công việc giám sát việc xây dựng con đường này cho ta. Cách này vừa an toàn vừa tiện lợi, và ngươi vẫn sẽ nhận được đầy đủ công lao như trước… Đừng có làm những chuyện vô ích nữa; ta không muốn phải lo liệu xác ngươi đâu…”

Sau khi uống rượu xong, Lư Uyển đã ở lại trong chỗ ấy suốt đêm. Sáng hôm sau, ông ta lại mang theo vẻ mặt mệt mỏi đến khu vực Bạch Long Đê để giám sát công việc xây dựng con đường.

Mặc dù đã có sự hỗ trợ của các học trò của Mạc Gia từ quận Tây Hà và một số thợ thủ công lớn từ Đại Qin được triều đình cử đến, nhưng việc hoàn thành công trình này vẫn không hề dễ dàng.

Bởi vì con đường núi hiểm trở, khó đi; vấn đề không chỉ nằm ở khía cạnh kỹ thuật mà còn ở việc thi công bằng sức người.

Lư Uyển, vì đã lâu sống ở tầng lớp thấp, nên tự nhiên đã học được những mánh khóe của những kẻ ít quyền lực. Ông ta rất giỏi trong việc giải quyết những vấn đề như thế này.

Ông ta quyết định bỏ qua đoạn đường khó khăn nhất, chỉ để lại vài chục người già yếu, bệnh tật ở đó để làm việc mang tính hình thức; phần lớn thợ thủ công thì đi vòng qua đoạn đường đó và tiếp tục công việc ở những nơi khác.

Nhờ sự hỗ trợ của các học trò của Mạc Gia, tiến độ công trình được đẩy nhanh một cách đáng kể, và kết quả đạt được rất tốt. Ngay cả so với tiến độ xây dựng con đường ban đầu do tướng Mạnh Thiện đảm nhận, kết quả này cũng không hề kém cạnh. Vì vậy, triều đình đã đặc biệt ban tặng lời khen ngợi cho họ trong những ngày gần đây.

Còn đoạn đường khó khăn ở Bạch Long Đê thì sao? Anh em chúng ta đến đây là để đánh dẹp Tây Vực và giành lấy công lao, chứ không phải để xây đường. Chỉ vài ngày nữa, khi anh em Chương Hàm đến và giải quyết xong những vấn đề ở Quý Châu và Cổ Mạc, thì việc giám sát công trình này cũng sẽ không còn cần thiết nữa…

Ai muốn làm gì thì làm thôi! Nếu không làm được, đó là vì các ngươi không đủ năng lực, liên quan gì đến ta chứ?

Lư Uyển không hề sai lầm; sau khi những bức thư của họ đến Đôn Hoàng, Chương Hàm đã nhanh chóng giao vi

“Xin chào Tướng quân Chương…”

Nghe tin Chương Hàm đang đi ngang qua, Lư Uyển lập tức cưỡi ngựa tiến lên chào đón.

“Anh Lu, lâu rồi không gặp nhau!”

Chương Hàm cười ha hả và thúc ngựa tiến lại gần hơn.

“Tôi đã biết mà, anh Lư và anh bạn này chắc chắn không phải là những kẻ tầm thường… Quả nhiên, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, các anh đã đạt được những thành tựu lớn lao như vậy…”

Chương Hàm thực sự rất vui mừng cho họ.

Nếu Lưu Kỳ và Lư Uyển có thể thu phục được các quốc gia ở Tây Vực lần này, thì sau khi trở về, họ chắc chắn sẽ được phong tước.

“Tướng quân quá khen ngợi rồi…”

Lư Uyển nói vậy, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn không hề biến mất.

Hai người trò chuyện vài câu trên ngựa, sau đó Chương Hàm mỉm cười và chủ động mời:

“Anh Lu, tôi đã xem xét kỹ ý kiến của anh và anh Lư rồi… Những ý tưởng đó thật táo bạo, tỉ mỉ và dũng cảm… Vì vậy tôi mới vội vàng đến đây, để cùng hai anh góp sức mở rộng lãnh thổ cho Đại Qin, cùng nhau tạo nên những thành tựu vĩ đại…”

Nói đến đây, anh còn tỏ ra rất thành thật.

“Cứ yên tâm đi… Lần này, công lao hoàn toàn thuộc về anh và anh Lư… Tôi, Chương Hàm, sẽ không chiếm lấy công lao của các anh đâu; tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh, làm việc hết mình phục vụ cho hai anh thôi…”

Chương Hàm thực sự nghĩ như vậy.

Trong mắt anh, đây chính là một thành tựu vĩ đại… Là anh em ruột thịt, sao có thể chiếm đoạt công lao của nhau được? Khi có cơ hội tốt, làm sao có thể bỏ qua người khác mà hành động riêng lẻ được?

