Lưu Bang tức giận mà chửi bới:

“Cậu không muốn sống à? Đừng kéo tôi vào! Chỉ có hai thằng nhóc của cậu đấy, khi đi đánh nhau với lũ côn đồ trên đường phố, còn phải nhờ tôi đứng sau lưng để đánh đập họ nữa… Cậu có thể xông vào chỗ sứ giả của Ô Sơn và giết họ được không?”

Lư Uyển lập tức cảm thấy chán nản. Anh ta đã dự đoán tất cả mọi khả năng, chỉ là không ngờ rằng mình thực sự không có đủ sức mạnh để làm điều đó.

Nếu có quá nhiều người, không chỉ Ô Sơn sẽ cảnh giác, mà ngay cả các nước như Kucha hay Gumo cũng sẽ không thể đứng yên nhìn cậu giết hại sứ giả của họ được.

Còn nếu ít người hơn… thì chắc chắn sẽ bị đánh bại thảm hại.

Cậu thật sự nghĩ rằng tất cả mọi người đều giống như Hoàng Trường Tôn Điện, mạnh mẽ và dũng cảm đến thế sao?

Thực ra, kế hoạch mà Lư Uyển đề xuất cũng không hẳn là không thể thực hiện được. Trước đây, khi Ban Gu đi sứ đến Tây Vực, ông ấy đã từng làm điều tương tự tại nước Shanshan: tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, cùng với 36 chiến binh dũng cảm, đã giết chết hàng trăm người Hung Nô, khiến cả nước Shanshan phải kinh ngạc và vua Shanshan buộc phải tuyên bố đầu hàng Đại Hán, thậm chí còn gửi con trai mình làm con tin.

Nhưng vấn đề then chốt, như Lưu Bang lo ngại, là cả hai người họ đều không phải là Ban Gu, cũng không có lòng dũng cảm như Ban Gu – sẵn sàng liều mạng để thành công.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, họ quyết định tạm thời ổn định tình hình và nhờ sự giúp đỡ của anh trai mình – người mà ngay cả Hoàng Thái Tử cũng rất coi trọng.

Khi có việc gì, thì cần phải nhờ đến anh em; không cần phải cứ cố chấp tự mình đối mặt với nguy hiểm.

Về điều này, Lưu Đại Đình Trưởng luôn hiểu rõ.

……

So với Xiang Yu, người luôn táo bạo và nổi tiếng, hay so với quận Tây Hà, nơi mọi việc đang diễn ra thuận lợi, thì toàn bộ quận An Bắc lại có vẻ khá bình thường và không nổi bật lắm.

Phía trước, có hàng trăm nghìn quân từ các quận Thượng Quận và Cửu Nguyên hỗ trợ từ xa; phía sau, họ được hậu thuẫn bởi toàn bộ Con đường Tây Hà… Quân đội của Lý Tín– ban đầu chỉ là một đội quân đơn lẻ trên thảo nguyên phía Bắc sa mạc – giờ đây đã trở nên vững chắc như núi Thái Sơn.

Dù Mạnh Đôn có ý chí lớn lao và khao khát chiếm đoạt vùng đất này với thảm cỏ xanh tươi, nhưng hắn cũng không dám phá vỡ hiệp ước với Đại Tần mà động tay đối với Lý Tín và những người khác.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là đội quân này không có giá trị gì. Ngược lại, họ giống như một con dao đâm vào đồng cỏ, khiến Mạnh Đôn phải e dè và tạm thời chuyển sự chú ý sang Đông Hồ.

Thành Quế Mạch… Không, bây giờ nó phải được gọi là Thành An Bắc.

Bên trong dinh tổng đốc đã được xây dựng xong, nhìn thấy Tào Tham đã chuẩn bị xong các gói đồ, ánh mắt của Lý Tín không khỏi lấp lánh vẻ tiếc nuối. Trong những tháng qua, ông cuối cùng cũng đã thấy được tài năng của người thanh niên này.

Dưới sự chỉ đạo của anh ta, mọi việc trong quận An Bắc đều được sắp xếp một cách ngăn nắp và có tổ chức.

Nếu không phải vì hoàng tử trưởng tộc đã trực tiếp gửi thư yêu cầu Tào Tham hỗ trợ người thanh niên tên Xiang Yu một cách bí mật, thì ông đã sẵn lòng từ chức để nhường chỗ cho người khác, từ bỏ vị trí tổng đốc quận An Bắc rồi.

