Ngay lập tức, Triệu Ảnh gật đầu một cách rất tự nhiên.

“Đúng vậy, chính là như vậy. Đây là thứ tốt được Lưu Kỳ sai người mang từ Tây Vực đến. Ban đầu tôi định đợi khi sản phẩm hoàn thành mới cho cha xem, không ngờ mẹ lại phát hiện ra trước…” Nói đến đây, Triệu Ảnh bất giác bật cười.

“Nhưng mẹ thật sự có con mắt tinh tường; loại bông này quả thực là thứ tuyệt vời. Nếu nói về công dụng của nó, thì dù là việc nuôi tằm hay kéo sợi, cũng không thể so sánh được với bông này…”

Hoàng đế Thủy Hoàng: ……

Nội thị Đình: …

Sử Lục: …

Ba người đồng loạt quay đầu nhìn Triệu Ảnh.

“Dưới sự chỉ huy của ngài, liệu ngài có biết những gì mình vừa nói không?”

“Tốt hơn cả việc nuôi tằm và kéo sợi ư?”

Hoàng đế Thủy Hoàng vẫn còn hơi nghi ngờ khi nhìn người con trai út của mình.

Mặc dù đã tin tưởng Tử Tôn này một cách tuyệt đối, nhưng thông tin này vẫn khiến ông khó tin được. Từ xưa đến nay, người dân trên đất Trung Nguyên luôn sống nhờ vào nghề canh tác và dệt may mà thôi.

Bạn nghĩ “dệt may” là cái gì?

Là cây dâu và cây gai!

“Mở cửa sổ nhìn ra cánh đồng, uống rượu và bàn luận về cây dâu và cây gai.”

Ngay cả trong thời đại Đường, cây dâu và cây gai vẫn là biểu tượng cho công việc lao động của người nông dân; huống chi là trong thời đại này? Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên và mong đợi của ba người, Triệu Ảnh bất giác bật cười và gật đầu một cách chắc chắn.

“Đúng vậy, và còn tốt hơn nhiều nữa!”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Nhanh lên, đi xem thử đi!”

Hoàng đế Thủy Hoàng không thể chờ đợi để nghe Triệu Ảnh giải thích chi tiết hơn nữa, liền đứng dậy và bước ra ngoài.

Thứ gì tốt hơn cả cây dâu và cây gai? Chắc chắn đó là thứ có thể thay đổi toàn bộ cấu trúc sản xuất của đất nước.

……

Thiên Hương Các.

Mạnh Ngọ Ông già đang cùng với tướng lão Vương Tiến thong dong nhâm nhi rượu.

Kể từ khi những người con trai của mình đều cùng ông ấy bay lên chiến trường và trở thành những tân binh xuất sắc, sánh ngang với Vương Ly, ông Mạnh Ngọ này luôn thích mời Vương Tiến – vị tướng già kia – uống rượu cùng nhau mỗi khi có dịp.

Tuổi tác đã cao, việc rảnh rỗi cũng chẳng làm gì được nhiều; thôi thì cùng nhau trò chuyện về những người trẻ tuổi đi!

Về ý đồ khoe khoang của ông ta, Vương Tiến–vị tướng già kia–tất nhiên hiểu rõ hết, nhưng ông cũng chẳng buồn để tâm đến. Nhưng vấn đề là, đôi khi, không phải chỉ là vấn đề muốn hay không muốn tiếp xúc nữa…

Bạn không quan tâm đến ông ta, thì ông ta lại tiếp tục tìm cách liên lạc với bạn! Bạn cũng không thể thực sự từ chối ông ta được…

Vì vậy, cuối cùng, Vương Tiến–vị tướng già kia–cũng đành chấp nhận tình hình đó.

Những người con trai của bạn có ích lợi gì chứ? Tôi còn có một cháu gái nữa mà…

Vì vậy, mỗi khi Mạnh Ngọ đến thăm, ông ta chỉ cần chuẩn bị trà và bàn cờ, sau đó bắt đầu “đánh bại” những người trẻ tuổi kia… Nếu được mời uống rượu, ông cũng sẵn lòng đồng ý, ăn uống thoải mái, và thỉnh thoảng cũng tranh luận với họ.