Chắc chắn phải mời họ cùng tham gia mới đúng.

Lư Uyển : ……

Ban đầu, anh đã quyết tâm sẽ tuân theo lời dẫn dắt của anh trai Lưu Kỳ, nhưng sau những lời nói của Chương Hàm, anh bỗng nhiên do dự.

Nếu bây giờ rút lui, chẳng phải sẽ mất mặt sao?

Khi ra ngoài sống, cái mặt này chính là tài sản quan trọng nhất mà…

“Tướng quân quá lịch sự rồi… Chúng tôi, những người anh em này, sẵn lòng theo sát Tướng quân, cùng nhau làm việc hết mình!”

Khi trở về, Lư Uyển đã sẵn sàng tâm thế đối mặt với những lời mắng nhiếc kín đáo từ Lưu Bang. Tuy nhiên, điều khiến anh ta không ngờ đến chính là Lưu Kỳ lại có phản ứng còn quyết liệt hơn cả anh ta. Ngay lập tức, Lưu Kỳ rút thanh kiếm trên lưng ra và đâm mạnh vào mấy chiếc bàn, sau đó vỗ ngực một cách hào hùng và nói:

“Vì Đại Qin của chúng ta, Lưu Mãnh này sẵn lòng hy sinh mạng sống! Lần này, tôi xin cùng với tướng quân lao vào cái chết!”

Nghe vậy, Chương Hàm không khỏi xúc động:

“Anh Lưu thật sự là một anh hùng trong thời đại này!”

Những người khác trong đại sảnh cũng đều quay đầu nhìn Lưu Bang với ánh mắt đầy hoan nghênh và kính trọng. Ngay cả những hành vi thường ngày như thích uống rượu, ham mê phụ nữ và hay khoác lác của tướng Lưu cũng dường như trở nên không quan trọng nữa. Mọi người đều cảm thấy đây mới chính là bản chất anh hùng đích thực của một người đàn ông.

Đêm hôm đó, sau khi sắp xếp cho Chương Hàm và những người khác ổn định chỗ ở, Lư Uyển – người đã kiềm chế suốt cả ngày – đã lén lút tìm gặp Lưu Bang.

“Anh trai, anh không phải nói rằng nhiệm vụ này rất nguy hiểm sao? Ai muốn đi thì đi thôi… Chúng ta đâu có thiếu gì đâu…”

Nghe vậy, Lưu Bang tức giận mắng lại:

“Đó là những người khác! Ta đã trải qua biết bao sóng gió lớn, làm sao có thể sợ hãi trước những nguy hiểm nhỏ bé đó được!”

Lư Uyển ngẩn ngơ:

“Lừa dối người khác thì còn đáng tin, nhưng lại lừa dối chính mình ư?”

Nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của Lư Uyển, Lưu Bang biết ngay anh ta đang nghĩ gì. Sợ rằng Lư Uyển sẽ vô tình tiết lộ điều gì đó, nên anh ta chỉ đành tiến lên và ôm lấy vai Lư Uyển như mọi khi.

“Lúc đó, ta đâu có nghĩ rằng tướng Chương Hàm sẽ tự mình đến đây… Thực ra, ta cũng không muốn dính líu vào chuyện này đâu… Chúng ta là anh em, có cần đến những công lao nhỏ nhặt đó đâu… Hơn nữa, công lao nào có thể quan trọng hơn mạng sống của chúng ta được?”

Lư Uyển gật đầu liên tục:

“Đúng rồi, anh trai nói đúng hết…”

“Chúng ta đã theo sự dẫn dắt của Tướng quân Chương Hàm được một thời gian khá lâu rồi; bạn có bao giờ thấy Tướng quân Chương Hàm làm việc gì mà không chắc chắn không? Nếu ông ấy tự mình đến đây, điều đó chứng tỏ rằng sự việc này không hề nguy hiểm thực sự—không có nguy cơ chết người nào cả—và lại còn mang lại lợi ích lớn nữa; ai từ chối tham gia thì mới là kẻ ngốc…”

Lưu Bang kiên nhẫn giải thích cho Lư Uyển nghe. Lư Uyển không nhịn được mà vỗ mạnh vào đùi mình.

“Tôi hiểu mà… Chẳng qua là theo anh trai đi đánh nhau thôi mà, chỉ cần đứng phía sau và hô hào là được…”

Lưu Bang không nói thêm gì nữa, liền đá mạnh vào mông anh ta.

“Thật không ngờ bạn lại theo tôi lâu đến thế… Trước đây, mỗi khi chúng ta đi đánh nhau, những kẻ chỉ biết hô hào mà không chịu ra tay, liệu có bao giờ được chúng tôi coi trọng chứ?”