Về mặt chỉ huy quân đội, ông không ngần ngại; nhưng về công tác nội chính, ông tự nhận mình không đủ tài năng.

“Ông Cao, ông sắp rời đi rồi sao…”

Tào Tham cầm lấy gói đồ và mỉm cười cúi chào.

“Theo lệnh của chủ nhân, tôi không dám trì hoãn… Hơn nữa, quân đội của tướng Xiang đang tiến triển vô cùng thuận lợi; trong vòng một tháng, họ đã thắng liên tiếp chín trận, số binh sĩ giỏi đã vượt qua sáu nghìn người, và họ còn có hơn mười bộ lạc đứng sau họ, sức mạnh của họ ngày càng lớn, đã trở thành một lực lượng không thể bỏ qua ở miền Bắc Sa Mạc… Mạnh Đôn chắc chắn không thể chấp nhận việc có một ‘đám cháy’ phát sinh ngay trong sân sau của mình…”

Nói đến đây, Tào Tham cười một cái.

“So với tình hình phát triển thịnh vượng và ổn định hiện nay của quận An Bắc, quân đội của tướng Xiang còn cần sự hỗ trợ của tôi nhiều hơn nữa… Tôi cần đến đó để kiểm tra những thiếu sót, nhắc nhở họ và giúp đỡ họ giải quyết những vấn đề phụ trong quân đội…”

Lý Tín biết rằng mọi chuyện đã không thể thay đổi được, nên chỉ có thể cười đau mà nói: “Ban đầu tôi còn nghĩ sẽ giao toàn bộ công việc của quận cho ông… Không ngờ vừa mới thấy kết quả tích cực, ông đã muốn rời đi…”

Nói xong, Lý Tín cũng cúi chào với vẻ đau buồn.

“Nhưng vì đây là mệnh lệnh của chủ công, chúng tôi cũng không thể phản bội. Chỉ mong rằng ngài đi xa này sẽ luôn cẩn thận… Nếu có bất kỳ điều gì cần thiết, chỉ cần gửi một lá thư về, chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức…”

Tào Tham cúi chào sâu sắc.

“Xin cảm ơn tấm lòng tốt của tướng quân…”

Việc rời khỏi Quận An Bắc để đi giúp đỡ Xiang Yu đã được Hoàng Trưởng Tôn quyết định từ lâu. Tuy nhiên, vì Quận An Bắc vẫn đang trong giai đoạn mới thành lập, không thể bỏ mặc một cách dễ dàng. Trong thời gian qua, ông vừa nhanh chóng giải quyết những vấn đề cấp bách tại quận, vừa tiến hành bàn giao công việc cho các thuộc cấp. May mắn thay, hiện tại mọi việc tại Quận An Bắc đã được sắp xếp ổn thỏa, và tình hình bên ngoài cũng đang ở một trạng thái tương đối ổn định. Những công việc còn lại chỉ cần thực hiện theo kế hoạch đã được đề ra trước đó, thì sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn. Với đội ngũ cũ của mình, mọi chuyện sẽ không thành vấn đề.

Tào Tham rời đi, và Lý Tín cùng với Mông Sát đã đưa ông ta ra tận cửa thành. Nhìn thấy Mông Sát mang theo chỉ một đội ngũ nhỏ khoảng hơn một trăm người, rồi vội vàng biến mất khỏi tầm mắt, Lý Tín không khỏi thở dài.

“Thời cuộc đang thay đổi liên tục… Dưới sự lãnh đạo của Hoàng Trường Tôn Điện, Đại Qin sắp bước vào một kỷ nguyên chưa từng có. Tôi thật sự ước gì mình có thể tham gia vào cuộc hành trình này, thay vì chỉ có thể ở lại đây, sống như một con chó canh nhà…”

