Vào thời kỳ Tần-Hán, giường của các quý tộc rất đẹp và sang trọng, với thiết kế tinh xảo; ngoài phần khung chính, giường còn được trang bị rèm cửa và màn che được làm rất tỉ mỉ, điểm xuyết bởi những họa tiết mây đẹp đẽ.

Còn phần thân giường thì có phần giống với thứ mà người ta gọi là “tatami” trong các thời đại sau này.

Hoặc nói chính xác hơn, những chiếc tatami hiện đại vẫn giữ lại một số đặc điểm truyền thống của giường Trung Quốc, chỉ là không hoàn chỉnh lắm, và trông có vẻ hơi đơn sơ.

Nhưng có một điểm chung ở cả hai loại giường này: dưới thân giường luôn có một khoảng trống. Mặc dù người xưa hầu như không nghĩ đến việc tận dụng khoảng trống đó để cất đồ đạc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không thể làm vậy.

Giống như cái giường này – cái giường đã bị người ta can thiệp vào – mà Triệu Ảnh và Trương Liang đang nhìn thấy.

Triệu Ảnh tiến lại gần, nhẹ nhàng nhấc lên phần thân giường và thấy những thứ được cất bên dưới đó.

Không chỉ Trương Liang, ngay cả Triệu Ảnh cũng không khỏi rùng mình khi nhìn thấy chúng.

Anh ta vươn tay lấy ra những thứ đó.

Bên trong là một con người nhỏ được làm một cách thô sơ; con người đó đội mũ miện, mặc áo choàng màu đen, và có thể nhìn thấy rõ mọi chi tiết. Điều khiến hai người cảm thấy rợn gáy nhất là trên người nó có hàng loạt những cây kim được cắm vào, và phía sau còn có những lời nguyền độc ác được viết lên.

Đó là thuật phù thủy!

Triệu Ảnh không hề xa lạ với từ này; trong kiếp trước, anh ta đã đọc rất nhiều sách lịch sử và biết rõ sức mạnh nguy hiểm của những hành động này.

Chẳng hạn, trong lịch sử, có một vụ án phù thủy nổi tiếng.

Hán Vũ Đế đã phát hiện ra những thứ nguy hiểm này trong cung của Thái tử, và vì thế ông đã tiêu diệt toàn bộ gia đình Thái tử Lưu Cứ. Từ Thái tử trở xuống, bao gồm cả Tử Tôn, không ai thoát khỏi hậu quả.

Ngay cả Hoàng hậu Vệ Tử Phu cũng bị liên lụy.

Thật là một cuộc thảm sát khủng khiếp.

Tất cả các quan lại đều im lặng!

Và bây giờ, thứ này lại xuất hiện trong phòng của mình…

Triệu Ảnh hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn Trương Liang bên cạnh:

“Khi nào em phát hiện ra điều này…?”

“Hôm nay, vào giờ Canh – nhờ sự nhắc nhở của ông Châu, trong thời gian gần đây, tôi đã yêu cầu người ta tăng cường cảnh giác trong dinh thự, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào. Sau đó, chính ông Châu mới tìm ra manh mối…”

Trương Liang cũng không khỏi rùng mình khi nghĩ lại. Bây giờ, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác; thân mình đã bị đánh dấu bởi Hoàng Trường Tôn Điện, và được coi là tôi tớ của hoàng tử trưởng. Nếu hoàng tử trưởng gặp phải chuyện này, theo luật pháp của Đại Tần, số phận của anh ta sẽ rất rõ ràng.

  “Triệu Cao…”

  Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

  So sánh hai sự việc này, Triệu Ảnh dễ dàng nhận ra rằng thời điểm Triệu Cao nhắc nhở Trương Liang và thời điểm Triệu Cao yêu cầu được phục vụ mình gần như trùng hợp hoàn toàn.

  Vậy là, trước đó, Triệu Cao đã biết tất cả những điều này?