Nói ra thì, ở tuổi này, tìm một người có thể trò chuyện cùng cũng không hề dễ dàng… Ông Mạnh Ngọ này, dù suốt đời luôn tranh đấu với mình, nhưng thực ra cũng không có điểm xấu gì cả.

Hai người đã tranh đấu với nhau suốt cả đời trước mặt Hoàng Đế Thủy Hoàng, đến tuổi này, bỗng nhiên lại gác bỏ mọi gánh nặng, trở thành những người bạn thường xuyên cùng nhau uống trà và trò chuyện.

“…Bây giờ, chúng ta những người già này đều đã già rồi; tất cả đều phụ thuộc vào những người trẻ tuổi để họ giúp chúng ta duy trì danh dự…” Mạnh Ngọ vui vẻ nhấp một ngụm trà ngon lành, giả vờ bình tĩnh mà khoe khoang.

“Chỉ hôm qua thôi, Hoàng đế còn sai người mang đến vài hũ trà ngon từ cung điện… Nghe nói là vì những người con trai không đáng tin cậy của tôi, vài ngày trước đã có được vài thành tích nhỏ nhoi ở ngoài chiến trường… Không đáng kể lắm đâu, thật là xấu hổ… Thật là xấu hổ…”

Vương Tiến–vị tướng già kia–chẳng hề liếc mắt nhìn ông ta một cái nào.

“Chắc là mới bắt đầu ban thưởng gần đây này phải không…”

“Đúng vậy… À, sao anh biết được…”

Mạnh Ngọ ngừng lại trong chốc lát, nhìn Vương Tiến một cách nghi ngờ.

Vương Tiến liếc nhìn anh ta một cái.

“Anh đoán xem…”

Mạnh Ngọ: ……

Thật phiền khi người ta cứ thích giấu giếm thông tin!

Không nói cũng được; dù sao việc Hoàng đế ban thưởng cũng là chuyện tốt mà!

Vương Tiến thầm thở dài trong lòng – Ông già này, không biết là thật sự ngốc hay chỉ giả vờ ngốc thôi. Nhưng có cái danh “kẻ ngốc”, đôi khi cũng tốt đấy… Giống như ông già Mạnh này, không lo âu gì cả, thật tốt biết mấy…

Mạnh Ngọ không biết Hoàng đế đang nghĩ gì, nhưng anh ta thì hiểu rất rõ.

Rõ ràng đó là sự khen ngợi của Hoàng đế dành cho mình – kẻ già này, ngày nào cũng đến quấy rối mình… Có vẻ như, sự kỳ vọng của Hoàng đế đối với cháu trai ruột mình ngày càng rõ ràng hơn rồi!

Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu những khó khăn mà Hoàng đế phải đối mặt.

Vượt qua hàng loạt các gia tộc Công tử để chọn ra cháu trai ruột, dù Hoàng đế có quyết định một mình, cũng chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực khổng lồ từ triều đình và dân chúng. Gia tộc Mạnh, gia tộc Vương, ba gia tộc Mạnh Tây Bạch… thậm chí còn cố tình hoặc vô tình phân tán ba nghìn binh sĩ của cháu trai ruột vào các khu vực Lũng Tây và Thượng Quận, bất chấp sự chỉ trích từ triều đình, vẫn tiếp tục đầu tư lớn vào khu vực Tây Hà… Tất cả đều là những chiến lược được tính toán kỹ lưỡng dành cho Hoàng Trường Tôn Điện.

Trong số đó, cũng có việc cố gắng kéo gần hai gia tộc Mạnh và Vương với nhau.

Mạnh Ngọ chán ngấy không muốn để ý đến ông già Vương Tiến nữa, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ… Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta dừng lại, ngạc nhiên nhìn về phía cuối con phố.

“Ông già Vương ơi, nhìn kìa… Đó có phải là Hoàng đế và cháu trai ruột không…”

Vương Tiến cũng tò mò nhìn theo.

Họ thấy hai đội lính canh cung điện bảo vệ hai bên, ở giữa là Hoàng đế và cháu trai ruột đang cưỡi ngựa lao nhanh về phía đây; phía sau là Thị trưởng Quản lý Lương thực Teng và Thượng thư Sử Lục, cùng một người đàn ông cao lớn cầm trường kiếm Thiên Long Phá Thành.

“Chắc hẳn là đã có chuyện gì đó xảy ra rồi...”

