Vương Tiến cười và gật đầu.

“Tôi và Tướng Mông vừa đi ngang qua đây, thấy bệ hạ dừng xe ở đây, nên mới đặc biệt đến chào hỏi…”

Hai ông cháu trò chuyện vài câu xã giao, sau đó Vương Tiến bảo cháu gái mình đi làm việc khác, còn ông và Mạnh Ngọ tiếp tục bước vào sân trong.

Trong phòng… Khi không còn các cháu dâu phục vụ bên cạnh, vẻ mặt của Hoàng Đế Thủy Tổ trở nên thoải mái hơn nhiều. Ông nhìn những chiếc áo bông có kiểu dáng khá đặc biệt và hỏi một cách tùy tiện:

“Đây cũng là kiểu dáng từ Tây Vực truyền đến à?”

Triệu Ảnh nghe vậy, giật mình một chút rồi cười đáp:

“Không, đây là do tôi tự thiết kế ra. Những chiếc áo bông này có lẽ sẽ còn mới mẻ trong một thời gian, nhưng khi được sản xuất hàng loạt, chắc chắn sẽ chủ yếu được người dân bình thường và binh sĩ mặc – bạn xem, so với áo choàng thông thường, kiểu dáng này có phù hợp hơn để lao động và chiến đấu không?”

Hoàng Đế Thủy Tổ cầm lên chiếc áo khoác ngắn, quan sát kỹ lưỡng rồi gật đầu:

“Khá tốt. Nó giống với những chiếc áo màu nâu thông thường; tay áo được may chặt lại, và cũng mang đôi chút đặc điểm của trang phục người Hồ… Có vẻ hơi không phù hợp với những buổi lễ trang trọng, nhưng thực sự rất tiện lợi…”

Hoàng Đế Thủy Tổ không phải là người tuân theo quy tắc cứng nhắc; ông luôn không mấy quan tâm đến những quy định lễ nghi. Lý do ông nói ra điều này chỉ là vì ông coi thường trang phục của người Hồ mà thôi. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, ông quyết định ngay lập tức:

“Có thể sản xuất một số chiếc áo như thế này để thử hiệu quả trước… Nhưng những chiếc khuy này, nếu đặt ở phía trước thì không phù hợp với quy tắc lễ nghi, cũng không giúp giữ ấm tốt; tốt hơn hết nên đổi thành kiểu khuy ở phía bên hông…”

Triệu Ảnh ban đầu chỉ nghĩ đến việc thiết kế chiếc áo này theo hình mẫu của áo bông ở kiếp trước mà thôi, chưa nghĩ đến nhiều điều khác. Bây giờ, khi được Hoàng Đế Thủy Tổ nhắc nhở, ông mới nhận ra rằng quả thực là như vậy. Dù quy tắc lễ nghi thế nào đi nữa, việc đặt khuy ở phía trước có lẽ thực sự không giúp giữ ấm tốt bằng việc đặt chúng ở phía bên hông… Vậy thì người dân Trung Quốc sau này đã bắt đầu đổi khuy từ phía trước sang phía bên hông từ khi nào nhỉ?

Triệu Ảnh suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng lại không thể nhớ ra bất kỳ thông tin nào liên quan đến điều này; có lẽ là vì trong kiếp trước, ô

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng lắm.

“Được rồi…”

Triệu Ảnh vô cùng sẵn lòng tuân theo ý kiến đó.

Anh ta không hề có ý định áp đặt những tiêu chuẩn thẩm mỹ của thời sau vào Đại Qin; trong thâm tâm, anh ta cũng không thấy việc thiết kế các chi tiết trên trang phục theo cách này có gì đặc biệt tiên tiến cả. Việc làm như vậy chỉ xuất phát từ thói quen mà thôi. Ngay lập tức, anh ta bảo người mang giấy bút lại và yêu cầu điều chỉnh thiết kế trang phục theo ý kiến của Hoàng đế Thủy Tổ.

Khóe miệng Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nở nụ cười.

Đứa bé này thật có tài năng, thông minh, chăm chỉ, và quan trọng nhất là nó biết lắng nghe lời khuyên người khác… Làm sao có thể không thích nó được chứ?

Chính lúc đó, bỗng nhiên có tin báo từ các vệ sĩ bên ngoài cửa:

“Báo cáo hoàng thượng, Tông Vũ Hầu và Tướng lão Mạnh xin được gặp…”

Hoàng đế Thủy Tổ hơi ngạc nhiên, liền quay người ra lệnh:

“Mời họ vào.”