  “Liệu việc này có làm cho kẻ địch hoảng sợ không?”

  Triệu Ảnh suy ngẫm một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi.

  “Nếu không có lệnh của chủ nhân, tôi không dám hành động liều lĩnh…”

  “Em đã làm rất tốt…”

  Triệu Ảnh nhẹ nhàng vỗ vai Trương Liang, sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của anh ta, đã đặt lại con người nhỏ bé đó – người được ghim đầy kim bạc – vào chỗ cũ, và cẩn thận chuẩn bị lại chiếc giường.

  “Ngay lập tức phong tỏa mọi thông tin trong phủ; em phải tự mình giám sát chặt chẽ vụ việc này…”

  “Vâng!”

  Muốn giả vờ không biết gì, để che giấu mọi thứ trước mắt mọi người, đã không còn khả thi nữa; dù sao thì việc mình dẫn Trương Liang vào sân trong cũng không thể giấu được những người có ý đồ xấu.

  Nhưng trong thời đại này, khi chưa có các thiết bị thông tin điện tử, ít nhất anh ta vẫn có thể làm được một điều.

  Đó là tạm thời ngăn chặn mọi thông tin từ phủ lan ra ngoài.

  Mặc dù không thể kéo dài quá lâu, nhưng điều anh ta cần bây giờ chính là khoảng thời gian này!

  Anh ta muốn chờ đợi… Chờ đợi những kẻ đó tự mình lộ diện.

  Họ đã phải tốn công sức lớn để giấu thứ độc ác đó dưới giường mình; liệu họ có để công sức đó uổng phí không?

  Khi phủ đột nhiên áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ, ngoại trừ một số kẻ có âm mưu xấu, những người khác lại có phản ứng đáng ngạc nhiên.

Trong toàn bộ cung điện này, mọi người đều tự động cho rằng lý do nằm ở việc Hoàng Thái Tử có tấm lòng nhân từ!

Hơn nữa, lập luận đó còn khá hợp lý nữa.

Hôm nay khi Hoàng Thái Tử trở về, tâm trạng của ngài rất không tốt… Tại sao lại như vậy?

Rồi mọi người liền nghĩ đến cảnh tượng khi Hoàng Thái Tử trở về hôm đó.

Khác với những lần trước, ngài tỏ ra hiền lành và thân thiện; lần này, khuôn mặt ngài u ám như nước đá, và trong vòng tay ngài còn ôm một đứa bé sơ sinh với ngực đang dính đầy máu… Không lâu sau đó, Phó Quản gia Trương Liang đã ban hành lệnh cấm mọi người ra ngoài!

Điều này có ý nghĩa gì?

Chắc chắn là vì Hoàng Thái Tử đang rất buồn bã!

Thành Xuyên Dương… Ai mà không biết rằng Hoàng Trường Tôn Điện có tấm lòng nhân từ chứ? Ngài không thể chịu đựng được cảnh tượng giết chóc, nên đã mạo hiểm làm phật lòng Đức Vua để cứu lấy đứa bé sơ sinh đó… Điều đó quá bình thường mà!

Nếu tâm trạng ngài không tốt, chắc chắn là vì không thể cứu được nhiều người hơn nữa… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Vì vậy, sau khi Hoàng Trường Tôn Điện trở về cung điện, số lượng người ra vào nơi đây bỗng nhiên giảm xuống… Điều này không chỉ không gây ra nhiều phản ứng tiêu cực từ bên ngoài, mà ngược lại còn nhận được rất nhiều lời khen ngợi.

Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Triệu Ảnh…

Tuy nhiên, ông ta lại rất vui khi mọi người hiểu lầm như vậy.

“Nếu những người khác cũng hiểu lầm như vậy, thì thật tuyệt vời…”

Triệu Ảnh bước ra khỏi cửa cung điện, nhìn Triệu Cao đang đứng đó với thái độ kính trọng, rồi nhẹ nhàng vỗ vai anh ta.