Vương Tiến và Mạnh Ngọ không khỏi nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ nghiêm túc trong ánh mắt đối phương.

“Theo hướng này, có lẽ là Phủ của Hoàng tử cả…”

Nói xong, Mạnh Ngọ liền đặt chiếc cốc trà xuống ngay.

“Đi thôi, ta đi xem sao. Chắc chắn là Hoàng Trường Tôn Điện lại tìm ra thứ gì đó tuyệt vời rồi!”

Nói xong, anh ta vội vàng đứng dậy và bước đi.

Trong khoảnh khắc đó, trí tuệ của ông già này lại hoạt động mạnh mẽ…

Vương Tiến, vị tướng già kia, không nhịn được mà buông lời chê bai trong lòng, sau đó do dự một chút rồi cũng đặt cốc trà xuống và đi theo. Đúng là Mạnh Ngọ nói không sai; trong tình huống này, rất có thể là Hoàng Trường Tôn Điện lại tìm ra thứ gì đó đáng kinh ngạc ở nơi đó.

“Bệ hạ…”

Khi Thủy Hoàng cưỡi ngựa đến, các binh sĩ đứng canh bên ngoài Phủ của Hoàng tử cả đều vội vàng chào hỏi.

Thủy Hoàng gật đầu nhẹ rồi bước vào.

Triệu Ảnh dừng bước lại một chút, cười và vẫy tay cho các binh sĩ xung quanh.

“Không có gì đâu, mọi người cứ đứng dậy đi…”

Dù đây không phải là lần đầu tiên Thủy Hoàng đến dinh thự này, nhưng thông thường ông chỉ mang theo ít người đi theo. Lần này, việc ông đến một cách trang trọng như vậy khiến Mễ Kỳ và Vương Nam cùng những người khác vội vàng bỏ công việc để ra đón.

“Con dâu Mễ Kỳ, xin chào Bệ hạ…”

Thủy Hoàng dừng bước, khuôn mặt hiện lên nụ cười ân cần.

“Đừng khách sáo nữa… Bông cotton ở đâu? Ngài hãy theo tôi xem…”

Thấy Thủy Hoàng tự mình đến xem bông cotton một cách trang trọng như vậy, Mễ Kỳ không dám trì hoãn, liền nhường đường cho ông.

“Nó ở trong phòng, xin Bệ hạ theo tôi…”

Sau đó, bà còn cúi đầu chào Teng – viên quan phụ trách công tác sản xuất lương thực – và Sử Lục – viên quản lý kho bạc.

“Hai vị quan lớn, xin theo tôi…”

Teng và Sử Lục vội vàng nhường đường, đáp lại lời chào một cách kính trọng.

“Thần xin chào bà…”

Khi vừa nói xong, Hoàng đế Thủy Tổ đã bước vào phòng một cách dứt khoát. Ánh mắt ông lướt qua những người hầu đang quỳ gối bên cạnh, rồi ngay lập tức nhìn thấy Trịnh Phi đang quỳ trên mặt đất, đang may chiếc chăn bông, cùng với gói bông trắng tinh bên cạnh cô ấy.

“Đây chính là loại bông mà em nói…”

Trịnh Phi cười và đứng dậy.

“Đúng vậy, thật là một thứ tuyệt vời… Bệ Hạ, hãy thử sờ xem…”

Hoàng đế Thủy Tổ cúi xuống, sờ vào chiếc chăn gần hoàn thành, và lập tức mắt ông sáng lên! Đây là một chiếc chăn có lớp vỏ bằng lụa, bên ngoài là lụa thêu, bên trong là lụa màu đơn giản; phần ruột được lấp đầy bởi bông trắng tinh. Khi sờ vào, cảm giác rất mềm mại và êm ái, thoải mái hơn nhiều so với những chiếc chăn trong cung của mình.

“Bệ Hạ hãy thử chiếc áo khoác này nữa…”

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ, Trịnh Phi biết rằng chiếc chăn này đã thu hút sự chú ý của ông, liền cười và đi sang một bên, lấy chiếc áo khoác bông vừa mới may xong.