Mông Sát cũng không khỏi cảm thấy buồn bã. Khi ban đầu, ba anh em họ – Mông Kế, Mông Mưu – được để lại ở đây, họ vẫn còn đầy tự tin và hy vọng. Nhưng sau vài tháng ngắn ngủi, họ mới nhận ra rằng việc ở lại đây không hẳn là một điều may mắn. Ngược lại, những người vốn không có tên tuổi như Lưu Kỳ và Lư Uyển thì sau khi đến Đôn Hoàng, nhờ duyên phận mà có cơ hội phát triển; Xiang Yu mới đến cũng đang phát triển mạnh mẽ và thể hiện rõ tài năng của mình. Giờ đây, với sự hỗ trợ của ông Cao, chắc chắn họ sẽ tạo nên những sóng gió lớn tại khu vực phía Bắc sa mạc, trở thành một lực lượng không thể bỏ qua dưới sự lãnh đạo của Hoàng Trường Tôn Điện. Nhìn lại bản thân mình và những người khác, niềm tự hào khi được gác giữ một vùng đất ban đầu dường như đã mang tính ích kỷ và hẹp hòi.

“Khi mọi việc tại Quận An Bắc đã ổn định, tôi sẽ xin yêu cầu với hoàng tử, giao Quận An Bắc cho ngài, và xin phép dẫn quân đi chinh chiến…”

Những sợi tóc bạc óng ánh dưới ánh nắng mặt trời càng trở nên chói lọi hơn.

“Dù đã già, nhưng vẫn đủ sức chiến đấu!”

Một câu nói ấy liên tục vang vọng trong lòng ông: Những gì Xiang Yu có thể làm được, ông cũng hoàn toàn có thể!

Trong những ngày này, khi ông ngồi giám sát tình hình ở phía Bắc, ông thường xuyên nghe về những chiến công hiển hách của Xiang Yu – những chiến thuật táo bạo và hiệu quả đến mức khiến ông không khỏi ao ước được tham gia vào những trận chiến như vậy.

Ngày xưa, ông cũng từng là một chiến binh dũng cảm, uy phong như con hổ.

Tất cả các đội quân trên thế giới đều run sợ khi nghe đến tên ông!

Mông Cáp: ……

Tướng quân, liệu ngài có thể dừng lại và để tôi nói tiếp không?

……

Thực tế, đúng như Tào Tham đã dự đoán, Mã Đôn, kẻ đang tấn công Đông Hồ, buộc phải tạm thời chậm lại cuộc tấn công của mình và quay sang loại bỏ mối đe dọa đến từ phía sau lưng mình.

Một mối nguy hiểm bất ngờ xuất hiện từ phía sau.

Ông không thể hiểu nổi tại sao những tàn dư của phe Đồ Dư lại xuất hiện đột ngột và trở nên nguy hiểm đến thế; chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, chúng đã trở thành mối đe dọa lớn đối với ông.

Ông muốn quay đầu lại để đánh bại những kẻ dám đe dọa mình, nhưng vấn đề là, Vua Đông Hồ cũng không phải kẻ ngốc.

Dù không biết tại sao kẻ đó lại đột nhiên chậm lại cuộc tấn công, nhưng ông hiểu rõ một điều: Chỉ cần đối thủ muốn điều gì đó, thì việc ngăn cản họ đạt được điều đó mới chính là cách đúng đắn để đối phó.

Vì vậy, khi thấy kẻ đó muốn rút lui, Vua Đông Hồ không hề lơ là, mà ngược lại còn tập trung lực lượng để tăng cường cuộc tấn công vào đội quân của Mã Đôn.

Mã Đôn: ……

Điều này thật sự khiến ông cảm thấy phiền lòng.

Nhưng ông cũng buộc phải tập trung tinh thần, một mặt ra lệnh cho các đơn vị phía sau phối hợp để tiêu diệt những tàn dư của phe Đồ Dư đang gây rối, mặt khác lại tập trung sức lực vào cuộc chiến với Đông Hồ.

Dù sao thì, những tàn dư của phe Đồ Dư cũng chỉ là những mối nguy nhỏ so với mối đe dọa thực sự đến từ phía Đông Hồ mà thôi.

Trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đó là phải nhanh chóng đánh bại Đông Hồ, thống nhất các vùng đồng cỏ, rồi sau đó quay ngược lại để tiêu diệt cái “con sâu nhỏ” dám nhảy múa phía sau lưng mình.

Tình hình chiến sự giữa Hung Nô và Đông Hồ lập tức trở nên căng thẳng. Giống như một cái máy xé thịt kinh hoàng, hàng ngàn người mỗi ngày đều thiệt mạng trong cuộc chiến này; tại khu vực biên giới giữa Đông Hồ và Hung Nô, không khí đều tràn ngập mùi máu tanh.