“Rất tốt… Sau này, em sẽ tạm thời đảm nhận vai trò của Quản sự tại đây, đi theo sát Phó Quản gia Zhang và làm việc thật chăm chỉ nhé…”

Triệu Cao quỳ xuống đất, đặt trán lên mặt đất.

“Dạ!”

Thái độ của anh ta vẫn rất kính trọng, giống như ngày đầu tiên gặp Đức Hoàng Đế.

Triệu Ảnh không quan tâm đến anh ta nữa, và bước đi xa.

Triệu Cao đã có công lao lớn… Chắc chắn sẽ được thưởng!

Bây giờ anh ta là người hầu cận bên cạnh mình… Theo lẽ thường, ông ta nên được thăng chức thành quan cận thần của mình… Nhưng ông ta không làm vậy… Bởi vì nếu trở thành quan cận thần, điều đó có nghĩa là anh ta sẽ có cơ hội tiếp xúc với Đức Hoàng Đế.

Trong thời khắc quan trọng này, khi bước ngoặt lịch sử đang ngày càng đến gần, ông ta tuyệt đối không cho phép kẻ nguy hiểm này có bất kỳ cơ hội nào để tiếp cận Hoàng Đế Thủy Tổ.

Không bao giờ được!

“Thưa chồng…”

Nhìn thấy Triệu Ảnh vừa mới trở về nhà, khuôn mặt đã u ám và lại chuẩn bị lên ngựa vào cung, Vương Nam không khỏi lo lắng, muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

Triệu Ảnh cố gắng nở ra một nụ cười gượng ép:

“Tôi không sao đâu, thưa phu nhân đừng lo lắng…”

“Chu Bá Lương đang tự rước họa vào thân – đừng làm phật lòng Hoàng đế…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh bỗng nhiên đổi sắc mặt, không biết từ lúc nào giọng nói của anh ta đã trở nên lớn hơn.

“Chu Bá Lương xứng đáng bị trừng phạt, nhưng những đứa trẻ thì vô tội biết bao! Khi cai trị dân chúng, phải dùng lòng nhân từ, làm sao có thể dùng hình phạt nặng nề và sức mạnh uy nghiêm để đe dọa họ được? Những luật pháp khắc nghiệt không phải là điều tốt đẹp cho đất nước… Là con trai của Hoàng Thái Tử, tôi không thể đứng yên nhìn chuyện này xảy ra…” Nói xong, anh ta nhảy lên ngựa và rời đi.

Vương Nam: …

Giờ muốn kéo anh ta lại cũng đã quá muộn.

Mǐ Jī vừa mới đến nơi, từ xa đã nghe thấy giọng nói của con trai mình, và bỗng nhiên cảm thấy hoang mang.

Những lời này… sao nghe quen thuộc thế nhỉ?

Đúng rồi, lần trước chồng mình cũng đã nói những lời tương tự, và sau đó… anh ấy đã bị Hoàng đế đuổi ra khỏi Xianyang!

Mǐ Jī lập tức hoảng sợ.

Hai cha con này… giống nhau đến thế sao?

Mặc dù Phủ của Hoàng tử cả đã cấm họ ra vào cung, nhưng cuộc đối thoại này giữa Hoàng Thái Tử và phu nhân của ông ta vẫn lan truyền ra ngoài.

Bên ngoài, mọi người đều xôn xao.

Những người dân thiếu hiểu biết thì càng hoang mang hơn.

Còn những người thân cận với Hoàng Thái Tử thì chỉ biết ngẩn ngơ.

Điều này…

“Hoàng Thái Tử thật là ngốc nghếch!”

Mạnh Ngọ nghe tin này, vội vàng nhảy dựng lên.

“Ngài Công tử đã từng rút ra bài học từ trước đây, làm sao ông ấy lại không học hỏi gì cả!” Nói xong, ông ta lập tức đứng dậy và vội vàng đi.