Triệu Ảnh cũng hơi bất ngờ trước sự xuất hiện của Mạnh Ngọ và Vương Tiến, nhưng khi khách đã đến, người chủ nhà không thể không đón tiếp họ. Anh ta liền mỉm cười nói với Hoàng đế Thủy Tổ:

“Thưa cha, con sẽ ra đón họ ngay.”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ, và Triệu Ảnh lập tức bước ra ngoài.

“Con không ngờ hai vị tướng lão quý giá lại đến thăm… Xin lỗi vì không kịp đón tiếp…”

Khi ra khỏi phòng, Triệu Ảnh đã cúi chào từ xa, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Chúng tôi chỉ tình cờ đi qua đây, thấy hoàng thượng dừng xe ở đây, nên mới ghé thăm…”

Vương Tiến và Mạnh Ngọ cũng đáp lại lời chào một cách chu đáo.

Triệu Ảnh bước tới gần hơn và đỡ lấy tay hai người.

“Hoàng thượng đang đợi bên trong… Hai vị tướng lão, xin mời vào.”

“Chúng tôi xin kính bái hoàng thượng!”

Vương Tiến và Mạnh Ngọ thấy Hoàng đế Thủy Tổ đang đứng trong phòng, đang trò chuyện với Nội thị Teng và Sử Lục, liền vội vàng tiến lên chào hỏi.

Hoàng đế Thủy Tổ cười ha hả và vẫy tay.

“Nơi này không giống bên ngoài, không cần phải quá lễ phép đâu — các ngươi hãy lại đây xem, đây là thứ gì tuyệt vời như thế…”

Hoàng đế Thủy Tổ hào hứng nhặt một nắm bông lên, muốn cho hai vị đại thần của mình xem món “bất ngờ” hôm nay.

Vương Tiến và Mạnh Ngọ không khỏi nhìn nhau.

Chính vì thứ này mà bệ hạ vội vàng từ trong cung chạy ra đây sao?

“Đây là cái gì vậy?”

Mạnh Ngọ và Vương Tiến vươn tay lấy nó, nắn nhẹ trong lòng bàn tay. Dù trông có vẻ giống bông liễu, nhưng khi nắm vào thì hoàn toàn khác biệt; chất liệu của nó mềm mại và có độ đàn hồi tinh tế hơn nhiều so với bông liễu.

“Xin hỏi bệ hạ, đây là thứ gì vậy? Chúng thần thiển cận quá, chưa bao giờ thấy thứ này trước đây…”

Lúc này, hai người đã quen với ánh sáng hơi mờ trong căn phòng, và có thể nhìn rõ những chiếc chăn và áo len được treo hai bên. Nhưng cả hai đều thầm đồng ý phớt lờ chúng đi.

Bệ hạ, mong muốn khoe khoang của ngài thật là rõ ràng quá…

Quả nhiên, khi nghe câu trả lời của Vương Tiến và Mạnh Ngọ, Hoàng đế Thủy Tổ không nhịn được mà cười ha hả.

“Các ngươi chưa từng thấy cũng là bình thường thôi; ngay cả bản thân ta, hôm nay cũng mới lần đầu tiên gặp thứ này…”

Nói xong, Hoàng đế Thủy Tổ vẫy tay, chỉ cho hai người nhìn những chiếc chăn và áo len kia.

“Đây là thứ kỳ lạ mà Ying Er đã cử người đi Tây Vực để thu thập về – cái này được gọi là bông. Người ta nói rằng khi nó nở rộ, trông giống như những đám mây trắng rơi xuống đất, trắng tinh khôi và rất đẹp…”

Vương Tiến và Mạnh Ngọ nghe xong mà tròn mắt ngưỡng mộ.

“Quan trọng nhất là, thứ này có công dụng rất lớn: có thể dùng để kéo sợi, dệt vải, hoặc nhồi vào chăn áo để may quần áo giữ ấm…”

Nếu lần trước họ chỉ giả vờ khen ngợi, thì lần này, Mạnh Ngọ và Vương Tiến thực sự bị choáng váng. Mặc dù thứ này không phải là báu vật hiếm có, nhưng nó thực sự vượt trội hơn nhiều!

Hai người không kiềm chế được mà tiến lại gần những chiếc chăn và áo len kia, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết.