Quận Ngư Dương…

Hàn Tín đang ngồi trong doanh trại, lắng nghe báo cáo từ các thuộc hạ của mình.

“…Hôm nay vào giờ Thần, Hung Nô và Đông Hồ lại một lần nữa xảy ra trận chiến ác liệt. Cả hai bên đều điều động lực lượng, với số quân lên đến hơn bảy mươi nghìn người. Hung Nô giành được chiến thắng nhỏ, nhưng lực lượng tiên phong của Đông Hồ đã phải rút lui hai mươi dặm để hợp binh với lực lượng chính…”

Hàn Tín gật đầu nhẹ.

“Tướng quân, thời cơ đã đến rồi. Một công trạng vĩ đại đang nằm ngay trước mắt chúng ta. Nếu xuất quân ngay bây giờ, Đông Hồ chắc chắn sẽ rối loạn hoàn toàn, và chúng ta có thể chiếm giữ phần lớn lãnh thổ của họ, sau đó phối hợp với Hung Nô từ hai phía để triệt để tiêu diệt Đông Hồ…”

Khuai Thông không khỏi cảm thấy hào hứng.

“Khi đó, tướng quân chắc chắn sẽ được phong làm quan!”

Hàn Tín im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu nhẹ.

“Không được…”

Khuai Thông cau mày.

“Tướng quân, nếu bỏ lỡ cơ hội này, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả…”

Hàn Tín ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn vào Khuai Thông.

“Đông Hồ là những người du mục trên đồng cỏ; ngay cả khi họ bị tiêu diệt, những người dưới trướng họ cũng sẽ không thể thuộc về chúng ta, mà sẽ quay sang phục tùng Hung Nô. Hành động này giống như đang dùng lương thực để đổi lấy sự an toàn; với trí tuệ của ngài, chắc chắn ngài cũng nhận thức được những rủi ro tiềm ẩn của việc này… Tại sao ngài lại còn khuyến khích tôi làm điều này…”

Nghe vậy, Khuai Thông cười ha hả, vuốt ve râu mình và nhìn Hàn Tín với ánh mắt lạnh lùng.

“Tướng quân ơi, khi những con chim đã bay hết, cây cung tốt sẽ được cất giấu; khi con thỏ ranh mãnh chết đi, những con chó săn của nó cũng sẽ bị giết – nếu Đông Hồ không bị tiêu diệt, làm sao tướng quân có thể được phong làm quan? Nếu người Hồn không trở nên mạnh mẽ hơn, tướng quân sẽ đối mặt với tình huống gì?”

Nói đến đây, Khuai Thông ngâm nga với giọng điệu trầm ấm.

“Hoàng tử trưởng có tài chiến lược xuất chúng và khát vọng lớn lao. Hiện nay, quận An Bắc giống như một lưỡi dao sắc bén, đã xuyên thủng vào tim gan của người Hồn. Nếu Mạc Đôn và Đông Hồ đối đầu với nhau mà không thể quyết định thắng thua, thì chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với tai họa diệt vong. Chỉ khi người Hồn bị tiêu diệt hoàn toàn, sức mạnh của họ bị suy yếu, lúc đó tướng quân mới có cơ hội giành được công lao lớn. Tôi mong tướng quân hãy suy nghĩ kỹ…”

Ý của Khuai Thông rất rõ ràng: Đông Hồ phải bị tiêu diệt; nếu không, tướng quân sẽ không có công lao để được phong làm quan. Người Hồn cần phải được duy trì sự tồn tại, thậm chí còn phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa, thì Hàn Tín mới có thể liên tục giành được thành tích và quyền lực. Nói cách khác, đó chính là việc “nuôi dưỡng kẻ thù để bảo vệ bản thân”.

Hàn Tín im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói:

“Lời này, thầy không cần phải nói thêm nữa. Chủ nhân đã có ân huệ nhận ra tài năng của tôi. Nếu không có chủ nhân, có lẽ đến bây giờ tôi vẫn chỉ là một kẻ vô danh, không thể kiếm được miếng ăn no, làm sao có được quyền lực và địa vị như ngày hôm nay? Tôi không dám làm phụ lòng sự kỳ vọng của chủ nhân!”

“Đồ ngốc! Nếu ngày hôm nay ngươi không nghe lời tôi, ngày sau ngươi sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác!” Khuai Thông nói xong, tức giận vung tay bỏ đi.