“Không được, tôi phải vào cung ngay lập tức, không thể để Hoàng Trường Tôn Điện làm những việc ngu ngốc…”

“Bây giờ anh đi cũng chẳng có ích gì đâu…”

“Dù không có ích thì cũng phải đi… Nếu tôi không đi, Hoàng Trường Tôn Điện sẽ bị bỏ rơi một mình!”

Nói xong, anh ta quay lưng và đi mất.

……

Tại phủ của Đại tướng Thông Vũ Hầu.

Vương Tiến đang ngồi trong ghế xích đu uống trà, khi nghe được tin này, tay anh ta run lên, suýt làm đổ nước trà lên quần mình.

“Gì cơ? Anh nói Hoàng tử trưởng tộc sắp đến xin lệnh với Hoàng đế à?”

“Mọi người đều đang bàn tán như vậy… Nghe nói còn có chuyện nữ Công tử đã tranh cãi với Hoàng Trường Tôn Điện ở sân nữa…”

Quản sự người đến báo tin kể lại chi tiết những gì mình nghe được bên ngoài cho Vương Tiến nghe. Vương Tiến nhíu mày, nhưng sau khi nghe xong, vẻ mặt anh ta dường như bắt đầu thoải mái hơn.

Hoàng tử trưởng tộc vốn nổi tiếng là người nhân từ và yêu thương dân chúng.

Nhưng theo những gì anh ta biết về vị hoàng tử đó, anh ta không phải là kiểu người ngốc nghếch đâu.

Nếu chỉ là lời nói của nữ Công tử hay Phù Tô thì còn có thể tin được… Nhưng nếu là Hoàng tử trưởng tộc… thì thật khó để tin.

Tuy nhiên, những thông tin mà Quản sự mang về dường như không hề giả mạo.

Sau một lúc suy nghĩ, Vương Tiến quyết định đứng dậy.

“Chuẩn bị xe ngựa, tôi phải đến cung điện ngay…”

Dù đứa nhóc đó đang có ý đồ gì đi nữa, anh ta cũng phải đến xem mới yên tâm được.

……

Tại phủ của Viện Censor.

Lý Thực Kỳ nghe được tin này, không khỏi nhíu mày và nhìn về phía Quản sự – người đầy tin cậy mà ông ta mang về từ Chén Lưu.

“Phủ của Hoàng tử cả, có bất kỳ diễn biến gì khác không?”

“Không… Nghe nói sau khi Hoàng tử trưởng tộc cứu đứa bé gái ra khỏi phủ của Chu Bá Liang hôm nay, ông ấy liền trở nên buồn bã; ngay sau đó, Trương Liang đã cấm mọi người ra vào khu vực đó… Sau đó, Hoàng Trường Tôn Điện lại xảy ra tranh cãi với phu nhân của Hoàng tử trưởng tộc… Nhưng cuối cùng không ngăn được… Hiện tại, Hoàng tử trưởng tộc có lẽ đã đến cung điện rồi…”

Lý Nhân nói xong, trong mắt không khỏi lộ ra một nụ cười đầy châm biếm.

  “Vị hoàng trưởng tôn này thật sự là người nhân hậu, quả là một bố con ăn ý với cha mình…”

  Lý Thực Kỳ suy nghĩ một lúc rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

  “Hãy tìm cách liên lạc với người của chúng ta xem… Tôi cứ có cảm giác có điều gì đó không ổn…”

  Lý Nhân nhận lệnh và rời đi.

  Trong lòng Lý Thực Kỳ, lại dấy lên một nỗi bất an.

  Dù danh tiếng nhân hậu của hoàng trưởng tôn đã lan truyền khắp nơi, nhưng ông biết rằng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Lần trước, mười sáu gia tộc quý tộc ở Hà Đông đã bị bắt gọn, máu chảy thành sông; đằng sau tất cả những việc đó chính là sự đẩy mạnh của hoàng trưởng tôn.