“Đây là cái áo khoác gì vậy? Trông hơi kỳ lạ…”

Mặc dù miệng nói ra lời chê bai, nhưng ông vẫn rất sẵn lòng dang rộng hai tay để Trịnh Phi đưa áo khoác cho mình mặc. Và ngay khi mặc vào, ông lập tức nhận ra sự khác biệt của chiếc áo này: nhẹ nhàng, thoải mái, và mang theo một mùi thơm dịu nhẹ. Chỉ cần cảm nhận qua vài giây, ông đã biết rằng chiếc áo này chắc chắn sẽ giữ ấm rất tốt. Mặc dù không dám so sánh với những chiếc áo da của mình, nhưng ít nhất thì nó cũng tốt hơn nhiều so với những chiếc áo khoác thông thường được lót rơm hay bông cũ kỹ của người dân bình thường.

“Tốt!”

Hoàng đế Thủy Tổ không kiềm được mà thốt lên, đến nỗi suýt nữa không muốn cởi nó ra.

“Loại cây này, mỗi mẫu ruộng có thể cho ra bao nhiêu sản lượng…”

“Nghe nói là mỗi mẫu ruộng có thể thu được ba đến bốn trăm cân…”

Hoàng đế Thủy Tổ:!!!!!!!!!!

Các quan chức như Thái Sử Tiến và Thiếu Phủ Sử Lục cũng đều ngạc nhiên không ngớt lời. Ba đến bốn trăm cân mỗi mẫu ruộng! Loại cây này thực sự cho năng suất cao đến thế.

Chính lúc đó, Sử Lục bỗng nhận thấy vài chiếc máy kéo tơ đặt bên cạnh, cùng với những cuộn chỉ đã được kéo được một nửa.

“Vật này… thậm chí còn có thể được dùng để kéo sợi như tơ tằm nữa!”

Anh ta vội vàng quỳ xuống, quan sát kỹ lưỡng sợi bông đã được kéo được một nửa trước mắt mình. So với tơ tằm, sợi bông này hơi dày hơn một chút; nhưng xét đến khả năng sản xuất của nó, những khiếm khuyết nhỏ đó gần như không đáng kể chút nào.

Đây mới thực sự là vũ khí quan trọng của đất nước.

“Bệ hạ…”

Sử Lục run rẩy đến nỗi giọng nói của anh ta hơi run rẩy; tuy nhiên, vào lúc này, không ai trong số những người có mặt trong phòng quan tâm đến sự mất bình tĩnh của anh ta cả – tất cả mọi người đều bị ấn tượng sâu sắc bởi tiềm năng mà loại bông này mang lại.

Sự xuất hiện của vật này đối với Đại Tần ngày nay, quả thực là một sự thay đổi mang tính đột phá.

“Loại bông này có thể được trồng vào lúc nào…”

Hoàng đế Thủy Hoàng không khỏi tràn ngập niềm hy vọng, quay đầu nhìn về phía Tử Tôn đang mỉm cười nhìn mọi người.

“Vào tháng ba hoặc tháng tư…”

Nghe nói rằng việc trồng loại bông này sẽ không kịp cho mùa đông năm nay, trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Hoàng hiện lên vẻ tiếc nuối; nhưng ông nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình. Dù phải đợi đến năm sau mới có thể trồng, điều đó vẫn là một tin tốt vô cùng.

Ông quay đầu nhìn về phía Quản lý Nông nghiệp và ra lệnh:

“Khi trở về, ngay lập tức chuẩn bị mọi thứ cần thiết để thúc đẩy việc trồng bông này… Đừng để bỏ lỡ mùa xuân canh tác vào ngày mai…”

“Tuân lệnh!”

Quản lý Nông nghiệp vội vàng nhận lệnh.

Hoàng đế Thủy Hoàng lại quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh:

“Đến mùa xuân năm sau, anh có thể thu thập được bao nhiêu hạt giống bông này…”

Triệu Ảnh suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách nghiêm túc:

“Loại bông này được du nhập từ triều đại Khoang Long vào khu vực Tây Vực… Ngay cả ở đó, việc trồng loại bông này cũng chưa được phổ biến rộng rãi. Dù cố gắng hết sức, có lẽ cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu trồng trọt vào năm sau… Nhưng tôi sẽ yêu cầu Lưu Kỳ cố gắng hết sức để thu thập hạt giống này ở Tây Vực…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Hoàng gật đầu và bỗng nói:

“Lưu Kỳ đã có công phát hiện ra những điều phi thường của loại bông này… Hãy thăng chức cho anh ta ngay sau này…”

Những người phụ nữ xung quanh vẫn chưa hiểu ý nghĩa của lời nói đó; nhưng Quản lý Nông nghiệp và Sử Lục đã nhìn nhau rồi cùng im lặng cúi đầu.