“Thưa Hoàng đế, chi phí chế tạo vật này là bao nhiêu…”

Vương Tiến chỉ cần nhìn qua một chút thôi đã có thể ước lượng được giá trị của nó. Dù chưa biết rõ quy trình dệt may, nhưng hiệu quả chống rét của nó chắc chắn rất tốt; thậm chí rất có khả năng nó không phải được làm từ da lông động vật. Đối với các quý tộc, điều này có lẽ không quan trọng lắm, nhưng đối với người dân bình thường trên khắp thiên hạ, giá trị của vật này thực sự rất lớn.

Không lạ gì mà Hoàng đế lại tổ chức một cuộc hành động lớn lao và vội vàng đến đây cá nhân.

Vương Tiến cảm thấy hứng thú mãnh liệt, không khỏi hít một hơi thật sâu, rồi nhìn Hoàng đế với vẻ lo lắng. Nhìn thấy biểu cảm của con cáo già luôn kín đáo này, Hoàng đế không khỏi bật cười ha hả.

“Con cáo già này, cuối cùng cũng có lúc không kiềm chế được rồi!”

Hoàng đế không nhịn được mà nhếch mép lên, từ từ giơ ra một ngón tay.

“Chi phí sản xuất chỉ bằng chưa đầy mười phần trăm so với việc nuôi tằm của một hộ nông dân!”

Vương Tiến :!!!!!!!!!!

Mạnh Ngọ : ……

“Thưa Hoàng đế, lời này thật sao?”

Mạnh Ngọ hơi mất bình tĩnh, bước tới gần hơn để nắm lấy tay áo Hoàng đế, nhưng sau khi tiến được nửa chặng mới nhận ra mình làm sai, liền e lệ dừng lại, giơ tay lên và vuốt ve bộ râu bạc của mình.

“Xin Hoàng đế tha thứ, thần đã mất bình tĩnh trong chốc lát…”

Nhìn thấy người đàn ông này đỏ mặt vì xấu hổ, tâm trạng của Hoàng đế càng trở nên thoải mái hơn.

“Con cáo già này, vừa vào cửa đã cùng với Vương Tiến kia diễn trò trước mặt ta; bây giờ có thể tiếp tục diễn tiếp đi.”

“Không sao đâu, điều này chứng tỏ rằng Tướng Mông, dù đang ở nhà không làm việc, nhưng vẫn luôn quan tâm đến triều đình…”

Hoàng đế khoan dung vẫy tay.

“Theo lời Ying Er nói, một gia đình năm người chỉ cần trồng nửa mẫu lụa là đủ để cung cấp cho nhu cầu sinh hoạt hàng ngày; hơn nữa, vải dệt từ loại lụa này sẽ càng bền chắc và dai dẳng…”

Mặc dù cả hai người đều không biết gì về công việc may vá, nhưng họ vẫn không khỏi tiến lại gần chiếc xe dệt bằng chân, cúi xuống quan sát những sợi chỉ đã được dệt xong. Thậm chí họ còn tò mò đến mức muốn sờ thử chúng.

Thật không ngờ, chúng thực sự có thể dệt ra được sợi chỉ!

“Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng thật sự! Vật này quả là phước lành từ trời ban xuống. Nếu Đại Tần có được nó, chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn gấp bội; các binh sĩ ở ba con sông sẽ không còn lo lắng về cái lạnh nữa, và tất cả mọi người dưới trời này cũng sẽ được hưởng lợi…”

Vương Tiến tràn đầy xúc động, tiến lên chúc mừng.

Mạnh Ngọ cũng nhận ra rằng sự kiện này đã khiến Vương Tiến – kẻ già này – giành được cơ hội trước mình, liền vội vàng chúc mừng theo.

“Đây thực sự là ân huệ của trời dành cho bệ hạ, dành cho Đại Tần chúng ta…”

Dù biết rằng hai ông già này chỉ đang tìm cách lấy lòng mình, nhưng Hoàng đế Thủy Tổ vẫn không khỏi bật cười. Nếu như lời nói của Ying Er là đúng, thì vật này thực sự có tác động rất lớn đối với Đại Tần và mọi người trên thế giới; gọi nó là phước lành cũng hoàn toàn xứng đáng!