  Đó là kẻ giả dối, sẵn sàng giết người mà không hề do dự!

  “Không được… Có điều gì đó không ổn…”

  Nhưng đến lúc này, không thể vì những nghi ngờ vô căn cứ mà bỏ cuộc được. Bản thân mình đã phải vất vả xây dựng mọi thứ ở Xianyang bao lâu nay… Chẳng phải chỉ để đợi đến ngày hôm nay sao?

  Có lẽ, đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi…

  ……

  Bên trong cung điện.

  Thấy vị đại Tử Tôn của mình trở lại, Hoàng đế Thủy Hoàng cũng không ngạc nhiên, ông còn nghĩ rằng người đó đến tìm mình là vì chuyện của đứa bé gái sơ sinh kia.

  Ông nhẹ nhàng lắc đầu, cười ha hả và vẫy tay gọi.

  “Thật hiếm khi… Buổi chiều nay ngươi lại sẵn lòng vào đây giúp đỡ ta…”

  Nói thật ra, vị Tử Tôn này của mình, chỉ cần cứu được một đứa bé sơ sinh thôi cũng đủ rồi; dù cứu thêm bao nhiêu người nữa cũng chẳng quan trọng. Những người nhỏ bé vô nghĩa ấy… giết cũng được, cứu cũng được.

  Kể từ khi Cháu trai bắt đầu làm những việc này, luôn có lý do riêng cho mỗi hành động của họ.

  Tuy nhiên, việc vị Tử Tôn này không được sủng ái mà vẫn sẵn lòng vào cung để báo cáo với mình vì chuyện nhỏ nhặt như thế này, thực sự khiến ông cảm thấy rất vui mừng… Điều đó chứng tỏ rằng vị Tử Tôn này vẫn rất tôn trọng mình.

  Nghĩ đến đây, vẻ mặt ông càng trở nên dịu nhẹ hơn; trong lúc vẫy tay gọi Triệu Ảnh, ông cũng vô thức duỗi thẳng đôi cánh tay và lưng đang hơi mỏi mát.

“Đến đúng lúc rồi, hãy giúp ta xử lý hết những bản tấu này…”

Chỉ là một đứa bé gái thôi mà, có đáng để Cháu trai phải tự mình mất mặt như vậy không?

Phải chăng mặt mũi của Cháu trai lại không đáng giá đến thế sao?

Không cần nói nữa!

Thật không cần thiết!

Cứ tiến vào luôn đi.

Hoàng Đế Thủy Tổ nói xong, chưa kịp cho Triệu Ảnh tiến lại gần, đã cười ha hả và nhường chỗ ngồi trên bàn làm việc.

Từ khi giàu có sang nghèo khó dễ dàng, nhưng từ nghèo khó trở lại giàu có thì lại rất khó.

Quen với cuộc sống thoải mái, được người thân trong gia đình Tử Tôn giúp đỡ trong công việc, bây giờ ông ta càng ngày càng không thể thích nghi với những công việc văn phòng với áp lực cao này nữa.

Theo thông lệ, Triệu Ảnh sẽ cười ha hả tiến lại và giúp ông xem xét các bản tấu.

Nhưng lần này, ông ta lại không làm vậy.

Đến bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ, ông ta không nói gì, chỉ liếc nhìn quanh phòng, nhìn các vệ sĩ và cung nữ đang đứng đó. Khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ dần biến mất nụ cười.

Ông ta rất hiểu người thân trong gia đình mình này.

Nếu chỉ vì chuyện của đứa bé gái kia, chắc chắn ông ta sẽ không làm như vậy đâu.

Ông vẫy tay và ra lệnh bằng giọng điệu bình thường:

“Các ngươi hãy rời đi trước…”

Mọi người lập tức rời khỏi đó. Hắc định theo sau để ra ngoài, nhưng bị Triệu Ảnh kéo lại.