Nhìn theo bóng dáng của Khuai Thông rời đi, Hàn Tín im lặng một lúc lâu, sau đó mới ra lệnh cho người của mình:

“Hãy mang hai bình rượu ngon đến cho thầy ấy…”

Khuai Thông là một nhà chiến lược trung thành, luôn tận tâm lập kế hoạch cho mình. Dù ông ấy đưa ra lời khuyên đó có được áp dụng hay không, nhưng Hàn Tín không thể làm tổn thương đến tình cảm của ông ấy. Những người thuộc bộ lạc dưới quyền ông ta lập tức tuân lệnh đi thực hiện.

Cuối cùng, Hàn Tín lại quay lại nhìn bản đồ được treo trong lều lớn. Đó là một bản đồ địa hình đồng bằng cực kỳ chi tiết, thậm chí còn chi tiết hơn cả bản đồ mà chính vua Đông Hồ sử dụng. Trên bản đồ đ

Trong đầu, ông ta lặng lẽ suy luận về tình hình chiến sự.

“Đông Hồ kia thường xuyên mắc phải những sai lầm nghiêm trọng; các tướng sĩ dưới quyền ông ta đều có những âm mưu riêng. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn trong vòng ba tháng nữa, họ sẽ bị Mạnh Đôn đánh bại…”

Nghĩ đến đây, Hàn Tín cầm lấy cây bút lông và vẽ một điểm tròn lớn trên bản đồ. Sau đó, ông đặt bút xuống, đặt tay lên chuôi kiếm, ánh mắt ông lấp lánh với quyết tâm.

Nếu Đông Hồ bị tiêu diệt, thì người Hồn Độc cũng sẽ bị tiêu diệt.

Tôi, Hàn Tín, không chỉ muốn giành được danh hiệu quý tộc thông qua một trận chiến, mà còn muốn trở thành vị anh hùng vĩ đại, để cả thế giới biết đến tên tuổi của tôi – Hàn Tín từ Huai Âm!

Đang khi tâm trí ông đang tràn ngập những suy nghĩ ấy, bỗng nhiên, từ bên ngoài lều lớn, vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Tướng quân, có tin khẩn cấp từ phía Bắc Sa Mạc…”

Hàn Tín không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nhẹ nhàng hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

“Theo báo cáo của những người đi thám hiểm, phía sau Mạnh Đôn Đơn Dự đã xảy ra hỏa hoạn. Có một bộ lạc tự xưng là tàn dư của Đồ Dư gần đây đã liên tục chinh phục hàng chục bộ lạc nhỏ ở phía sau lực lượng Hồn Độc, và hiện tại họ đã có hàng nghìn binh sĩ, tạo nên một sức mạnh rất lớn…”

Người lính mang tin vào vừa nói vừa cung kính đưa cho Hàn Tín một bức thư được mã hóa.

Hàn Tín mở phong bì ra và đọc nhanh, đôi mắt ông lập tức nhíu lại.

Một lực lượng mới xuất hiện như vậy… chắc chắn có điều gì đó đáng ngờ!

……

“Cha ơi, sứ giả này có vấn đề! Chiếc ngọc bùa này đã bị vứt xuống sông Dương Tử từ nhiều năm trước, làm sao nó lại đột nhiên xuất hiện trong tay người khác…”

Bên trong đại điện, Triệu Ảnh nhìn chiếc ngọc bùa mà người hầu đưa đến, khuôn mặt ông trở nên u ám. Những điều ông lo lắng từ lâu cuối cùng cũng đã xảy ra: vào buổi sáng hôm nay, sứ giả do Hoàng đế Thủy Hoàng cử đi từ Quan Đông đã đến Xianyang. Và họ cũng mang theo một chiếc ngọc bùa.

Chiếc ngọc bùa này… chính là chiếc mà Hoàng đế Thủy Hoàng đã vứt xuống sông Dương Tử vào năm thứ 28 triều đại mình, khi ông đi tuần du và muốn dùng nó để ổn định dòng nước sông!

Hoàng đế Thủy Hoàng im lặng, khuôn mặt ông trở nên u ám.

“Triệu tập sứ giả từ Quan Đông lên đại điện!”

Khi Hoàng đế Thủy Hoàng đã đưa ra quyết định, Triệu Ảnh