Vừa bước đến gần cửa sân, Mạnh Ngọ và vị tướng lão Vương Tiến không khỏi dừng chân lại một chút.

Mạnh Ngọ ngước nhìn trời, nhưng bộ râu của ông rung động, không thể che giấu được niềm hào hứng trong lòng; còn Vương Tiến thì có phần hối tiếc vì đã tham gia vào cuộc ồn ào này.

Đã già rồi, sao không yên ổn sống vài ngày thôi? Cần gì phải đi tham gia vào những chuyện phiền phức như thế này chứ…

Chết tiệt rồi, giờ thì mình đã hoàn toàn bị cuốn vào rắc rối này!

Biết trước và nghe nói là hai chuyện khác nhau. Lần này, muốn giả vờ không biết gì e là khó rồi…

Triệu Ảnh đã từng trải qua những hành động kỳ quặc của cha mình trước đây, nên ông cũng không hề có phản ứng gì, chỉ gật đầu một cách tự nhiên.

“Tốt, vậy thì hãy thăng chức cho anh ta một cấp trước đã. Khi anh ta thu phục xong Tây Vực, sau đó mới cùng nhau xem xét công lao và ban thưởng…”

Tây Vực có rất nhiều quốc gia nhỏ; không thể vì thu phục một quốc gia nhỏ mà thăng chức liên tục được. Nếu như vậy, khi các quốc gia khác ở Tây Vực đến, chẳng lẽ sẽ không còn gì để phong thưởng nữa sao… Nếu đến nỗi đó, thì thực sự là đã hại chết người đó rồi.

Bây giờ, tầm nhìn và khí chất của ông đã không còn giống như lúc mới du hành đến đây nữa. Nếu ông có thể thành công, thì cả Lưu Kỳ và Xiang Yu đều có thể trở thành những nhân tài xuất sắc dưới trướng của mình. Nhưng nếu ông không thể cứu vãn Đại Qin và thay đổi số phận lịch sử của đất nước này, thì việc để Xiang Yu ở lại miền Bắc để giữ gìn biên giới, hoặc để Lưu Bang lo liệu những việc còn lại, cũng coi như là một di sản mà ông để lại cho hậu thế.

Không thể để bản thân mình vô dụng, lại phá hủy những khoảnh khắc rực rỡ nhất của dân tộc Hán được…

Hoàng đế Thủy Hoàng gật đầu, càng thấy hài lòng với cách xử lý của Cháu trai. Ông vô thức nhìn quanh, thấy những người con dâu đang đứng đó một cách kính cẩn, rồi nhìn sang Tử Tôn – kẻ đó trông có vẻ thông minh và có năng lực, nhưng sao lại không thể làm tốt việc sinh con chứ? Thật là đáng tiếc…

Ông nhìn sang Trịnh Phi và gửi cho ông ta một ánh mắt; Trịnh Phi lập tức hiểu ý ông.

Dù không hiểu tại sao chồng mình lại vội vàng đến thế trong việc này, nhưng bà vẫn rất quan tâm đến việc mang thai của mình. Bà cười tươi bước ra, vẫy tay gọi Vương Nam, Lý Thú và những người khác.

“Bệ hạ đang bận xử lý công việc ở đây, chúng ta hãy đi nói chuyện ở sân sau đi…”

Trịnh Phi gọi các nô tì, dẫn theo Mễ Tần vào sân sau để “giảng đạo” cho các cháu dâu.

Khi đi qua cổng sân, họ vừa gặp Mạnh Ngọ và vị tướng già Vương Tiến đang đi cùng nhau. Thấy Trịnh Phi dẫn theo phụ nữ, hai người lập tức lùi sang hai bên đường và cúi chào.

Trịnh Phi mỉm cười đáp lời; còn Vương Nam thì hào hứng tiến lên ôm lấy cánh tay của cha mình, nói với vẻ ngạc nhiên:

“Cha ơi, hôm nay cha có thời gian ghé thăm con…?”