Nói xong, Lưu Bang lập tức rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng.

“Lần này, chúng ta phải luôn ở bên cạnh Tướng quân Chương Hàm, sát cánh cùng ông ấy, cùng chiến đấu và tiến lên!”

Lư Uyển hiểu ngay ý của anh trai mình.

“Tôi hiểu rồi… Cũng giống như khi chúng ta theo sự dẫn dắt của Hoàng Trường Tôn Điện trước đây vậy…”

Lời dạy của anh trai đã in sâu trong lòng anh.

Trên chiến trường, không có chỗ nào an toàn hơn bên cạnh người chỉ huy!

Bên cạnh Tướng quân mới là nơi an toàn nhất!

Những người được đưa theo lần này đều là binh sĩ thân cận của Chương Hàm; miễn là họ không chết hết, thì bên cạnh Tướng quân chính là nơi an toàn nhất. Lưu Kỳ gật đầu đầy quyết tâm.

“Tướng quân Chương Hàm đã ân cần và tin tưởng chúng ta; chúng ta tất nhiên phải dám hy sinh mạng sống để bảo vệ ông ấy, giống như khi chúng ta bảo vệ Hoàng Trường Tôn Điện trước đây vậy…”

Ngày hôm sau khi Tướng quân Chương Hàm đặt chân đến thành phố Yuancu, vị sứ giả Đại Qin – Lưu Kỳ – người đã ở lại thành phố suốt thời gian đó và hàng ngày cùng các quý tộc địa phương tiệc tùng, cuối cùng cũng rời khỏi thành phố.

Ông ta cùng với sáu mươi một binh sĩ thân tín, bao gồm cả Lư Uyển, đã lập tức lên đường đến Kucha để trực tiếp giám sát các công việc liên quan đến việc buộc Kucha phải nhanh chóng quy phục triều đình.

Vấn đề này không thể trì hoãn được nữa.

Cách đây hai ngày, Kucha và Gumo đã dùng cớ rút lại sứ giả của mình ở thành phố Yuanchu; thái độ của họ đã trở nên rất rõ ràng. Nếu Đại Tần không có hành động gì cả, e rằng hai quốc gia nhỏ ở Tây Vực này sẽ hoàn toàn quay sang phe của Ô Sơn và trở thành trở ngại trong việc Đại Tần quản lý khu vực Tây Vực.

Ngay khi Lưu Bang rời khỏi thành phố Yuanchu, tin tức đã lan truyền ra ngoài.

Mọi người đều hiểu rõ “mục đích” của Lưu Bang và đang lặng lẽ theo dõi tình hình. Ngay cả những quốc gia nhỏ, dù có thiên vị Ô Sơn nằm ngay sát đó, cũng không dám làm gì sai trái với sứ giả của Đại Tần.

Sự an toàn của Lưu Kỳ được đảm bảo.

Mặc dù đã có những lựa chọn nhất định, nhưng Đại Tần vẫn là Đại Tần; Hoàng Thái Tử vẫn là vị Hoàng Thái Tử đáng sợ đó. Chừng nào Đại Tần còn tồn tại, sẽ không ai dám xâm phạm đến sứ giả của họ.

Đó chính là sức mạnh của Đế quốc Đại Tần.

……

Khi Lưu Kỳ cùng với Lư Uyển và Chương Hàm – người đã ăn mặc giống như binh sĩ thân tín – đang trên đường đến Kucha, thì ở Xianyang, Triệu Ảnh đang tiếp đón một vị khách không ngờ đến tại dinh thự của mình.

Đó là vợ của Lưu Đại Đình Trưởng – người sau này trở nên nổi tiếng với danh hiệu Hoàng Hậu Đại Hán Lữ Trĩ.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, bà ấy vẫn chưa sở hữu sự oai phong và quyết đoán như trong lịch sử sau này; ít nhất thì trông bà ấy chỉ là một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp với thân hình gợi cảm, đôi mắt long lanh và vẻ lo lắng trên khuôn mặt không hề làm giảm đi vẻ đẹp của bà, mà ngược lại còn tăng thêm sự quyến rũ đặc biệt.

Với vẻ đẹp như vậy, bà ấy đã thuộc hàng những người phụ nữ xuất sắc nhất thế gian; ngay cả so với những người vợ hay phi tần khác của mình, bà ấy cũng không hề kém cạnh.

“Lưu Bang kia, con quái vật đó, thật là may mắn…”

Triệu Ảnh không nhịn được mà thầm chê bai trong lòng, nhưng rất nhanh sau đó lại hướng ánh mắt đi chỗ khác.