“Tất cả đều là những thứ tốt đẹp mà Ying Er đã thu xếp được… Không lạ gì trước đây y ấy luôn quan tâm đến việc chiêu dụng tài nguyên ở Tây Vực; dù nơi đó có vẻ hoang vu và xa xôi, nhưng rõ ràng có rất nhiều thứ quý giá…”

Hoàng đế Thủy Tổ bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Có vẻ như mình cần phải đẩy nhanh quá trình chinh phục Tây Vực…

…

Hiện nay, trong cả Thành Xuyên Dương, ai lại không biết rằng Hoàng Trường Tôn Điện rất giỏi nấu ăn? Những đầu bếp trong nhà y ấy có tài năng xuất chúng, thậm chí cả đầu bếp của bệ hạ cũng từng được học hỏi từ họ. Làm sao có thể đi mà không mang theo gì về được chứ? Dĩ nhiên là phải ở lại và thưởng thức những món ăn ngon rồi!

Đặc biệt là Mạnh Ngọ – người đã quyết tâm phải thử tay nghề của đầu bếp trong nhà Hoàng Trường Tôn Điện hôm nay. Vì vậy, trà được rót đi rót lại, mọi người đều không muốn rời đi, mà cứ ngồi đó trò chuyện mãi.

Triệu Ảnh thấy vậy, cười ha hả đứng dậy và nói: “Mọi người hiếm khi có dịp đến đây, sao không ở lại ăn uống một bữa đơn giản vào buổi trưa nhỉ…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn quanh và nói: “Thật là hiếm khi có dịp đến đây, hãy cùng nhau thưởng thức tài nghệ nấu ăn của đầu bếp trong nhà Ying Er nhé…”

Vương Tiến, Mạnh Ngọ, Nội thị Teng và Sử Lục nghe vậy, đều đứng dậy cảm ơn.

“Cảm ơn Hoàng thượng, cảm ơn Hoàng Trường Tôn Điện… Như vậy thì xin phép chúng tôi rời đi…”

Tất nhiên, việc ở lại dùng bữa không thành vấn đề, nhưng cũng không thể để các binh sĩ đi theo đói bụng được. Vì vậy, Tần Thủy Hoàng vẫy tay và ra lệnh cho các vệ sĩ hộ tống mình trở về cung.

Bữa tiệc của triều đại Tần rất giản dị và không cầu kỳ.

Vào thời đại này, ngay cả trong các buổi yến tiệc của quý tộc, việc ăn thịt cũng là điều bình thường; đối với họ, việc ăn thịt chỉ là một niềm vui giản dị, chứ không phải gánh nặng gì cả.

“Người già 70 tuổi thì mặc lụa, ăn thịt; người dân thường thì không đói không rét.”

Đó quả là một lý tưởng…

Dù quý tộc đã sống trong lý tưởng đó từ lâu, nhưng khi tụ tập ăn uống, họ vẫn phải ăn thịt.

Vì vậy, thức ăn chính vẫn là thịt.

Thịt hươu hầm, thịt cừu xào, cá chép hấp, cùng với gà hầm nấm; sau đó, chỉ cần thêm vài món đơn giản như đậu phụ kho, đậu que xào, trứng với nấm mè, dưa chuột trộn lạnh… Nếu có thêm vài đĩa bánh gạo, thì đó chính là một bữa tiệc thịnh soạn và đàng hoàng.

Tần Thủy Hoàng và vị tướng già Vương Tiến thì còn ổn hơn; họ đã từng ăn ở đây vài lần trước đó. Còn Mạnh Ngọ, Nội thị Đằng và Sử Lục thì đây mới là lần đầu tiên họ được ăn ở đây, đến nỗi suýt nuốt phải lưỡi mình… Ngay lập tức, họ cảm thấy món ăn ở nhà mình không còn ngon nữa.

“Thật đáng thương… Ông già này sống suốt hàng chục năm, mãi đến bây giờ mới biết được hương vị của cuộc sống…” Mạnh Ngọ không khỏi thốt lên, rồi với đôi đũa trong tay, ông đã lấy đi miếng đậu phụ kho cuối cùng trước mắt mọi người.

Triệu Ảnh không biết nên cười hay nên khóc… Chỉ là một bữa ăn gia đình bình thường mà lại khiến họ cảm thấy như vậy…

“Nếu tướng già ăn ngon miệng, có thể đến đây thường xuyên hơn… Hoặc sau này khi rời đi, tôi sẽ bảo đầu bếp của nhà mình đến giúp đỡ ông vài ngày…”

Nghe vậy, Mạnh Ngọ vô cùng vui mừng.