“Hắc Lão, ông hãy ở lại đi…”

Hắc dừng bước lại, nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ; Hoàng Đế gật đầu nhẹ, và Hắc mới cúi đầu nói:

“Cảm ơn Hoàng tử…”

Nói xong, Hắc lại tự động lùi lại phía sau, đứng bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ.

“Đại Phụ, có người đã làm gì đó dưới giường của con… Họ muốn dùng phép thuật ma quỷ để hãm hại con…”

Nghe nói có người đã làm gì đó dưới giường của người thân mình, Hoàng Đế Thủy Tổ lập tức biến sắc. Khi nghe thêm rằng họ muốn dùng phép thuật ma quỷ để hãm hại mình, khuôn mặt ông ta trở nên lạnh lùng như băng.

Ông quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Hắc đang đứng đó.

“Ngươi hãy tự mình đi điều tra… Trong vòng ba giờ, ta phải biết câu trả lời!”

Khuôn mặt luôn hiền lành của Hắc cũng đã lộ rõ vẻ hung hãn.

Làm sao lại có người dám sử dụng những thủ đoạn xấu xa như vậy đối với bệ hạ, và còn muốn gán tội cho Hoàng Cháu Trưởng nữa chứ!

“Được!”

Hắc bước ra nhanh chóng.

Chỉ trong chốc lát, Hắc – quản lý tổng quát của Đài Băng Hắc – đã dẫn đầu đội quân, mang theo vẻ hung hãn, cưỡi ngựa lao đi; phía sau ông ta là các sĩ quan của Đài Băng Hắc, đều mặc áo giáp màu đen.

Các sĩ quan này lần lượt xuất hiện và ngay lập tức bao vây Phủ của Hoàng tử cả.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ.

Những ký ức gần như đã bị lãng quên trong lòng họ bỗng nhiên được khơi dậy.

Lần trước, chỉ vì âm mưu xấu xa của Lão Hầu Lão Phi và Thừa Tướng Lữ Bất Vi, ngay cả việc Vương Đệ Trường An Quân Dương Thành Cúc nổi loạn cũng không gây ra nhiều tiếng vang như vậy.

Nhưng bây giờ, những kẻ này đã xuất hiện đông đảo, và mục tiêu rõ ràng chính là Phủ của Hoàng tử cả!

Toàn triều rung chuyển!

Khắp thành phố xôn xao.

Ai lại không biết rằng Hoàng Cháu Trưởng Nữ không chỉ có công trạng chiến đấu vang dội mà còn rất nhân từ, yêu thương dân chúng, và được bệ hạ sủng ái hết mực. Vậy mà mới vừa vào cung, đã có người điều tra và các sĩ quan của Đài Băng Hắc đã trực tiếp tiến hành bao vây dinh thự của ông ta.

Chắc hẳn ông ta phải phạm phải tội lỗi gì nghiêm trọng lắm mới khiến bệ hạ tức giận đến mức này…

Mạnh Ngọ đang ngồi trong xe ngựa, chưa kịp vào cung thì đã thấy Hắc – quản lý tổng quát – với khuôn mặt u ám, dẫn đầu các sĩ quan của Đài Băng Hắc bao vây Phủ của Hoàng tử cả, liền hoảng sợ vô cùng.

Bên trong xe, cô ta bất ngờ mở rèm xe và hét lớn:

“Nhanh lên, nhanh lên—phải nhanh hơn nữa, tôi phải vào cung gặp bệ hạ ngay bây giờ!”

Nói xong, cô ta kéo cửa sổ xe ra, nhảy lên yên ngựa, giật lấy roi ngựa của người lái xe và vung mạnh.

“Phóng!”

Và thế là, trên những con phố Xianyang đang đầy người lui tạnh, mọi người đều thấy một chiếc xe ngựa màu xám lao vun vút về phía cung điện.