   Dù xinh đẹp đến đâu, thì cũng chỉ là vợ của một thuộc cấp mình thôi.

   “Thưa phu nhân nhà Lưu, hôm nay ngài bỏ công sức đến đây, chắc hẳn có việc gì khó khăn phải không… Nếu có điều gì chúng tôi có thể giúp đỡ, xin ngài cứ nói ra…”

   Triệu Ảnh không lãng phí thời gian trong những lời nói không cần thiết, mà trực tiếp vào vấn đề chính.

   Thái độ này khiến cho Lữ Trĩ– người ban đầu cảm thấy lo lắng– không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù cô biết rằng người chồng hư hỏng của mình hiện nay đã có được danh tiếng nhất định, nhưng cô không ngờ rằng ngay cả Hoàng Trường Tôn Điện cũng sẵn lòng nhường bước cho cô.

   “Nhờ sự thông cảm của ngài, hôm nay tôi xin phép ghé thăm để nhờ ngài giúp đỡ một việc…”

   Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

   “Trong nhà tôi có một cô em gái, mới hai mươi tám tuổi. Khi còn ở nhà, cô ấy luôn được cha yêu quý, nên tính cách khá phóng khoáng. Ban đầu thì cũng ổn thôi, nhưng khi theo tôi đến Xuyên Dương và xa rời sự giám sát của cha, tính cách của cô ấy càng trở nên phóng túng hơn…”

   Nói đến đây, khuôn mặt của Lữ Trĩ trở nên đầy vẻ đáng thương.

   “Những ngày gần đây, cô ấy thường xuyên xuất hiện trước mặt mọi người một cách phô trương. Tôi cũng đã từng nhắc nhở cô ấy vài lần, nhưng cô ấy chỉ hứa suông mà thôi, thực tế thì không hề sửa đổi… Hôm nay, cuối cùng cô ấy đã gây ra rắc rối lớn…”

   Triệu Ảnh ……

   Ông tự nhiên biết rằng cô em gái mà Lữ Trĩ đang nói đến chính là ai.

   Lữ Huệ!

   Lữ Huệ tính cách phóng khoáng và ngang ngược; cô là con gái thứ ba của gia đình Lưu, em gái ruột của Lưu Trường Cử và Hoàng hậu Lữ Trĩ. Sau này, cô kết hôn với Phàn Khải – Tướng quân Vũ Dương – và sinh cho ông ta một con trai, một con gái.

   Khi Hoàng hậu Lưu nắm quyền, cô cũng được phong làm Quận chúa Lâm Quang.

   Khi chị gái mình nắm quyền lực, cô trở nên kiêu ngạo và độc đoán, khiến cho các quan lại triều đình Đại Hán đều e ngại và tránh xa cô như tránh rắn bò cạp vậy.

Vào ngày hôm đó, trời mưa dữ dội; con người nếu quá cuồng nhiệt thì sẽ gặp rắc rối. Sau khi Lư Hậu qua đời, cuộc chiến giành quyền lực để loại bỏ gia tộc Lư bắt đầu. Lữ Huệ cùng với con trai là Phàn Kàng đã bị xử tử.

Cũng có thể coi đó là ví dụ điển hình của việc tự chuốc họa vào thân mình.

Tuy nhiên, bây giờ sự nghiệp của Lưu Đại Đình Trưởng mới chỉ bắt đầu phát triển, cô ấy vẫn chưa trở về từ Tây Vực; vậy mà ở đây đã bắt đầu xuất hiện những rắc rối rồi sao?

Nghĩ như vậy trong lòng, nhưng trên khuôn mặt, cô ấy vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói:

“Thưa phu nhân nhà họ Lư, không cần phải lo lắng quá. Hãy kể cho tôi nghe xem chuyện ra sao…” Anh ta vừa trở về từ cung điện, vẫn chưa kịp xem xét thông tin được gửi về từ Thiên Hương Các; thật sự anh ta không biết rằng cô dâu út kỳ lạ Lưu Bang này lần này lại gây ra chuyện gì nữa.

Lữ Trĩ thấy dù Hoàng Trường Tôn Điện có nụ cười hiền lành, nhưng cô ấy không vội vàng đồng ý ngay, liền cảm thấy lo lắng trong lòng.

Tuy nhiên, bây giờ họ vừa mới đến Xianyang, không có người thân hay ai để nhờ vả; ngoài việc tìm đến Hoàng Trường Tôn Điện – người có mối quan hệ họ hàng với chồng mình – họ còn có lựa chọn nào khác đâu?

Vì vậy, họ chỉ có thể cẩn thận và kể về những rắc rối mà họ đang gặp phải hôm nay.