“Tốt lắm, tốt lắm… Vậy thì ông xin cảm ơn…”

Không hiểu rõ ông già này thực sự muốn cảm ơn điều gì…

Vương Tiến liếc nhìn ông lão kia một cách khinh thường; biết rằng gã ta chắc chắn đến đây với ý đồ không lành.

  Nhưng cô cũng không quyết định phơi bày sự thật ra.

  Dù sao đi nữa, dù mình là ông nội của Nam Nhi, cũng không thể đến đây hàng ngày được; có người đồng hành cùng mình thì cũng tránh việc bị coi là lạm dụng tình huống.

  Nội thần Teng và Sử Lục nhìn cảnh này với ánh mắt ghen tị.

  Còn họ thì chưa quen biết Triệu Ảnh đủ để tiếp cận, cũng không có khuôn mặt đẹp như Mạnh Ngọ, nên chỉ có thể nhìn từ xa mà thôi.

  Triệu Ảnh thấy cảnh này rất buồn cười.

  “Hai vị quý nhân, nếu không phiền, cứ thoải mái đến đây thường xuyên nhé. Nếu muốn, khi rời đi, các vị cũng có thể mang theo một người đầu bếp về…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh đùa cợt.

  “Nhớ phải trả lại sau vài ngày nhé… Người đầu bếp của tôi không dễ tìm đâu…”

  Mặc dù Triệu Ảnh nói đùa, hai người kia vẫn không dám xem thường, vội vàng đáp lại:

  “Đa Tạ Điện đã tỏ lòng hậu thuẫn, chúng tôi sẽ sớm trả người đầu bếp đó về cho ngài…”

  Sau bữa trưa, Hoàng đế Thủy Tổ bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, liền chuẩn bị trở về cung. Khi vừa đi đến cửa sân, ông nhìn thấy Triệu Cao đang đứng đó với tư thế cung kính, liền dừng bước lại.

  “Bệ hạ…”

  Triệu Cao vội vàng quỳ xuống đất.

  Hoàng đế Thủy Tổ liếc nhìn Tử Tôn đang đỡ tay mình, thấy Triệu Ảnh vẫn bình tĩnh, không hề để ý đến Triệu Cao chút nào, liền quay mặt đi và đi qua bên cạnh Triệu Cao.

  Sau khi tiễn Hoàng đế Thủy Tổ và các vị khách trở về, Triệu Ảnh quay lại và thấy Triệu Cao vẫn đứng đó với thái độ cung kính, liền dừng bước lại.

  “Lần sau nữa, sẽ giết ngươi…”

Với một tiếng “khuỷu tay xuống đất”, Triệu Cao quỳ gối xuống đất, không dám ngẩng đầu nhìn Triệu Ảnh một cái, và lâu lắm mới dám đứng dậy, cho đến khi bước chân của Triệu Ảnh dần xa đi, anh ta mới từ từ bò dậy, ánh mắt không hề hiện lên chút cảm xúc nào.

Đối với những ý định kín đáo của Triệu Cao, Triệu Ảnh tự nhiên là hiểu rõ hết, nhưng làm sao anh ta có thể đáp ứng mong muốn của hắn được?

Đặc biệt là vào thời điểm nhạy cảm như này.

Thật sự không nên nghĩ đến chuyện đó. Hôm nay, Hoàng đế Thủy Tổ chưa hề mở miệng; nếu ông ấy mở miệng, Triệu Ảnh thậm chí còn nghĩ đến việc tìm cơ hội để loại bỏ Triệu Cao hoàn toàn. Mặc dù anh ta không muốn hành động quá đột ngột, nhưng nếu thực sự phải đến nước đó...

Thì cũng không còn gì để do dự nữa.

Anh ta không tin rằng Hoàng đế Thủy Tổ sẽ vì chuyện nhỏ nhặt này mà quay lưng lại với mình – người bạn thân thiết Tử Tôn này.

Vừa mới tiễn Hoàng đế Thủy Tổ và Vương Tiến ra khỏi đây, Triệu Ảnh đã thấy mẹ ruột mình cùng với một nhóm phụ nữ đang cười tươi bước ra từ sân sau.

“Mẹ ơi…”

Triệu Ảnh vội vàng tiến lên đỡ lấy cánh tay của Trịnh Phi.

“Mẹ chuẩn bị trở về à? Nơi đây đông người và vui vẻ lắm; mẹ nên ở lại thêm vài ngày nữa…”